Беседуя, они не заметили, как за половину палочки благовоний снег в усадьбе укрыл землю почти по щиколотку. Вечнозеленая сосна, словно любовно высеченная из белого нефрита, застыла посреди двора, а у входа дерево стерлиции покрылось тонким слоем белой вуали, напоминая застенчивую красавицу.
В комнате вовсю пылал очаг, рядом с которым поставили небольшой столик из красного дерева шириной и длиной примерно в три чи. На столе стояли две бирюзовые нефритовые чаши, а рядом дымилось несколько кувшинов крепкой сивухи — разве не земной рай, к чему искать бессмертные чертоги?
Шестой принц снял с очага кувшин с виной и наполнил три чаши: одну поставил перед Цзян Яном, другую — на столик из красного дерева, а с третьей в руке вышел во двор и опустил нефритовый кубок прямо посреди сугробов. Под порывами ветра поднимавшийся от чаши пар слегка клонился в сторону, а паравшие сверху снежинки таяли, не долетая до краев. В другой руке Шестой принц держал деревянный меч. Стоя посреди двора, он вовсе не походил на отрешенного от мирской суеты небожителя — скорее, в нем угадывался облик грозного божества войны.
Сделав шаг вперед и приняв боевую стойку, он выставил меч перед глазами, медленно вытолкнул его вперед, плавно вернул обратно, подобрал ногу, взмахнул клинком к небесам — стремительные движения слились в единый непрерывный поток. Острие указало на чашу с вином, направляя истинную ци внутрь деревянного меча. Повинуясь призыву, крепкое вино взметнулось из кубка вслед за лезвием, не проронив на землю ни единой капли. Меч легко и изящно заскользил в воздухе, а за ним заплясало вино, словно живой водяной дракон, извивающийся в вышине. Разве можно было пожелать большей красоты на фоне такого заснеженного пейзажа?
Управляя потоком истинной ци, он подчинял себе саму суть, а не форму, и вскоре вино прямо в воздухе превратилось в кристально чистую ледяную скульптуру. По изяществу, красоте и тонкости работы она ни в чем не уступала творениям лучших дворцовых камнерезов.
Деревянный меч указал на крыльцо, где стоял Цзян Ян, и ледяное изваяние помчалось прямо на него. От него пахнуло резким холодом, но оно замерло в воздухе в самый последний момент, зависнув перед самыми глазами и не падая вниз.
Раздалось три хлоп Kрасноречивых хлопка.
— Шестой брат, какое великолепное мастерство! Какая мощная внутренняя сила! Неудивительно, что старший брат так любит смотреть, как ты машешь мечом, — не удержавшись, захлопал в ладоши Цзян Ян.
Хотя Шестой принц обладал суровой внешностью и крупным телосложением, владел мечом он необычайно легко и виртуозно. Вот только в сочетании с его мощной фигурой эти движения казались пугающими — словно сам жнец из преисподней явился в мир людей собирать смертные дань. Направлять вино силой истинной ци, подчиняя ее дух, но не форму, требовало не только колоссальной внутренней энергии, но и ювелирного контроля над ней.
Шестой принц отвел меч за спину, широким шагом вернулся в комнату, подхватил со столика нефритовый кубок и осушил его до дна.
Снаружи во двор кто-то вошел. Гость остановился на крыльце, стряхнул с плеч снежные хлопья и яростно постучал ногами о камень, убеждаясь, что на обуви не осталось ни снежинки, и лишь после этого шагнул в дом. Войдя, Чжан Чжэньнань сразу увидел, что Шестой принц и Цзян Ян выпивают, и тут же опустился на одно колено, сложив руки в приветственном жесте:
— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Высочество Шестого принца и Ваше Высочество Девятого принца.
Хотя в прошлом Шестой принц был знаком с Чжан Чжэньнанем, они не виделись много лет, и он едва не забыл его лицо.
— Старик Чжан, вставай же! Иди сюда, садись за стол.
Заметив появление Чжан Чжэньнаня, Цзян Ян отодвинул деревянный стул рядом с собой и подмигнул, приглашая его присоединиться.
— Это еще кто? Чжан Чжэньнань? — Шестой принц еще не опустил пустую чашу и теперь указывал ею прямо на гостя. Пусть это и нарушало придворный этикет, но среди людей, практикующих боевые искусства, на такие условности не обращали внимания.
— Чжан Чжэньнань приветствует Ваше Высочество Шестого принца, — поднявшись с пола, произнес Чжан Чжэньнань, складывая руки в почтительном поклоне.
— Сколько лет прошло, я тебя едва узнал! Ну же, садись, пропустим по чарочке, — с тем же теплом пригласил Шестой принц. Чжан Чжэньнань не стал ломаться — поблагодарив хозяев, он подошел, уселся рядом, и они продолжили пить на равных.
Он помнил, как много лет назад в этом самом дворе, за этим же столиком из красного дерева они точно так же сидели вчетвером. Вместо вина пили чай, любовались снегом и упражнялись с мечами. Тогда все они были совсем юными, а Император строго запрещал им прикасаться к хмельному. Евнух Ли во многом потакал их капризам, но в вопросах выпивки оставался непреклонен. Вот и приходилось им глушить чай, воображая себя взрослыми мужами. Только вот теперь за столом не хватало одного человека.
Великое Государство Янь.
— Старик Юй, д-давай может немного передохнем? — умоляюще произнесла девушка.
Бескрайние просторы дикой равнины от края до края тонули в ослепительной белизне глубоких снегов. Сквозь завывание метели плечом к плечу брели девушка и старик. Ноги спутницы дрожали, а пухлые губы слегка посинели от пронизывающего холода.
— Потерпи еще немного, разве здесь присядешь? — старик стянул с себя верхнюю грубую хлопковую кутку, набросил ее на плечи спутнице и, по-прежнему добродушно улыбаясь, проговорил: — Надеюсь, госпожа Нань Чжу не побрезгует одеждой старика.
Даже в такой пронизывающий мороз старик Юй с легкостью расстался с одеждой, и казалось, это ничуть ему не вредило.
— Доберусь я только до твоего господина, сдеру с вас втройне за то вино, что мы пили! — сквозь зубы процедила девушка.
В бушующей метели дыхание Нань Чжу стало совсем слабым, а шаг — неуверенным и шатающимся.
— Если этот скряга не выплатит мне серебро сполна, я его так отделаю, я его...
Не успев договорить, Нань Чжу рухнула лицом в сугроб. Старик Юй бросил взгляд на лежащую без чувств девушку, молча подхватил ее и взвалил на спину.
— Эх, молодой господин, доставит старик тебе невесту — ох и нелегкая же это задачка...
Остался лишь один старик Юй. В этот момент его спина неожиданно выпрямилась, а за плечами вспыхнуло слабое золотистое сияние. Еще удивительнее было то, что снежинки, падавшие в радиусе трех чи вокруг него, таяли прямо на лету, превращаясь в капли влаги, которые, не долетев и до фута до земли, полностью испарялись тончайшими струйками белого дыма.
— Эх, уже недалеко, — вздохнув, промолвил старик, глядя на темнеющую вдали точку.
В одно мгновение он исчез с прежнего места, а в следующее — материализовался уже в десятке чжанов от него, причем на заснеженной земле не осталось ни единого следа. Еще миг — и фигура старика возникла прямо у ворот столичного града Великого Государства Янь. Бросив беглый взгляд на высеченный над входом крупный иероглиф Янь, он спокойно шагнул внутрь.
Искусство сокращения расстояний позволяло мастерам Сферы Свободного Скитания преодолевать тысячи ли за один шаг, пересекать великие реки и бурные моря, свободно странствуя между небом и землей.
Старик Юй сначала хотел найти постоялый двор, чтобы передохнуть и раздобыть лекарств для Нань Чжу, но, пошарив по карманам, не обнаружил там ни единой медной монеты. Покачав головой, он пробормотал себе под нос:
— Ладно, пожалуй, лучше сразу пойду к молодому господину.
Во Дворце Нинхэ снег уже покрыл землю едва ли не по колено. Вечнозеленую сосну согнуло тяжестью сугробов, лишив ее былой пушистости, а у дерева стерлиции и вовсе обломило толстую ветвь. Из комнаты доносились голоса трех мужчин, продолжавших пить у очага.
— Еще издали почуял, как во Дворце Нинхэ переплетаются и взмывают в небеса истинная ци и ци меча — должно быть, это Ваше Высочество Шестой принц упражнялся в фехтовании, — произнес Чжан Чжэньнань, сняв с угасающего очага излишне горячий кувшин, наполняя чаши и обращаясь к Шестому принцу.
— Просто впал на миг в кураж, да и девятому брату захотелось размяться, вот мы немного и помахали клинками.
Шестой принц протянул руку, взял со стола чашу, осурил ее единым глотком и шумно выдохнул — то ли вино оказалось слишком обжигающим, то ли крепким.
Сплавить воедино истинную ци и ци меча — уже по одному этому приему было ясно, что без достижения Сферы Совершенствования подобное не под силу никому. Неудивительно, что за Шестым принцем прочно закрепилась слава одержимого боевыми искусствами — этот титул он носил абсолютно заслуженно.
— Доклад! — раздался с улицы протяжный голос, резко оборвавший беседу трех мужчин.
Одетый в желтые одежды стражник опустился на колени прямо на обледенелых ступенях крыльца. Прежде яркое платье теперь целиком скрывался под толстым панцирем снега, превратившись в настоящую снежную бабу.
— Войди и докладывай, — крикнул из комнаты Цзян Ян.
— Докладываю Вашему Высочеству Шестому принцу и Вашему Высочеству Девятому принцу! У ворот императорского дворца доложились двое: старик на спине несет девушку и требует аудиенции с Вами!
— Старик на спине несет девушку?
Цзян Ян поднялся на ноги. Никаких стариков или девушек он не знал. Во время своих странствий по миру он был знаком лишь со стариком Юем, но тот по идее должен находиться на Южных Землях, а никаких девиц он отродясь не ведал.
— Понятно, ступай.
Цзян Ян махнул рукой, отпуская стражника.
Ни Чжан Чжэньнань, ни Шестой принц понятия не имели, кто такие старик Юй и девица по имени Нань Чжу, поэтому оба были изрядно озадачены.
— Пойдемте. Раз уж пришли ко мне, надо выйти и взглянуть.
Нань Чжу к этому моменту уже пришла в себя, хотя тело все еще бил озноб, и она кое-как держалась на ногах в сугробе. Старик Юй же вел себя непринужденно: где упал — там и сел. Он прямо на снегу устроился поудобнее и принялся массировать затекшие лодыжки.
— И сколько же дорог пришлось истоптать старому мне? Разве это легко? — ворчал старик, сидя в снегу.
— Если бы вы сразу отдали мне деньги, разве тащилась бы я сюда на край света?! — сверкнула на него глазами Нань Чжу, в чьих персиковых очах бушевало пламя праведного гнева.
Женщины — поистине создания, с которыми лучше не связываться. Даже в таком жалком виде она ухитрилась бросить реплику, от которой старик Юй тут же потерял дар речи.
— Кто здесь меня ищет?
Раздался чистый, звонкий голос. Услышав зов молодого господина, старик Юй вскочил на ноги и зашагал на звук.
Цзян Ян был облачен в роскошную черную соболью шубу, из-под которой виднелся намек на императорский халат с вышитыми питонами, недвусмысленно указывающий на его высокое происхождение. Чжан Чжэньнань носил алые одежды, напоминая бушующее пламя среди ледяной пустыни; в нем полностью раскрылась суровая аура воина-генерала, привычного к пролитию крови, и он смотрел на старика и девушку с крайним подозрением. Шестой принц же выглядел потрепанно: его парчовые одежды были порваны во многих местах, напоминая прикид обедневшего аристократа, что странным образом роднило его по духу со стариком Юем.
Нань Чжу едва не оцепенела под натиском стольких грозных аур, особенно от убийственной жажды крови, исходившей от Чжан Чжэньнаня. Сделав три глубоких вдоха, словно набираясь смелости, она приковыляла к Цзян Яну, уставилась на него дрожащим взглядом и потребовала:
— Верни... верни мои деньги!
— Ступайте пока внутрь, при себе у меня их нет.
Разве носит настоящий принц мелочь при себе, находясь глубоко внутри императорского дворца?
— Молодой господин! Да как же ты не спросишь, через какие лишения прошел старик твой, добираясь сюда?! Ты что, бросить меня вздумал? Решил, что я для тебя теперь обуза? — завидя Цзян Яна, старик Юй с воплями рухнул ему в ноги, размазывая по лицу сопли и слёзы.
— Ну что ты такое говоришь! Разве я не велел отправить тебя на Южные Земли? Я планировал забрать тебя к себе, как только разберусь со всеми делами здесь, зачем же ты поперся сюда сам?
У Цзян Яна и в мыслях не было ничего дурного. Он только что вернулся и сам едва сводил концы с концами — если бы он сорвал старика с места раньше времени, тот мог бы и погибнуть. К тому же Южные Земли лежали далеко от Столицы, преодолевать такой путь в разгар бурана было смертельно опасно: одно неверное движение — и человека погребет под лавиной. В его словах читалась самая искренняя тревога за старика.
А вот для Чжан Чжэньнаня и Шестого принца развернувшаяся сцена стала настоящим шоком: какой-то чумазый старик без церемоний кинулся в ноги самому Цзян Яну! И это посреди императорского дворца Великого Государства Янь, где даже глупец по вышивке с гигантскими питонами на груди Цзян Яна должен был с первого взгляда признать его высочайший статус.
Шестой принц со смущенным и строгим лицом воззрился на старика. Достигнув Сферы Совершенствования, он оказался не в силах прощупать истинную силу этого оборванца: либо этот с виду помешанный бродяга обладал с ним равным уровнем культивации, либо был обычным смертным... либо превосходил его на голову. Однако в то, что старик — обычный простолюдин, Шестой принц не верил: в такую свирепую бурю даже крепкий молодой парень не смог бы дойти до самого дворца, не говоря уже о седовласом старике.
— Девятый брат, осторожнее, этот старик не так прост.
Шестой принц пустил в ход всю свою истинную ци, выстроив мощный барьер из Ци Ган, разделивший Цзян Яна и старика Юя словно непреодолимая горная цепь.

Комментарии

Загрузка...