Южные Земли, ночь.
Ночь в Южных Землях мало чем отличается от погоды в большей части Мобэя: она всегда стоит лютая, за окном клубится ледяная дымка, а на листьях деревьев порою выступает иней.
В комнате находились двое, на глиняной жаровне подогревалось вино, огонь пылал ярко-красным, наполняя всё вокруг теплом.
— Как старик Юй дошел до жизни такой? — заговорил сидевший у глиняной жаровни крепкий мужчина средних лет.
— Почему ты уже двадцать лет не возвращался в императорскую столицу? — старик, которого назвали стариком Юем, не стал отвечать на вопрос мужчины, а задал встречный.
— Пока Император не призовет, князья из других родов не смеют возвращаться в столицу, — мужчина наполнил чашу старика Юя вином и вздохнул.
— Рассуждая здраво, с вашим-то положением такого быть не должно, — продолжил мужчина.
— Эх, кто же может толком объяснить подобные вещи? Разве дано нам постичь помыслы властелина? — старик Юй вздохнул, подхватил со стола кусок мяса, сунул в рот и заговорил, тщательно пережёвывая.
Он осушил чашу одним глотком, и языки пламени в жаровне отразились в глазах старика Юя, а в самих языках огня проступило видение.Семнадцать лет назад, государство Ся в Чжунъюэ, поместье Охраняющего государство князя.
— Ваш сын и дочь начальника округа — истинная пара, поистине созданы друг для друга. Поздравляю Управляющего государством, скоро вы будете нянчить внука! — с сияющим от радости лицом поздравлял седовласый и бородатый старец в одеждах с вышитыми бессмертными журавлями; судя по всему, он был сановником высокого ранга при дворе.
— Ха-ха-ха, благодарю за добрые слова, прошу вас, проходите внутрь, — пожилой мужчина, которого именовали Управляющим государством, поспешно пригласил гостя войти.
Подарки в подарочных коробках рядом уже почти выросли небольшой горой, гости шли нескончаемым потоком, порог поместья Управляющего государством почти стерся.
В просторном дворе повсюду были расклеены иероглифы радости, стояло шумное и оживленное веселье, прибыло почти восемьдесят процентов придворных сановников: сын Управляющего государством и дочь начальника округа сегодня сочетались браком, и радовался весь белый свет.
У врат кто-то зычно прокричал:
— Настал благоприятный час, жених и невеста совершают поклон небесам и земле!
Управляющий государством и начальник округа восседали на почетных местах рядом, с улыбками глядя на эту пару молодоженов.
Огонь на глиняной жаровне разгорался всё сильнее, опаляя лица обоих мужчин и окрашивая их в алый цвет. Старик Юй плеснул себе еще большую чашу и жадно влил вино в горло; внутри заворочало, словно туда плеснули кипятка.
Поместье Управляющего государством.
— Поклон небесам и земле! — зычный голос разнесся из глубины поместья.
— Прибыл императорский указ!
Никакое веселье в поместье не могло заглушить этот пронзительно-визгливый голос. Все находившиеся в усадьбе спешно выбежали наружу встречать указ и опустились на колени. Во главе с Управляющим государством толпа последовала за ним, падая ниц.
— Император приказывает Управляющему государством Юй Даню явиться во дворец, в связи со свадьбой сына объявлена награда, — договорив, евнух добавил: — Поздравляю, господин Юй.
Окружающие наперебой бросились сыпать поздравлениями: это была небывалая честь, ведь по случаю свадьбы сына милость проявил сам Император.
Велев оседлать коней, Юй Дань поспешно отправился во дворец — раз уж император вызвал лично, медлить было нельзя, хотя ему еще предстояло принимать гостей в поместье. Но в этот раз, в отличие от прежних посещений, у ворот дворца повсюду лежали осенние хризантемы, куда ни кинь взгляд — сплошное золотое море, и в мерцающем свете фонарей на ступенях главного зала замерла одинокая желтая фигура.
— Юй Дань, поздравляю, ты скоро станешь дедом, — голос опустился сверху из пустого зала.
Порыв ветра, опадающие лепестки.
Перед залом лежали сплошным ковром золотые лепестки, и воздух пропитался убийственным холодом. Юй Дань уже почувствовал это, но продолжал неподвижно стоять на месте, затем сложил руки в приветствии, опустился на колени и громко произнес:
— Твой верный слуга Юй Дань приветствует Святого Сына Неба, да здравствует мой император, десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч лет!
После этого он медленно поднялся с земли, заложил руки за спину и замер.
Осенние хризантемы зашевелились, и на смену им из ниоткуда возникли тысячи воинов в золотых доспехах, заполнивших всё пространство.
— Не разумею, что угодно Святому Сыну Неба? — громко произнес Юй Дань, глядя на далёкую желтую фигуру.
Цунами тишины. Вдруг позади Юй Дань послышался конский топот, следом — звук падающего с коня человека. Обернувшись, он увидел сплошь покрытого кровью человека, на которого было страшно смотреть; тот пал на колени и прерывающимся голосом забормотал:
— Господин Юй, все домочадцы рода Юй в поместье, слуги, служанки — все, все мертвы... Молодой господин и госпожа тоже пали под мечами, из ста шестидесяти восьми душ рода Юй в живых не осталось никого...
Досказав, тот человек рухнул лицом вниз, умолкнув навеки.
Старик Юй подхватил его, взвалил на спину коня, резко повернулся к далёкой желтой фигуре и во весь голос кричал:
— Неужто Святой Сын Неба не слыхал песнь о том, что весь город покрыт золотыми доспехами!
Ци Ган взметнулся к небесам, бурлящим потоком устремившись вслед за голосом на ту самую желтую фигуру. Взметнувшийся к небесам меч заслонил собой эту фигуру, и Ци Ган не смог продвинуться вперед ни на дюйм.
Воины в золотых латах взревели так, что задрожали небеса, бросившись на Юй Дань. А он стоял не шелохнувшись, сложив руки на груди, и тихо вымолвил:
— Великое Милосердие — Архат!
Едва прозвучали эти слова, как за его спиной стал медленно подниматься золотой, с гневно сверкающими глазами Архат ростом в несколько десятков чжанов со сложенными на груди руками. Юй Дань яростно распахнул глаза, и Архат точно так же широко раскрыл очи, извергнув два луча золотого света. Юй Дань неспешно двинулся к главному залу, и золотое воплощение Архата шагало следом за ним.
Каждый тяжелый шаг оставлял за собой лужи крови, а в ушах Юй Дань безостановочно звенели треск ломающихся костей, хруст каменных плит, предсмертные крики и яростный рев. Когда он прошел уже половину пути к залу, оттуда навстречу сорвалась тень меча и вонзилась в землю перед Юй Дань серебряная пика. Следом перед ним возникли две фигуры: одна в белых одеждах, другая — в лазурных. Человек в лазурном держал меч, а в белом — пику. Они в один голос произнесли:
— Прошу прощения.
Затем тот, что в белом, с пикой наперевес замер прямо перед Юй Дань, а человек в лазурном взмыл ввысь, застыв в небесах. Юй Дань бросил взгляд на стоявшего внизу мужчину средних лет с серебряной пикой, затем поднял глаза на парящего в небесах сотоварища в лазурном, и слова его вырвались наружу, подкрепленные мощью Ци Гана:
— Гао Сыцзи, Ши Цзан, если не уступите дорогу, не взыщите за мою безжалостность!
Стоило звуку затихнуть, как задрожала земля и зашатались небеса; свыше полусотни воинов в золотых доспехах перед Юй Дань зашлись кровавым кашлем, их сердца едва не разорвались от ужаса, они рухнули на колени, а мгновение спустя уже распростерлись мертвыми на плитах перед дворцом.
— Довелось получить милость от Святого Сына Неба, ныне пришел черед отплатить за добро, — раздался с небес чистый, звенящий голос.
Ши Цзан держал в руке сокровище Линлун Цюэ, паря в вышине. Линлун Цюэ вылетела из рук, зависнув в воздухе подобно распускающемуся павлиньему хвосту: один меч обернулся сотней вертикально стоящих клинков. И целый ливень мечей хлынул с небес, разить стоящего внизу Юй Дань. Бессмертный пикинеров Гао Сыцзи наставил острие пики на Юй Дань, и на наконечнике зазвучал крик феникса, готового ринуться в бой.
Юй Дань приподнял руки к груди, раскрыл ладони, прижав средний палец к большому, и снова вымолвил чуть слышно:
— Великое Милосердие — Бодхисаттва!
Облик грозного Архата за его спиной стремительно разросся, постепенно преображаясь в миловидного Бодхисаттву с кротким взором, полуприкрытыми глазами и алой точкой меж бровей. Ливень мечей и феникс ринулись одновременно, и у Бодхисаттвы за спиной в тот же миг выросли тысячи рук с раскрытыми ладонями: половина из них преградила путь мечам, а вторая отразила натиск феникса.
В миг столкновения трех приемов небо и земля переменились в лицах, взметнулись диковинные знамения, плиты перед главным залом вздымались пластами, словно взбугрившиеся валы приливной волны, а всё вокруг — деревья, травы, дворцовые постройки — было вырвано с корнем и разорвано в клочья в буйстве циркулирующих мечных энергий и Ци Гана.
— Подать вина.
Глубокий голос погасил огонь в глазах старика Юя, и та картинка, что плясала в языках пламени, растаяла в его взоре.
Сквезеннул порыв студенго ветра, створки двери отворились, и вошли двое слуг. Один нес поднос с двумя сосудами вина, а второй волочил охапку угля.
— О чем это старик Юй задумался, потеряв счет реальности? — обратился к нему Чжан Бэйшань.
— Да ни о чем, так, вспомнил былое, — старик Юй взял только что поданное вино и поставил подогреваться на глиняную жаровню.
— Говорят, старик Юй оказался здесь из-за Девятого принца? — продолжил допытываться Чжан Бэйшань.
— И то верно, стар стал, всем положено где-то доживать свой век. Молодой господин пообещал мне: стоит ему доставить меня в Мобэй, как моя старость будет обеспечена до конца дней, — отвечая, старик Юй подцепил палочками кусок мяса и отправил в рот.
Глядя на это зрелище, Чжан Бэйшань вдруг почувствовал горечь. Он смутно припоминал их первую встречу более двадцати лет назад — во время битвы у Бяньду. Тогда шла ожесточенная конфронтация между тринадцатью государствами Мобэя и срединным государством Великая Ся, а он сам был одним из передовых генералов. В ту пору, стоя на неприступной стене крепости, он заметил человека, чей взгляд встретился с его собственным: тот был постарше остальных, но дышал такой безудержной удалью, что среди сотен людей бросался в глаза с первого же взгляда. С нынешним стариком это было просто небо и земля.
— Коли старику Юю нужно лишь тихо встретить старость, мог бы остаться у меня. Хоть мой дом и не ровня твоему прежнему поместью Управляющего государством, но кров я дать могу, — с улыбкой произнес Чжан Бэйшань.
— Так нельзя, молодой господин обещал позаботиться о моей старости, и твои услуги мне ни к чему. Видишь ли, разве молодой господин не забрал меня из постоялого двора? Как только он уладит свои дела, то вернется за мной, — возразил Чжан Бэйшаню старик Юй.
— Позволит ли старик Юй задать тебе еще один вопрос? — на сей раз Чжан Бэйшань отбросил прежнюю вежливость и осведомился шутливым тоном.
— Спрашивай. Раз уж я ем и пью за твой счет, ответить на парадоксальные вопросы — дело долга, — бросил старик Юй.
— Ха-ха-ха, старику Юю не стоит так переживать из-за какой-то трапезы, для меня это сущие пустяки, — раскатисто рассмеялся Чжан Бэйшань и тут же добавил: — Не мог бы старик Юй поведать, кто та девушка в зеленых одеждах, что ты привез с собой?
— А, ты про нее? Эту девчушку зовут Нань Чжу, некогда она спасла молодому господину жизнь. Я видел, что молодой господин к ней благоволит, вот и пригласил ее с нами, — вполне серьезно ответил старик Юй.
Услышав подобное объяснение, Чжан Бэйшань лишь горько усмехнулся про себя. То, что он видел своими глазами, никак не походило на «приглашение». Пусть сейчас в резиденции Чжана с ней обращались как с почтенной гостьей, но когда она только появилась, ее тело было опутано веревками от и до, а тот седобородый старик и вовсе выглядел жалко — его просто вырубили и приволокли связанным.
— нынче в Великом Государстве Янь подспудно зреют бурные течения, сановники при дворе сколачивают клики, принцы жадно заглядываются на императорский трон, а Девятый принц — слабейший из всех, у него почти нет опоры, можно сказать, положение его крайне шатко, — Чжан Бэйшань снял с жаровни закипевшее вино, плеснул чашку старику Юю, налил себе и продолжил говорить, не останавливаясь:
— К чему клонишь? К тому, что молодой господин за мной не вернется? — услышав это, старик Юй встрепенулся и торопливо спросил.
— Дело не в том, что не вернется, а в том, что, пожалуй, уже не сможет, — вздохнув, ответил Чжан Бэйшань.
Его собственный сын неотлучно находился при Девятом принце, и если Цзян Ян проиграет борьбу за престол, то погибнет не только его сын — весь род Чжан наверняка постигнет кара за измену.
— Он может умереть, — Чжан Бэйшань глотнул вина, опустил чашу и проговорил едва слышно.
— Старик не позволит молодому господину умереть. Пока я не позволю, никто не сможет его забрать, — сердито проворчал старик Юй и добавил еще одну фразу: — Даже Фэй Минь не сможет.
— Ха-ха-ха, даже непревзойденный мастер меча Фэй Минь не сможет! Ох и дерзок старик, прямо как в лучшие годы! — со смехом отозвался Чжан Бэйшань.
Строго говоря, подобные речи звучали чересчур самонадеянно. Именно благодаря Фэй Миню меч стали называть властелином всех видов оружия, и именно благодаря ему мастерство владения мечом выделилось в самостоятельный Путь. Для Фэй Миня нынешний Юй Дань — чего уж там, даже Юй Дань в годы своего наивысшего расцвета — был тем, чьего гнева следовало остерегаться. Трагедия семнадцатилетней давности, когда была вырезана вся его родня из ста шестидесяти восьми душ, привела к тому, что ступени культивации Юй Даня неуклонно катились вниз.

Комментарии

Загрузка...