Государство Хоу Шу раскинулось к западу от Великого Государства Янь, занимая четыре крупные области: Циньчжоу, Фэнчжоу, Цзечжоу и Чэнчжоу. Столица с императорским дворцом располагалась в самом центре этих земель. В те давние времена, когда многие герои поднялись на борьбу и князья начали сражаться за господство, род Мэн поднял знамя восстания и, сплотив членов своего клана, захватил власть на этих землях Мобэя. По сей день при дворе Хоу Шу заправляют в основном люди из рода Мэн, поэтому в государстве царит относительное спокойствие. Император Хоу Шу уделяет особое внимание сельскому хозяйству, а местный парча славится на весь Мобэй как нечто исключительное. Однако в противовес этому военная мощь государства значительно слабее, а после битвы у переправы потери были столь велики, что многие при дворе годами настаивали на поддержании добрых отношений с Великим Государством Янь.
В главном зале дворца рядами выстроились чиновники: слева — гражданские, справа — военные. На троне, обитом драконьей резьбой, восседал мужчина средних лет, напоминающий скорее ученого-конфуцианца. Однако сейчас этот правитель, чье лицо обычно дышало спокойствием книжника, был вне себя от ярости, глядя на коленопреклоненного перед ним человека.
— Великое Государство Янь зашло слишком далеко! Мы всегда поддерживали с ними добрые отношения, ежегодно отправляли богатые дары из шелка и парчи, а они отвечают нам подобным образом! — прогремел император.
Придворные стояли, дрожа всем телом и боясь даже дышать, чтобы не навлечь на себя гнев монарха.
— Мой государь... я... я никчемен, — пробормотал министр, стоявший на коленях. Одной рукой он опирался о пол, а другой рукав его одеяния был пустым — он явно лишился руки.
Сидящий на троне тяжело вздохнул и с досадой произнес:
— Поднимайся.
Толстяк, не вставая с колен, продолжил:
— У меня есть еще одно донесение, государь.
— Говори.
— Сегодня стало известно, что Девятый принц Великого Государства Янь, пустив в ход хитроумный план, убил главу министерства чинов.
Император Хоу Шу давно подозревал, что их военная сила уступает противнику, и они ничего не могут поделать с притеснениями. Но одно дело — терпеть унижения, другое — позволить себя убить. Император ударил ладонью по подлокотнику трона, вскочил и воскликнул:
— Великое Государство Янь осквернило достоинство Хоу Шу! Я покажу им, что дружба с нами не делает нас их вассалами!
Эти слова потрясли весь зал. Гражданские чиновники начали наперебой призывать к осторожности, а военные, напротив, воспряли духом. Хоу Шу всегда отдавало предпочтение гражданским лицам, ущемляя военных, и теперь, когда император вознамерился начать войну, у полководцев наконец появился шанс проявить себя.
— Приказываю областям Циньчжоу и Цзечжоу собрать войска для восточного похода против Великого Государства Янь!
Так была открыта новая страница войны, и обратного пути уже не было.
***
Великое Государство Янь, Дворец Нинхэ.
Цзян Ян кружил среди стройных рядов вечнозеленых сосен во дворе, с каждым разом двигаясь всё быстрее. Истинная ци пульсировала в его теле, наполняя каждое движение мощью, и всякий раз, когда он проносился мимо дерева, с ветвей осыпались редкие листья. Внезапный стоп — и движение замерло, а истинная ци, словно утихший ураган, стремительно вернулась в даньтянь. В наступившей тишине двора лишь медленно опускались на землю сухие листья.
— Истинная ци собрана, но воля рассеяна. Форма есть, а духа нет. Похоже, Ваше Высочество чем-то встревожены, — донесся голос Чжэнь Наня. Он подошел, скрестив руки на груди, и позволил себе дать совет.
Цзян Ян выдохнул и спросил:
— И Инь уже ушел?
— Настоятель И вернулся на Гору Удан. У вас было к нему дело? — уточнил Чжэнь Нань.
Цзян Ян был в замешательстве: почему он вообще хотел найти И Иня?
— Последнее время мысли вертятся вокруг Хуан Вэя. Вспоминая приезд И Иня, я внезапно задумался о тех покушениях на Заставе Цзинмэнь и Заставе Линкоу. Как думаешь, связаны ли эти события?
Чжэнь Нань задумался. Если вдуматься, это было похоже на правду.
— Вы хотите сказать, что оба покушения были организованы одним и тем же человеком? — переспросил Чжэнь Нань.
Цзян Ян кивнул. Лицо Чжэнь Наня стало серьезным:
— Я пришел именно для того, чтобы сообщить вам: в деле с Заставой Линкоу появились зацепки.
— О? Ты выяснил? Кто за этим стоит? — живо поинтересовался Цзян Ян.
— Вы помните того юношу, которого я отпустил в тот день на Заставе Линкоу?
Цзян Ян припомнил: действительно, тогда его удивило, что среди убийц был такой ребенок. Он даже подозревал, что их заставили силой.
— Его зовут Юй Даоцзы, он единственный ученик Мечного Святого Фэй Миня, — отчеканил Чжэнь Нань.
Кто такой Мечный Святой Фэй Минь? Талант, рождающийся раз в тысячу лет. Цзян Ян не удержался от вопроса:
— Раз он ученик такого мастера, как он мог быть отброшен одним твоим ударом?
Чжэнь Нань и сам находил это странным. Мир боевых искусств полон талантов, особенно в фехтовании, и ученик Мечного Святого должен был обладать выдающимися навыками.
— Сам не знаю. Но я столкнулся с тем же, с чем и Настоятель-Патриарх Удан И Инь.
— О чем ты?
Чжэнь Нань помедлил:
— Когда я расследовал это дело, мне тайно чинили препятствия. Боюсь, за обеими группами убийц стоит один и тот же человек, и, судя по всему, он из дворца.
Цзян Ян и сам подозревал это, но с момента его возвращения и инцидента с Хуан Вэем во дворце было тихо. Если бы за этим стоял кто-то из своих, после его возвращения последовала бы более активная реакция. Хоть кто-то и был недоволен тем, что он устранил Хуан Вэя, крупных потрясений не было — лишь мелкие пакости, которые можно списать на борьбу за самосохранение.
Цзян Ян начал прокручивать в голове события последних дней. Действительно ли ничего подозрительного? Вдруг его осенило. Неужели?
Он не хотел верить в свою догадку и повернулся к Чжэнь Наню:
— Старик Чжан, если это кто-то из дворца, как думаешь, кто?
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но мы не смеем строить догадки по таким вопросам.
И правда, разве можно разбрасываться подобными обвинениями? Ошибка может стоить жизни десяткам, а то и сотням людей.
— Второй принц, Цзян Янь, — тихо произнес Цзян Ян.
Услышав это, Чжэнь Нань схватил принца за руку, втолкнул в комнату и плотно прикрыл дверь.
— Ваше Высочество, нельзя говорить такое вслух! — поспешно прошептал он.
Цзян Ян сел и невозмутимо произнес:
— Я не просто болтаю. Подумай сам: я законный наследник, и если бы я не вернулся, трон, скорее всего, достался бы ему. Более того, в тот день, когда я прибыл, Цзян Янь лично встречал меня у ворот. Кто, кроме человека, следящего за моими передвижениями, мог знать, что я буду в Столице именно в тот день?
В этом была логика. Если бы Цзян Ян не вернулся, шансы Цзян Яня занять престол были бы максимальными. А версия, что принц просто прогуливался у ворот от нечего делать, выглядела слишком притянутой за уши.
— Пока у нас нет прямых доказательств, Ваше Высочество, нельзя предпринимать опрометчивых шагов, — предостерег Чжэнь Нань.
Это был тупик. Если за всем стоит Цзян Янь, он никогда не позволит им подобраться к себе. А искать Юй Даоцзы в мире боевых искусств — задача невыполнимая: Мечный Святой Фэй Минь всегда был неуловим.
***
Императорский сад Великого Государства Янь.
Наступила глубокая осень, цветы давно увяли, даже османтус начал сохнуть. Лишь вечнозеленые сосны и распускающиеся красные сливы придавали саду хоть какой-то вид.
— У Второго брата отличный вкус, раз он не боится холодной осени, — раздался ясный голос из глубины сада.
Маленький евнух, сопровождавший этот голос, тут же рухнул на колени, заикаясь:
— Ваше Высочество, Второй принц, раб... раб...
Евнух побледнел, не зная, что ответить. Не пустить Девятого принца он не мог, но и признаться в этом при Цзян Яне было опасно. Оба — принцы, а он — лишь ничтожный слуга.
— Вставай и проваливай, — резко бросил Цзян Ян.
Евнух, словно получив помилование, пополз прочь. Цзян Ян прекрасно понимал его положение: приказав ему уйти, он избавил того от мук выбора. В конце концов, он пришел сюда не для того, чтобы сводить счеты с прислужником.
Юноша в белом халате обернулся, заложив руки за спину, и произнес мягким тоном:
— Девятый брат, что тебя привело ко мне?
— Разве я не могу просто прийти навестить Второго брата? — весело отозвался Цзян Ян.
Порыв ветра сорвал пожелтевшие листья, закружив их между братьями. Один в белом, другой в черном — они молча смотрели друг на друга, а затем одновременно рассмеялись.
Юноша в белом стряхнул лист со своего плеча, и первым заговорил Цзян Янь:
— Как тебе жизнь после возвращения?
Цзян Ян молчал, позволяя листьям падать на свои плечи.
— С тобой всё в порядке? — снова спросил Цзян Янь, видя, что тот не двигается.
— Второй брат, почему ты хочешь меня убить? — внезапно спросил Цзян Ян.
Цзян Янь замер, но тут же вновь завел руки за спину. Его аура резко возросла, и Цзян Ян ответил тем же, высвободив истинную ци. Столкновение двух потоков энергии заставило деревья в саду содрогнуться, хотя ветра не было. Казалось, Цзян Янь берет верх, но он внезапно свернул свою ци и странным, мягким тоном произнес:
— Брат, с чего такие слова?
— Почему дважды ты пытался лишить меня жизни? — Цзян Ян тоже встал, сложив руки за спиной. Они стояли друг напротив друга, словно две противоборствующие стихии.
— Веришь или нет, но я никогда не желал тебе смерти.
Сказав это, Цзян Янь развернулся, собираясь уйти. Но Цзян Ян не собирался его отпускать.
— Стоять!
Земля вокруг Цзян Яня в радиусе нескольких чжанов начала трескаться.
— Не заходи слишком далеко, Девятый брат, — холодно произнес Цзян Янь, сдерживая гнев.
Его слова еще дрожали в воздухе, а самого принца уже и след простыл. В саду остался только Цзян Ян, словно Цзян Яня здесь никогда и не было. Лишь потрескавшаяся земля свидетельствовала об обратном.
Струйка алой крови потекла из уголка губ Цзян Яня. Он вытер ее рукавом, не сводя глаз с того места, где стоял брат.
Время словно потекло вспять: трещины на земле исчезли, опавшие листья взлетели вверх и вернулись на ветки, фигура Цзян Яня пронеслась назад, на исходную позицию. Когда взгляд Цзян Яня коснулся брата, время снова замерло. Картина застыла в тот миг, когда Цзян Янь стоял, заложив руки за спину: на его белоснежном рукаве отчетливо виднелся вышитый золотой дракон с четырьмя когтями.
Время снова помчалось вперед. Цзян Ян усмехнулся: неудивительно. Он давно грезит троном. Четырехпалый дракон — символ исключительной власти наследного принца; даже Второй принц не имел права носить такую вышивку.
— Второй брат, я заставлю тебя признаться во всем лично, — прошептал он, и ветер унес его слова, пока сам он исчезал в пустоте.

Комментарии

Загрузка...