Царство цзянху и императорский двор подобны лианам и бамбуковым шестам: обвивая бамбук, лианы стоят неколебимо, а опираясь на лианы, бамбук тянется всё дальше. Глава Министерства чиновников занимал высокий второй ранг, и вокруг него, разумеется, крутилось немало придворных прихлебателей и гостей-клиентов. Дерево упало — обезьяны разбежались, но когда рухнуло такое мощное дерево, как Хуан Вэй, его приближенные разбежались далеко не сразу. Эти люди из мира Цзянху ни за что не хотели отдавать в руки государственной казны те горы серебра, что чиновник годами сгребал в своем поместье.
В тот день Цзян Ян во главе двухсот облаченных в желтые одежды стражников с грозным видом явился в резиденцию Хуан Вэя. Они перевернули там всё вверх дном, но не нашли ничего подозрительного, равно как и разворованных Хуан Вэем за эти годы казенных средств. Просторный зал был полон — в нем расселись все гости и советники Хуан Вэя: кто-то держал в руках бамбуковый веер, у кого-то на поясе красовался меч.
— А взрослый господин Хуан и впрямь собрал под своим крылом таланты со всего света, — с усмешкой произнес Цзян Ян, бросив беглый взгляд на присутствующих.
Один из молодых господ в простом синем халате, с бамбуковым веером в руке, поднялся с места и возразил:
— Как можно говорить такое? По сравнению с вами, Девятый принц, господин Хуан — просто карлик перед гигантом. Все в Поднебесной знают, как вы цените таланты, и наверняка ваши собственные приближенные — поистине выдающиеся мужи.
Произнося слово «принц», этот молодой человек намеренно выделил его голосом. Все при дворе Великого Государства Янь знали, что Девятый принц Цзян Ян много лет скитался по свету и не добился ровно ничего. Воспользовавшись этим, щеголь решил завуалированно высмеять Цзян Яня за то, что у столь высокого венценосного особя нет достойных сподвижников.
Цзян Ян прекрасно расслышал издевку в его словах и ответил:
— Моих собственных людей при мне и правда нет, тут я и впрямь уступаю господину Хуану.
Лицо юноши с веером самодовольно расплылось, словно он хвастался перед всеми вокруг. Однако Цзян Ян тут же добавил:
— Пусть у меня и нет свиты, зато я — законнорожденный сын императора.
Эта фраза попала точно в цель и мгновенно заставила умолкнуть всех присутствующих. Улыбка на лице того молодого господина застыла, и он с неловкостью опустился обратно на свое сиденье. Всё было именно так: ни у кого из сидящих здесь происхождение не могло сравниться с благородством Цзян Яня. По логике вещей, после смерти наследника престола именно Цзян Ян становился прямым претендентом на статус кронпринца и с наибольшей вероятностью — будущим правителем Великого Государства Янь. Никто в здравом уме не стал бы портить отношения с будущим монархом ради минутного бахвальства.
— Нельзя же так говорить, Девятый принц, — сжав кулаки в приветственном жесте, произнес другой юноша, чей меч болтался на поясе. — Среди присутствующих немало выходцев из простых семей, которые добились сегодняшнего дня лишь упорным трудом и усердной учебой. Разве пристало Девятому принцу бросаться такими словами?
Цзян Ян вовсе не имел этого в виду, но этот молодой человек полностью перекрутил его слова.
— Мне посчастливилось несколько лет провести вне стен дворца и познать все тяготы простой жизни, я и помыслить не мог ничего подобного.
Раз уж этот человек позволил себе исказить слова Цзян Яня, то и сам принц вполне мог ответить тем же. Цзян Ян продолжил:
— Однако скажите, что именно в моих словах показалось вам неумежным? Или вы хотите сказать, что я — не законнорожденный сын?
Какое громкое обвинение! Цзян Ян произнес всего-то две фразы: хоть в них и сквозило презрение к гостям, прямого оскорбления он не высказывал. И тем не менее этот советник заявил, будто принц выразился некорректно — хотя сам толком не мог объяснить, в чем же именно заключалась бестактность.
Рыбак рыбака видит издалека; изначально Цзян Ян еще питалал некие надежды привлечь к себе людей и переманить таланты, потому и попытался прощупать почву разговором. Но раз уж сам Хуан Вэй был таков, то и его прихлебатели ничем от него не отличались — какой смысл их жалеть?
Едва стихло эхо его голоса, как стоявший за спиной Чжэнь Нань мгновенно выхватил из ножен Чаньчи. По залу прокатилась волна пронизывающего холода, а тот юноша с мечом на поясе лишь усмехнулся:
— Неужели Девятый принц собрался всех нас перебить?
В этот самый момент все до единого поднялись со своих мест, устремив тяжелые взгляды на Цзян Яня.
— Ого, оказывается, все вы мастера скрывать свои истинные способности, — с прежней невозмутимой улыбкой произнес Цзян Ян.
Юноша с мечом медленно обнажил длинный клинок и направил острие прямо на Цзян Яня:
— Я слышал, что генерал Чжан защищает Южные Земли клинком Чаньчи, и уже много лет никто не смеет посягнуть на наши рубежи. Сегодня мне хотелось бы воочию увидеть его мастерство.
— Как пожелаешь.
Стоило ему договорить, как со всех сторон к лезвию меча устремились потоки колоссальной истинной ци. Чжэнь Нань невольно нахмурился: этот противник был далеко не так прост. Его аура меча напоминала бескрайнее море — это была Сфера Таинственного Моря. Отбросив всякое пренебрежение, Чжэнь Нань взмахнул Чаньчи: намерение меча взметнулось до небес, а морозный воздух волной хлынул на дерзкого юношу.
Столкновение двух клинков лишь внешне казалось простым, но в нем таились тысячи скрытых приемов и вариаций. В одно мгновение всё вокруг сковало льдом, а затем разнесло вдребезги. Советники Хуан Вэя по-прежнему с ухмылками наблюдали за происходящим. А самого Цзян Яня внезапно укрыла защитная аура ци, благодаря чему он остался в полной безопасности.
Следом за этим поток разрушительной энергии меча устремился прямо на того длинномечника.
Прошло еще мгновение, и противника намертво впечатало в стену. В его глазах читались лишь глухое разочарование и неверие. Еще больше Цзян Яня поразило то, что остальные обитатели дома не пострадали вовсе — а это значило, что все они находились в той же сфере культивации или обладали примерно равной силой. Если у какого-то чиновника второго ранга под началом собралось столько могущественных мастеров, то чего тогда ждать от вельмож первого ранга? Какая же сила стоит за их спинами?
Из-за спины Цзян Яня выступил полупрозрачный силуэт мужчины средних лет и негромко произнес:
— Генерал Чжан, мы в Столице. Если вы вступите в бой открыто, люди при дворе непременно воспользуются этим в своих интригах.
Вззоры всех присутствующих обратились к этой призрачной фигуре. Тот самый щеголь с бамбуковым веером, еще мгновение назад державшийся с поистине утонченным видом, вдруг истошно завопил:
— Воплощение истинной ци! Это... это же Сфера Прорывающихся к Небесам Меча! Это он! Янь Чаншэн!
Пусть это была лишь проекция, а не истинное тело, она все равно внушала трепет каждому. В этот момент все всё поняли: Хуан Вэя приказал убить не Цзян Ян — этого хотел сам Император. Император решил истребить весь его род до седьмого колена. Иначе Янь Чаншэн просто не появился бы здесь лично: он всегда занимался лишь теми делами, что исходили напрямую от государя. Раз так, разве не означало это косвенно, что именно Цзян Яню суждено взойти на престол?
— Не паникуйте! Это не настоящее тело Янь Чаншэна, всего лишь воплощение из истинной ци, проще говоря — сгусток энергии! Навалимся все вместе! — в отчаянии закричал кто-то в зале.
Если бы они сражались с ним поодиночке, живым отсюда не ушел бы никто; но если атаковать толпой, у них еще оставался шанс на спасение.
Ходили слухи, что Янь Чаншэн владеет восемью мечами Юэ, но сегодня он принес с собой лишь один. По крайней мере, тот человек искренне верил, что объединенными усилиями они смогут сокрушить это созданное из ци тело.
— Чтобы убить вас, хватит и одного меча, — полупрозрачная фигура, казалось, легко читала чужие мысли, бросив на собравшихся исполненный глубочайшего презрения взгляд.
— Цзинни!
Прозрачный клинок сорвался со стены, пробил крышу главного зала и взмыл в самую высь, к бескрайним небесам. На лету меч мгновенно увеличился в размерах, достигнув нескольких сотен чжанов в длину, а бушующая аура меча взметнула в небесах гигантский водяной смерч из облаков. Во все стороны от клинка брызнули лучи света, раскинувшиеся на десятки ли вокруг.
— Слепые муравьи! — легко бросил Янь Чаншэн два слова.
— Падай.
Гигантский меч Цзинни рассек тяжелые слои туч и, казалось бы, медленно, но на деле с невероятной скоростью устремился вниз. Янь Чаншэн направил циркулирующую в его теле истинную ци так, чтобы возвести вокруг поместья прочный купол барьера — происходящее не должно было затронуть окрестности, ведь они находились в самом сердце Столицы.
Грохнул оглушительный взрыв, и роскошное поместье в один миг превратилось в глубокую воронку. Невредимыми остались лишь те клочки земли, на которых стояли Цзян Ян и Чжэнь Нань — всё остальное было стерто в порошок и загнано в недра земли. Силуэт Янь Чаншэна постепенно растаял и исчез. А меч Цзинни тем временем со свистом рассек воздух и устремился вглубь императорского дворца.
Вскоре здесь появятся те, кто зачистит все следы.
Цзян Ян и Чжэнь Нань неподвижно стояли на земле, глядя в пустое небо. Сфера Прорыва к Небесам действительно способна пронзить небеса — один-единственный удар меча натворил столько дел. Страшно даже представить, какая картина откроется миру, если он одновременно обнажит все восемь мечей!
И всё же император обладал поистине глубоким и дальновидным умом. В поместье Хуан Вэя непременно скрывались мастера из мира Цзянху, иначе Янь Чаншэн никогда бы не явился сюда лично.
В детских воспоминаниях Цзян Яня Янь Чаншэн был лишь «дядей Янем», который вечно ходил по пятам за отцом, не любил пустых слов и всегда носил суровое, застывшее выражение лица. Повзрослев, он осознал всю мощь этого человека, хотя до конца ее масштаб так и не постиг — лишь изредка слышал от матери, что дядя Янь невероятно силен. И вот сегодня, воочию увидев ужасающую мощь меча Янь Чаншэна, Цзян Ян с горечью подумал, что ему, пожалуй, не достичь этой вершины даже за всю свою жизнь.
Вскоре прибывшие вместе с Цзян Янем двести стражники принялись шарить по дну гигантской воронки в поисках чего-то блестящего. Начав раскопки, они обнаружили спрятанную там казну — ровно десять миллионов лянов серебра. Глядя на бесконечную вереницу повозок, вывозивших серебро, Цзян Ян с горькой усмешкой бросил:
— И впрямь пришлось землю носом рыть, чтобы всё это отыскать.
Смерть Хуан Вэя всколыхнула при дворе мощнейшую волну. Дело было даже не в гибели самого чиновника — а в том, что к его устранению приложил руку сам Цзян Ян.
Восточная часть императорского дворца Великого Государства Янь, Императорский сад.
Белоснежные одежды ниспадали на землю складками, словно спустившийся с небес небожитель, а бледные пальцы напоминали чистейший баранлий жир — завидовать такой красоте могла бы любая женщина в этом мире.
— Девятый братец, а ход-то каков! Сам Янь Чаншэн в дело вмешался. Отец что, и впрямь решил встать на твою сторону? — Цзян Янь покрутил в пальцах винный бокал, стоявший на каменном столе, и залпом осушил его.
— Раз уж вы этого добиваетесь, я непременно поступлю наперекор.
Белый четырехпалый дракон на широких рукавах его одежды трепетал на ветру, а с ветвей дерева беззвучно осыпались лепестки османтуса.
Императорский дворец Великого Государства Янь, Дворец Нинхэ.
— Ваше Высочество, И Инь просит о встрече, — опустившись на одно колено, доложил желтолицый стражник.
И Инь? Зачем настоятель-патриарх Удана пожаловал сюда?
— Пусть войдет, — приказал Цзян Ян.
Спустя мгновение чья-то фигура быстрым шагом пересекла порог. Гость опустился на колени и проговорил:
— Настоятель Удана, И Инь, приветствует Ваше Высочество Девятого принца.
Как-никак, Цзян Ян оставался принцем Великого Государства Янь, и в стенах императорского дворца положенные церемонии никто не отменял — по крайней мере, И Инь прекрасно понимал эти правила.
— Поднимись, — сидя в кресле, бросил Цзян Ян.
— Благодарю Ваше Высочество. — И Инь поднялся с пола и продолжил: — Сегодня И Инь пришел к Вашему Высочеству с повинной.
Настоятель-патриарх Удана пришел с повинной прямо во дворец? Неслыханное дело. Неужели между миром Цзянху и императорским двором существовали столь тесные связи?
— В чем же вина уважаемого настоятеля? — с удивлением спросил Цзян Ян.
— Семь дней назад на Ваше Высочество в Заставе Цзинмэнь совершил покушение некто, выдававший себя за ученика нашей школы Удан. В тот день И Инь поклялся, что ровно через семь дней отыщет этого негодяя и лично доставит его Вашему Высочеству.
При этих словах Цзян Ян действительно всё вспомнил — в тот раз И Инь даже позволил пронзить себе ладонь коротким копьем.
— Убийцу поймать так и не удалось. Прошу Ваше Высочество покарать меня.
— Вот оно что. А я-то думал, ты сотворил нечто такое, что угрожает гибелью всей стране. Считай, что ты прощен, — с улыбкой произнес Цзян Ян. Надо же, а этот И Инь оказался человеком слова.
И Инь по-прежнему стоял, сложив руки в почтительном жесте, с видом человека, который хочет что-то сказать, но не смеет. Заметив это, Цзян Ян разрешил:
— Настоятель И, говорите прямо, я освобождаю вас от вины.
Только тогда И Инь решился вымолвить:
— Дело не в том, что мы перестали искать. Просто в ходе расследования кто-то стал тайком ставить нам палки в колеса.
Цзян Ян внутренне ожидал услышать нечто подобное. Как только настоятель завел об этом речь, принц сразу вспомнил обо всех странностях того дела. И Инь — глава Удана, под его началом состоят тысячи учеников; если бы напавший на него убийца был мелкой сошкой из Цзянху, его бы давным-давно отыскали. Но в итоге ему заявляют, что расследование зашло в тупик.
И Инь продолжил:
— Тот, кто чинил нам препятствия из тени... несомненно, находится внутри императорского дворца.
Неудивительно, что И Инь боялся произнести это вслух. Если за покушением и правда стоял кто-то из дворца, то заказчик обладал невероятным влиянием, а само дело грозило зайти слишком далеко, задев еще немало высокопоставленных голов.

Комментарии

Загрузка...