Луна висела высоко в небе. Хотя густая зелень горного леса раскинулась вовсю, извилистые тропинки были хорошо освещены. Маленький даосский послушник по имени Чжао Сяодун, обливаясь потом, с трудом тащил в каждой руке по ведру с водой, а его ноги слегка дрожали. Всю эту картину несколько портило то, что, пока мальчик обливался потом, позади него шел средних лет даос и аппетитно хрустел яблоком.
— Мелкий, шевелишься ты что-то медленно, — смачно откусив кусок, с беззаботным видом произнес средних лет даос.
— Наставник, вы же сами тоже ели! Почему наставник-дядюшка наказал именно меня? Разве вы не чувствуете угрызений совести? — обиженно запротестовал маленький послушник.
— Ради процветания нашей обители наставник-старший брат пытается закалить тебя, — с самым праведным видом заявил средних лет даос.
Послушник с кряхтеньем волочил деревянные ведра и с трудом переставлял ноги, поднимаясь по горной тропе. Средний даос вытащил изо рта яблоко, глянул на шатающуюся спину мальчика и тихо вздохнул:
— Эх, ученик мой, грядут великие перемены. В будущем тяжелое бремя Горы Циюнь ляжет на твои плечи, ты должен стать выдающимся мастером молодого поколения.
Посмотрев на яблоко в руке, он продолжил:
— Мм, неплохо, всё-таки фрукты с нашей Горы Циюнь самые вкусные.
Даос тоже зашагал вслед за мальчиком к даосскому храму.
Даосизм был второй по величине религией Великого Государства Янь и пользовался огромным авторитетом в мире цзянху. Несколько сотен лет назад здесь рождались люди, стоявшие на вершине боевых искусств, и это место переживало эпохи былого величия. Однако впоследствии из-за различных причин некогда единая великая религия раскололась, и так появились современные Гора Лунху, Гора Удан и Гора Циюнь. Формально они принадлежали к одной вере, но скрытая борьба между ними не прекращалась ни на миг, а ежегодные состязания в даосских искусствах и боевых техниках проводились регулярно. Первое место из года в год занимала либо Гора Лунху, либо Гора Удан, а Гора Циюнь уже целых двадцать лет не завоевывала высшую награду.
Издавна императорский двор и цзянху были неразрывно связаны. Властям при дворе требовалась опора в лице людей цзянху, а сектам и школам — защита со стороны государства, они существовали в симбиозе. Опорой Горы Циюнь при дворе был удельный князь Чжан Бэйшань — отец Чжан Чжэньнаня. Двадцать лет назад Чжан Бэйшань следовал за императором в военных походах по всей стране, усмиряя мятежи, и стяжал поистине выдающиеся заслуги, да и на Горе Циюнь тогда хватало талантливых мастеров. После того как обстановка в Великом Государстве Янь стабилизировалась, император пожаловал Чжан Бэйшаню надел земли и приказал держать оборону в этих краях, запретив возвращаться в Столица без высочайшего повеления. Прошло двадцать лет, Чжан Бэйшань охраняет Южные Земли уже два десятка лет. Все эти годы на Южных Землях было тихо и спокойно, но сам Чжан Бэйшань уже двадцать лет не ступал в Столица, да и при дворе у него почти не осталось влиятельных связей. Сама же Гора Циюнь за эти двадцать лет пришла в упадок.
Подойдя к месту, средних лет даос увидел, что маленький послушник прислонился к огромному чану и уже заснул. Ровно сорок больших чанов, триста ведер — этот пацан и вправду закончил работу! Средних лет даос не стал будить его напрямую, а лишь бережно подхватил на руки. Влив истинную ци в стопы, он оттолкнулся от земли, и в мгновение ока его фигура взмыла на несколько чжанов вверх, опустившись на бамбуковые листья. Тончайшие зеленые листья бамбука даже не согнулись под весом двоих людей. Средних лет даос посмотрел на заснувшего на руках послушника и тихо вздохнул:
— Всё-таки он еще ребенок. С момента разделения все последователи даосизма усердно изучали боевые искусства, но я хочу, чтобы именно ты постигал искусство меча. Старые хрычи, ждите меня.
Под серебряной луной, над бамбуковой рощей — со стороны средних лет даос выглядел почти как бессмертный небожитель. Закончив говорить, он вновь вспыхнул силуэтом и исчез на прежнем месте, а зеленые листья бамбука медленно качнулись вниз.
Столица Великого Государства Янь, глубокая ночь.
Во дворце всю ночь горели яркие огни, алели красные фонари, сияла желтая черепица. Дворцовые служанки и евнухи не останавливались ни на секунду: одни сменяли друг друга на посту, другие прислуживали господам. Короче говоря, здесь никогда не наступал покой, суета не прекращалась ни на минуту. Императорская гвардия также непрерывно патрулировала территорию, обеспечивая безопасность обитателей дворца — в такие часы бдительность требовалось усиливать многократно.
На северо-востоке возвышался небольшой холм, до которого едва дотягивался тусклый свет дворцовых огней. Ночью здесь всегда царил полумрак, между деревьями то и дело порхали птицы, а в темноте шныряли в поисках пищи дикие кролики. Под луной в роще стоял человек в белом одеянии с вышитым четырехпалым драконом. Его белые изящные пальцы легко и стремительно порхали по отверстиям нефритовой сяо, словно ночной эльф. Ровно выдыхая воздух, он извлекал на удивление плавные звуки флейты, что разносились по зеленой роще, создавая впечатление, будто небожитель сошел с небес. Неужели эта мелодия звучала лишь на небесах? Нет, в императорском дворце Великого Государства Янь она тоже раздавалась. Дикие кролики под ногами и птицы на плечах — все они замерли, зачарованно слушая эту музыку.
Цзян Ян производил впечатление человека открытого и лучезарного, но Цзян Янь неизменно казался воплощением мрачной скрытности.
— Были ли в последнее время какие-либо движения? — раздался уникальный по своей чистоте и холоду голос. Хотя он играл на флейте, слова исходили именно от него.
— Докладываю Вашему Высочеству Второму принцу: в последнее время Девятый принц и Чжан Чжэньнань приближаются к Горе Циюнь. Даосы с Горы Циюнь издавна близки с удельным князем рода Чжан, так что они наверняка пойдут нанести визит Чжэньжэню Чжао, — услышав вопрос, маленький евнух слегка задрожал от холода и торопливо ответил.
— Бесполезная трата сил, — ледяным тоном произнес Цзян Янь. От его слов стоявшему рядом евнуху показалось, что температура вокруг резко упала.
Мелодия флейты не прервалась, но сидевшие под ногами кролики и птицы на плечах вдруг с криками бросились врассыпную и взмыли в воздух. Их испупленные вопли гулко раскатывались в глубокой ночи, а несколько диких кроликов и вовсе рухнули на землю замертво.
— Наглость! — резкий голос прорезал тишину рощи.
Сердце евнуха бешено заколотилось, кровь закипела в жилах, мгновенно разогнав недавний холод. Император тяжело болен и никак не мог появиться здесь, так кто же во всем дворце осмелился столь непочтительно разговаривать с Второму принцу?
Вопреки ожиданиям евнуха, звуки флейты смолкли, и в роще воцарилась абсолютная тишина. Настолько глубокая, что казалось, можно услышать стук собственного сердца. Хрусь, хрусь. Кто-то легко ступал по опавшей листве, приближаясь шагом. Расплата за дерзость перед Второму принцу всегда была одна — смерть, причем смерть всех причастных, ибо он абсолютно никому не прощал неуважения. К тому же это выкрикнутое слово было прямой дерзостью и вызовом. Дойдя до такого рубежа, евнух уже не испытывал страха — в мыслях теплилось лишь одно желание: пусть Второй принц дарования быструю смерть.
— Второй братец, как ты мог? Они же все мои друзья, — снова раздался звонкий голос.
Евнух поспешно опустился на колени, пользуясь моментом, чтобы украдкой бросить взгляд. Хотя увиденное его несколько удивило, на душе почему-то отлегло.
— Сяоэр, иди сюда, — Цзян Янь спрятал нефритовою флейту, закрепив ее на поясе, и мягко раскинул руки в стороны.
Ходили слухи, что Второй принц по природе своей безжалостен, но к этой сироте из семьи Е питал совершенно особую слабость. Происхождение этой Е Сяо не было тайной при дворе, просто из страха перед Цзян Янем никто не осмеливался произносить это вслух. Впрочем, поговаривали, что борьба Цзян Яня за императорский трон так или иначе была связана с этой оставшейся в живых девчонкой из рода Е.
Двенадцать лет назад, резиденция Великого маршала Великого Государства Янь, зима, сильный снег.
Зал заседаний был забит до отказа.
— Генерал Е, вы излишне тревожитесь. Ныне Великое Государство Янь только что усмирило внутренние смуты, вы покрыли себя великими заслугами, а император хочет переступить через мост и сломать его, лишив вас военной власти. Вы-то стерпите, а вот подчиненные стерпеть не смогут! — гневно заявил один высокопоставленный при дворе чиновник средних лет.
— Верно, Великий маршал! Братья проливали кровь и сражались не на жизнь, а на смерть ради того, чтобы однажды зажить нормально. Если вы отступите, что же делать остальным братьям? — поддержал другой мужчина средних лет.
— Великий маршал, позвольте мне, Ли, сказать слово. Всем тем, что мы сидим здесь, а император сидит на том троне, мы обязаны павшим воинам и их пролитой крови. Они были чьими-то мужьями, чьими-то сыновьями и чьими-то отцами. После их смерти император под предлогом пустой казны не выдал даже серебра на поминальные выплаты — всех хоронили на деньги, собранные нашими собственными братьями! Тот, кто так поступает, не достоин быть императором, — высказался третий.
Собравшиеся в этом зале люди имели определенное влияние при дворе, но их объединяла одна общая черта: все они прошли вместе с Е Жуном через горнила страшных битв. Восемь человек собрались под одной крышей, чтобы обсудить мятеж.
Тем же вечером тридцать тысяч тяжелой конницы взяли императорский двор в плотное кольцо. Вся Столица сияла огнями, но каждый дом наглухо затворил двери и носа не казал наружу. Во главе с Е Жуном восемь полководцев верхом на конях застыли перед ярко-красными воротами дворца. Император же стоял наверху вдали у Зала Высшей Гармонии, глядя на них сверху вниз. Было очевидно, что император заранее подготовился, но перед лицом окружения трех тысяч тяжелых конников у него не было шансов улететь на крыльях.
— Е Жун, чем ты недоволен? — негромко произнес император с высоты Зала Высшей Гармонии, словно обращаясь к самому себе.
Хлопья снега падали уже в полголени глубиной, и красные фонари отражались на сугробах точь-в-точь как кровь павших на поле боя солдат. Е Жун завороженно глянул на багровые следы под копытами коня и отдал приказ. Боевые кони заржали, и тяжелая конница лавиной ринулась на дворцовые ворота. Горячие пары, вырывающиеся из ноздрей людей и коней, превращались в морозном воздухе в белые клубы пара.
Перед Залом Высшей Гармонии все вокруг тоже белело, но то был не снег — то были серебряные доспехи воинов. Удар, рассечение, укол — движения простые, но каждое несло смерть. Е Жун во главе остальных прорвался прямо к императору, остальные семеро последовали за ним. Император ничуть не растерялся и слегка отступил назад. На его месте тут же возник неприметный мужчина средних лет в самой простой одежде. Никто не смел относиться к нему легкомысленно, как и недооценивать восемь совершенно непохожих друг на друга мечей за его спиной.
— Я давно слышал, что Восемь мечей Юэ Янь Чаншэна занимают шестую строчку в списке знаменитых клинков цзянху, и господин Е сегодня непременно желает на них взглянуть, — перемахнув через седло, громко произнес Е Жун. Остальные семеро командиров также спешились.
— Яньжи, Дуаньшуй, Чжуаньпо, Сюаньцзи, — тихо произнес мужчина средних лет.
Едва стихли его слова, как четыре меча вылетели из ножен и зависли в воздухе. Восьмерка воинов сомкнулась в круг, ощетинившись на случай внезапного удара с любой стороны.
Е Жун сражался большим боевым алебардой, остальные семеро владели широкими саблями и длинными копьями. Их оружие совершенно не подходило для обороны, зато отлично годилось для нападения, но перед лицом личного телохранителя императора никто из них не смел проявлять беспечность. Восемь пар глаз в упор впились в парящие клинки.
Четыре меча плотным кольцом окружили их, начиная вращаться со все возрастающей скоростью. Лежавший на земле снег закрутился под напором ци мечей, образовав белый вихрь, намертво запечатавший их внутри.
— Вперед! — взревел Е Жун.
Двое инстинктивно бросились наперерез одному мечу, в то время как еще три клинка атаковали с трех разных направлений. Лицо Е Жуна исказилось от неожиданности: одного меча не хватало?! В тот же миг все восемь бойцов ощутили, как со всех небес на них обрушилась чудовищная ци мечей, подхватившая снежную бурю.
Восемь человек решительно выпрыгнули из прежней точки. Хотя это спасло им жизни, их строй распался. Попытки вновь сомкнуться ряды во время боя пресекались на корню летающими мечами в самые критические моменты.
— Чаншэн, — голос императора донесся издалека.
Янь Чаншэн больше не медлил — он прекрасно понимал волю повелителя.
— Цзинни, Мехунь, Цюесе, Чжэньган.
Не успели затихнуть слова, как в воздух взмыли еще четыре меча.
Восемь бойцов против восьми мечей, ци мечей против белого снега.
Казалось, соперником клинков были вовсе не люди, а сам снег. Восемь летящих мечей двигались с виду хаотично, ослепляя глаза. В конце концов они оплели восьмерку врагов, отрезали их от метели и запечатали внутри сферы.
В одно мгновение все восемь мечей вернулись в ножны, а восемь мятежников рухнули на землю.
Вдоль ступеней Зала Высшей Гармонии кровь восьмерых человек проложила багровые русла в глубоких сугробах.

Комментарии

Загрузка...