Мир цзянху на протяжении многих веков порождал бесчисленные таланты. Когда-то давно бессмертный мечник Фэй Минь обратился к небесам с просьбой одолжить меч, и одним ударом заимствовал клинок под названием «Восход великого солнца». Позже в легендах передавали: «Восход великого солнца рассекает пять великих вершин, а леденящий блеск меча пересекает девять областей».
Не говоря уже о том, что Чжао Сяодун в свои неполные десять лет мог одной лишь собственной силой поднять тяжелейший меч Тайюй, он ведь еще и умудрился не ударить в грязь лицом, сдерживая мощь истинной ци. Спросите себя: кто из молодого поколения Великого Государства Янь способен на подобное?
Чжао Сяодун, стоя на Алтаре Умиротворения Душ, одной рукой волок меч Тайюй, взвалив его на плечо. Не то чтобы это выглядело невероятно грозно — скорее, довольно комично, ведь сам меч был намного больше его владельца.
Чжао Сяодун окинул взглядом тех, кто столпился у подножия алтаря, и в его глазах читалось неприкрытое, полное надменности презрение — чистейшей воды вызов.
— Чжао Сяодун с Горы Циюнь. Ищу хоть одного достойного соперника, — раздался с Алтаря Умиротворения Душ детский голос.
В толпе у подножия поднялся шум. Гора Циюнь ждала этого момента целых двадцать лет. С точки зрения обывателя, столь сильного козырного игрока следовало приберечь напоследок — выставить лишь против самого последнего противника на арене.
Внизу уголки губ Чжао Хэяня изогнулись в улыбке, и он с гордостью смотрел на своего ученика. Чжао Хэяню не нужна была просто победа. Он хотел, чтобы каждый, кто поднимлся на эту сцену, пал от меча Чжао Сяодуна. Он жаждал смыть позор Горы Циюнь, не знавшей триумфа на протяжении двадцати лет.
Разумеется, в толпе нашлись те, кто остался недоволен. Следом за И Инем на помост поднялся молодой даос в зелёных одеждах. В его взгляде читалась затаённая, сгустившаяся убийственная аура — он совершенно не был похож на человека, ищущего духовного просветления.
— Ученик Горы Удан, И Ушуан, прибыл за наставлениями.
Молодой даос легко коснулся носком стопы земли, взмыл в воздух и плавно опустился на Алтарь Умиротворения Душ.
Встретившись взглядами, Чжао Сяодун понял, что этот соперник прост не будет, и поспешил отбросить прежнюю заносчивость. Придерживая меч Тайюй, он сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Чжао Сяодун с Горы Циюнь, прошу наставить меня.
Меч Тайюй сорвался с места и завис в воздухе. Чжао Сяодун атаковал первым, стремясь захватить инициативу. Истинная ци поднялась из даньтяня, сосредоточилась в море ци, устремилась в руку, и он со страшной силой обрушил ладонь на рукоять меча. Тайюй сорвался с тетивы словно стрела, а порожденная им ци бушевала во все стороны.
Этот даос в зелёных одеждах сражался длинным боевым шестом, но обращался с ним весьма необычно, да и приёмы выглядели какими-то зловещими, вовсе не походя на классическую технику владения шестом.
Даос в зелёном с невероятной скоростью вращал шест, создавая перед собой защитный барьер. Поначалу казалось, что эта преграда рассыплется от малейшего удара, но она напрочь заблокировала атаку меча Тайюй.
Применив технику сокращения расстояния, Чжао Сяодун в несколько шагов оказался перед даосом. Обеими руками ухватившись за рукоять и сосредоточив истинную ци в стопах, он взмыл вверх. Взлетев над противником, он устремил острие меча вертикально вниз. Несколько дней назад, сражаясь со Стариком Чжаном, Чжао Сяодун постиг куда более мощный прием: когда Тайюй падал с небес, истинная ци собиралась в ладонях юноши, создавая встречный импульс и заставляя огромный меч вращаться. Усиленный вихрем ци, этот удар исключал саму возможность заморозки лезвием Чаньчи, и на корпус меча больше ничто не могло повлиять.
Даос в зелёном обернул шест ци Ган и взмахнул им снизу вверх, однако шелохнуть тяжелый меч оказалось абсолютно невозможно — шест просто вырвало из его рук, и он со свистом улетел за пределы алтаря. Трое глав секты замерли в ужасе, а И Инь и вовсе подскочил со своего стула.
Шест угодил прямо в Цзян Яна. Старик Чжан еще не успел вмешаться, как массивные ладони И Иня, наполненные истинной ци, уже преградили путь снаряду. Если бы Цзян Ян пострадал, Ианю не хватило бы и девяти жизней, чтобы искупить вину — перед ним ведь стоял сам Девятый принц! Если бы ученик его собственной секты ранил принца, на него повесили бы такое обвинение, от которого не отмыться до конца дней. Никакой головы не хватило бы, чтобы ответить за подобное.
Кто бы мог подумать, что в полете внешняя оболочка шеста слетит, обнажив спрятанное внутри короткое черное копье. Оно насквозь пробило ладонь И Иня и устремилось прямо на Цзян Яна. У И Иня внутри всё похолодело. Забыв о боли в руке, он подпрыгнул, пытаясь перехватить атаку во второй раз, но было слишком поздно — наконечник копья уже приблизился к лицу принца. Старик Чжан тоже не успел среагировать: он полагал, что такой опытный наставник, как глава секты И Инь, без труда остановит какого-то мальчишку-ученика. В тот момент, когда все решили, что копье неминуемо пронзит межбровье Цзян Яна, короткое оружие вдруг замерло в дюйме от его лба, не в силах продвинуться ни на долю миллиметра. Приглядевшись, можно было заметить, что Цзян Ян вытянул палец, уперевшись кончиком в острие копья.
Сердце Старика Чжана радостно ёкнуло: неужели Его Высочество достиг Сферы Собирания Ци? Истинная ци поднялась из даньтяня, прошла через море ци, по меридианам достигла кончиков пальцев и с помощью концентрации отразила удар. Спустя мгновение короткое копье со звоном упало на землю.
Трое глав сект шумно выдохнули с облегчением. И Инь, семеня на полусогнутых ногах, подбежал к Цзян Яну и, опустясь на одно колено, с градом холодного пота на лбу заговорил:
— Прошу прощения, Ваше Высочество Девятый принц! Это по моей слепоте и халатности... Ваш слуга...
И Инь и сам не знал, что говорить, дрожа всем телом на каменных плитах. Цзян Ян же, напротив, выглядел так, будто ничего особенного не произошло. Он помог подняться трясущемуся И Иню и произнес:
— Ничего страшного, я ведь цел и невредим. Лучше посмотри на свою руку...
— Пустяки, сущие пустяки, — торопливо отозвался И Инь.
Он поднял рукав, чтобы смахнуть холодный пот со лба, и с виноватым видом замер рядом с Цзян Яном. Прищурившись, Цзян Ян посмотрел на Алтарь Умиротворения Душ. К этому моменту там остался лишь один Чжао Сяодун. Случившееся изрядно напугало и его: если бы с Цзян Яном здесь что-то случилось, Горе Циюнь не сносить головы. Когда окружающие пришли в себя, они обнаружили, что даос в зелёных одеждах бесследно исчез.
Местные жители, наблюдавкии за поединком, не знали истинного происхождения Цзян Яна. Видя, как глава секты Удан преклоняет колена перед каким-то юношей и приносит ему извинения, они решили, что этот молодой господин обладает поистине огромным влиянием. Большинство сошлось на том, что это наследник какого-то великого клана цзянху, прибывший сюда ради зрелища — в конце концов, в переполненной мастерами Заставе Цзинмэнь появление потомков именитых сект не было редкостью. Если бы они узнали истинный титул Цзян Яна, правила приличия заставили бы пасть ниц абсолютно всех присутствующих.
Убедившись, что Цзян Ян не собирается его наказывать, И Инь поспешно вернулся на свое место и громогласно вопросил:
— Где тот ученик по имени И Ушуан? Немедленно приведите его ко мне!
Стоявшие позади старейшины и ученики переглянулись с растерянными лицами — судя по их ошеломленным взглядам, никто из них не знал этого человека.
Тут И Инь окончательно потерял самообладание. Что это вообще значит? Его подчиненный случайно ранил Девятого принца, а теперь виновника даже не могут отыскать! Да это же чистой воды покушение! Обвинение в том, что его ученики подняли руку на члена императорской семьи, грозило полным уничтожением всего клана. Хотя великий Удан и считался мощной сектой в Великом Государстве Янь, за спиной которой стоял Третий принц Цзян Хуай, от столь тяжкого преступления не смог бы защитить ни один покровитель.
— Чтобы через три дня этот негодяй стоял пере мной на коленях! — отдал он жестокий приказ своим ученикам.
Затем И Инь снова поднялся со своего места, подошел к Цзян Яну и почтительно произнес:
— Ваше Высочество, этот человек на самом деле не состоит в нашей секте Удана. Но уверяю Вас, в течение семи дней я лично доставлю его к Вашим ногам.
Цзян Ян вовсе не желал усложнять ему жизнь. Он понимал, что при влиянии Удана секта не стала бы заниматься столь самоубийственными глупостями, поэтому молча кивнул. Покушение на его жизнь нельзя было спускать с рук, но поскольку собственной сети информаторов у него не было, чужими руками — руками И Иня — найти убийцу оказалось идеальным решением. Это позволило бы не только выследить злоумышленника, но и продемонстрировать секте Удан великодушие и благородство принца.
Словно избавившись от тяжелейшего груза на душе, И Инь принялся сыпать благодарностями.
Вскоре Цзян Ян и Старик Чжан покинули Алтарь Умиротворения Душ и вернулись в беседку Благоухающего Риса.
Они сели друг напротив друга. Цзян Ян, по обыкновению не расставаясь с флягой крепкого рисового вина, лениво поинтересовался:
— Старик Чжан, что ты думаешь по поводу случившегося?
— Отвечая Вашему Высочеству: не помнит ли случайно принц о недавнем покушении на постоялом дворе Заставы Линкоу? — в ответ задал вопрос Старик Чжан.
Сначала Цзян Ян полагал, что на этот раз в цзянху нашлся лишь очередной безродный глупец, решивший бросить ему вызов. Странствуя в прошлом, он немало промышлял мелкими кражами и пакостями, нажив немало врагов среди ничтожных людишек из мира боевых искусств. Но после слов Старика Чжана он призадумался — действительно, между этими событиями прослеживалась странная связь.
— Помню. Ты хочешь сказать, что за обоими покушениями стоят одни и те же люди? — переспросил Цзян Ян.
Старик Чжан покачал головой:
— Нет, исполнители разные. Но вполне возможно, что заказчик у них один.
Если кто-то настойчиво пытался избавиться от него именно сейчас, значит, преследовалась единственная цель: не допустить его возвращения в столицу. Следовательно, нити тянулись к кому-то из влиятельных лиц при дворе, кому было невыгодно его возвращение и борьба за престол.
Цзян Яна одолевали сомнения: раз уж в Заставе Линкоу убийцам не удалось довести дело до конца, а Старик Чжан намеренно отпустил одного из них, тот непременно доложил о присутствии грозного телохранителя рядом с принцем. Придворные не могли не знать о силе Чжан Чжэньнаня, сына и наследника Вана Наньцзяна. Логично было ожидать, что на этот раз к нему отправят по-настоящему сильного мастера.
— Ваше Высочество размышляет о том, почему этому человеку не удалось ранить Вас? — догадался Старик Чжан.
— Вроде того, — кивнул Цзян Ян.
— Во-первых, позвольте поздравить Ваше Высочество с вступлением в Сферу Собирания Ци. Во-вторых, я отвечу на Ваш вопрос, — Старик Чжан взял со стола другую бутыль вина, наполнил собственную чашу и продолжил: — Вы считаете этого мастера заурядным?
Цзян Ян молча кивнул.
Раз уж тот не смог одолеть даже человека, только-только переступившего порог Сферы Собирания Ци, как он мог надеяться убить цель, которую охраняет сам Чжан Чжэньнань?
— Перед тем как нанести удар по Вашему Высочеству, ладонь И Иня приняла на себя и рассеяла большую часть ци Ган, обволакивавшую копье. К тому моменту, когда оружие достигло Вас, оно двигалось лишь за счет остаточной истинной ци.
После объяснения Старика Чжана всё встало на свои места. Если подумать, И Инь ведь был главой могущественной секты! Заметив смертельную угрозу для принца, он наверняка выложился без остатка, но даже при этом короткое копье пробило его ладонь насквозь. Можно было только представить, какой разрушительной силой обладал тот выпад.
— Если сравнивать его с тобой, кто сильнее? — шутливо спросил Цзян Ян телохранителя.
— Один к одному, — с горькой усмешкой ответил Старик Чжан.
Этот ответ немало удивил Цзян Яна. Он и раньше догадывался, что убийца опасен, но никак не ожидал, что тот не уступает по силе самому Чжану. В глазах принца Чжан Чжэньнань был непобедимым генералом Великого Государства Янь, способным удерживать целые регионы в мире и спокойствии, а с бесценным мечом Чаньчи в руках он казался и вовсе несокрушимым щитом.
Мир цзянху оказался поистине необъятным — настолько огромным, что в нем не уместились бы ни всё Великое Государство Янь, ни даже просторы Мобэя. Каким бы широким ни казался кругозор, цзянху всегда простирался много дальше. Всего за несколько дней Цзян Ян острее прежнего прочувствовал собственную ничтожность. Не будь он Девятым принцем, его бы уже раз восемь сгубили в этой заварушке. И это касалось лишь здешних мест: за пределами Великого Государства Янь лежали тринадцать государств Мобэя, а за ними возвышалось враждебное, исполинское королевство Центрального Равнины. Цзян Ян никогда еще не чувствовал такого давления — казалось, давящая мощь орлиных пиков Великого Государства Янь навалилась прямо ему на грудь.
Что вообще представляет собой Сфера Собирания Ци? — неожиданно вспомнил он слова телохранителя о том, что сам уже ступил на эту ступень.
— Все существа и явления на небесах и земле наполнены ци. Так называемая Сфера Собирания Ци — это способность преобразовывать эту природную ци в собственную и управлять ею в форме истинной ци, — пояснил Старик Чжан.
— А какие ступени стоят выше Сферы Собирания Ци? — с любопытством спросил Цзян Ян.
— Выше Сферы Собирания Ци лежит Сфера Ясного Божества, над ней — Сфера Таинственного Моря, а венчает всё Сфера Совершенствования, — произнес Старик Чжан и умолк, не став развивать тему дальше. Сменив тон, он добавил: — Ваше Высочество, не стоит спешить в постижении путей совершенствования. Всё должно идти своим чередом.
Цзян Ян горько усмехнулся. Видимо, Чжан опасался, что лишние разговоры навредят его ментальному состоянию, и потому замолчал. Однако, если он хотел выжить в грядущую эпоху хаоса, впереди его ждал долгий и трудный путь.

Комментарии

Загрузка...