Столица Великого Государства Янь.
Цветы в Императорском саду уже почти совсем увяли. Хотя они осыпались, покрыв землю сплошным ковром, в этом тоже была своя, особенная прелесть. Османтус в этом саду был поистине диковинкой: с тех пор как в молодости император побывал в Чжунъюане и полюбил тамошний чай с османтусом, в Императорском саду появилось множество деревьев этого растения. Каждую осень, когда остальные цветы вяли, распускался один лишь османтус. Молодой человек в роскошном халате из темно-фиолетовой парчи сидел за каменным столом под деревом османтуса и неторопливо подливал чай. Чай — вещь крайне капризная: он требует особого внимания к воде, силе огня и времени заваривания. Этот молодой господин обладал изысканным вкусом: вода была набрана из горного родника, а чашка изготовлена из хотанского нефрита. Большой и средний пальцы легко сжали чашку, медленно поднеся её к губам. Его миндалевидные глаза были слегка прищурены, и издалека это зрелище действительно казалось прекрасной картиной. Человек прекрасен, как нефрит, а равных этому молодому господину нет в целом свете — пожалуй, эти слова как нельзя лучше описывали его.
Внезапно налетел легкий верок, и на землю упало несколько лепестков османтуса. Стоявший рядом молодой евнух протянул руку, чтобы стряхнуть цветок с манжета своего господина, но от излишнего волнения слегка задел его руку, и капли чая расплескались, упав на белое запястье молодого господина. Евнух тут же рухнул на колени, всем телом мелко дрожа. Молодой господин встал и легко взмахнул рукавом — вышитый на манжете четырехпалый золотой дракон словно ожил и зашевелился, а лепестки османтуса медленно опустились на землю.
— Сколько ты со мной? — тихо спросил молодой господин. Его голос звучал прохладно, подобно горному роднику, доставляя необыкновенное удовольствие слуху.
— С-служу вашему высочеству, нижайший провел подле вас шесть лет, — дрожащим голосом ответил евнух, стоя на коленях.
— Встань.
Услышав слова молодого господина, евнух на ватных ногах поднялся. Лицо его было бледным, а лоб покрылся капельками пота, словно он только что перенес тяжелую болезнь. Вместе с тем он шумно выдохнул: Второй принц помнил старые заслуги и не стал его наказывать. Поднявшись, он снова покорно встал позади Второго принца. Тот вновь сел, всем видом показывая, будто ничего не произошло.
Снова повеял легкий верочек, и османтус опять осыпался на рукав юноши. Полы его парчового халата с четырехпалым драконом легко затрепетали. Стоявший за спиной евнух с безмятежным выражением лица рухнул наземь. Следом появились двое мужчин в черных обтягивающих одеждах, и после еще одного порыва ветра под деревом османтуса остался лишь один молодой господин в белых одеждах, который по-прежнему неторопливо поднимал нефритовую чашку, смакуя чай.
— Девятый брат, второй братец недооценил тебя, — тихо проговорил юноша в белых парчовых одеждах.
Линкоу — местечко не сказать чтобы большое, но и маленьким его не назовешь. Пообедав, Цзян Ян и Чжан Чжэньнань поспешно покинули постоялый двор. Оба понимали: времени в обрез, дело не терпит отлагательств. Седлалв быстрых скакунов, они пустились в путь.
— Старик Чжан, как думаешь, что это за люди? — на ходу спросил Цзян Ян, находясь в седле.
— Отвечаю вашему высочеству: ваш покорный слуга не смеет строить догадок, — ответил Чжан Чжэньнань.
— Говори прямо всё, что думаешь. Не бойся, я освобождаю тебя от любой ответственности.
— Ваше высочество, император тяжело болен, а Великое Государство Янь не может ни дня оставаться без правителя, — немного подумав, изложил свои мысли Чжан Чжэньнань.
Цзян Ян не знал, что на это ответить. На душе у него было тяжело и смутно, а в груди ворочалось какое-то странное, невыразимое чувство. Ему предстояло противостоять собственным восьми родным братьям! Если действительно настанет такой день, он понятия не имеет, как поступить.
Все эти годы восемь братьев вращались при дворе и наверняка тайком скопили немалые силы, в то время как он сам, если верить слухам, скитался по свету, а на деле просто маялся дурью. С какими такими ресурсами ему тягаться с ними?
Гора Циюнь, Великое Государство Янь.
— Учитель, даже глава секты говорил, что нельзя лишать живые существа жизни. Разве так можно? — с блестящим от жира ртом проговорил молодой даос в традиционных одеждах. Его рот был набит до отказа, а детские ручки продолжали неустанно запихивать внутрь только что зажаренную курицу в глине.
— Вино и мясо проходят сквозь желудок, а человеку выпало жить на свете — как же не наслаждаться этим? — возразил мужчина средних лет, одетый точно так же, как юный даос.
— М-м, как вкусно, до чего же вкусно! Мастер готовит просто бесподобно, — подобострастно лебезил даос.
— То-то же! Я ведь коренной житель горы Циюнь, с детства изведал всю здешнюю дичь. Мое фирменное блюдо — как раз эта курица в глине, так что тебе, сопляк, сегодня сказочно повезло, — гордо заявил средний даос, яростно отрывая зубами кусок мяса.
Если взглянуть из зала совещаний обители Белых Облаков, вдали над бамбуковой рощей поднималась тонкая струйка белого дыма.
Седовласый старец с белой бородой стоял у окна, вглядываясь вдаль. Стоявший позади старейшина произнес:
— Глава секты, дядя по школе Юнь снова что-то жарит на огне.
Старик, которого назвали главой секты, беспомощно покачал головой. По старшинству этот тип был с ним на равных, но ума до сих пор не нажил: таскается с мальчишкой, целыми днями промышляет воровством кур да собак. Сельские жители уже несколько раз жаловались на горе-монаха прямо на горе, и ему, старшему брату, вечно приходится за ним подтирать. Тот пропадает целыми днями черт знает где, только и делает, что занимается всякой ерундой.
Чем больше глава секты об этом думал, тем сильнее злился. В одно мгновение его фигура исчезла из зала совещаний.
Фиолетова бамбуковая роща.
— Учитель, научите меня делать такую же курицу в глине.
— Нельзя, это семейный рецепт моего рода.
— Учитель, разве вы не росли на горе Циюнь с самого детства? Откуда у вас семейные рецепты? — презрительно глядя на даоса средних лет, осведомился юный даос.
— Короче говоря, нельзя, и точка, — с важным видом заявил тот.
— Учитель, но я же у вас единственный ученик! Неужели после вашей смерти такое мастерство канет в лету? — с хитрой улыбкой и зловещим выражением лица протянул мальчишка.
— Ах ты паршивец, смерти моей хочешь? — с этими словами даос средних лет, зажав во рту куриную ножку, отвесил ученику подзатыльник.
— Учитель, вы драться! Я пойду жаловаться главе секты! — обиженно заныл юный даос, сердито потирая голову.
— Жаловаться собрался? А сам-то не уплетал за обе щеки? — с усмешкой парировал даос средних лет.
— Учитель, вы издеваетесь надо мной! — у мальчика на глаза навернулись слезы, казалось, он вот-вот расплачется.
— Ладно, ладно, передам я тебе это умение, доволен? — испугавшись детских слёз, поспешно произнес старший наставник.
— Учитель, только на этот раз не обманывайте, вы вечно меня дурите.
— Когда это я тебя обманывал? Несешь всякую чушь, а ну как я сейчас...
— Учитель? Эй? А где он? — удивленно заморгал юный даос. Только что ведь разговаривал — и вдруг посреди фразы человек испарился!
— Кого это ты ищешь? — раздался внезапный голос, в котором отчетливо сквозило раздражение.
— Сам удивляюсь: только что стоял здесь — и куда только делся? — потирая затылок, озадаченно ответил мальчик. Внезапно до него что-то дошло, и он торопливо вскочил на ноги, складывая руки в приветственном жесте: — Гл-глава секты, в-вы как здесь оказались? — пробормотал он, жуя на ходу так, что слова сливались в невнятную кашу.
Глава секты холодно хмыкнул и продолжил:
— Как я оказался? Не явись я вовремя, вы бы тут вверх дном всё перевернули! — с этими словами он щелкнул пальцем по лбу мальчишки. Тот немедленно зажал голову руками.
В этот момент бамбуковая роща слегка задрожала, и раздался звонкий, ясный голос:
— Ай да молодец, парень! Повадился тут воровать да пировать. Чему я тебя учил? У всего на свете есть душа, не говоря уж о зверях, поберег бы карму!
Юный даос стоял с совершенно одурманенным видом, переводя взгляд на учителя. Тот хитро блеснул глазами, почтительно сложил руки перед главой секты и затянул:
— О, старший брат тоже здесь! Смотрите сами, наказывайте как положено, не щадите моих чувств — раз уж этот малец не желает слушать наставлений.
Глава секты холодно усмехнулся:
— Чжао Хэянь, не думай, что я ничего не знаю.
Даос средних лет притворился невероятно удивленным:
— С чего это старший брат такое говорит?
— А куда ты отлучался минуту назад? — парировал глава секты.
Чжао Хэянь на мгновение лишился дар речи.
— Неужели опять бегал в деревню за вином?
Услышав этот вопрос, Чжао Хэянь быстро сообразил: наказание за выпивку по сравнению с поеданием мяса — это же небо и земля! Он тут же заискивающе произнес:
— Старший брат ведь знает, грешен, есть у меня такая слабость.
Глава секты повернулся к юному даосу и сурово приказал:
— Чжао Сяодун, ступай к подножию горы и принеси триста вёдер воды!
— Слушаюсь, — понуро отозвался мальчик.
Едва он ответил, как фигура главы секты мгновенно растворилась в воздухе.
Когда тот удалился, мальчишка наконец пришел в себя. Выходит, учитель просто переложил всю вину на него!
— Учитель! — возмущенно завопил он.
Даос средних лет тут же подбежал к нему мелкими шажками, наклонился, приобнял за плечи и с улыбкой заговорщика произнес:
— Эй, малыш, считай, выручил сегодня учителя от беды. Узнай тот старик, что это моих рук дело, отделался бы не тремя сотнями вёдер воды! Ладно, так и быть, научу тебя готовить эту курицу.
— Учитель, правда научите? — обида разом испарилась, стоило заикнуться о заветном блюде.
Даос средних лет покосился на недоеденную птицу и кивнул:
— Точно. Только сперва доедим то, что осталось.
Услышав наставника, юный даос снова присел на корточки и принялся за еду, словно никакого главы секты здесь и в помине не было.
— Наелся — марш за работу! — снова наградив ученика щелчком по лбу, поторопил его даос.
Потирая ушибленное место, мальчишка обиженно пробормотал:
— Знаю я, знаю, учитель... И почему и глава секты, и учитель вечно норовят стукнуть меня по лбу? Вот вырасту высоким, чтобы они до макушки не доставали! — думая об этом, он оторвал еще один кусок мяса, запихнул в рот и принялся жевать с упрямым видом.
Цзян Ян и Чжан Чжэньнань мчались во весь опор, почти не останавливаясь в пути. От непрерывной тряски в седле у Цзян Яна кружилась голова, а в теле чувствовалась тяжесть. И дело было не только в их собственной усталости — лошади тоже выбились из сил от безостановочной скачки.
Они остановились на ночлег в небольшом постоялом дворе. Хотя в самом Линкоу из-за особенностей рельефа климат стоял относительно мягкий, стоило покинуть заставу Линкоу, как температура резко падала. Из-за перепада температур и изнурительной дороги у Цзян Яна поднялась температура.
К часу собаки погода слегка посвежела, и зелень во дворе постоялого двора покрылась тонким слоем росы. Цзян Ян накинул верхнюю одежду и вышел прогуляться во двор. Так удачно совпало, что в этот момент Чжан Чжэньнань практиковался там с мечом.
Меч Чаньчи рассекал лунный свет, и стоило ему взмахнуть клинком, как во все стороны рассыпалось множество призрачных отблесков. В сиянии луны было отчетливо видно, как рожденная мечом ци разрезает крошечные капли росы на множество мелких частей.
— Недурно, — вполголоса похвалил Цзян Ян, стараясь говорить так, чтобы слышал только он один.
Услышав голос, Чжан Чжэньнань спрятал Чаньчи, обернулся и сложил руки в почтительном жесте:
— Ваше высочество.
Цзян Ян подошел ближе, взял меч из рук Чжан Чжэньнаня и произнес:
— Научи меня владению мечом.
Слова были сказаны тихо, но в них звучала непреклонная решимость, не терпящая возражений.
— Но ваше здоровье... — с беспокойством начал Чжан Чжэньнань.
— Старик Чжан, ты же знаешь меня — пустяки, — оборвал его Цзян Ян.
Хотя Чжан Чжэньнань и давал подсказки, для новичка это оказалось делом отнюдь не простым. Чаньчи хоть и обладал невероятно тонким лезвием, но весил всё же больше обычного меча. Спустя полчаса меч внезапно выскользнул из ослабших рук, лоб Цзян Яна покрылся испариной, а дыхание сбилось.
— Вашему высочеству лучше передохнуть.
— Ничего.
Цзян Ян поднял меч с земли и снова принялся отрабатывать те же движения. Чжан Чжэньнань невольно изумился: в его памяти Девятый принц оставался прежним гулякой, что годы напролет любил приложиться к винной чарке да волочиться за женщинами, любителем приговаривать, что умение вовремя отступить — признак ума.
Похоже, на сей раз девятый принц настроен предельно серьезно.

Комментарии

Загрузка...