Императорский дворец Великого Государства Янь, час Хай.
Цзян Ян наскоро привёл себя в порядок и переоделся. За те несколько лет, что отец-Император тяжело болел, он ни разу не проявил сыновней заботы, и на душе у него, естественно, скребли кошки. Павильон Цзыци находился прямо к востоку от Дворца Нинхэ. Неизвестно, спал ли в этот час отец. Цзян Ян из стороны в сторону мерил шагами пространство под Павильоном Цзыци, терзаемый сильнейшими сомнениями.
По дворцу то и дело ходили ночные дозоры и стражники. В этот момент мимо случайно проходил евнух; заметив смутную человеческую фигуру, он приподнял фонарь и окликнул: — Кто там? Что ты здесь делаешь посреди ночи?
Увидев евнуха, Цзян Ян обрадовался и торопливо шагнул навстречу. Приближённые императорские евнухи годами оставались на своих постах — эта должность обладала огромной реальной властью и сулила немалые барыши, поэтому занимавший её человек неизменно обладал отменной проницательностью. Когда Цзян Ян подошёл к свету фонаря, евнух поспешно опустился на колени и проговорил: — Раб приветствует Ваше Высочество Девятого принца.
Цзян Ян поспешно спросил: — Отец уже отдыхает?
— Отвечая Вашему Высочеству Девятому принцу, Император ещё не ложился, — почтительно отрапортовал евнух, стоя на коленях.
— Ступай.
Не дожидаясь, пока евнух поднимется, Цзян Ян поспешно направился в Павильон Цзыци.
В детстве Цзян Ян обожал вместе с Императором любоваться звёздами с верхнего этажа Павильона Цзыци, так что, несмотря на многолетнее отсутствие, он прекрасно помнил здешнюю обстановку. Войдя внутрь, Цзян Ян окинул взглядом окрестности: почти ничего не изменилось. Единственной переменой было исчезновение пейзажного свитка — некогда эта картина была собственноручно написана его покойной матушкой, и отец неизменно вешал её у самого входа, но теперь её не было. Не задерживаясь, Цзян Ян поднялся на самый верх и по коридору вышел к двери дальней комнаты. Благоговейно опустившись на колени, он тихо произмолвил: — Ваш сын Цзян Ян пришёл поприветствовать Отца-Императора.
В комнате царила мёртвая тишина. Мгновение спустя оттуда донёсся старческий голос: — Войди.
Знакомый и в то же время чужой голос ворвался в уши Цзян Яна, отзываясь резкой болью в носу и застилая глаза пеленой.
Цзян Ян осторожно толкнул дверь, стараясь не издавать ни звука. Седой старик в ярко-жёлтой императорской роты с драконами привалился к изголовью кровати; он меньше всего походил на правителя великой державы, напоминая скорее бедствующего старика, у которого за душой не осталось ни гроша. Оказавшись внутри, Цзян Ян опустился на колени: — Отец, я... я вернулся.
Старик у изголовья попытался подняться, но ноги его не слушались. Цзян Ян тут же бросился вперед, подхватил отца под локти и помог ему встать.
— Помоги мне подняться... на крышу Павильона Цзыци.
Император вовсе не выглядел удивлённым, словно заранее знал, что этой ночью Цзян Ян придёт к нему. В его поведении не чувствовалось и той отчужденности между отцом и сыном, которая неизбежна после долгих лет разлуки — казалось, будто Цзян Ян заходил с поклоном лишь вчера, а сегодня они просто исполняют привычный долг.
— Отец, береги здоровье, уже глубокая осень, на улице холодно, — заботливо произнёс Цзян Ян, поддерживая Императора, сидевшего на постели.
Император с улыбкой ответил: — Ничего страшного. Увидев, что ты вернулся, я вдруг захотел посмотреть на звёзды. Помоги мне добраться туда.
Цзян Ян беглым взглядом осмотрел комнату, не заметив никакой верхней одежды, и просто взял с кровати постельное покрывало. Уже собираясь повернуться, он вдруг заметил валявшийся у ног пейзажный свиток. Вглядевшись внимательнее, он понял, что это та самая картина, написанная рукой матери.
Он не стал ни о чём расспрашивать отца, лишь накинул покрывало ему на плечи и помог подняться на крышу. Император же заговорил сам: — Твоя матушка ушла шесть лет назад, не оставив после себя никаких вещeй. Пока она была жива, я повсюду видел её следы, а после её ухода мне стало казаться, будто вокруг зияет пустота. Когда я тосковал по ней, то глядел на эту картину, а потом попросту велел её снять.
Цзян Ян ничего не ответил, лишь молча слушал.
Отец и сын вышли на открытую террасу павильона, и в лицо им пахнуло порывом холодного ветра. Цзян Ян поплотнее запахнул покрывало на плечах Императора. Тот продолжил: — Рассказывай, где тебя носило все эти шесть лет? Только не ври, будто всё это время пробыл в Южных Землях. Чжан Чжэньнань вечно твердил, будто ты там, но чушь собачья! Разве с твоим характером можно усидеть на одном месте? Хватит морочить мне голову.
В воспоминаниях Цзян Яна отец всегда оставался прежним — он умел дарить непоколебимое чувство защищённости, перед лицом которого мерк даже страх рухнувшего неба. Вдобавок он то и дело срывался на крепкое словцо и неизменно держался просто и доступно.
После этого Цзян Ян послушно поведал свою историю: как исходил тринадцать государств Мобэя, испытал на себе обычаи самых разных земель — похлёбку из Цзяньнани, лапшу из Уюэ, рис из Наньхая, коих везде подавали отменнейшими, хотя ничто из этого не могло сравниться с вином Великого Государства Янь. Он побывал в Чжунъюане, добрался до Цзяннани, повидал озёра и взглянул на море.
Он рассказывал, как в Чжунъяне выдал себя за отпрыска высокопоставленного чиновника и так запугал местного уездного начальника, что тот принимал его с почтением, словно живого Будду. Он рассказывал, как воровал дыни на бахче, а рассерженный старик-крестьянин гнался за ним с мотыгой целых пять ли. Он говорил, что Чжунъюань прекрасен, но всё же не так приволен и просторен, как Мобэй. Он говорил, что Цзяннань подобна земному раю, но и она не стоит единого свитка с пейзажами его родного Великого Государства Янь.
Император молча слушал, а Цзян Ян продолжал тихонько вести свой рассказ. Павильон Цзыци возвышался над землей, звёзды на небе горели ярко. В этот миг Цзян Ян вдруг вспомнил, как в тот день, когда он впервые попробовал вино, евнух Ли сказал ему, что две самые яркие звезды на небе — это его покойная матушка и старший брат.
Глядя на две самые яркие звезды, он тихо прошептал: — Матушка, старший брат, я вернулся.
В детстве он всегда любил сидеть на руках у отца и смотреть на звёзды. Теперь же они сидели спина к спине; сквозь одежду Цзян Ян ощущал торчащие позвонки и осунувшиеся плечи отца, и его внезапно пронзило осознание: отец действительно постарел.
— Ян'эр, хочешь стать императором? — неожиданно произнёс сидевший рядом Император.
Этот вопрос в одно мгновение вернул Цзян Яна из детских воспоминаний в суровую реальность.
— Ваш сын не смеет, — не вставая, ответил Цзян Ян. Он по-прежнему сидел рядом, скрестив ноги, страшась одного: стоить ему подняться, как отец рухнет без сил.
— О каком «смею или не смею» речь? Я позвал тебя сюда именно затем, чтобы посадить на трон, — прямо заявил Император.
В душе Цзян Яна шевельнулись сомнения, но высказать их вслух он не посмел.
Император продолжил: — Я знаю, о чём ты хочешь спросить. Не потому я отстранялся от тебя, что больше не любил, а потому, что ты вырос. Если бы я и дальше выказывал тебе излишнюю привязанность, кое-кто при дворе непременно бы на тебя ополчился.
Всё оказалось именно так. Цзян Ян и раньше догадывался об этом, но ему было трудно смириться с подобной мыслью — в детстве он верил, что правитель обладает высшей властью и волен делать всё, что пожелает. Но можно ли позволить себе проявлять искренние чувства, родившись в императорской семье?
— Вернувшись, делай всё, что сочтёшь нужным, а отец тебе поможет, — вздохнув, произнёс Император. — В последнее время при дворе стало слишком душно, пора бы навести порядок.
Цзян Ян на мгновение замер: — Ваш сын хотел бы попросить у отца двести стражников.
— Ты хочешь отправиться за Хуан Вэем? — прямо спросил Император.
Цзян Ян изумился: откуда отцу известно об этом? Император повернул голову и с улыбкой пояснил: — Нечему тут удивляться. Я — император Великого Государства Янь, неужто от меня можно что-то утаить? Всё из-за евнуха Ли, верно? Будет тебе двести стражников.
Цзян Ян вдруг понял, что совершенно не знает собственного отца. Впрочем, подумав, он осознал, что иначе и быть не могло: если бы Император открыто покарал главу Министерства чиновников из-за какого-то старого евнуха, что подумали бы другие сановники? Выходило бы, что чиновник второго ранг стоит меньше дворового слуги, и тогда каждый затрепетал бы за собственную шкуру.
— Разве в Поднебесной Великого Государства Янь найдётся что-то сокрытое от моих глаз? — продолжал Император. — Кто при дворе честен и неподкупен, кто погряз в коррупции, кто печётся о народе, а кто набивает собственные карманы чужим добром — разве всё это ускользнет от меня?
Цзян Ян окончательно уразумел: Император и сам был связан по рукам и ногам, ибо был вынужден принимать во внимание интересы всей державы.
— Отец не против, если я расправлюсь с Хуан Вэем? — уточнил Цзян Ян.
Император разразился раскатистым, исполненным былой удали смехом, напомнившем Цзян Яну о тех днях, когда отец в бытность свою полководцем яростно рубил врагов на поле брани.
— Ничтожный чиновник второго ранг! Что с того, если вырезать девять поколений его рода? Сколько серебра за эти годы Хуан Вэй утащил из казны в собственный карман? Пользуйся тем, что отец ещё жив, и поскорее расчисти свой путь от преград.
Они проговорили на крыше Павильона Цзыци до глубокой ночи, и лишь когда Император начал клевать носом, оба сошли вниз и вернулись в комнату.
Император вытащил из-под кровати массивный чёрный деревянный ящик и протянул его Цзян Яну: — Забирай эту вещь себе. В ней сокрыта душа Великого Государства Янь, и куда бы ты ни отправился, всегда носи её с собой.
Тон был непринуждённым, но Цзян Ян сразу уловил всю важность происходящего.
Старость неизменно брала своё — стоило Императору уложить постельное покрывало на кровать, как он тут же погрузился в сон. Цзян Ян, взвалив на спину чёрный лакированный оружейный ларец, на цыпочках вышел из комнаты, аккуратно затворив за собой дверь.
От Дворца Нинхэ до Павильона Цзыци было всего несколько шагов. Вернувшись, Цзян Ян осторожно снял со спины чёрный ларец. Помимо солидной древности и тяжести, в нём не было ничего примечательного. Цзян Ян ухватился за застёжки обеими руками, силясь рассмотреть содержимое, но как он ни напрягал силы, чёрный ларец не поддавался и оставался закрытым намертво. Что же это такое? Душа Великого Государства Янь? И она же заставляла отца придавать этому предмету столь колоссальное значение? Цзян Ян внезапно подумал, что завтра можно будет дать Чжэньнаню попытать счастья — возможно, его внутренней энергии хватит, чтобы взломать ларец, а в худшем случае можно просто разбить его на куски.
Во дворе усыпано опавшей листвой, и тоска осенняя в сердце живет. Однако глубокая осень во Дворце Нинхэ выглядела иначе: здесь росли лишь прямые, гордые вечнозелёные сосны, а единственными опадающими деревьями были усыпавшие край двора тунговые деревья. Много лет назад они втроём любили топтать опавшую листву и посадили здесь саженец тунгового дерева. С наступлением ранней осени с ветвей срывались огромные, с веер листья, и тогда троица с криками наперегонки бросалась давить самые крупные из них.
В комнате Цзян Ян замер за спиной Чжэньнаня и спросил: — Неужто и тебе это не по силам?
Чжэньнань покачал головой: — Докладываю Вашему Высочеству: не по силам.
Помедлив, он добавил: — Пока не достигнешь Сферы Прорыва к Небесам, этот ларец не откроет никто.
— Сфера Прорыва к Небесам?
Это заявление ошеломило Цзян Яна. Что собой представляет Сфера Прорыва к Небесам? Это ступень, позволяющая преодолевать тысячу ли за один шаг, двигать горы и поворачивать вспять моря, творить всё, что душе угодно. И для того чтобы открыть какой-то паршивый чёрный ларец, требуется столь божественная мощь? Любопытство Цзян Яна разгорелось с новой силой.
Теперь он уже не надеялся открыть чёрный ларец своими силами — с его нынешними способностями и при помощи окружающих людей сделать это было решительно невозможно. Куда сильнее его занимало другое: зачем отец передал ему столь диковинную вещь?
Евнух Ли вставал раньше всех. Еще до рассвета он принимался за уборку во дворе и трудился без продыху до самого заката: подметал, поливал, подстригал ветви. Так в хлопотах проходил весь его день.
— Чжэньнань, отвези этот питоновый халат в резиденцию Хуан Вэя.
Цзян Ян поднял со стола аккуратно сложенный парадный халат. На чёрном фоне грудь одеяния украшал вышитый золотыми нитями огромный питон со свирепым оскалом.
Бросив взгляд на лицо Цзян Яна, Чжэньнань сразу понял его замысел, молча взял халат и вышел из Дворца Нинхэ.
Стоя посреди двора и глядя на запад, Цзян Ян словно пронзал взглядом высокие стены прямо до усадьбы Хуан Вэя, после чего тихо выронил: — Хуан Вэй, ты будешь первым.
Несмотря на прохладу во дворе, возвращаться в комнату он не спешил. Медленно прохаживаясь под тунговым деревом, он шагал по опавшим листьям. Евнух Ли, узнав о возвращении Цзян Яна, нарочно оставил этот участок двора неубранным.

Комментарии

Загрузка...