Хотя стоял вечер, белоснежная шерсть великолепного скакуна всё так же ярко сияла в лучах заката, а ехавший на нём молодой господин в белых одеждах казался ещё более выдающимся.
— Цзян Ян приветствует второго брата, — стоя на земле, Цзян Ян сложил руки в поклоне перед всадником.
Поначалу Цзян Ян даже не узнал его, просто этот юноша до боли напоминал Цзян Яня.
— Чжан Чжэньнань, старший законный сын Чжан Бэйшаня из Южных Земель, приветствует Его Высочество второго принца, — Чжэньнань опустился на одно колено и обратился к седоку.
Чжэньнань долгие годы нёс службу в Южных Землях, поэтому образ второго принца стёрся в его памяти — он лишь изредка видел его в детстве, когда они собирались вместе с Цзян Яном. Он и подумать не мог, что этот молодой господин и есть Цзян Янь.
— Старший законный сын Чжан Бэйшаня? Чжан Чжэньнань? Ступай для начала на ноги, — мягко произнёс Цзян Янь, сидя на коне.
В этот момент Цзян Янь выглядел донельзя изящным, словно хрупкая дева, безобидным и внушающим невольное желание сблизиться.
— Благодарю Ваше Высочество второго принца, — произнёс Чжэньнань, после чего поднялся с земли и встал за спиной Цзян Яна, словно бы заявляя о своей позиции. Цзян Янь лишь бросил на него мимолётный взгляд и ничего не сказал. Затем вся процессия шумной толпой направилась во дворец.
Под ногами с хрустом ложились редкие упавшие листья. Больше всего на свете маленький Цзян Ян любил вместе с Чжэньнанем и старшим братом шуршать опавшей листвой. Цзян Ян был самым младшим из троих, и старший брат с Чжэньнанем всегда уступали ему те места, где листья были самыми толстыми и густыми. Цзян Ян внезапно вспомнил те дни, когда они втроём проводили время у большого рожкового дерева.
Дорожки в императорском дворце всегда содержали в идеальной чистоте, и троица вечно озорничала, доводя донимавшего их старого слугу. Когда их ловила императрица, она неизменно отчитывала сорванцев, но всю вину на себя всегда брал Цзян Ян.
Цзян Янь и Цзян Ян ехали рядом, остальные же следовали строго позади коней. Во дворце у Цзян Яна, разумеется, имелись собственные покои, однако слуг и наложниц туда ещё только предстояло перевести из других мест.
— Девятый брат, все эти годы тебе пришлось несладко на чужбине, — мягко произнёс со спины коня Цзян Янь.
С Цзян Янем они испокон веков не ладили, с самых юных лет, и Цзян Ян ни за что не поверил бы, будто тот искренне рад вернуть его в столицу.
— Благодарю второго брата за беспокойство. Путешествия и странствия по миру были моим собственным выбором, так что даже тяготы — это лишь плоды моих трудов, — с самоиронией ответил Цзян Ян.
— Раз уж ты вдоволь нагулялся на воле, по возвращении во дворец как следует отдохни. Я пришлю тебе ещё нескольких служанок, — сказал Цзян Янь, источая заботу любящего брата.
Но Цзян Ян прекрасно понимал скрытый смысл этих слов: все те годы, что он скитался вдали от дома, в глазах Цзян Яня были лишь капризным побегом, детской забавой.
— Благодарю второго брата за хлопоты, — сидя в седле, Цзян Ян сложил руки в почтительном поклонении.
Сейчас ему оставалось лишь покориться Цзян Яню — раз уж они вошли во дворец, действовать нужно было с дальним прицелом.
— Как в последнее время здоровье императора-отца? — спросил Цзян Ян.
— Прекрасно. Выбери время и навевести его: все эти годы в разлуке отец очень тосковал по тебе.
Столько лет он бесследно исчезал, не проявляя никакого интереса к дворцовым делам, и вот вернулся как раз тогда, когда отец тяжело заболел. Намерения каждого здесь были очевидны любому прохожему.
Дворец Нинхэ.
Место, где некогда жил наследный престол. Среди бескрайних просторов императорского дворца Дворец Нинхэ занимал не столь уж большую территорию, но располагался в поистине благодатном месте — прямо у подножия Павильона Цзыци, рядом с которым казался совсем крошечным. После гибели наследника император лично пожаловал Цзян Яну право жить здесь. В те дни все во дворце сочли, что именно Цзян Ян станет будущим наследником престола. Однако из-за череды различных обстоятельств Цзян Ян на долгие годы покинул дворец, и постепенно разговоры об этом утихли.
Покойный наследник при жизни страстно любил вечнозелёные сосны. Бывало, он упражнялся здесь с мечом и оставил на искусственной горке у парадного входа высеченные слова: у меня есть три прелести в жизни — весенние цветы, первый снег и вечнозелёная сосна. Четыре стороны двора также были обсажены ровными, аккуратными рядами вечнозелёных сосен. Под деревом сгорбленный старик вёл метлой уборку; хотя на земле почти ничего не было, он всё равно методично и бережно смёл каждую соринку.
Прибыв к Дворцу Нинхэ, Цзян Ян спешился и окинул его взглядом — всё было точно так же, как и несколько лет назад, словно он покинул дворец только вчера. Вспомнился тот день, когда при побеге из дома он точно так же увидел под деревом подметающего старика. Вот только прошли годы, и тот старик, должно быть, уже отправился в иной мир.
Появление процессии мгновенно оживило прежде тихий и безмятежный Дворец Нинхэ.
Старик-дворник тоже поднял голову и, прищурившись, посмотрел в их сторону. Цзян Ян встретился со стариком взглядом, и в этот миг казалось, что их глаза пересекли десятилетия. Старик торопливо выронил метлу, мелко дрожа, подбежал семенящей походкой, опустился на колени и хриплым голосом произнёс:
— Старый слуга приветствует Ваше Высочество второго принца и Ваше Высочество девятого принца.
Он стоял на коленях и слегка подрагивал — то ли от волнения, то ли по какой-то другой причине. Цзян Янь по-прежнему оставался в седле и, видя эту сцену, бросил:
— Девятый брат, я на месте. Позже я пришлю людей навести здесь порядок, они останутся и будут твоими слугами.
С этими словами Цзян Янь со своей свитой удалился.
Цзян Ян обеими руками поднял стоявшего на коленях старика и с улыбкой произнёс:
— Евнух Ли меня больше не узнает?
Старик поднялся, его глаза заволокло слезами, и он взволнованно заговорил:
— Узнаю, узнаю! Разве старый слуга может не узнать Вашего Высочества? Старый слуга только и ждал возвращения Вашего Высочества, чтобы и дальше прислуживать вам!
— Евнух Ли, как ваше здоровье нынче? — с улыбкой поинтересовался подошедший Чжэньнань.
Помутневшим взор старика несколько мгновений всматривался в Чжэньнань, после чего он потрясённо выдохнул:
— Вы... вы молодой господин Чжан!
Этот старик был главной мишенью детских шалостей троицы. Тогда он был ещё не так стар и неизменно носил в руке метёлку из конского хвоста, неотступно следуя по пятам. Как бы Цзян Ян и остальные ни издевались над ним, он всегда преданно улыбался в ответ, какие бы глупости они ни творили — всегда покрывал их. Когда императрица ловила их и наказывала стоять в углу, евнух Ли неизменно умолял о пощаде для них и вставал в наказание вместе с ними. Детишки часто дразнили его Ли-дурачком. После гибели наследника Цзян Ян уехал странствовать, а Чжэньнань отправился в Южные Земли, и прежде шумный и оживленный Дворец Нинхэ опустел, оставив старика в полном одиночестве.
Сначала старик ведал личным покоями императора, а затем его приставили к наследному принцу. После гибели принца все помыслы двора были прикованы к ушедшему, а когда сбежал Цзян Ян, все взоры обратились на него. Со временем о евнухе Ли при дворе окончательно забыли. В последние годы он питался лишь тем, что ему тайком приносили евнухи, которых он некогда сам продвинул по службе. Большинство из тех людей оказались неблагодарными, но нашлись и те, кто помнил его добро: днём он подметал дворы в Дворце Нинхэ, а ночью ложился спать прямо в конюшне вместе с лошадьми.
Поддерживая евнуха Ли и заходя с ним в комнату, чтобы побеседовать по душам, Цзян Ян заметил его левый глаз — тот был совершенно молочно-белым и неподвижным. Он прямо спросил:
— Евнух Ли, а что с вашим левым глазом?
Старик с доброй улыбкой потёр глаза иссохшей ладонью и ответил:
— Пустяки, сущая безделица.
Цзян Ян помнил, как во время наказаний императрицы евнух Ли падал на колени и молил о пощаде, каждый раз обливаясь слезами и соплями до такой степени трогательно, что после всего Цзян Ян с наследником поговаривали: Ли-дурачок просто мастер лицедейства, особенно его глаза — столько неподдельной скорби, почему бы ему не податься в бродячие актёры? И стоило Цзян Яну в шутку предложить ему сыграть сценку, как старик, не ломаясь и не отказываясь, тут же принимался за дело.
Позже смерть наследника и матери словно заставила Цзян Яна повзрослеть за одну ночь. Он смутно помнил ту ночь: евнух Ли принёс откуда-то целый бурдюк крепкой сивухи, и они вдвоём сидели на крыше Дворца Нинхэ, глядя на звёзды. Тогда старик говорил, что после смерти каждый человек превращается в звезду — однажды он сам станет звездой, и Цзян Ян тоже. Указывая на две самые яркие звезды на небе, старик утверждал, что это наследный принц и императрица. Именно с той ночи Цзян Ян пристрастился к алкоголю, особенно полюбив крепкую сивуху. Позднее евнух Ли уже не мог покидать пределы дворца, так что тот бурдюк вина он, должно быть, тайком гнал сам.
Раз уж евнух Ли молчал, Цзян Ян был намерен докопаться до правды — стерпеть такое он просто не мог, проглотить эту обиду было выше его сил. Во всём дворце его родной брат-наследник и родившая его императрица уже ушли из жизни, и кроме императора у него не осталось здесь родных. Те братья, что звались его кровными родственниками, были чужды ему духом, и едва ли не каждый из них жаждал его смерти. В этом огромном дворце лишь этот старик относился к нему со всей искренностью.
Не в силах противиться настояниям Цзян Яна, евнух Ли со вздохом вымолвил:
— После отъезда Вашего Высочества люди во дворце забыли о старом слуге, а пробыв здесь столько лет, я неизменно наживал врагов. Позапрошлым годом, возвращаясь в конюшню после уборки Дворца Нинхэ, я возвратно поздно и нечаянно столкнулся с министром чинов, прибывшим во дворец с докладом к императору, за что его слуги меня жестоко избили.
— Это старый слуга первый не углядел и налетел на него, Вашему Высочеству не стоит тревожиться, пустяки это, сущие пустяки, — тут же поспешно добавил евнух Ли.
Цзян Ян все эти годы странствовал вдали от столицы и не имел при дворе никакой опоры. Его покойная мать была императрицей Великого Государства Янь, а после гибели наследника он остался единственным законным сыном. Неизвестно, сколько людей во дворце точили на него зубы. Разве мог евнух Ли не понимать столь очевидных вещей? Министр чинов — чиновник высшего второго ранга, и если Девятый принц вздумает свести с ним счёты, это крайне неблагоприятно скажется на его будущем.
Цзян Ян гладил пальцами гладкий подбородок, словно о чём-то размышляя. Чжэньнань и евнух Ли не смели его тревожить. Спустя четверть часа погруженный в молчание Цзян Ян тихо спросил:
— Чиновник второго ранга? Министр чинов? Неужели Хуан Вэй?
— Он самый, — подтвердил евнух Ли и тут же принялся усовещевать: — Прошу Вашего Высочества трижды подумать, ни в коем случае нельзя поддаваться сиюминутному гневу! Я стар, и потеря одного глаза ничего не значит, сейчас Вашему Высочеству никак нельзя вступать в противостояние с министром чинов.
Министр чинов, занимающий высокий второй ранг, обладал огромным авторитетом при дворе. Разве мог Девятый принц просто так сводить с ним счёты, стоило ему только захотеть — и это в столь щекотливый момент, когда остальные принцы только и ждали повода перетянуть чиновника на свою сторону.
— Какая напыщенная важность, — голос прозвучал тихо, но каждое слово весило свинцом.
Затем Цзян Ян обратился к евнуху Ли:
— Тот, кто служил мне, Цзян Яну, хотя бы день — мой человек. Сметь обижать моих людей в моё отсутствие...
Цзян Ян запнулся на мгновение, глубоко вздохнув, словно пытаясь подавить поднимающуюся ярость.
Продолжив, он повысил голос:
— Я — законный наследник, и тот, кто посмел обидеть меня, умрёт!
Последняя фраза прозвучала резко и звонко, раскатистым эхом отразившись под сводами Дворца Нинхэ.
По дороге Чжэньнань спрашивал Цзян Яна, что он намерен делать по возвращении во дворец, опасаясь, что тот спасует перед трудностями. Если бы это произошло, его род Чжан неминуемо подвергся бы опале, а если бы победил Цзян Янь, Великое Государство Янь непременно развязало бы войну против северных земель Мобэя, обрекая мириады живых существ на гибель, а поля сражений — на горы трупов. Но теперь, услышав слова Цзян Яна, Чжэньнань обрёл твердую уверенность.
Цзян Ян вновь задал вопрос:
— Поместье Хуан Вэя расположено неподалеку к западу от императорского дворца?
Чжэньнань кивнул: хотя он не состоял на придворной службе, ему порой доводилось возвращаться во дворец для доклада императору о положении в Южных Землях, и подобные вещи были ему известны.
— Евнух Ли, сегодня уже поздно, оставайся ночевать здесь. Ты столько лет убирал эти покои, отныне живи в западном флигеле.
Евнух Ли поначалу отказывался — где это видано, чтобы слуга жил под одной крышей с господином? Но Цзян Ян настоял, сославшись на то, что так будет удобнее о нём заботиться, и лишь тогда старик согласился.
После этого Цзян Ян достал чёрный парчовый халат с вышитыми питонами, положил его на стол и решительно направился к выходу.

Комментарии

Загрузка...