Великое Государство Янь, особняк верховного генерала, глубокая ночь, сильный снег.
Метель не утихала уже сутки напролёт, и снежный покров на земле становился всё толще. В комнате ярко пылал очаг, а стол ломился от разнообразных блюд. За ним сидели всего две женщины: старшая прижимала к себе младшую.
— Матушка, почему батюшка всё не возвращается? Разве он не будет ужинать? — спросила девочка, глядя на мать своими лучистыми глазёнками.
— Не спеши, Сяо'эр. Твой отец скоро вернётся, — запинаясь, произнесла женщина, прижимая к себе ребёнка.
Шум ветра нарастал, снежная буря свирепела пуще прежнего, так что скрип входной двери снаружи было вовсе не слышно. Женщина, до этого сившая на табурете, резко вскочила, не сводя застывшего взгляда с дверного проёма. Снаружи доносился какой-то смутный шум. Спустя четверть часа дверь распахнулась, и порыв ветра вихрем ворвался внутрь, разметав языки пламени в и без того раскалённом докрасна очаге так, что он засиял ещё ярче. Молодая женщина даже не подняла головы, чтобы посмотреть, кто вошёл. В тот самый миг, когда створки отворились, она вместе с девочкой опустилась на колени прямо на землю. Её тело мелко дрожало, и она исступленно забормотала:
— Я молю... умоляю вас, пощадите ребёнку жизнь! Она ещё совсем малышка, она ни... ничего не знает.
То ли из-за того, что температура в комнате резко упала, то ли из-за охватившего женщину страха, в её голосе не слышалось обычной паники — лишь непрекращающаяся дрожь, словно она ждала неизбежного удара. Девочка выскользнула из объятий. Мать попыталась схватить её за руку, но не успела. Забыв обо всём, малышка снова приняла прежнюю почтительную позу на коленях, подбежала к какому-то юноше и, потянув его за полу белых парчовых одежд, звонко произнесла:
— Этот братец такой красивый!
Юноша в белой парче присел на корточки, прищурил свои миндалевидные глаза и внимательно всмотрелся в лицо девочки. Спустя мгновение он подхватил её на руки и направился к выходу, в то время как шедший за ним человек молча поднял окровавленную саблю, направляя её на женщину.
— Прекрасный братец, мне холодно, — тихонько проговорила девочка, прижимаясь к юноше в белом.
Тот ничего не ответил, лишь запахнул полы парчи, плотнее укутывая ребёнка, и вышел за дверь.
— Второй господин, мне холодно, — произнесла девочка, обращаясь к Цзян Яню.
Цзян Янь повторил то же движение, что и двенадцать лет назад, только теперь выросшая девочка уже не помещалась под пологами прежней одежды, и Цзян Яню пришлось лишь крепче прижать её к себе.
— Я стану владыкой этой страны и буду вершить судьбы каждого жителя Великого Государства Янь, — тихо произнёс Цзян Янь.
Женщина в его объятиях хранила молчание. Порыв прохладного ветра заставил стоявшего рядом юного евнуха невольно вздрогнуть. Государь ещё жив, а он открыто бросает такие слова — это же тягчайшее преступление против монарха!
Резные перила и расписные балки, нефритовые терема и яшмовые палаты. Юноша в чёрной парче стоял на возвышении павильона, вглядываясь в далёкие огоньки, казавшиеся краем звёздного неба.
— Матушка, скажи, неужели на небе звёзд ровно столько же, сколько там? — повернувшись, спросил юноша у сидевшей рядом величественной женщины в роскошных одеждах.
Та с материнской лаской посмотрела на ребёнка и ответила:
— Да. Они — звезды нашего Великого Государства Янь. Они всегда там, смотрят на нас с небес.
Юноша не унимался:
— Но там кажется так далеко, и они всё время мерцают... Матушка, как называется это место?
Женщина ласково погладила мальчика по голове и произнесла:
— Это Орлиный Хребет нашего Великого Государства Янь. Самое высокое место во всём Мобэе. И на нём... вот уже много лет стоятн мечи воинов, отдавших жизнь за родину.
Для юноши смерть, пожалуй, ещё не казалась страшной, поэтому он радостно воскликнул:
— Ого! Сколько же там должно быть мечей?
Женщина на мгновение задумалась и с лёгким вздохом ответила:
— Должно быть, больше шестисот тысяч.
— Больше шестисот тысяч! — изумленно ахнул юноша.
— Верно, более шестисот тысяч. Там покоятся все воины, павшие в вековых сражениях Великого Государства Янь, — женщина устремила взгляд вдаль и добавила: — Все они были чьими-то сыновьями. Все они — твои братья.
— Матушка, почему ты так говоришь? — озадаченно спросил юноша.
— Когда подрастёшь — поймёшь.
Она носила титул матери государства, а значит, все эти воины и впрямь были её детьми.
На хребте вертикально воткнуты шестьсот тысяч мечей, а у подножия покоятся шестьсот тысяч костей.
Чжан Чжэньнань вошёл во двор Цзян Яна, чтобы сообщить о готовности к отправлению, но, переступив порог, обнаружил, что хозяина в комнате нет. Вскоре он услышал шорох за бамбуковой рощей и, подойдя ближе, отчётливо различил звуки ударов меча.
— Ваше Высочество, пора в путь, — сжав кулаки в приветствии, произнёс Чжан Чжэньнань, стоя у края рощи.
Цзян Ян убрал меч в ножны, двинулся вперёд и спросил:
— Старик Чжан, ты знаешь, что в нашем Великом Государстве Янь есть место под названием Орлиный Хребет?
Чжан Чжэньнань изумлённо замер, тяжело вздохнул и ответил:
— Отвечаю Вашему Высочеству: я происхожу из семьи потомственных военных, как же мне не знать это место?
— О? Тогда расскажи мне о нём.
Цзян Ян завёл этот разговор лишь ради проверки, совершенно позабыв, что Чжан Чжэньнань происходит из генеральского рода. Впрочем, разве это некстати?
— Как следует из названия, Орлиный Хребет — это место, куда могут долететь лишь горные орлы. Это самая высокая точка не только Великого Государства Янь, но и всего Мобэя, а также... — Чжан Чжэньнань сделал небольшую паузу и продолжил: — А также это дом героев нашего Великого Государства Янь. Там похоронен мой дед.
Произнося вторую половину фразы, Чжан Чжэньнань слегка осип от подступивших к горлу слёз, но в его голосе звучала неподдельная гордость. Глубоко вздохнув, он добавил:
— Горы трупов превратились в пики, и весь хребет усеян мечами.
Именно об этом говорила ему во сне матушка, но услышать те же слова наяву — значит снова прочувствовать всю глубину содрогания. Горы трупов, сплошной лес из мечей! Какая трагическая и величественная картина! Какая жуткая гибель! И всё ради императорского рода Цзян!
Цзян Ян глубоко вздохнул, обернулся, легко похлопал Чжан Чжэньнаня по плечу и тихо произнул:
— Пойдём.
Он сам не знал, что можно сказать в такой ситуации — с его нынешними силами он всё равно был не в силах ничего изменить. Однако это лишь сильнее укрепило его решимость в борьбе за императорский престол. Главным его соперником был Цзян Янь, и он знал это. Всегда знал.
Двое вскочили в сёдла и двинулись на север. Если Цзян Янь захватит престол, Великое Государство Янь, да и весь Мобэй с его тринадцатью государствами, погрузится в кровавую бойню. И тогда Орлиный Хребет станет ещё выше.
Дороги петляют среди полей, уходя в извилистые лесные тропы.
Стоило миновать Заставу Линкоу, как подул неожиданно холодный ветер. Хоть погода стояла прохладная, спина Цзян Яна промокла насквозь. От беспрерывной скачки лошади наверняка устали. И хотя воздух был студеным, окрестные пейзажи радовали глаз. Недолго думая, оба всадника спешились и повели коней в поводок, давая животным передышку перед дальней дорогой.
— Скажи-ка, старик Чжан, если мы продолжим тащиться пешком, нам придётся ночевать в чистом поле? — спросил Цзян Ян.
— Что? Ваше Высочество испугался? — наслаждаясь живописными видами и прохладным ветерком, Чжан Чжэньнань стряхнул с себя привычную суровость, расслабился и позволил себе пошутить.
— Ха! Я — и испугаюсь? За столько лет странствий каких только лишений мне не довелось повидать! — тут же возразил Цзян Ян.
— Здешние места — не Застава Линкоу, ночами тут чертовски холодно, — с отличным настроением отозвался Чжан Чжэньнань.
— Ничего, если что, я отдам тебе свою одежду, верно ведь, старик Чжан? — весело бросил Цзян Ян, ведя коня за уздечку, отхлебнул из фляги крепкой сивухи и протянул её товарищу.
— С удовольствием, — ответил Чжан Чжэньнань, принимая вино.
В детстве они были близки как родные братья: затевали любые проказы вместе, а когда им доставалось на орехи, Чжан Чжэньнань вечно норовил свалить вину на Цзян Яна. Но шли годы, они взрослели, и Чжан Чжэньнань всё отчётливее осознавал пропасть между их социальным положением. В его обращении к Цзян Яну прибавилось почтительности и этикета, дистанция между ними выросла, а разговоры сделались суше и вежливее.
— Ваше Высочество может не беспокоиться, впереди лежит Гора Циюнь, с которой мой род связывают давние дружеские узы, — произнёс Чжан Чжэньнань.
— Гора Циюнь? Слышал о ней. Когда даосизм раскололся на три ветви, появились нынешние Гора Лунху, Гора Удан и Гора Циюнь. Правда, в годы моих странствий по миру я слышал, будто эта Гора Циюнь далеко не так знаменита, как две другие, — заметил Цзян Ян.
— Даоские обители тоже принадлежат миру цзянху, а цзянху и императорский двор издавна неразделимы, неужели Ваше Высочество этого не понимает? — Чжан Чжэньнань на мгновение умолк и продолжил: — Мой отец уже двадцать лет не появлялся в столице.
Выслушав Чжэньнаня, Цзян Ян погрузился в молчание. Как ему было не знать этого? Императорский двор и цзянху зависят друг от друга, но раз Чжан Бэйшань уже два десятилетия не участвует в государственных делах и лишён влияния при дворе, то и Гора Циюнь, поддерживающая с ним связь, закономерно теряет свой былой вес в мире боевых искусств. Но ещё яснее он понимал истинную причину: император попросту опасался человека, единолично командующего стотысячной армией тяжёлой кавалерии. Южным Землям был нужен Чжан Бэйшань, но ещё больше император боялся его измены.
Они вели лошадей в тишине.
На склоне Горы Циюнь, в час юй.
Чжэньнань шёл впереди, ведя коня, но вдруг резко остановился и, зацепив большим пальцем за гарпун меча Чаньчи, выставил руку, преграждая путь Цзян Яню.
— Ваше Высочество, осторожнее, — предостерёг он настороженным голосом.
Только они замерли, как сверху по тропе, неся за спиной меч, сбежал какой-то ребёнок. От подножия Горы Циюнь до самой вершины насчитывалось около восемнадцати тысяч ступеней. Мальчишке было лет восемь-девять, с детским лицом и мелким телосложением, но от каждого его шага, казалось, содрогались каменные ступени. В нескольких чжанах от Чжэньнаня ребёнок остановился. Точнее, меч нельзя было назвать просто закинутым за спину — скорее, он был привязан поперек туловища, настолько громоздким он казался: клинок превышал два метра в длину и достигал фута и трёх дюймов в ширину. Мальчик обхватил рукоять обеими руками, направил острие на путников, и пространство рассекла волна ци меча.
— Вы кто такие? Гора Циюнь не принимает гостей, заблудились — так убирайтесь пробирайтесь прочь! — Чжан Чжэньнань ничуть не убавил бдительности из-за того, что перед ним ребёнок. Помимо того, что он узнал этот меч, один лишь вес оружия исключал возможность того, что его сможет поднять обычный человек. Сложив руки в приветствии, Чжан Чжэньнань ответил: — Девятый принц Великого Государства Янь и старший сын Чжан Бэйшаня, Чжан Чжэньнань, прибыли навестить чжэньжэня Чжао.
Мальчишка-даос придерживал рукоять одной рукой, а сам клинок лежал плашмя прямо на ступенях, оставив на камне трехфутовую трещину.
— Хм, не слыхал о таких, — поморщив нос, бросил маленький даос.
— Прошу доложить о нас чжэньжэню Чжао, — вновь почтительно произнёс Чжан Чжэньнань. В конце концов, он пришёл навестить старшего, а для чжэньжэня Чжао Чжэньнань приходился младшим, так что соблюдение приличий было обязательным.
— Не пойду, — отрезал маленький даос, не проявив ни капли уважения.
— Раз так, Чжэньнаню придется проявить неуважение.
Едва отзвучали последние слова, меч Чаньчи с звоном вылетел из ножен, огласив окрестности переливами звона. Маленький даос усмехнулся, обеими руками вцепился в рукоять и звонким детским голосом прокричал:
— Получай!
Мечи столкнулись, и вокруг зашуршала опадающая листва. От удара гигантского клинка о Чаньчи полетели искры.
Чжэньнань, используя инерцию, перекувырнулся назад и, взмыв в воздух, нанёс удар снизу вверх по даосу. Резко перевернув запястье, мальчишка воткнул массивный меч вертикально в землю, превратив его в подобие щита, и между клинками вновь со скрежетом взметнулся сноп искр. Не успели нопы Чжэньнаня коснуться земли, как маленький даос подбросил меч и обрушил его горизонтальным ударом. Чжэньнань не отступил, а шагнул вперёд, принимаядар на взметнутый вбок меч Чаньчи. Каменные ступени под ногами разлетелись в щепки, но Чжэньнань стоял непоколебимо, словно скала.
— А паренёк-то неплох! — улыбнулся Чжан Чжэньнань.
— Самое интересное впереди! — отскочив на шаг назад, даос снова воздел тяжелый меч.
Чжэньнань крепче сжал Чаньчи, аура меча взметнулась вверх, превращая всю окрестную траву в мелкую труху. Вложив силу в стопы, он напряг тело, уподобившись тетиве натянутого до предела лука. Мальчик размял плечи, вновь перехватил рукоять двумя руками и во весь голос крикнул:
— Старик, принимай удар!
— Прекратить! — разнёсся над самой вершиной гулкий, раскатистый голос, пробиваясь сквозь плотные заросли леса.

Комментарии

Загрузка...