Столица Великого Государства Янь, гора Цинъюнь.
Гора Цинъюнь тянулась на десятки тысяч ли, раскинувшись между несколькими государствами; её густые леса и исполинские деревья упирались кронами в небеса. В чаще водилось бесчисленное множество свирепых зверей, куда не решались соваться даже бывалые охотники. И всё же, несмотря на такую опасность, она служила естественной северной преградой Великого Государства Янь.
— Но! — черный породистый скакун мчался во весь опор среди деревьев. Верхом сидел крупный, широкоплечий мужчина, за спиной у которого висел огромный роговой лук — без силы в четыреста-пятьсот цзиней такой вряд ли удалось бы натянуть.
— Цю! — со свистом рассекая воздух, стрела пролетела прямо сквозь толстый ствол векового дерева и вонзилась в голову оленя по другую сторону, а золотое оперение глубоко ушло в землю. Самец оленя с грохотом рухнул на траву.
— Ваше Высочество, прекрасная стрельба! — восхищенно произнес ехавший позади мужчина.
Подъехав ближе, он принялся осматривать добычу и заметил, что на самом олене стрелы не было. Окинув взглядом окрестности, он увидел лишь торчащее из земли оперение: пробив оленю череп насквозь, стрела глубоко ушла в почву. Мужчина пропустил похвалу мимо ушей и спросил:
— Цзян Ян вернулся?
Слуга торопливо опустился на колени и ответил:
— Ваш слуга оплошал, прошу Третьего принца наказать меня.
Мужчина ничего не ответил и, понукнув коня, продолжил путь шагом. Охота сама по себе его не волновала — ему нравилось само ощущение погони, то, что даже почуявшая опасность жертва не могла ускользнуть от его стрелы.
Вдалеке послышался голос удаляющегося всадника:
— Вставай.
Мудчина на земле вытер со лба мелкие капли потного бисера, с облегчением выдохнул, поправил висевший за спиной короткий копьё и поскакал следом.
Час спустя Третий принц Цзян Хуай вел коня в поводьях, а следовавший за ним воин с коротким копьем за спиной шагал рядом, и оба они бродили по густым зарослям.
Цзян Хуай внезапно спросил:
— Как по-твоему, кому отец передаст престол?
Император был еще жив, и кто в столице осмелился бы рассуждать о подобном? Ответь он прямо — совершит преступление против государя, промолчи — проявит неуважение к самому Цзян Хуаю. Воин с коротким копьем поспешно опустился на колени и произнес:
— Ваш слуга не знает и не смеет гадать о воле Небесного Сына.
Цзян Хуай убрал роговой лук и с улыбкой произнес:
— Я приказываю тебе говорить, и объявляю тебя невиновным.
Поняв, что ответа не избежать, воин выдохнул и заговорил:
— Четвертый принц падок на женскую красоту и не интересуется государственными делами. Пятый принц увлечен стихами и прозой, его душа лежит к поэзии. Шестой принц помешан на боевых искусствах, в нем есть задатки полководца. Седьмой принц — ученик Академии Инь-Ян, его мысли заняты другим. Восьмой принц обожает лишь игру в го, до трона ему дела нет.
Цзян Хуай окинул взглядом стоявшего на коленях воина и с любопытством произнес:
— Продолжай.
— Претендентами на трон можете быть только вы, Второй принц и Девятый принц.
Для простого слуги иметь столь глубокие познания было поистине редким достоинством. Цзян Хуай продолжил расспросы:
— И кого же из нас троих, по-твоему, в итоге назначат императором Великого Государства Янь?
— У Второго принца слишком темные замыслы, к тому же за его спиной стоят остатки клана Е. Если престол достанется ему, Поднебесная погрузится в кровавую бойню, а поля покроются миллионами трупов. Девятый принц долгие годы провел в изгнании, при дворе у него нет ни влияния, ни приближенных, ни сторонников. Этим двоим не потянуть столь великую ношу, — твердо и решительно произнес воин.
— Ха-ха-ха-ха! — Цзян Хуай залился громким смехом.
И то верно: не ответь он так, вряд ли сохранил бы сегодня жизнь. В первой части его слов крылась доля лукавства: хотя Седьмой принц и числился учеником Академии Инь-Ян, а эта академия годами взращивала столпы для многих государств и, хоть и держалась в стороне от цзянху, обладала колоссальным влиянием.
Говоря о Цзян Яне, он назвал его коварным, но умолчал о его стратегическом уме. Говоря о Цзян Яне, он упомянул об отсутствии у него поддержки при дворе, но умолчал, что тот был законнорожденным наследником от главной жены. А во второй половине речи Цзян Хуай спросил: «Кто из трех станет императором?», а вовсе не «Кто унаследует престол?», что выдавало его волчьи амбиции: если император передаст трон кому-то другому, он намерен бороться за него силой.
Воин с коротким копьем произнес:
— Знаете ли вы, Ваше Высочество, почему я велел вам выдать себя за ученика Удана и устроить покушение на Цзян Яна?
— Ваш слуга не знает.
Цзян Хуай пояснил:
— Во-первых, Цзян Ян уже посылал людей перехватить Цзян Яня у заставы Линкоу, после чего того спас Чжан Чжэньнань, и Цзян Ян непременно начнет расследование. Во-вторых, я поддерживаю прекрасные личные отношения с главой секты горы Удан И Инь, и никому в голову не придет, что за этим стоят мои люди. В-третьих, если два покушения произойдут с небольшим интервалом во времени, не подумают ли люди, что заказчик один и тот же? Что получится, если сложить эти три пункта воедино?
Воин вмиг уразумел замысел Цзян Хуая:
— Ваше Высочество мудры и дальновидны.
Пока они беседовали, в глубине зарослей послышался легкий шелест. Воин осторожно снял со спины черное короткое копье и крепко сжал его в руке, приготовившись к смертельной схватке. Напротив, Второй принц Цзян Хуай снял лук, бросил его на землю и решительно двинулся прямо к шуршащим кустам.
— Ваше Высочество, осторожнее! — с тревогой окликнул его воин, не сводя глаз с чащи.
— Пустяки, — громко бросил Цзян Хуай, не выказывая ни капли страха.
Из глубин кустов неторопливо вышел пятнистый леопард. Его грациозная поступь напоминала движения лесной принцессы. Цзян Хуай сбросил с плеч верхнюю накидку и небрежно бросил ее на землю, обнажив мускулистые руки: под рельефными буграми мышц угадывалась колоссальная, нечеловеческая мощь, словно перед противником стоял дикий зверь. Леопард, завидев его, даже выказал испуг и слегка попятился. Цзян Хуай резким движением сократил расстояние, вцепился в загривок зверя, поднял его одной рукой и собственным ударом кулака сокрушил хищнику голову. Еще мгновение назад грозный и грациозный зверь мешком осел на землю.
Больше всего поражен был воин, сжимавший короткое копье: убить пятнистого леопарда голыми руками с одного удара — какая же для этого нужна силища? Такой свирепый хищник не смог оказать Цзян Хуаю ни малейшего сопротивления, и воин отчетливо видел, что перед лицом Цзян Хуая дикий зверь попросту струсил.
— Пожалую тебе одежду, а тушу олена захвати с собой, будет закуска к вину, — в прекрасном расположении духа бросил Цзян Хуай.
— Б-благодарю Ваше Высочество, — заикаясь, выдавил из себя воин. Цзян Хуай зашагал прочь, а мужчина все еще не мог прийти в себя от потрясения.
Великое Государство Янь, Южные земли.
В Великом Государстве Янь грятут великие перемены. Чжан Бэйшань стоял на стене величественной заставы, всматриваясь в даль. Едва вернувшись в столицу, Цзян Ян расправился с министром чинов, повергнув двор в трепет и смятение; на западе же подняло голову Хоу Шу. В этот час Великое Государство Янь страдало от внутренних и внешних бед.
— Старик Чжан, я отправляюсь к молодому господину, а ты сторожи здешние места в одиночку, — обратился старик в грубых конопляных одеждах к Чжан Бэйшаню. — Верно, я заберу с собой ту девчонку, — добавил он секунду спустя.
Чжан Бэйшань заранее предвидел уход старика Юя, а потому лишь кратко ответил:
— Ваш слуга провожает супругу вана.
Чжан Бэйшань повернулся и отвесил глубокий поклон стоявшей за спиной старика Юя девушке. Удельному вану дозволялось не опускаться на колени перед императором; отношение к этой девушке с тем же почтением, что и к самому монарху, красноречиво свидетельствовало о том, какое значение придавал ей Чжан Бэйшань.
На прекрасном лице девушки вспыхнули два румянца. Столь застенчивый облик делал ее невероятно миловидной; слегка согнув ноги в коленях, она ответила на поклон:
— Благодарю Наньцзянского вана за гостеприимство в эти дни.
Старик Юй позади глупо хихикал и приговаривал:
— Все-таки у Наньцзянского вана зоркий глаз, а от этого титула супруги вана у старогона сердце радуется.
Глядя на смущенную Нань Чжу, старик выглядел таким довольным, будто сосватал невесту собственному глупому сыну.
— Старик Юй, нечего на меня так пялиться, я ведь никуда не денусь, — произнесла Нань Чжу.
С тех пор как старик Юй насильно приволок ее в Наньцзян, они постепенно сблизились, и Нань Чжу перестала называть его стариком, перейдя на старика Юя.
В тот день старик Юй непостижимым образом похитил ее и утащил в Наньцзян, заявив, что выдаст замуж за Цзян Яна. От таких слов ее бросало то в жар от стыда, то в дрожь от гнева. Позднее она поняла, что старик Юй, несмотря на некоторую неряшливость и болтовню невпопад, на поверку оказался весьма неплохим человеком.
Однажды ночью, воспользовавшись тем, что Наньцзянский ван и старик Юй распивают вино, она попыталась сбежать. К ее ужасу, старик обнаружил ее пропажу: какими бы уловками она ни пользовалась, сколько бы ни бежала, ее ноги словно застревали на месте, а в следующее мгновение какое-то мимолетное движение — и она вновь оказывалась во дворе. Напившись в хлам, старик Юй хвастался, что он — не кто иной, как великий князь-хранитель государства Чжунъюаня Великой Ся. Знает ли она вообще, что за должность у князя-хранителя? Да это же буквально один человек под небесами и выше всех остальных! И если уж Наньцзянский ван снизошел до совместной с ним выпивки, то лишь ради того самого молодого господина по фамилии Цзян.
В Великом Государстве Янь фамилия Цзян была императорской, так что этот Цзян Ян наверняка принадлежал к высочайшему роду.
При этой мысли на щеках Нань Чжу вновь проступил румянец.
— О чем это я вообще думаю? — пробормотала она про себя.
Заметив выражение ее лица, старик Юй снова принялся подтрунивать над ней:
— Уж не о моем ли молодом господине думает эта девчонка?
Услышав это, Нань Чжу отвесила старику Юю пинка под зад и, напустив на себя суровый вид, приказала:
— Верни мне деньги! Пьешь вино — изволь платить!
Старик Юй ничуть не смутился и с добродушной улыбкой ответил:
— Вот увидимся с моим молодым господином, тогда и отдам.
Чжан Бэйшань выделил им двух резвых коней, и после нехитрых сборов путешественники покинули Наньцзян. Стражей, охранявших границы, нельзя было срывать с мест по пустякам, да при силе Юй Даня в какой-то особой охране они и не нуждались.
Императорский дворец Великого Государства Янь, Павильон Цзыци.
Наступила ночь, но во дворце по-прежнему ярко горели огни, ничем не отличаясь от обычных дней. К западу от Павильона Цзыци раскинулся пруд: с наступлением лета здесь пышно расцветали лотосы, и если любоваться ими из павильона, бескрайний ковер из листьев сливался с горизонтом, являя взору поистине завораживающую картину. Однако теперь стояла глубокая осень, и водная гладь заросла увядшими стеблями и опавшей листвой, наводя тоску и запустение. Цзян Янь стоял у пруда, молча глядя на увядшие цветы, беззвучно шевельнул губами и направился в Павильон Цзыци.
Хотя императрица не приходилась ему родной матерью, она относилась к нему с величайшей заботой. Он помнил, как в годы ее жизни император часто любовался с ней цветами со смотровой площадки павильона. Сам же он любил играть внизу, и отец, заметив его, всегда звал наверх, после чего заключал в объятия, и они вместе любовались этим морем алых лотосов.
— Ваш сын просит аудиенции у Вашего Величества, — промолвил Цзян Янь, опускаясь на колени перед дверьми императорских покоев.
— Входи.
Цзян Янь осторожно толкнул дверь, перешагнул порог и так же бесшумно притворил ее за собой — будто отец все еще спал, а он был лишь почтительным сыном, боящимся потревожить его сон.
Не успел Цзян Янь раскрыть рту, как император произнес:
— Янь-эр, я знаю, о чем ты хочешь сказать. Все дело в Е Сяо. Больше об этом не говори и впредь не заикайся. Уходи.
Спрятанные в рукавах кулаки, до боли сжимавшие ладони, постепенно разжались, оставив кожу влажной от пота.
— Слушаюсь, — тихо ответил Цзян Янь, развернулся и неслышно вышел прочь.
У пруда стояла хрупкая миниатюрная девушка. От пережитого волнения черты ее крошечного личика собрались в одну сплошную гримасу. Увидев выходящего Цзян Яня, она быстро подбежала к нему, ухватила за руку и засыпала вопросами:
— Ну как? Дядя Цзян согласился?
— Отец сказал, что выберет благоприятный день, и велел нам подождать еще немного, — Цзян Янь ласково провел рукой по шелковистым черным прядям Е Сяо, глядя на нее с безграничной нежностью.
— Дядя Цзян и вправду так сказал?
— Разумеется. Ведь я — первый из его сыновей, кто вступает в брак, разве отец мог не отнестись к этому со всей серьезностью?
Какая же невеста не мечтает получить благословение семьи своего будущего мужа? Но из-за ее особого происхождения девушка уже почитала за великое счастье то, что ее вообще признали.

Комментарии

Загрузка...