Поздняя осень в Мобэй суровела даже быстрее, чем зима в Чжунъюане. Перед самым рассветом ночная роса затягивалась ледяной коркой, и с наступлением вечера в домах неизменно зажигали очаги. Снаружи холодно, внутри тепло — неизменно приятное ощущение, от которого на душе становилось удивительно легко и уютно.
На Заставе Цзинмэнь стояла пасмурная погода. Несмотря на ночь, воздух давил какой-то тягостной тоской, а после проливного осеннего дождя, судя по всему, должно было еще сильнее похолодать. На горе Циюнь, напротив, царило всеобщее ликование: поговаривали, что сегодня из молодого поколения никто не смог выстоять против трех мечей Чжао Сяодуна, и если не случится непредвиденного, в этом году в состязании трех учений пальму первенства заберет именно Гора Циюнь.
За пределами беседки Юаньдао гуляли холодные ветры, зато печь Цзян Яна пылала вовсю. Окна и двери были плотно закрыты; он, лишь недавно ступивший в Сферу Собирания Ци, испытывал радость и умиротворение. Скрестив ноги на кровати, Цзян Ян циркулировал истинную ци внутри тела, направляя ее потоки по всем меридианам. Ощущалось это так, будто теплая вода течет по сосудам прямо к конечностям, но при вдумчивом прислушивании к ощущениям казалось чем-то иным — непостижимым до предела и невероятно комфортным.
Ближе к глубокой ночи Цзян Ян под это блаженное чувство незаметно заснул.
В комнате Чжан Чжэньнаня простора для уюта было куда меньше. Закинув руки за спину, Чжэньнань стоял у окна, с притороченными на поясе Чаньчи. Языки пламени в печурке мечутся от сквозняка, то вспыхивая, то затухая, грозя совсем погаснуть; взгляд его был глубок, и он, вперив взор куда-то вдаль, о чем-то размышлял. Тяжело вздохнув, Чжэньнань снял с пояса Чаньчи и высунул руку в окно. Капли дождя падали на клинку, издавая едва слышное тиканье. Легким движением запястья он перевернул меч — блеснул холодный свет, и в радиусе трех чи вокруг лезвие не упало ни единой капли дождя. Круг начал постепенно расширяться, от клинка во все стороны потянулись волны холода, и ночной дождь в воздухе мгновенно замерз в ледяные крупицы, которые с треском и стуком посыпались на землю.
Чжэньнань убрал Чаньчи и снова засунул ее за пояс, с горькой усмешкой покачав головой: о чем это он вдруг забеспокоился? Мелкие капли дождя залетали в комнату, пол слегка отсырел; закрыв окно, Чжэньнань повернулся и направился к постели.
Мелкий дождь шел всю ночь, но к восходу солнца прекратился. Воздух стоял сырой, но непривычно свежий. Посовещавшись, Цзян Ян и Чжэньнань решили долго здесь не задерживаться, дабы избежать лишних перемен и непредвиденных осложнений, и лучше пораньше вернуться в Столицу.
Чжэньжэнь Чжао с таким трудом дождался дня, когда Гора Циюнь сможет побороться за первенство, что изо всех сил уговаривал Цзян Яна и Чжэньнаня остаться и стать свидетелями этого момента, но Чжэньнань упорно отказывался, а насильно удерживать их Чжэньжэнь Чжао не мог, так что оставалось лишь отпустить.
После ночного дождя дороги не успели превратиться в месиво грязи, оставшись лишь слегка влажными, что придавало пейзажу поэтичное очарование свежести после весенней бури — только на осенний лад.
В седлах быстрых коней, налегке, они неслись вперед, всю дорогу распевая песни и прикладываясь к флягам с крепким вином.
Что такое цзянху? Крепкое вино? Быстрый скакун? Знаменитый меч? Красавица? Если Император отправится в дальний путь на журавле, а он откажется от борьбы за престол и тихо-мирно останется девятым князем — разве не будет у него всего этого? Он то и дело спрашивал себя: чего же в конце концов он ищет? Даже после стольких лет странствий по свету и пережитого опыта он по-прежнему не понимал, чего именно хочет. Богатств, что не счесть? Гарема из трех тысяч красавиц? Вознесения и обретения Дао? Или всеобщего мира во всем мире? Неужели все ради того, чтобы не дать Цзян Яну узурпировать престол и ввергнуть Поднебесную в хаос? Он и сам толком не знал, зачем возвращается в Столицу — быть может, просто хотел взглянуть, остался ли отец, которого он не видел столько лет, прежним.
Стоило выехать за Заставу Цзинмэнь, как до Столицы оставалось всего четыреста ли, и на всем этом пути не было ни единой постоялой двора. Географическое устройство Великого Государства Янь было предельно простым: три великих удельных князя охраняли три рубежа, образуя фигуру из трех точек, и каждое направление прикрывали две внутренние заставы. Взять хотя бы их путь: к северу от Южных Земель лежала Застава Линкоу, а к северу от нее — Застава Цзинмэнь. Эти две точки и назывались внутренними заставами, а к северу от Цзинмэня на четыреста ли простиралась Столица. Преимущество подобной планировки заключалось в том, что даже в случае прорыва всех трех застав десятки тысяч воинов из Столицы могли использовать эти пустынные земли как временный театр военных действий, а отступившие отряды вместе со столичной армией образовывали бы мощные тиски, ударяющие и с фронта, и с тыла.
— В четырехстах ли к северу отсюда лежит Столица, а по дороге нет ни единой постоялой двора. Ваше Высочество, нам придется прибавить шагу, — придержав коня, произнес Чжэньнань.
— Пустяки, я захватил в дорогу немало вина, — сидя в седле, Цзян Ян хлопнул по висевшему у него под боком дорожному мешку.
И с гордостью добавил:
— И ни капли не пожалел.
— Ваше Высочество, неужто вы не взяли с собой смены одежды? — озадаченно спросил Чжэньнань.
Перед выездом он видел, как Цзян Ян тащил огромный баул. Чжэньнань думал, что там вещи: в конце концов, кругом ни постоялых дворов, ни деревень — ночевать придется под открытым небом, где небо — одеяние, а земля — постель.
— Ни одной.
Ответ прозвучал предельно прямолинейно.
— Ваше Высочество, на дворе уже глубокая осень, ночевать придется на холоде, почему же вы не захчатили побольше теплой одежды? — с легким упреком в голосе протянул Чжэньнань.
На ночевке в поле он скорее позволит замерзнуть себе, чем ему, а в итоге придется делиться своими вещами.
— Старик Чжан, так я же захватил твою, — бесстыдно ухмыльнувшись в седле, выдал этот прохвост.
Приближался вечер. Спешившись, оба решили больше не ехать верхом и повели коней в поводок. Вспомнив слова, брошенные Чжэньнанем накануне, Цзян Ян вдруг спросил:
— Старик Чжан, ты ведь вчера говорил: выше Собирания Ци идет Сфера Ясного Божества, выше Ясного Божества — Сфера Таинственного Моря, а выше Таинственного Моря — Сфера Совершенствования, так?
Чжэньнань повернулся, усмехнулся и ответил:
— Все верно, именно так я и сказал.
Впрочем, он заранее знал, что с упрямым характером Цзян Яна тот обязательно вернется к этому разговору.
— Похоже, ты тогда недосказал, — с улыбкой бросил Цзян Ян. Раз уж ты сам не договариваешь, я тебя заставлю.
— Выше Сферы Совершенствования лежит Сфера Прорыва к Небесам, а после нее — Сфера Свободного Скитания, — продолжил Чжэньнань.
— Выходит, чем выше сфера, тем сильнее человек? — поинтересовался Цзян Ян.
В его глазах дело обстояло именно так; сам он едва нащупал порог Сферы Собирания Ци и имел об этом лишь самые смутные представления.
— Вовсе нет, отнюдь не так, — прямо ответил Чжэньнань.
Такой ответ явно застал Цзян Яна врасплох.
— Как это понимать? — удивился он.
— Доведя любую сферу до абсолютного совершенства, можно утвердить свое имя в цзянху, — ответил Чжэньнань, оставив Цзян Яна хлопать глазами: судя по всему, тот ничего не понял.
Не сбавляя шага, Чжэньнань пояснил:
— Это лишь разные шкалы измерения боевого и мечевого путей. Проще говоря, мастер меча в Сфере Собирания Ци вовсе не обязательно уступит мастеру боевых искусств в Сфере Ясного Божества, а тот, кто достиг Сферы Совершенствования на боевом пути, вполне может превзойти мастера меча из Сферы Таинственного Моря.
От подобных объяснений голова Цзян Яна пошла кругом еще сильнее.
Глядя на его озадаченное лицо, Чжэньнань почувствовал небывалое облегчение. Давно он не видел, чтобы Цзян Ян так садился в лужу — сколько уже прошло? Лет десять, не меньше? Отпустив поводья, Чжэньнань вышел вперед, заложив руки за затылок и зажав в зубах травинку, которую только что сорвал у дороги.
Цзян Яну было некогда разбираться с настроением спутника — он отчаянно пытался переварить услышанное. Какой еще мечевой путь не уступает боевому, а боевой — мечевому? Что за чушь собачья, в голове полнейшая каша.
Солнце клонилось к закату, у дороги затянули свои тихие песни цикады, со стороны полей потянуло холодом. Пора было искать место для ночлега. Миновав открытую равнину, они углубились меж невысоких холмов, где Чжэньнань, ведя коней под уздцы, стал выискивать подходящий участок. Провести здесь глубокую осеннюю ночь — удовольствие ниже среднего.
Приметив пологий склон, Чжэньнань с помощью внутренней ци выбил в грунте углубление, достаточное для того, чтобы лечь вдвоем. Цзян Ян тем временем отправился с Чаньчи рубить сучья. Использовать для рубки дров клинок из первой десятки списка знаменитых мечей Поднебесной мог, пожалуй, только такой глупец, как он.
Небо стремительно темнело, переходя из сумерек в непроглядную ночь. Из-за прошедшего дождя воздух казался еще ледянее, чем прежде. Хотелось раздобыть хоть немного сухой травы, но после полуденной влаги все кругом насквозь промокло.
Цзян Ян вернулся с охапкой хвороста и двумя чурбаками. Заметив, что на склоне выкопана лишь яма и больше ничего нет, он тут же ворчливо бросил:
— А где трава? Почему мягкого подстила не нашел?
Чжэньнань криво усмехнулся:
— Сам же видел, только что дождь прошел, все сырое насквозь.
Цзян Ян опустился на корточки и принялся заострять ножом из Чаньчи один из чурбаков, положив второй на землю. Верно — добывать огонь трением. Чжэньнань слегка удивился: неужели этот увалень и такое умеет? Но тут же подумал, что за годы странствий Цзян Ян натерпелся лиха и вдобавок освоил немало навыков выживания.
Положив плаху на землю, он зажал заостренный конец второго бруска между ладонями и принялся крутить его с бешеной скоростью. Спустя четверть часа от дерева потянулся синий дымок. Оторвав от одежды лоскут шелка, Цзян Ян обложил им тлеющее углубление, и еще через четверть часа ткань занялась огоньком. Наконец-то появился источник огня! Ветки оказались сыроваты, но разгорелись.
Чжэньнань, будучи куда крупнее ростом, снял верхнюю одежду и расстелил ее на дне ямы в качестве импровизированного матраса.
Цзян Ян лег прямо на его халат, а Чжэньнань устроился у костра, время от времени подбрасывая хворост, чтобы пламя не погасло.
— Ваше Высочество, что вы намерены делать по возвращении в Столицу? — бросил он между делом, подкладывая ветки в огонь.
— Понятия не имею, — ответил Цзян Ян, заложив руки за голову и закрыв глаза.
Опять повисло молчание. Полежав так с минуту и не почувствовав ни малейшей сонливости, Цзян Ян открыл глаза и уставился в небо.
Просторные земли Мобэй простирались до самого горизонта, и когда вот так лежал на склоне холма, и впрямь казалось, что звезды висят прямо над ровными полями. Под этим бездонным куполом сон все-таки сморил его.
— Матушка, скажи, почему отец вечно не обращает на меня внимания? — спрашивал мальчик в расшитом парчой халате, моргая большими распахнутыми глазами.
Сидевшая рядом величественная женщина ласково потрепала его по голове:
— Отец очень занят, Ян-эр должен это понимать.
На лице женщины лежал легкий мандариновый румяна, а под раскосыми персиковыми глазами темнела крошечная родинка. Несмотря на годы, она сохранила остатки былой красоты. Хотя в уголках глаз уже пролегли тонкие лучики морщин, было ясно, что в молодости она слыла ослепительной красавицей.
Мальчик с сомнением кивнул, а затем снова дернул ее за рукав:
— Матушка, расскажи еще про Орлиный Хребет, — он указал пальцем на далекое серебристое мерцание.
— Я же уже рассказывала. Там покоятся герои нашего Великого Государства Янь, а то сияние — их души, что защищают нашу страну, — мягко ответила женщина, глядя в ту же сторону.
— Нет, матушка, ты все не так говоришь! В прошлый раз ты сказала, что там кругом одни мечи, — обиженно протянул мальчик, цепляясь за ее подол.
— Верно, Ян-эр прав, там и вправду мечи. Но для воина его меч — это и есть душа, — ласково улыбнувшись, произнесла она.
Внезапно взметнулось пламя — оно росло, бушевало, пожирая все на своем пути. Женщина с непроницаемым лицом смотрела на мальчика, постепенно отступая назад. Тот отчаянно рыдал, пытаясь ухватиться за ее платье, но мог лишь беспомощно смотреть, как все вокруг тонет в огне.
Догоняющий порыв холодного ветра превратил ночную росу в ледяную крупицу. Вздрогнув, Цзян Ян перевернулся на другой бок и проснулся — за годы странствий ему приходилось просыпаться от холода столь часто, что он почти привык.
— Матушка... — едва слышно прошептал он, глядя в звездное небо.
Одинокая слеза скатилась из уголка глаза, упала на сухую землю и бесследно исчезла.

Комментарии

Загрузка...