Глубокая осень уже вступила в свои права, и ночи в Южных Землях, казалось, покрывались тонким ледяным панцирем. Старик Юй и Чжан Бэйшань утомились пить вино в комнате, и тогда Чжан Бэйшань предложил выйти пройтись. Слуга вошёл, чтобы убрать со стола, хотя еды они почти не тронули. Когда они вышли за дверь, слуга протянул им две меховые накидки. Чжан Бэйшань просто и небрежно накинул свою на плечи, а старик Юй и вовсе отказался. Двое направились к городской стене стратегической заставы. Холод стал ещё пронзительнее, и слуга снова протянул меховую накидку — на этот раз старик Юй принял её и запахнул плечи.
— Не переживайте, то, чего вы опасаетесь, не случится. Принц не то чтобы не понимает сути вещей — он просто не хочет делать вид, будто понимает. Стоит ему всё осознать, как на его плечи ляжет слишком тяжкий груз, — стоя на крепостной стене и глядя вдаль, произнёс старик Юй.
— Я не смею давать оценку другим принцам, но если Второй принц Цзян Янь захватит императорский трон, Великое Государство Янь неминуемо погрузится в хаос и пучину страданий, и даже весь Мобэй может быть втянут в войну, — возразил Чжан Бэйшань.
На крепостной стене было светло от множества огней: через каждые три метра полыхал факел, а облачённые в доспехи солдаты выстроились в ровные ряды. На самом деле, стоя в тот момент на стене, разглядеть что-либо было невозможно — ощущались лишь накатывающие волнами удушающие волны холода.
На следующий день. Гора Циюнь.
До состязания трёх учений оставался всего один день, и на всей Горе Циюнь царила суета — без дела сидели лишь Цзян Ян и Чжан Чжэньнань.
Цзян Ян напрямую направился к жилищу Чжао Хэяня, толкнул дверь и с порога выпалил:
— Есть ли на Горе Циюнь какие-нибудь интересные места?
— Все вы, члены императорской семьи, такие бестактные? И вообще, что значит интересные места? — отпрянув и разбирая вещи, парировал Чжао Хэянь.
Цзян Ян пропустил мимо ушей слова, порочащие честь императорской семьи.
— На горе все заняты, а Старик Чжан подумывает, куда бы отправиться на охоту. Ты ведь должен лучше всех знать здешние места на Горе Циюнь, — продолжил Цзян Ян.
Стоило прозвучать этим словам, как лицо Чжао Хэяня расплылось в улыбке. Уж в чём-чём, а в поиске подобных забавных мест он смело мог назвать себя вторым, но никто на Горе Циюнь не осмелился бы оспорить первое место. Этот парень только тем и занимался, что таскал чужих кур да копал чужие дыни, так что в подобных делах он был непревзойдённым мастером.
— Найти-то можно, вот только боюсь, вы не посмеете туда соваться, — приподняв брови и ухмыльнувшись, ответил Чжао Хэяню Цзян Яну.
— О? И что же это за место? — переспросил Цзян Ян.
Слова Чжао Хэяня лишь сильнее разожгли любопытство Цзян Яна.
— Задние горы Горы Циюнь. Для адептов нашей секты это запретная зона, но... вы-то не принадлежите к нашей школе, — сказал Чжао Хэянь.
Запретная зона? Это ещё больше подогрело интерес Цзян Яна. Что бы там ни было, а сегодня он во что бы то ни стало намерен туда заглянуть. Как раз заодно хотелось испытать, до какого уровня дошли изученные им в последнее время техники владения мечом, да и с Чжан Чжэньнанем поблизости никакой смертельной опасности не грозило.
— На задних горах Горы Циюнь кишат дикие звери, бродящие целыми стаями, это место смертельно опасно. Только если вас поймают у прохода, ни в коем случае не говорите наставнику, что это я вам подсказал, — продолжал Чжао Хэянь.
Этот малый оказался на редкость сообразительным: сперва раздразнил аппетит Цзян Яна, а затем заранее придумал, как откреститься от них.
— Сегодня Цзян Ян в глаза не видел даоса Чжао, а просто от нечего делать решил прогуляться с Стариком Чжан на задние горы, — глядя прямо в глаза Чжао Хэяню, произнёс Цзян Ян.
— Хорошо, Девятый принц и впрямь человек понимающий! Тогда этот даос желает вам славно повеселиться, — весело ухмыляясь, бросил Цзян Яну Чжао Хэянь, закончив собирать вещи.
Закончив сборы, Чжао Хэянь собрался было выходить, но Цзян Ян окликнул его спину:
— Даос Чжао, помедлите, у меня есть ещё один вопрос.
Чжао Хэянь остановился, а Цзян Ян продолжил:
— Не подскажешь, где именно находятся эти задние горы?
— Сразу за Дворцом Цзиньцюэ, — даже не оборачиваясь, бросил Чжао Хэянь.
Сказав это, малый, ни капли не заботясь о том, что Цзян Ян всё ещё находится в его комнате, пустился наутёк, словно стрела из лука. Наверняка снова побежал творить что-то противоречащее правилам секты. Этот тип либо творил неприятности, либо уже шёл по дороге к их сотворению, не останавливаясь ни на секунду.
После этого Цзян Ян тоже вышел из комнаты, запер дверь и быстрыми шагами направился во двор к Чжан Чжэньнаню. Ещё не успев войти, он крикнул:
— Старик Чжан, живо выходи! Этот принц ведёт тебя в одно интересное место!
Чжан Чжэньнань только успел надеть одежду, как услышал голос Цзян Яна во дворе, и поспешно вышел наружу со словами:
— Ваше Высочество, отчего такая спешка? Что это за интересное место, куда мы направляемся?
Чжан Чжэньнань в спешке выбежал из комнаты и увидел стремительно приближающегося Цзян Яна.
— Старик Чжан, а ты знал, что у Горы Циюнь есть задние горы? — остановившись перед Чжан Чжэньнанем, спросил Цзян Ян.
Этот вопрос застал Чжан Чжэньнаня в полнейший врасплох: он сам впервые оказался на Горе Циюнь, откуда ж ему было знать о каких-то задних горах.
— Подчиненному сие неизвестно, прошу Девятого принца просветить меня, — озадаченно ответил Чжан Чжэньнань.
— Сейчас на всей Горе Циюнь все заняты делом, и только мы двое маемся от безделья. Неужели тебе не хочется отыскать какое-нибудь увлекательное местечко? — с лукавым огоньком в глазах посмотрел на Чжан Чжэньнаня Цзян Ян.
От такого взгляда у Чжан Чжэньнаня по спине побежали мурашки.
— Девятый принц, давайте уж напрямую: ваш подчиненный совершенно не понимает, что именно вы затеяли, — уворачиваясь от взгляда Цзян Яна, произнёс он.
— Сразу за Дворцом Цзиньцюэ начинаются задние горы Горы Циюнь. Мы можем сходить туда на охоту, заодно и разнообразим наше меню, — подмигивая, заявил Цзян Ян.
За Дворцом Цзиньцюэ находятся задние горы? Почему же он сам об этом не знал? И откуда об этом ведает Девятый принц?
— Ваше Высочество Девятый принц, кто вам сказал, что сразу за Дворцом Цзиньцюэ лежат задние горы Горы Циюнь? — переспросил Чжан Чжэньнань.
Видя, что Чжан Чжэньнань топчется на месте, не решаясь ни согласиться, ни отказаться, и только мнётся да задает лишние вопросы, Цзян Ян мгновенно вспылил и рубанул с плеча:
— Старик Чжан, ты говори прямо: идешь или нет? Хватит уже мяться и допытываться! Идем мы или нет?!
Заметив, что Девятый принц рассердился, Чжан Чжэньнань торопливо ответил:
— Раз Девятый принц желает идти, то и подчиненный пойдет.
Услышав такой ответ, лицо Цзян Яна смягчилось, и он с улыбкой произнёс:
— Вот так-то лучше! Последние дни одни редиска да зелень, давненько пора освежить меню.
Чжан Чжэньнань зашел в комнату за мечом Чаньчи и последовал за Цзян Яном в сторону Дворца Цзиньцюэ. В этот момент вся секта стояла на ушах, а во Дворце Цзиньцюэ и вовсе царила суматоха — люди сновали туда-сюда. Выбрав подходящий момент, оба шмыгнули в заросли низкорослого кустарника поблизости и, согнувшись в три погибели, двинулись к тыльной стороне дворца.
— А этот Дворец Цзиньцюэ и впрямь немаленький, — добравшись до заднего двора, Цзян Ян схватился за поясницу.
После стольких метров пути в полусогнутом состоянии поясница не на шутку ныла. Чжан Чжэньнань же выглядел так, будто ничего и не было — он по-прежнему шел впереди со спокойным видом, держа меч.
Перед ними раскинулся стометровый обрыв, крутые скалы пестрели хаотично пересекающимися каменными выступами, напоминающими кривые звериные зубы, а из расщелин доносился глухой рёв хищников.
— Ваше Высочество Девятый принц, внизу смертельно опасно, вы уверены, что хотите спуститься? — тревожно спросил Чжан Чжэньнань, опасаясь за безопасность Цзян Яна.
— Что? Старик Чжан, испугался? — глядя вниз, бросил Цзян Ян.
Хотя в глубине души шевельнулся лёгкий страх, в глазах его плескалось куда больше возбуждения.
— Твой слуга годами охранял Южные Земли, отражая набеги иноземцев, и своими руками обагрил меч кровью тысяч врагов — с чего бы мне бояться каких-то тварей? — вспомнив годы службы на страже крепости, Чжан Чжэньнань гордо выпрямил спину.
— Вот и отлично, спускаемся, — бросил Цзян Ян и направился к краю обрыва.
Но Чжан Чжэньнань преградил ему путь:
— Ваше Высочество, я могу взять меч и перенести вас вниз на летучем клинке.
Цзян Ян отмахнулся:
— Не нужно. В последнее время мне хочется проверить, добился ли я каких-то успехов в практике.
Чжан Чжэньнань попытался было продолжить, но Цзян Ян уже полез вниз на одних руках. Сам же Чжан Чжэньнань парил рядом с ним на мече, готовый в любой момент подхватить принца, если тот сорвётся. Цзян Ян с предельной осторожностью цеплялся за каждый уступ — это было поистине смертельно опасное занятие, ведь невозможно было заранее угадать, какая скала выдержит вес, а какая рухнет. К середине подъёма на лбу Цзян Яна выступила лишь тонкая испарина — в обычное время или будь он заурядным человеком, он бы уже давно валился с ног от истощения. Как раз когда он уже начал гордиться собственным окрепшим телом, камень под его ногой внезапно превратился в пыль. Сердце у него ёкнуло: он тут же собрал ци в даньтяне, направил её в руки и вцепился в уцелевший выступ мертвой хваткой. Чжан Чжэньнань тут же подлетел ближе на мече, но Цзян Ян лишь покачал головой, показывая, что всё в порядке.
Спустя полчаса они наконец достигли подножия обрыва. Едва ступив туда, оба ощутили витающий в воздухе густой запах крови. Казалось, за ними кто-то наблюдает из темноты, но бурная растительность скрывала всё вокруг, не позволяя разглядеть затаившуюся угрозу.
— Ваше Высочество, будьте осторожны, здесь может быть опасно, — Чжан Чжэньнань протянул Цзян Яну меч для самообороны.
Цзян Ян взял оружие, большим пальцем сдвинул гарду, готовясь в любой момент нанести удар. Едва они осторожно сделали несколько шагов, как послышалось шуршание — характерный звук трения тел животных о траву.
Практически одновременно они заметили десятки холодных глаз, устремлённых на них. Для этих зверей пришельцы были всего лишь добычей, посягнувшей на их территорию, и чудища ринулись в атаку. Цзян Ян мгновенно взмахнул мечом, вонзив клинок прямо в горло мчавшемуся спереди волку — острие вышло из спины зверя, что лишь сильнее разозлило стаю, и на них бросилось сразу несколько хищников. Обладавший мощной внутренней энергией Чжан Чжэньнань распределил истинную ци по конечностям и взмыл в воздух: ударом ноги с разворота он отбросил двух-трех волков, и те замерли на земле без движения. Цзян Яну пришлось куда труднее — ему оставалось отбиваться лишь изученными приёмами. Неожиданно сзади выскочил ещё один волк, но Чжан Чжэньнань успел собрать ци и заслонил принца собственным телом, приняв удар в плечо. Придя в себя, Цзян Ян развернулся и единым движением вонзил меч в голову зверя, мгновенно лишив его жизни.
— Старик Чжан, ты в порядке? — настороженно оглядываясь по сторонам, спросил Цзян Ян.
— Пустяки, Ваше Высочество. Отдайте меч мне, встаньте позади, — оторвав полосу от рукава, Чжан Чжэньнань туго перетянул плечо, чтобы остановить кровь.
Он повернулся к Цзян Яну и произнёс:
— Ваше Высочество, смотрите внимательно — это техника управления мечом.
Меч Чаньчи взмыл в воздух. Чжан Чжэньнань прижал указательный и средний пальцы друг к другу, направляя ци из даньтяня по меридианам прямо в кончики пальцев. Передав истинную ци клинку, он заставил его лететь по воздуху. Вспыхнул холодный свет, и несколько голов покатились по земле.
Цзян Ян с облегчением выдохнул и уже собирался справиться о ране спутника, как Чжан Чжэньнань предупредил:
— Идёт кто-то крупный.
В траве снова раздался шорох — на этот раз приближался кто-то один, но огромный. Из зарослей медленно выступил зверь: на лбу красовалась отметина в виде иероглифа ван, размером он напоминал быка, мощные лапы цепко впивались в землю, готовясь к прыжку.
Чжан Чжэньнань стряхнул с лепестков меча капли крови, от клинка повеяло холодом. Огромный зверь стремительно бросился вперёд. Чжан Чжэньнань остался стоять на месте, преградив путь мечом Чаньчи. В тот самый момент, когда хищник уже почти настиг его, морозная аура взорвалась, мгновенно превратив зверя в ледяную статую. Рухнув с высоты, она разлетелась на мелкие куски.
Будь Чжан Чжэньнань один, эти твари не нанесли бы ему и царапины. Чувствуя вину за то, что Чжан Чжэньнань пострадал из-за него, Цзян Ян сам предложил повернуть назад.
Они взмыли на мечах обратно.
— Ваше Высочество не стоит так переживать, это долг вашего подчиненного, — произнёс Чжан Чжэньнань, когда после возвращения Цзян Ян лично принёс лекарство и принялся обрабатывать его рану.
Закончив с перевязкой, Цзян Ян уже собирался уходить, чтобы дать Чжэньнаню как следует отдохнуть, как вдруг услышал его слова:
— Если Ваше Высочество окажется в опасности, ваш подчиненный без колебаний пойдет в авангарде.
Слова прозвучали твёрдо и вежливо. Цзян Ян прекрасно понял их смысл, бросил короткое отдыхай и вышел из комнаты.

Комментарии

Загрузка...