Ледяные бусинки, за ночь скованные морозом, растаяли еще до восхода солнца, круглясь на диких травах и древесных ветках. Проснувшись среди ночи, Цзян Ян больше не ложился спать, а уселся прямо там, погрузившись в медитацию и впитывая окружающую ци, чтобы закрепить свой прорыв в Сферу Собирания Ци. Хоть он и прободрствовал всю половину ночи, сейчас он чувствовал себя бодрым и свежим, а в мыслях не было ни малейшего следа сонливости.
С восходом солнца Чжэньнань тоже проснулся. Увидев, что Цзян Ян занят медитацией, он не удивился: он знал, что, как бы Цзян Ян ни отличался от прежних дней, втайне тот отчаянно и упорно совершенствовался.
До Столицы оставалось чуть больше двухсот ли, так что нужно было поднажать. Если не удастся добраться до заката, придется снова ночевать под открытым небом, а эту муку Чжэньнань испытывать вовсе не желал.
— Ваше Высочество, вы не сомкнули глаз за всю ночь? — наклонившись и поднимая с земли заброшенный в яму халат, спросил Чжэньнань.
— Спал, просто проснулся рановато, — ответил Цзян Ян, открывая глаза, поднимаясь на ноги и стряхивая с одежды ночную росу.
— Выступаем. Если сегодня не доберемся до Столицы, ночью снова придется любоваться звездами, — шутливо бросил Цзян Ян.
Перекидываясь шутками, они оседлали коней и пустились в путь.
Наступил полдень.
Прошлогодняя ночная сырость выдалась на славу, да к тому же после полудня пути одежды обоих сплошь покрылись грязью — с первого взгляда их и впрямь трудно было отличить от бродяг.
Бескрайние просторы. Поистине бескрайние.
— Видите, Ваше Высочество? — указал куда-то вдаль Чжэньнань.
Цзян Ян прищурился, и на его лице проступила горькая улыбка: впереди и правда что-то виднелось.
— Ваше Высочество, вы слышите какие-нибудь звуки? — придержав коня и останавливаясь, спросил Чжэньнань.
— Эх, раз уж ты заговорил, кажется, и вправду слышу, — Цзян Ян тоже остановил лошадь и прислушался, склонив голову.
Звуки ударов — лязганье, лязганье, лязганье — доносились всё ближе. Оба спешились. Вскоре показался роскошный паланкин. Изготовленный из багряного палисандра, с четырьмя продольными и четырьмя поперечными брусьями, его несли ровно шестнадцать крепких дюжих молодцев. Сами стены паланкина поражали изысканностью: тончайший узор, плавные резные линии. Дорогу расчищали восемь рослых громил с широкими саблями в руках.
— Кто там впереди? А ну живо освободите дорогу! — рявкнул один из мужиков с окладистой бородой, сжимавший саблю.
Цзян Ян и Чжэньнань, с ног до головы измазанные грязью, и впрямь сошли бы за нищих. Не успели они и слова вымолвить, как другой бугай ткнул в сторону Цзян Яна острием сабли и заорал:
— Вшивый попрошайка, убирайся с дороги!
Кончик клинка смотрел прямо на Цзян Яна — разве это не злейшее преступление?
Чжэньнань хотел было выхватить меч, большим пальцем зацепив ножны, так что клинок уже выскользнул на дюйм.
— Что за шум? — раздался из алого паланкина маслянистый голос, принадлежавший, судя по всему, человеку средних лет.
— Докладываю варвару-господину, тут всего лишь двое нищих, — ответил один из амбалов, льстиво улыбаясь и отвешивая поклон в маленькое окошко паланкина.
— Нищие? Нищие посмели загородить дорогу моему господину?! — из паланкина вывалился полный мужчина средних лет, чье тело сплошь состояло из дрожащей плоти.
Толстяк шаг за шагом двинулся к Цзян Яну, и при каждом шаге на нем колыхалось и вибрировало бесчисленное количество жира — зрелище было на редкость омерзительным и сальным. Стоило Цзян Яну отдать приказ, и Чжэньнань в мгновение ока снес бы этому человеку голову с плеч.
Добравшись до Цзян Яна шаткой походкой, толстяк задрал голову и самодовольно процедил:
— А ну падай на колени перед этим чиновником, тогда, глядишь, я подарю тебе жизнь!
Сказав это, он упер руки в боки и победоносно уставился на Цзян Яна.
— Вы кто такие? Откуда родом? Какую должность занимаете? — холодно спросил Чжэньнань.
Услышав это, один из державших сабли амбалов шагнул вперед, словно ухватился за редкую возможность выслужиться.
— Дерзкий попрошайка! Разве можно вот так запросто спрашивать имя господина! — взревел детина.
Чжэньнань хотел было ответить, но толстяк перебил его:
— Неважно, всего лишь рыночная голытьба, правил не знают.
И, продолжая, напыщенно объявил:
— Слушайте и запоминайте: я — посол государства Хоу Шу, прибыл в Великое Государство Янь с визитом к Сыну Неба.
Чжэньнань презрительно фыркнул:
— Государство Хоу Шу? Не более чем ничтожная марионетка, присосавшаяся к Великому Государству Янь. Ума не приложу, как вы вообще пробились в число Тринадцати государств Мобэя.
Стоило Чжэньнаню произнести эти слова, как толстяк мгновенно лишился лица. Весь его жир затрясся от ярости, лицо побагровело, и он, тыча в Чжэньнаня пальцем, завопил:
— Ты... да что ты понимаешь, что ты вообще понимаешь! Как смеешь ты оскорблять меня! Как смеешь ты оскорблять мое государство Хоу Шу!
Увидев такое, вооруженные саблями амбалы гурьбой бросились вперед.
— Рубить! Рубить их! Убить негодяев! — взвизгнул взбешенный толстяк.
Чжэньнань улыбнулся, блеснул холодный свет, и Цзянчи покинул ножны. Однако Цзян Ян предостерегающе взмахнул рукой, останавливая соратника. Цзян Ян вытянул обе руки, собирая вокруг себя потоки ци, и Чжэньнань, поняв его задумку, замер с мечом наготове.
Восемь громил с занесенными саблями ринулись в атаку, целясь прямо в Цзян Яна.
Собрав ци в даньтяне, пропустив ее через море ци и направив по меридианам прямо в ладони, Цзян Ян перехватил летевшие в лоб сабли голыми руками. Лицо нападавшего исказилось от изумления. Истинная ци хлынула прямо по клинкам в руки воина, ладони обожгло, и сабли со звоном рухнули на землю.
Но сзади уже занесли еще один удар. Ци снова хлынула к ладоням, Цзян Ян резко развернулся и встретил клинок лицом к лицу, отражая его голыми руками.
Хотя нападавшие были простыми смертными, их числом можно было задавить кого угодно — волка и стая псов одолеет. Потеряв бдительность на мгновение, Цзян Ян пропустил удар саблей по плечу. Увидев это, Чжэньнань больше не мог оставаться в стороне: направив истинную ци силой мысли, он заставил меч взмыть в воздух — в тот же миг все восемь человек замерли столбами на месте, не в силах шевехнуться, а из их горл фонтанами забил кровавый туман, и тела один за другим рухнули на землю.
Теперь настала очередь паниковать толстому послу. Пятясь назад, он заикаясь забормотал:
— Подлые ничтожества... Т-ты... знаешь, что ты наделал? Убийство императорского чиновника, убийство посла Хоу Шу — за это полагается казнь до девятого колена!
Чжэньнань пропустил его вопли мимо ушей, устремив взгляд куда-то вдаль.
Черная полоса, сопровождаемая взвихрившимися тучами желтого песка, стремительно приближалась из дали. Полоса становилась всё шире, в уши ударил грохот тысяч скачущих лошадей, смешанный с песчаной бурей, и мгновение спустя в бушующем ветре показались трепещущие абрикосово-желтые стяги, на которых свирепо красовался вышитый кроваво-красный иероглиф Чжан.
Завидев впереди главного генерала, толстый посол бросился к нему так, будто встретил потерянных много лет назад отца с матерью. Дорога была короткой, но он преодолел ее впотьмах и кубарем, с глухим стуком рухнув на колени прямо перед конем военачальника.
— Г-генерал Чжан, мы ведь встречались при дворе! — завизжал толстяк, валяясь перед копытами и едва ли не умываясь слезами — жалкое зрелище.
Сидящий верхом могучий генерал опустил взгляд и презрительно глянул на распростертого у ног толстяка, в глазах военачальника читалось одно лишь отвращение. Глухим голосом он бросил:
— В чем дело?
Толстяк торопливо указал на стоявших невдалеке людей и выпалил:
— Докладываю генералу Чжану! Когда этот ничтожный проезжал здесь, то услышал, как эти двое хулят чиновников Великого Государства Янь да еще и непотребными словами оскорбляют членов императорской семьи! Я хотел было проучить негодяев, но они взяли и перебили восемь моих слуг. Умоляю генерала Чжана восстановить справедливость!
Толстяк возвел генерала в ранг живого Будды: его лоб покраснел до крови, но он продолжал остервенело бить поклоны о землю.
Генерал перевел взгляд в указанном направлении. Там, скрестив руки на груди, непринужденно стояли двое, словно наблюдая за разыгранным толстяком фарсовым представлением.
Военачальник соскочил с седла. Толстый посол ухмыльнулся обоим, предвкушая немилодежную расправу над ними.
— Младший генерал Тан Фань приветствует Ваше Высочество Девятого принца! Приветствует генерала Чжан Чжэньнаня!
Генерал, еще мгновение назад сидевший на коне, теперь стоял на коленях перед этими двумя бродягами.
У толстяка округлились глаза, и он остолбенел, тупо глядя на них. Девятый принц? Генерал Чжан? Цзян Ян с издевкой посмотрел на только что задиравшего нос толстяка. Танцующие складки жира на маслянистом лице толстяка собрались в гармошку, когда он попытался изобразить улыбку, которая выглядела куда хуже слез. Цзян Ян неспешно подошел ближе и с усмешкой обратился к послу:
— Ты только что утверждал, будто я порочу чиновников Великого Государства Янь? Ну-ка, поведай, какого именно чиновника я оклеветал? И еще ты говорил, будто я оскорбляю членов императорской фамилии? А ну-ка выкладывай, кого я оскорбил — моего Августейшего Отца или кого-то из моих августейших братьев?
Даже для человека, собаку съевшего на интригах при дворе, этот момент стал шоком. Толстяк снова с глухим стуком рухнул на колени и заголосил, полуплача-полусмеясь:
— Девятый принц... Ваше Высочество Девятый принц! У вашего покорного слуги глаза на затылке были, слепца кусок, не признал государя! Всё, что было только что... недоразумение, чистое недоразумение!
Цзян Ян повернулся и зашагал к стоявшему на коленях Тан Фаню. Вытащив из ножен его длинный меч, он развернулся к трясущемуся в испуге толстяку. Взмах — и брызнула трехметровая струя крови, а на землю покатилась круглая обрубленная рука.
— Н-ничтожный благодарит Ваше Высочество за то, что пощадили жизнь! — задыхаясь, пролепетал толстяк, едва не теряя сознание от ужаса и начисто забыв о хлещущей крови из культи.
— Проваливай, — Цзян Ян вернул меч в ножны Тан Фаня.
Посол вскочил на ноги и в панике понесся к паланкину; даже самые бестолковые носильщики теперь прекрасно понимали, что от них требуется.
— Встань, поговорим, — бросил Цзян Ян стоявшему на коленях генералу.
— Благодарю Ваше Высочество Девятого принца! — Тан Фань поднялся быстро и четко.
Тан Фань когда-то служил под началом Чжан Бэйшаня, а затем прославился выдающимися заслугами на полях сражений, за что сам Император отозвал его обратно в Столицу и пожаловал генеральский чин. С чего бы ему, человеку, положенному находиться в войсках, вести за собой столько воинов в этих краях?
— Тан Фань, что ты здесь делаешь? В Столице случился переворот? — указал Цзян Ян на выстроившееся позади него войско.
— Докладываю Вашему Высочеству, в Столице всё спокойно, просто на Южные Земли вторглись иноземные враги, — ответил Тан Фань.
Неудивительно, что на абрикосово-желтом знамени красовался иероглиф Чжан. Стоило Чжэньнаню услышать это, как на сердце у него заскребли кошки — стоило ему отлучиться всего дней на десять, как на Южных Землях стряслась беда. Заметив тревогу Чжэньнаня, Тан Фань поспешил успокоить его:
— Генерал, не извольте беспокоиться. Князь Чжан уже отдал приказ: вражеских сил немного, это лишь мелкие набеги. Тан Фань идет туда лишь для того, чтобы выбить их.
— Ступай. Будь осторожен, и если что-то изменится — немедленно шлай весточку, — наказал Чжэньнань.
Сейчас оставалось уповать лишь на это. Дело было вовсе не в недоверии к Тан Фаню — просто Чжэньнань чувствовал: отправься он сам, ему было бы куда спокойнее. Вот только бросать Девятого принца в текущий момент никак нельзя.
— Есть! — Тан Фань выделил Цзян Яну двух резвых коней, после чего повел войско дальше.
Полдня спустя небо окрасилось в закатные багрянцы.
Столичные врата ничем не отличались от любых других застав, за исключением разве что куда более массивных крепостных стен, выглядевших издали поистине величественно. Надвратную арку украшал единственный грандиозный иероглиф: Янь. От него веяло мощью и грозным величием.
Внутри императорской столицы царило поистине оживленное движение: на улицах яблоку негде упасть, толпы снуют туда-сюда. Жизнь под сенью трона текла совсем иначе. Теперь предстояло войти во дворец, и Цзян Ян уже не мог скрыть нетерпения.
Едва они миновали городские врата, как издали показались два отряда стражи и свиты; приглядевшись, Цзян Ян с удивлением заметил даже парадный выезд. В груди шевельнулся вопрос: кто же это на сей раз? Уж больно пышная процессия. Огромная толпа людей медленно двигалась вперед, и шумная доселе улица мгновенно стихла — все прохожие разом рухнули на колени.
Неужели это встречали его? Едва ли; вряд ли во дворце кто-то знал о его возвращении.
Во главе процессии шел белоснежный, как снег, конь. Даже человек, ничего не смыслящий в лошадях, был бы поражен: это был не просто скакун, а настоящее небесное создание, ступающее легко и грациозно, словно танцующая красавица. А всадник и вовсе походил на небожителя — настолько одухотворенно и отрешенно смотрелся его белоснежный халат. Единственное, что смущало: было трудно разобрать, мужчина это или женщина. Назови его юношей — слишком много в нем было мягкости и женственности; назови девушкой — чересчур сильным веяло от него мужественным духом.
— Добро пожаловать домой, девятый братец, — негромко произнес всадник, восседая на скакуне.

Комментарии

Загрузка...