Даосский служка уже выпрыгнул с мечом наготове, и это восклицание подоспело как нельзя кстати. Звук стих, и служка приземлился, однако произошло нечто комичное: тяжелый меч обрушился прямо на него. Парень перевернулся, сбросил с себя тяжелое месиво, лениво отряхнул пыль с даосского халата и забормотал:
— И почему Глава секты вечно вмешивается? Вечно он командует «стоять» в самый неподходящий момент, вот же старик.
Глубокий голос раздался вновь:
— Ты думаешь, я не слышу, что ты болтаешь?
От этих слов служку едва не хватило удар. Не успев толком отряхнуть халат, он одной рукой подхватил тяжелый меч, взвалил его на плечо и умчался духу подобно.
Чжан Чжэньнань тем временем неторопливо вернул Чаньчи в ножны и повернулся, чтобы взять коня под уздцы. Цзян Ян тут же с любопытством спросил:
— До чего же силен этот пацан! Эдакий тяжелый меч, а управляется с ним с такой легкостью.
Чжан Чжэньнань похлопал коня по крупу и ответил:
— Этот меч называется Тайюй, весит он свыше четырех сотен цзиней. Восьмой номер в Книге знаменитых мечей Поднебесной.
— О небеса, э-э, неужели этот ребенок и правда способен махать четырехсотцзиневой железякой?! — изумленно воскликнул Цзян Ян.
— Постой-ка, старик Чжан, разве ты не вечно охранял гарнизон в Южных Землях? Откуда тебе так хорошо известны дела боевых искусств? — удивился Цзян Ян.
— Мой отец прошел через битву при Бяньду, тогда этот меч как раз объявился там. Я слышал об этом от отца, — пояснил Чжан Чжэньнань.
Пока они беседовали, со ступеней к ним неспешно спускался старик в фиолетовых даосских одеждах.
— Девятый принц Великого Государства Янь прибыл с сыном Чжан Бэйшаня, Чжан Чжэньнанем, навестить чжэньжэня Чжао, — почтительно произнес Чжан Чжэньнань, сложив руки в приветственном жесте и отвешивая поклон.
— Охо-хо-хо, не стоит церемониться. Мы с братом Бэйшанем давние добрые друзья, так что все эти формальности излишни, — с улыбкой ответил чжэньжэнь Чжао.
Цзян Ян прекрасно понимал цель их визита: если бы они просто возвращались в Столицу, путь через Гору Циюнь был бы изрядным крюком. Они явились сюда не за тем, чтобы заручиться поддержкой в грядущей борьбе за престол. Пусть Гора Циюнь и считалась слабейшей среди трех великих гор, она все же оставалась одной из трех твердынь даосизма, а даосизм — крупнейшая религия Великого Государства Янь, обладающая немалым весом в мире цзянху.
Обоих гостей приняли как самых дорогих постояльцев. Дворец Цзиньцюэ располагался на самой макушке Горы Циюнь и служил местом, где даосская обитель вершила советы.
Глава секты восседал на восточном месте, слева от него расположился Цзян Ян, а справа — Чжан Чжэньнань.
— Я вечно слышал от отца упоминания о чжэньжэне. Теперь вот выдалась дорога мимо этих мест, и мы заглянули засвидетельствовать почтение, — первым завел речь Чжан Чжэньнань.
— Ха-ха-ха, я же говорил: раз пришли сюда, оставьте эти церемонии! Когда ты был малышом, я еще качал тебя на руках, а теперь вымахал вон каким здоровяком. У отважного отца не бывает трусливых сыновей, — окинув взглядом Чжан Чжэньнаня, произнес чжэньжэнь Чжао.
— Чжэньжэнь слишком добр ко мне, — скромно отозвался Чжан Чжэньнань.
— Раз уж пожаловали, оставайтесь на пару дней. Как раз через два дня начнется состязание трех учений, сможете воочию всё увидеть, — предложил чжэньжэнь Чжао.
— Коль уж уважаемый чжэньжэнь приглашает, мы не станем отказываться и с радостью погостим подольше, — ответил Чжан Чжэньнань.
— Девятый принц, а как поживает ваш батюшка? — Глава секты повернулся к Цзян Яну и почтительно склонил голову.
В конце концов, отец Цзян Яна был верховным правителем Великого Государства Янь, и в конечном счете все они оставались подданными этой державы.
— Здоров, — Цзян Ян поднял со стола чашку, сдвинул крышку, сделал маленький глоток и ответил.
То, что Император тяжело болен, было секретом Полишинеля во всем Великом Государстве Янь. Девять сыновей, удельные князья на чужих землях — последние десяток лет в стране царил мир, и смут извне не наблюдалось. Великое Государство Янь не боялось остаться без наследника, так что скрывать тут было нечего. И всё же ответить в таком тоне чжэньжэню выглядело верхом бестактности. Как-никак, они находились на Горе Циюнь.
Чжан Чжэньнань поспешил сгладить неловкость:
— Чжэньжэнь, девятый принц имел в виду...
Не успел он договорить, как из-за пределов Дворца Цзиньцюэ со свистом рассек воздух гигантский меч. Чаньчи сама вылетела из ножен, устремившись наперерез, и острие в острие столкнулась с неприятелем. Чжан Чжэньнань вскочил, заслоняя собой Цзян Яна. Цзян Ян же неторопливо опустил чашку, с издевательской усмешкой наблюдая за происходящим. Будучи Девятым принцем, если бы он погиб здесь, даже если бы Император не отдал приказ сровнять это место с землей, его братья перевернули бы тут всё вверх дном. На кону стояло императорское достоинство, и Глава секты ни за что не позволил бы случиться подобному. Впрочем, больше он полагался на доверие к самому Чжан Чжэньнаню: имея рядом такого защитника, он не верил, что какой-то меч способен причинить ему вред.
В тот самый миг, когда клинки сошлись, раздался детский голосок:
— Проявлять такое неуважение к Главе секты — смерть!
Едва смолкли слова, как у входа во Дворец Цзиньцюэ показался маленький даосский служка. Снова он. Верно, тот самый малой со спины которого торчал Тайюй.
Аура меча заставила воздух гудеть от напряжения, стоявшая на соседнем столе чашка задрожала от ударной волны, пошла рябью. В тот момент, когда брызнула вода...
— Прекратить, назад! — Глава секты единым всплеском ци Ган развеял смертоносную ци. Какая же властность!
Осталось загадкой, попали ли брызги на Цзян Яна, но тот лишь легонько смахнул рукавом капли с тыльной стороны ладони, снова поднес чашку к губам и небрежно бросил:
— А я бы с удовольствием глянул, кто из них сильнее.
Он вовсе не стремился затеять ссору — просто для того, чтобы овладеть искусством владения мечом, ему требовалось учиться. И дело было не в том, что Чжан Чжэньнань утаивал секреты, просто у самого Цзян Яна не хватало нужного уровня развития. Наблюдение за поединком истинных мастеров могло дать ему немало пищи для размышлений, но подобные шансы выпадали крайне редко.
Маленький даосский служка Чжао Сяодун был главной надеждой Горы Циюнь на победу в грядущем состязании трех учений, и Глава секты тоже не прочь был оценить, каких успехов тот добился в тренировках. Сам он вечно утопал в рутине монастырских дел, а наставник паренька целыми днями пропадал неизвестно где, промышляя воровством чужих кур да шатанием без дела, так что за продвижением Сяодуна никто толком не следил. Сегодня как раз выдался отличный повод проверить всё лично.
— Раз Девять принц изъявил желание, пусть сие послужит нам наглядным уроком, — с готовностью подхватил Глава секты.
Такое решение позволяло убить двух зайцев: и угодить Главе секты, и не уронить лицо Цзян Яна. Разве не идеальный выход?
Во дворе Дворца Цзиньцюэ маленький служка и Чжан Чжэньнань замерли в нескольких чжанах друг от друга, скрестив взгляды. Чаньчи испускала переливчатый звон, а Тайюй окутывала тяжелая ци меча, отчего и без того массивное лезвие казалось еще более грозным. Служка первым взмахнул Тайюем, и неистовая ци меча, поднимая тучи каменной крошки, волной обрушилась на противника. Чаньчи по своей природе предназначалась для утонченных, стремительных и коварных выпадов, однако сейчас Чжан Чжэньнань встретил удар в лоб, приняв всю тяжесть на себя. Все ожидали оглушительного столкновения, но чудовищная ци меча Тайюй, не долетев до Чаньчи каких-то два чи, вдруг словно уперлась в невидимую стену и в конце концов была начисто рассеяна.
— Как старший, уступаю тебе три хода.
Эта фраза вызвала у Цзян Яна приступ смеха: этот наглец оказался жутко злопамятным. Наверняка он до сих пор не забыл, как маленький служка обозвал его внизу старикашкой, и теперь решил отыграться, задев того за живое.
Такое обращение ставило мальчишку в унизительное положение, но даже полный глупец понял бы издевку. Багровый от гнева, служка дернул Тайюй назад и вонзил острие прямо в каменные плиты двора — те, разумеется, не выдержали чудовищного веса и мгновенно разлетелись на куски. Издав яростный рев, он выдернул меч, взмыл с ним в воздух и обрушил удар сверху вниз. Всё это слилось в единое плавное движение.
Видя парящего в небесах мальчишку, Чжан Чжэньнань тихо произнес:
— Взмах крыльев.
Его запястье легко изогнулось, и в воздухе возникло множество призрачных силуэтов клинков. Образовав идеальный круг, они медленно вращались, а в самом центре застыла Чаньчи. Тяжелый Тайюй уже пал сверху, и три световых образа отделились от хоровода, бросаясь наперерез. Стоило им коснуться лезвия, как они тут же таяли в воздухе. Следом сорвались еще три клинка, но исход оказался ровно тем же. Тем не менее, часть разрушительной ци Тайюя удалось погасить.
Чаньчи вернулась в руку Чжан Чжэньнаня, и без единой паузы он снова ринулся навстречу. На этот раз столкновение породило бурю из осколков ци, которыеромромром кромсали всё вокруг: три каменные колонны, украшавшие двор, в мгновение ока превратились в пыль.
Волна отката покатилась прямо на Цзян Яна, растрепав распущенные за спиной волосы, но Глава секты взмахнул широким рукавом, и порыв ци рассеялся в ничто.
— Уважаемый чжэньжэнь обладает потрясающей внутренней силой, — с улыбкой произнес Цзян Ян.
— Девятый принц слишком лестно отзывается о моих скромных талантах, — сдержанно ответил Глава секты.
Каменные плиты под ногами Чжан Чжэньнаня превратились в труху, лезвие Чаньчи заметно изогнулось, угрожая сломаться под тяжестью Тайюя. Радость на лице маленького служки мгновенно сменилась предельной сосредоточенностью: меч соперника казался согнутым до самого предела. Но тут Чжан Чжэньнань чуть качнул запястьем, клинок мгновенно выпрямился, и чудовищный Тайюй отлетел назад от резкого толчка.
Отпрыгнув на прежнее место, маленький служка стоял с мрачным лицом — он слишком рано поддался эйфории и проявил легкомыслие. Снова вонзив Тайюй в землю, он раскинул руки, согнул колени, и благодаря стремительному потоку истинной ци под ногами мигом растворился в воздухе, зависнув в вышине. Опустив руки, он легко повел одним пальцем, указывая на воткнутый в камни меч. Тайюй, развернувшись острием вниз, взмыл к нему со страшной силой. Мальчишка обеими руками ухватил рукоять и рухнул вниз, пронзая пространство так, будто небеса собирались расколоться надвое.
— Вот оно как, — с легкой улыбкой проговорил Чжан Чжэньнань.
Использовать чудовищный собственный вес Тайюя в сочетании с потоками истинной ци для сокрушительного удара сверху вниз — мало кто в силах выдержать подобный натиск.
— А я возьму да выстою.
Указав мечом в небеса, он свел Чаньчи и Тайюй вместе. Никаких взрывов ци — лишь волны пронизывающего холода хлынули во все стороны. По лезвию Тайюя пополз тонкий слой инея, который, казалось, обладал собственной волей, неумолимо подбираясь к самой рукояти. Лицо мальчишки исказилось от испуга, он торопливо отскочил назад и приземлился на плиты.
Служка стоял, скрестив мечи, и свирепо зыркал на Чжан Чжэньнаня. Стоило ему снова броситься в атаку, как на расстоянии меньше двух чи от противника Чаньчи вдруг пропала из рук Чжан Чжэньнаня и материаловалась всего в дюйме от затылка мальчишки, застыв в медленном вращении.
Остолбеневший служка так и замер посреди двора с занесенным Тайюем. Победитель же с безмятежной улыбкой убрал Чаньчи в ножны и промолвил:
— Для столь юных лет дойти до такого уровня — поистине похвально, достойно уважения.
Мальчишка помрачнел пуще прежнего, волоча за собой неподъемный Тайюй, и буркнул:
— Тц, проиграл так проиграл, чего уж тут отпираться.
Пусть Чжао Сяодун и уступил Чжан Чжэньнаню, Глава секты остался премьерно доволен. Похоже, давнее решение Чжао Хэяня отдать мальчика обучаться искусству меча было абсолютно верным. Все усилия и борьба с мнением скептиков стоили свеч: теперь у них и вправду появился реальный шанс завоевать первое место! Пусть он и проиграл, но ведь противостоял не кому-нибудь, а генералу Южных Земель, да еще и вооруженному седьмым мечом Поднебесной — Чаньчи. Суметь показать такой результат — значит по праву заслужить место среди молодых сливок нынешнего поколения цзянху. Бесспорно, он этого достоин.
— Блестяще! Этот принц сегодня и впрямь широко открыл глаза, — захлопал в ладоши стоявший позади Цзян Ян.
— Девятый принц преувеличивает, — скромно отозвался Чжан Чжэньнань.
Сам он вовсе не гордился этой победой — в конце концов, соперник был всего лишь ребенком. Напротив, он проникся глубоким уважением к малому: обладать столь мощной истинной ци в столь юные годы... Тайюй невозможно поднять одной лишь физической силой, и то, как этот пацан управлялся с ним столь виртуозно, требовало колоссальной внутренней энергии.

Комментарии

Загрузка...