Глубокая ночь, императорский дворец Великого Государства Янь.
Одинокая черная тень, легкая и стремительная, словно ласточка, быстро промчалась под карнизами. Позади, заливая всё вокруг ярким светом, двигалась огромная процессия: облаченные в доспехи стражники неотступно следовали за ней. Пройдя от самого дворца на запад, они вышли на улицу. Позади неспешно ехал верхом мужчина в черном плантах. В руке он держал бурдюк с вином и жадно прикладывался к нему, делая большие глубокие глотки. Вино струилось по подбородку, заливая грудь, но мужчина не обращал на это никакого внимания — он просто и без спешки следовал за стражей.
Великое Государство Янь, поместье Хуан Вэя.
Черная ворона прокричала в ночи, сделала несколько кругов в воздухе и опустилась на карниз у главных ворот поместья, слившись с темнотой. Если бы не толпа людей с факелами, стоявшая перед входом, никто бы и не заметил притаившуюся птицу.
Двести стражников в желтых одеждах, с факелами в руках, во всеоружии замерли перед воротами резиденции Хуан Вэя. Увидев это, привратник тут же бросился внутрь докладывать хозяину. Спустя мгновение из поместья вышел невысокий старец лет шестидесяти. Окинув взглядом яркие факелы перед воротами, он гневно воскликнул:
— Это особняк министра чинов! Кто смеет бесчинствовать?!
Его слова еще не затихли, как из-за спин стражников в желтом медленно вышел тот самый мужчина, что только что лениво лежал на коне, прикладываясь к винному мечу.
— А у господина Хуана поистине высокие замашки, — бросил он небрежно.
От этой легкой фразы старик испытал сильнейший шок. Впрочем, он тут же взял себя в руки — в конце концов, дослужившись до чиновника второго раунда, через какие только бури ему не доводилось проходить. Заметив Девятого принца, Хуан Вэй тут же смягчил лицо, сложил руки в почтительном жесте и с улыбкой произнес:
— Хуан Вэй приветствует Ваше Высочество Девятого принца.
Цзян Ян помахал винным бурдюком и, покачиваясь, с ухмылкой произнес:
— Господин Хуан, ведь я — единственный законнорожденный принц Великого Государства Янь, верно?
Этот внезапный вопрос совершенно сбил Хуан Вэя с толку. Заикаясь, он пробормотал:
— Да, да... Ваше Высочество Девятый принц рожден императрицей, так что вы, вне всякого сомнения, являетесь законнорожденным.
Хлобысь!
Винный мех с глухим звуком полетел на землю. Только что улыбавшийся Цзян Ян в одно мгновение переменился в лице. Все вокруг испугались, а Хуан Вэй и вовсе задрожал от страха, совершенно не понимая, где он оговорился.
— Раз я принц и рожден законной женой, почему ты не опустился на колени?! — рявкнул Цзян Ян.
У Хуан Вэя подкосились ноги, и он рухнул прямо на землю, утыкаясь лбом в камни:
— Прошу Ваше Высочество о милосердии!
— Войти, обыскать!
Едва прозвучал приказ, как стражники в желтом ломанули внутрь поместья.
— Ваше Высочество, ваш слуга — чиновник второго ранга Великого Государства Янь. Если я в чем-то виновен, обыском должно заниматься Министерство наказаний, подобное поведение Вашего Высочества крайне неуместно, — стоя на коленях, проговорил Хуан Вэя. В его словах сквозило глубокое несогласие, и каждая фраза разила Цзян Яна наповал.
В поместье годами прятались серебро и несметные сокровища, добытые взяточничеством. Разумеется, Хуан Вэй не желал обыска и попытался прижать его буквой закона. Раз он осмелился действовать так дерзко, значит, был к этому готов.
— Поднимитесь, господин Хуан, — с улыбкой произнес Цзян Ян, глядя на него. — Полчаса назад я как раз собирался отойти ко сну, как вдруг заметил воришку. Я бросился в погоню и прибежал сюда — вор скрылся в резиденции вашего благороддия. Что вы на это скажете?
Хуан Вэй, конечно же, уловил скрытый подтекст и тут же парировал:
— Неужели Девятый принц подозревает, что вор — кто-то из людей моего дома?
— Мне бы очень не хотелось, чтобы это оказалось правдой.
Такой ответ косвенно подтверждал подозрения Хуан Вэя.
Тот с легким гневом в голосе заявил:
— Разумеется, это не мог быть никто из моих людей! Позвольте спросить, что именно потеряло Ваше Высочество?
Цзян Ян не стал прямо отвечать на вопрос, а лишь с улыбкой переспросил:
— А если это действительно окажется кто-то из людей вашего господина?
— Если это и впрямь человек моего дома, я лично отправлюсь во дворец к Его Величеству, сложу с себя полномочия и вернусь в родные края, — с железобетонной твердостью произнес Хуан Вэй.
— В родные края? Вернуться тебе уже не удастся.
Цзян Ян резко распахнул сверток. В свете сотен факелов перед глазами всех присутствующих предстало черное питонье облачение из парчи, расшитое золотыми нитями.
На этот раз Хуан Вэй испугался по-настоящему. Преступление, связанное с кражей императорского одеяния, уже нельзя было замять отставкой — это каралось смертной казнью. Но еще сильнее его ужаснуло то, что последовало дальше. Цзян Ян произнес леденящим душу голосом:
— До чего же дерзок господин Хуан! Я столько лет не возвращался во дворец, зачем же ты украл мое одеяние?
Хуан Вэй с глухим стуком вновь рухнул на колени, перебирая пересохшими губами в жалкой попытке что-то вымолвить, но Цзян Ян не дал ему шанса заговорить:
— Уж не надумал ли ты, раз я так долго отсутствовал, отыскать самозванца и выдать его за меня? Задумал посеять смуту среди царственных особ? Или твоя цель — взрастить подставного законного наследника, чтобы узурпировать престол?
Каждое слово было смертоносным, каждое пронзало сердце насквозь. Любое из этих обвинений тянуло за собой казнь всех девяти родов!
Мертвенно-бледный Хуан Вэй опустился на колени и, вцепившись в полу одежды Цзян Яна, горько зарыдал:
— Ваше Высочество, ваш покорный слуга оклеветан! Каким бы дерзким я ни был, у меня и в мыслях не было совершать подобное!
Не обращая внимания на его слезы и мольбы, Цзян Ян отдал приказ:
— Эй там, взять его! Бросить в темницу, допросить позже!
Он бы с удовольствием срубил голову мерзавцу прямо здесь и сейчас, но Хуан Вэй все-таки был сановником второго ранга. Убей он его на месте, при дворе тут же поднимется вой, министры начнут плести интриги и раздувать из мухи слона. Цзян Ян только что вернулся и еще ничего толком не сделал, поэтому заводить столько врагов среди чиновников ему было ни к чему.
— Я хочу видеть Императора! Я хочу видеть Императора! Цзян Ян, ты не имеешь права меня арестовывать! — последнее предложение прозвучало настоящим воплем, но, как бы он ни орал, стражники в желтом волоком потащили его прочь.
— Назвал меня по имени — казнить, — подбирая с земли винный бурдюк и делая глоток, небрежно бросил Цзян Ян.
Вино — это эссенция ста злаков, чем больше пьешь, тем моложе становишься...
Напевая себе под нос веселый мотивчик и умостившись на спине коня, он отдал приказ сворачивать лагерь и возвращаться во Дворец Нинхэ.
Чжэнь Нань стоял среди стражников в желтом, облаченный в абрикосовые одежды. Глядя на такого Цзян Яна, он невольно улыбнулся, уголком рта приподняв щеку.
И кто же, если не он, был той самой проворной черной тенью-вором?
Великое Государство Янь, императорская темница.
Цзян Ян в черном халате сидел за столиком, а Чжэнь Нань стоял позади него. Кончик кисти легонько постукивал о столешницу, издавая капающие звуки. В звенящей тишине подземелья они казались невероятно отчетливыми, превращая это место для Хуан Вэя в настоящий кошмар.
— А теперь извольте выложить всё как на духу, господин Хуан, — негромко постукивая пальцами по столу, произнес Цзян Ян.
— Ваше Высочество Девятый принц, вы мне всё равно не верите, так что толку от моих слов? — с видом человека, которому уже нечего терять, бросил Хуан Вэй.
По его мнению, что бы он ни сказал, Цзян Ян все равно не поверит. Он тянул время в надежде, что близкие к нему министры поднимут тревогу и доложат обо всем Императору. Если правитель узнает об этом деле, у него еще появится шанс все исправить.
— Господин Хуан, судя по всему, чистосердечно признаваться вы не намерены, — глаза Цзян Яна внезапно скользнули в темный угол, где висели орудия пыток самых причудливых форм, и в его голове созрел куда более увлекательный план.
Хуан Вэй тоже заметил это. Он прекрасно понимал, к чему клонит Цзян Ян, а его старые кости вряд ли выдержали бы подобные истязания. Поспешно заговорив, он попытался защититься:
— Ваше Высочество, вы не имеете права меня пытать! Хоть я и в темнице, я по-прежнему министр чинов, и у вас нет на это полномочий!
Словно не слыша его слов, Цзян Ян поднялся с места и направился в угол, уставленный орудиями пыток. Выбрав небольшой изогнутый нож, он зажал его между пальцами, крутя и поигрывая им, и медленно двинулся обратно, не сводя глаз с Хуан Вэя.
Хуан Вэй зажмурился. В этот момент он думал лишь об одном: почему Император до сих пор не знает об этом? Почему Император до сих пор не идет?
Остановившись перед ним, Цзян Ян тихо произнес:
— Прежде чем мы начнем, я хочу кое с кем вас познакомить.
Едва стихли его слова, как из глубины коридора донеслись шаги — дрожа, в камеру вошел дряхлый старик. Хуан Вэй открыл глаза. Увидев старика, он не испытал удивления — напротив, на душе у него даже стало немного легче. Привязанный к деревянному столбу, он криво усмехнулся:
— Вот оно как... Выходит, всё это было лишь спектаклем?
В ту секунду, когда он увидел Евнуха Ли, все встало на свои места: и мнимый вор, и кража императорского одеяния, и попытка посеять смуту в императорском роду — всё это оказалось лишь предлогами, которые Цзян Ян навязал ему.
Конечная цель заключалась в том, чтобы упрятать его в темницу и отомстить за тот случай двухлетней давности, когда Хуан Вэй выбил Евнуху Ли глаз. Осознав это, Хуан Вэй почувствовал, будто с его плеч свалился камень: раз так, у Цзян Яна нет полномочий казнить его, не говоря уже о вырезании девяти родов.
Цзян Ян играл маленьким кривым ножом между пальцев, совершенно не заботясь о том, для чего тот предназначен. Лезвие круталось и вертелось, пока внезапно не замерло. Зажав клинок указательным и средним пальцами, Цзян Ян медленно подал руку вперед и вонзил его прямо в глаз Хуан Вэю.
Из глубин темницы донесся душераздирающий крик.
Кровавый шарик покатился по полу. Не веря, что Цзян Ян осмелился на столь безумный поступок, Хуан Вэй завопил:
— Цзян Ян! Да ты топчешь законы государства!
Его вопль эхом разнесся по подземелью, а звук упавшего на каменный пол окровавленного ножа отчетливо прозвучал в пустой камере.
Снаружи раздались неторопливые шаги. В помещение вошел сухощавый старик, но особое внимание привлекал его ярко-желтый драконий халат, резавший глаза своей роскошью. Увидев императора, Хуан Вэй мгновенно просиял: явился сам государь, для него это было спасением.
Забыв о боли в вырванном глазу, Хуан Вэй истошно завопил:
— Ваш слуга приветствует Его Величество! Простите, что не могу опуститься на колени, умоляю о снисхождении!
Услышав его голос, Цзян Ян и Чжэнь Нань поспешно обернулись и опустились на колени.
— Ваш сын приветствует Отца-Императора, — произнес Цзян Ян.
— Ваш слуга приветствует Его Величество, — склонил голову Чжэнь Нань.
— Встаньте.
Следом за Императором шел Ян Чаншэн — один из Восьми мечей Ван И.
Хуан Вэй уже почуял спасение, но следующие слова Императора окатили его ледяным потоком, мгновенно низвергнув в бездну ада:
— Это я приказал казнить тебя.
Хуан Вэй уставился на Императора оставшимся глазом, переполненный абсолютным неверием. А государь тем временем продолжил:
— Хуан Вэй, ты ведь за последнее время натворил немало делишек, верно? Подмял под себя мастеров Цзянху, через чиновников сбывал контрабандную соль, втихую повышал налоги в некоторых уездах... Думал, я ничего не знаю?
Правитель Поднебесной ведает обо всем, что происходит в мире.
Когда Император произнес эти слова, на душе у Хуан Вэя воцарился мертвецкий холод. Оказывается, Император с самого начала обо всем знал — знал про каждый его шаг, просто предпочитал молчать.
— Чаншэн, после моего ухода — хочешь уходи, а хочешь оставайся, если решишь остаться, служи возле Янь-эра, — бросил Император и, развернувшись, направился к выходу.
— Дядя Янь, как поживаете в последнее время? — с улыбкой поинтересовался Цзян Ян.
Ян Чаншэн по-прежнему выглядел мужчиной средних лет, за его спиной по-прежнему покачивался тяжелый ножны для меча. Прошло несколько лет, а он ни капли не изменился. Цзян Ян знал: это признак того, что человек познал Меч на уровне Прорыва к Небесам. Ян Чаншэн не стал произносить лишних слов и лишь молча кивнул.
Он вытянул ладонь, и ци уплотнилась, превратившись в меч. Легким взмахом руки Ян Чаншэн послал клинок вперед — тот сорвался с пальцев и играючи снес голову Хуан Вэю.
Сгустить ци в клинок и, не сходя с места, взять человеческую голову — неужели это и есть та самая Сфера Прорывающихся к Небесам Меча?

Комментарии

Загрузка...