Отдохнув ночь и приняв мазь, Чжан Чжэньнань чувствовал себя вполне сносно — ничего серьезного. Наступил день турнира трех учений. Местом проведения была выбрана застава Цзинмэнь, расположенная совсем недалеко к северу от Горы Циюнь. Все даосы с Горы Циюнь поднялись спозаранку, собрали вещи и приготовились в путь.
Перед главным залом Дворца Цзиньцюэ.
Здесь собрались все даосы обители. Глава секты стоял на ступенях и зачитывал правила турнира — сухие и пресные, мало чем отличавшиеся от правил прошлых лет. Цзян Ян и Чжэньнань стояли плечом к плечу, недоумевая, как эти даосы вообще способны выслушивать столь унылую болтовню.
В час кролика, с криком петуха взошло солнце.
Все в горах были полностью готовы к отправке. Внизу арендовали коней; у Цзян Яна и Чжэньнаня были свои скакуны, так что нанимать им не потребовалось. После окончания турнира они планировали сразу же двинуться на север, обратно в Столицу.
Заставу Цзинмэнь также называли Городом доблестных мужей. Большинство воинов Великого Государства Янь выходили за ее пределы, и местные жители поддерживали теснейшие связи с обитателями цзянху. Здесь каждый, стар и млад, умел крутануть пару десятков приемов, а мужчины среднего возраста повсеместно изучали боевые искусства или владение мечом.
Большинство горожан отличались открытым и гостеприимным нравом. Благодаря такому прямому характеру они легко сходились с героями и мастерами боевых искусств. В самом центре города находилась огромная каменная платформа, высеченная из единого монолита — без десятитысячной мощи сдвинуть ее с места было невозможно.
Ходили слухи, что ее оставил некий странствующий по цзянху конфуцианский мудрец, чтобы усмирять мятежные души павших на полях сражений воинов, а перенесли ее сюда из Куньлуня с помощью божественной силы. Со временем люди стали называть ее Платформой усмирения душ. Позднее бродячие рыцари цзянху облюбовали ее для поединков, и постепенно она превратилась в нынешнюю арену.
Турнир трех учений как раз и проводился в этом месте, чему горожане были только рады: местные жители любили зрелища, а в дни состязаний здесь становилось еще оживленнее, чем в будни.
Делегация с Горы Циюнь сняла постоялый двор недалеко от огромного камня, чтобы перевести дух. В течение часа вслед за ними прибыли делегации Горы Лунху и Горы Удан. К моменту окончания сборов уже наступил вечер. Представителям трех учений нечасто выпадало собраться вместе, так что трем чжэньжэням, разумеется, предстояло обменяться любезностями.
Застава Цзинмэнь, павильон Дальних Рисовников, час дракона.
Три учения выкупили всю чайную целиком, и чжэньжэни собрались за общим столом. Чжэньнань и Цзян Ян, обладавшие особым статусом, тоже сопровождали Чжэньжэня Чжао на пиру. Резные узоры на балках павильона поражали изяществом и реалистичностью, а аромат вина заполнял все помещение.
— Какой густой аромат, — Цзян Ян потянул носом и улыбнулся.
В том, что касалось понимания вина, все присутствующие адепты трех учений вместе взятые, пожалуй, не стоили и одного Цзян Яна. Для него здешнее вино пахло поистине божественно.
— Ваша светлость — истинный ценитель, — с гордостью поднял большой палец трактирный слуга. — Наше вино собственного приготовления. Не берусь судить, насколько оно изысканно, но вкус у него неизменно густой и насыщенный.
Среди тех, кто проходил через заставу Цзинмэнь, преобладали странствующие мастера цзянху, и почти все они любили выпить. И дело было не только в аромате вина из павильона Дальних Рисовников — вино в каждой лавке заставы обладало своим неповторимым характером. Вино заставы Цзинмэнь по праву считалось чудом всего Мобэя.
Слуга проводил Цзян Яна и Чжан Чжэньнаня на верхний этаж. Трое чжэньжэней прибыли всего мгновение назад и еще не успели занять места. Проводив гостей, слуга поклонился и удалился: он часто сталкивался с подобными ситуациями и отлично знал принятые правила.
Увидев вошедших Цзян Яна и Чжэньнаня, Чжэньжэнь Чжао взмахнул рукой и представил их:
— Ваше высочество Девятый принц, а это — Чжэньжэнь Ван.
Затем, указав на другого старца, добавил:
— А это — Чжэньжэнь И.
После чего обратился к обоим наставникам:
— Этот молодой человек в черном парчовом халате — Девятый принц Великого Государства Янь, а юноша в белом — Чжан Чжэньнань, старший законный сын Вана Наньцзяна Чжан Бэйшаня.
Оба чжэньжэня одновременно поклонились Цзян Яну в знак уважения. Чжэньжэнь Чжао пригласил всех садиться.
— Давно наслышан о великом имени Чжэньжэня Вана. В цзянху его называют Гуйгуцзы, он искусен как в военном деле, так и в даосских практиках, — обратился Цзян Ян к одному из старцов.
Тот немедленно поднялся с места, сложил руки и произнес:
— Ваше высочество Девятый принц преувеличивает. Этот старик — всего лишь горный отшельник, в военном деле и даосизме смыслящий лишь поверхностно. Я недостоин столь высокой похвалы Вашего высочества.
На самом деле, когда Чжэньжэнь Чжао представлял гостей, Цзян Ян только и делал, что разглядывал расставленные на столе кувшины, совершенно не пытаясь запомнить, кто есть кто. Стало быть, оставшийся старец и был Чжэньжэнем И.
— А Чжэньжэнь И ведет за собой сотни учеников, и его искусство управления государством гремит по всему миру. Если Вы не брезгуете, прошу дать мне пару наставлений, — скромно произнес Цзян Ян, поворачиваясь к другому старцу.
Тот поспешно поднял пиалу с вином в ответном жесте:
— Ваше высочество Девятый принц слишком добр ко мне, этот старик не заслуживает таких слов.
Чжэньнань молча сидел рядом с Цзян Яном и лишь поднимал пиалу, когда кто-нибудь произносил тост — вид у него был поистине скучающий.
Прошло три круга чарок, сменилось пять блюд, и вскоре все, кроме Чжан Чжэньнаня, слегка опьянели. Их лица раскраснелись, а в разговорах пропала прежняя сдержанность.
— Настоятель Чжао, а вы, оказывается, мастер устраивать широкие жесты — сумели пригласить и Девятого принца, и наследника Вана Наньцзяна. Неужели в этом году намереваетесь забрать первое место? — с легким румянцем на лице покачал пиалу Чжэньжэнь Ван.
— Ну что вы, наставник Ван, разве настоятель Чжао преследовал эту цель? Разве не затем он позвал обоих господ, чтобы они посмотрели великое представление? — подхватил Чжэньжэнь И.
После таких слов на лице настоятеля Чжао застыло неловкое выражение. Вот уже почти двадцать лет высшую ступень пьедестала неизменно занимали либо Гора Лунху, либо Гора Удан, в то время как Гора Циюнь вечно плелась в самом хвосте. Но как ни крути, заявлять подобное — значит открыто называть их пребывание здесь лишь забавой для зрителей.
— И Инь! Что это значит? — с едва сдерживаемым гневом произнес настоятель Чжао.
— Эй-эй, наставник И, тут вы и впрямь неправы, как же можно говорить такое?
Заметив, что настоятель Чжао начинает заводиться, Ван Чэнь поспешил вмешаться. В конце концов, три учения еще не дошли до разрыва отношений, и раздувать скандал было невыгодно никому — не ровен час, и впрямь сбудутся слова И Иня, и Цзян Ян с Чжан Чжэньнанем действительно останутся лишь праздными зрителями.
После окрика Ван Чэня И Инь слегка пришел в себя, поспешно взял стоявшую перед ним пиалу и обратился к настоятелю Чжао:
— Настоятель Чжао, я вовсе не это имел в виду.
Увидев, что лицо настоятеля Чжао по-прежнему не разгладилось, он продолжил:
— Выпью штрафную чашу, приношу свои извинения настоятелю Чжао.
Раз дело зашло так далеко, не заставлять же И Иня падать на колени и молить о прощении. Настоятель Чжао тоже поднял свою пиалу в знак примирения, и инцидент был исчерпан сам собой.
За питьем и разговорами время подкатило к глубокой ночи. Пир естественным образом распался, все разошлись по комнатам отдыхать в преддверии завтрашнего великого турнира. Комнаты Цзян Яна и Чжэньнаня находились по соседству. Возвращаясь в свой покои, Цзян Ян невзначай бросил:
— С чего это этот И Инь позволил себе такие дерзкие речи?
Чжэньнань на секунду замер и ответил:
— И Инь — глава секты Горы Удан, он поддерживает тесную личную дружбу с третьим принцем Цзян Хуаем из столицы. А за спиной Цзян Хуая стоят удельные князья, охраняющие северо-восток, вот он и чувствует себя столь вольготно.
Выслушав это, Цзян Ян как раз дошел до дверей своей комнаты. Чуть кивнув, он вошел внутрь. Стоило заговорить о ком-то из придворных, как настроение Цзян Яна неизменно омрачалось. Будучи Девятым принцем ВеликогоГосударства Янь, он не имел за душой ни малейшего веса при дворе; все эти годы странствий он не только не скопил никакой опоры, но и пару раз едва не расстался с жизнью в чужих краях. Наверное, ему не хотелось вспоминать об этом лишь потому, что он чувствовал собственное бессилие.
Проводив Цзян Яна взглядом, Чжэньнань ошеломленно посмотрел на закрытую дверь, покачал головой и толкнул свою.
Застава Цзинмэнь, Платформа усмирения душ.
Трое чжэньжэней расположились с трех сторон Платформы усмирения душ, а позади каждого стояли ученики их обителей. Оставшиеся три стороны были забиты простыми горожанами и странствующими мастерами цзянху. Местные жители прекрасно знали, что в эту пору года три великих секты устраивают состязания, и заблаговременно притащили из домов скамейки, чтобы занять места в ожидании зрелища.
Цзынь! Громовой удар колокола возвестил о начале состязаний.
Правила на самом деле были просты: ступил на платформу — тот, кто упал с нее, проиграл. Тот, кто утратил способность сопротивляться, проиграл. Тот, кто признал поражение, проиграл.
Первым на помост поднялся даос в белоснежном одеянии, с метелкой-фучэнем в руке — от него веяло легким духом бессмертных небожителей.
— Младший, даос с Горы Лунху Ван Чэнь, прошу наставлений, — сложив руки, произнес даос в белом, обращаясь к ученикам за спинами двух других наставников.
Сидевший за спиной настоятеля Чжао Чжао Хэянь бросил взгляд на стоявшего позади юного даоса Чжао Сяодуна. Чжао Сяодун, за спиной которого крестом висел тяжелый меч Тайюй, тоже кивнул в ответ и ступил на Платформу усмирения душ.
— Младший, с Горы Циюнь Чжао Сяодун, прошу наставлений, — поклонившись в ответ, произнес Чжао Сяодун.
Не говоря уже о том, что в их глазах Чжао Сяодун казался совсем ребенком, для самого Ван Чэня он оставался мальчишкой.
— На Горе Циюнь совсем не осталось людей? — приподняв брови, с презрением бросил Ван Чэнь Чжао Сяодуну.
Цзынь! Раздался еще один удар — на сей раз поединок начался по-настоящему.
Раз уж Чжао Сяодун в столь юные годы сумел поднять столь тяжелый меч, Ван Чэнь, разумеется, не смел относиться к нему легкомысленно. Однако в даосских обителях издавна практиковали лишь боевые искусства без оружия, и мечами там никто отродясь не пользовался — этим он хотел сказать, что на Горе Циюнь перевелись бойцы ближнего боя. Из-за своего возраста и пристрастия к мечу Чжао Сяодун и сам держался особняком от соратников. Услышав слова Ван Чэня, он счел их насмешкой над собой — как он мог стерпеть подобное унижение?
Подхватив Тайюй одной рукой и направив острие прямо на Ван Чэня, он высокомерно заявил:
— Если не сброшу тебя за два удара — признаю поражение.
Ван Чэнь, которого столь нагло ни во что не ставили, вспыхнул от гнева; резко взмахнув фучэнем, он холодно хмыкнул.
Сконцентрировав ци в метелке, Ван Чэнь завис в воздухе. Глядя на Чжао Сяодуна сверху вниз и легко взмахнув рукой, он пустил по воздуху поток ци Ган. Добравшись до Чжао Сяодуна, поток внезапно разделился и ударил с трех сторон тремя силами ци.
Чжао Сяодун презрительно усмехнулся, двумя руками ухватился за рукоять меча, взметнул его над головой и обрушил вниз сокрушительным рубящим ударом. Раздался грохот, и по Платформе усмирения душ разлетелось облачко каменной крошки. Обычный камень давно бы раскололо на куски или выбило в нем глубокую воронку, но эта платформа отделалась лишь парой царапин. Тем не менее, испущенная мечом Тайюй ци напрямую разрушила ци Ган Ван Чэня.
Ван Чэнь в воздухе тоже ощутил отголоски удара и невольно испугался: у этого паренька оказалась на редкость жесткая и мощная ци меча! Сам Ван Чэнь был лишь учеником внешнего круга Горы Лунху, и он отчаянно цеплялся за этот шанс пробиться в круг внутренний.
Понимая, что в лобовую идти нельзя, Ван Чэнь решил действовать измором: он стремительно заскользил по воздуху, выжидая момент, когда удастся отыскать брешь в обороне Чжао Сяодуна и нанести решающий удар.
Чжао Сяодун криво ухмыльнулся перемещавшемуся в небе Ван Чэню:
— Остался один удар.
Подгадав нужный момент, когда Ван Чэнь оказался позади его затылка, тот собрал истинную ци в метелке. Мягкие по природе волокна, напитанные ци, мгновенно затвердели, ничем не уступая клинку меча.
Чжао Сяодун перехватил Тайюй и выписал на платформе полукруг; резко взметнув тяжелый меч снизу вверх, прямо к тому месту за затылком, он встретил острием фучэнь. В мгновение ока Ван Чэня сдуло с Платформы усмирения душ, и он рухнул на землю.
Посторонним этот удар казался лишенным всякого умысла, но на помосте сидели три настоятеля — и Ван Чэнь, и И Инь не могли скрыть изумления. В этом ударе не было ни испускаемой ци меча, ни движения истинной ци — мальчишка использовал чистую физическую силу и тяжесть меча, чтобы в лоб отбить ци Ган Ван Чэня!
Цзян Ян сидел рядом с Чжэньжэнем Чжао, а Чжэньнань стоял позади них.
— Что думаешь? — бесстрастно спросил Цзян Ян.
Чжэньнань бросил взгляд на настоятеля Чжао и с улыбкой ответил:
— Во всем Великом Государстве Янь — выкосит все молодое поколение.
Тут уж оставшиеся два настоятеля потеряли всякое спокойствие: один удар Чжао Сяодуна прогремел на весь свет.

Комментарии

Загрузка...