Осень на Заставе Линкоу обладает невероятно живописным характером. Только здесь, будь то в Мобэй или в Чжунъюане, можно увидеть цветущие лотосы. Серебристые арктические гольцы стаями неизменно устремляются на восток: они исключительно разборчивы к климату, даже более капризны, чем лотосы, и всегда норовят уплыть до того, как те осыпятся. После же наступления глубокой осени здесь остаются лишь обыкновенные серебряные караси.
Проснувшись ранним утром, Цзян Ян встал у окна и сладко зевнул — возможно, из-за того, что прошлую ночь провел в тревожном сне. Чжан Чжэньнань же поднялся спозаранку. Он давно привык к такому образу жизни, и вставать с первыми петухами вошло у него в привычку. Разобравшись с делами, он спустился вниз и попросил подать трапезу. Никаких изысканных блюд не полагалось: лишь простая рисовая каша да немудреная еда. Сбоку лежал меч Чаньчи, а Чжан Чжэньнань сидел за столом, поджидая Цзян Яна. Завсесельный парень из постоялого двора отлично запомнил обоих гостей и потому завел разговор с привычной непринужденностью:
— Что-то нынче поутру народу видимо-невидимо.
Чем больше посетителей прибывало, тем выше становился доход постоялого двора, однако его собственное жалованье оставалось прежним — сущие гроши, — поэтому на душе скребли кошки. В его словах слышалось легкое недовольство, примешанное, впрочем, к некоторому удивлению, ведь постояльцев обычно водилось не так много, и в обычные дни по утрам здесь царила тишина. Чжан Чжэньнань взмахом руки велел подавальщику подойти ближе и склонил к нему ухо.
— Ступай и выведай, что это за люди, — негромко бросил он.
Затем Чжан Чжэньнань извлек из складок своего парчового хаймака горсть мелких серебряных монет и положил на край стола, давая понять, что это плата за трупы. Для простого работника трактира такая сумма равнялась месячному заработку. Трактирный слуга радостно сгреб серебро со стола и спрятал за пазуху, опасаясь, как бы благородный господин не передумал. После этого он отправился обслуживать остальных посетителей.
В этот момент Цзян Ян тоже спустился со второго этажа из Небесного павильона. Возможно, из-за баснословно дорогого парчового наряда сотен цветов в ту самую минуту, когда он ступил на лестницу, взгляды всех постояльцев в зале обратились на него. Чжан Чжэньнань заметил это и чуть-чуть подал меч Чаньчи вперед, высвобождая лезвие из ножен на дюйм, но тут же задвинул обратно. Поднявшись навстречу, он произвел замену:
— Молодой господин, завтрак готов.
Чжан Чжэньнань намеренно сменил обращение с Ваше Высочество на молодой господин — привлекать лишнее внимание ему совершенно не улыбалось, и в нынешнем положении он не желал никаких непредвиденных осложнений. Нынешняя поездка в Столицу с докладом императору о положении на границе была делом второстепенным, а вот обеспечить благополучное прибытие Цзян Яна к престолу составляло его главную задачу.
Цзян Ян неторопливо уселся за стол, зачерпнул ложкой кашу и прихлебнул:
— Сойдет, — тихо произмолвил он.
Для того, кто вырос в императорском дворце и носил высокий титул Девятого принца, скупое сгодится уже звучало как величайшая похвала. Остальные постояльцы продолжали бросать на них тяжелые, украдкой цепкие взгляды.
Тут к их столу вернулся трактирный слуга, собираясь что-то сказать, как вдруг от него повеяло таким холодом, что хотя мороз длился лишь мгновение, казалось, будто ледяная игла вонзилась прямо в костный мозг. Не успел он опомниться, как у человека в трех чжанах позади него голова отделилась от тупого сильного тела. По привычке обернувшись, парнишка едва не лишился рассудка от ужаса — подобное зрелище явно лежало за гранью его разумения. Истошный крик намертво застрял в пересохшем горле, не издав ни звука, зрачки расширились до предела, и слуга рухнул без чувств.
Чжан Чжэньнань и Цзян Ян по-прежнему сидели уткнувшись в тарелки, но меч Чаньчи уже намертво впился в деревянную дверь за их спинами, оставив пустые ножны сиротливо лежать на столе.
— Хотел оставить вам жизнь, да сами напросились на смерть, — пробормотал Чжан Чжэньнань невнятно, судя по всему, из-за того, что во рту оставалась еда.
Услышав это, Цзян Ян с сомнением посмотрел на него, а затем обернулся назад. От увиденного он невольно вздрогнул. Ему приходилось куда тяжелее мальчишки-слуги: за годы странствий немало людей пыталось лишить его жизни, и лишь благодаря изворотливому уму ему раз за разом удавалось ускользать из пасти смерти. Однако подобная расправа отличалась такой звериной жестокостью, что его немедленно затошнило.
— Ваше Высочество, прошу подняться в Небесный павильон, — тихо произнес Чжан Чжэньнань, в то время как в его глазах полыхала жажда убийства.
Цзян Ян прекрасно понимал, что оставаться здесь сейчас — значит лишь путаться под ногами и доставлять лишние хлопоты, а потому благоразумно развернулся и зашагал наверх. Он понятия не имел, за что Чжан Чжэньнань приговорил этих людей, но твердо знал одно: сколь бы суровым и непреклонным ни был Чжан Чжэньнань, он никогда не обагрял руки кровью просто так.
Деревянную дверь, пронзенную мечом Чаньчи, постепенно затянуло тонкой изморозью. С глухим треском лед, смешанный с щепками, осыпался на пол, а сам меч Чаньчи, к изумлению окружающих, замер в вертикальном положении прямо в воздухе.
В этот момент Чжан Чжэньнань неторопливо отложил палочки, выпрямился за столом и холодно уставился на те несколько столов с гостями.
— Кто вас подослал? Ответите — оставлю целым тело, утаите — сгинете так, что и могилы не сыщете, — ледяным тоном процедил Чжан Чжэньнань.
Сидевшие за теми столами не выказали ни гнева, ни испуга от гибели товарища — они лишь медленно вытащили спрятанные под столешницами мечи, выказывая отличную выучку.
— Вижу, языки развязывать вы не настроены, — с легкой насмешкой произнес Чжан Чжэньнань.
Его глаза сузились. Меч Чаньчи, висевший в трех чжанах от него, внезапно испустил мощную ци меча. Ближайшие столы и вторая деревянная створка двери с оглушительным треском разлетелись в щепки, превратившись в пыль, однако нападавших защитили плотные потоки ци Ган.
— Ого, занятно, — с ноткой удивления протянул Чжан Чжэньнань, а затем его голос резко похолодал: — Мните себя непревзойденными мастерами лишь потому, что пару лет попрактиковали боевые искусства?
С этими словами он плавно поднялся на ноги. Чаньчи запел пронзительным звоном, и убийственная ци меча взметнулась вверх с такой силой, что защитные барьеры ци Ган пошли трещинами. Те несколько человек в тот же миг рассеяли свою ци, и почти синхронно извлекли клинки, заняв позиции по восьми сторонам света наподобие паутины, в самом центре которой завис Чаньчи. Восьмерка разом влила в оружие внутреннюю энергию, пытаясь сковать меч. Ци Ган и ци меча схлестнулись в смертельной схватке, стирая в порошок все неодушевленные предметы, оказавшиеся в зоне поражения.
Чжан Чжэньнань неспешно шагнул им навстречу. Чаньчи дрожал все сильнее, звон натягивался до предела, тогда как на лбах восьмерых нападавших выступил пот, а вены на висках вздулись канатами.
— Говорить или нет? Кто вас послал? — с высокомерным видом бросил Чжан Чжэньнань, глядя на стоявших на пути врагов как на ничтожных букашек.
Те же, несмотря на чудовищное давление, продолжали молча упираться, не проронив ни звука. Чжан Чжэньнань чуть приподнял указательный палец, и Чаньчи играючи вырвался из ловушки ци. Легким движением запястья он сложил пальцы в печать, и лезвие меча окрасилось в багрово-алый цвет — это была жажда крови, впитанная от тысяч убитых врагов. Восьмерку мгновенно окутало кроваво-красное марево. Меч вздрогнул, и спустя мгновение на шеях убийц проступили тончайшие, подобные паутинке кровавые нити, а брови покрылись легким инеем. Их лица застыли в выражении последней секунды жизни, словно дыхание смерти оборвало их в один миг.
В живых остался лишь один: он стоял на коленях, а его конечности были испещрены мелкими порезами от мечей, но он все еще дышал. Это обстоятельство изрядно удивило Чжан Чжэньнаня: он-то полагал, что столкнулся с обычной цзянхуской шпаной второго сорта, а среди них нашелся истинный мастер. Не удержавшись от праздного любопытства, Чжан Чжэньнань пригляделся повнимательнее. Перед ним стоял совсем юнец лет шестнадцати-семдцати; черты его лица казались смутно знакомыми, хотя вспомнить имя так и не удалось. Интуиция подсказывала, что убивать паренька не стоит, к тому же ему самому треболся вестник, который через подставных лиц доставит послание истинным кукловодам.
— Раз сумел выжить, дарую тебе жизнь. Возвращайся к своему хозяину и передай: пусть шлет любые фокусы, Чжэньнань всегда к его услугам.
Юноша бросил на него тяжелый взгляд, оперся рукой о стену и, шатаясь, заковылял прочь. Годы спустя Чжан Чжэньнань еще не раз порадуется тому, что не лишил его тогда жизни, но это случится позже.
Цзян Ян с самого начала и не думал возвращаться в Небесный павильон — он продолжал наблюдать за происходящим со второго этажа. Помахивая флягой с вином, он окликнул победителя:
— Зна знатная школа владения мечом!
Чжан Чжэньнань обернулся и почтительно сложил руки в поклоне, выказывая почтение — пусть они и были друзьями детства, подобающие правила приличия никто не отменял. Поднявшись наверх со своей флягой, Цзян Ян не стал напрямую расспрашивать, кем были убитые наемники. Вместо этого он остановился напротив Чжан Чжэньнаня и, вперив в него пристальный взгляд, с шутливой интонацией произнес:
— Чжэньнань, не обучишь ли меня мечу?
Столь неожиданная просьба застала Чжан Чжэньнаня врасплох. Улыбнувшись уголками рта, он ответил:
— По правде говоря, Ваше Высочество вовсе не созданы для постижения меча.
Цзян Ян не отступал:
— О? С чего бы это?
Заметив на лице принца легкую тень серьезности, Чжан Чжэньнань тоже переменил тон:
— Ваше Высочество благородного происхождения, да и к тому же вам вовсе не обязательно брать в руки меч — ваш покорный слуга защитит вас при любых обстоятельствах.
Видя такую неподдельную серьезность в глазах телохранителя, Цзян Ян не удержался от смеха:
— Старик Чжан, брось ты этот мандраж. Так ты берешься обучать меня или нет?
— Если Ваше Высочество вознамерились постигать это ремесло, ваш слуга выложит до конца все, что умеет, — последовал ответ.
Желание Цзян Яна научиться владеть мечом возникло не на пустом месте. За те годы, что он провел в странствиях, ему неоднократно доводилось оказываться на волосок от гибели, и если ему удавалось выкрутиться, то лишь благодаря собственной изворотливости. Но без истинного мастерства рано или поздно придется отправиться пить вино с царем подземного мира. И пусть сегодня на них напали заурядные вояки из цзянху, окажись он в этот момент один, исход был бы предрешен — смерть. Цель нынешнего покушения просматривалась насквозь: его во что бы то ни стало хотели сжить со света.
Отец тяжело болен, и хотя сам он не претендовал на императорский престол, старшие братья вряд ли оставят его в живых. Вся эта пора обещала быть смертельно опасной, но и после нее легкой жизни ждать не стоило: проиграй он в борьбе за власть — неизбежная смерть; выиграй — и придется лицом к лицу столкнуться с тринадцатью племенами Мобэй, а также с мощным, обладающим сокрушительной армией великим государством Чжунъюань. Как ни крути, кругом зияла пропасть.
Улыбаясь, Цзян Ян произнес:
— С таким наставником, как седьмой меч Поднебесной, мое будущее поистине безмятежно.
Чжан Чжэньнань в отчаянии хлопнул себя по лбу:
— Ваше Высочество, я вовсе не седьмой меч Поднебесной!
Цзян Ян заинтересовался еще больше. Хотя до него доходили кое-какие слухи о делах в цзянху, подробностей он почти не знал. Проявив должное смирение, он попросил разъяснений:
— Старик Чжан, не пожалей слов, расскажи-ка мне об этих боевых кругах, а то сболтну где-нибудь лишнего — люди со смеху помрут.
Продолжая разговор, Цзян Ян снова уселся за недоеденный завтрак. Трактирный слуга по-прежнему лежал без чувств на полу — из-за раннего часа никого постороннего внизу не было, поэтому Чжан Чжэньнань по-прежнему официально именовал его Ваше Высочество.
Тон Чжан Чжэньнаня сделался исполненным важности:
— Все боевые искусства Поднебесной делятся на два направления: путь меча и путь боевых искусств. Меч почитается благороднейшим среди ста видов оружия, поэтому его выделяют особо. Все, кто пользуется другим оружием или бьется без него, принадлежат к общему пути единоборств. Первым номером в искусстве меча признан Фэй Минь, а вершину боевых искусств занимает чжунъюаньский князь-хранитель государства — Юй Дань. Мой же меч Чаньчи занимает лишь седьмую строчку в рейтинге знаменитых клинков Поднебесной, сам же я отнюдь не седьмой мастер.
Выслушав это, Цзян Ян потер подбородок и с насмешливой улыбкой поинтересовался:
— Ну а ты-то сам, старик Чжан, на каком месте?
— Твой слуга в юности следовал за отцом охранять Южные Земли, так что в цзянхуских списках не значится, — честно признался Чжан Чжэньнань.
Какой же мужчина в детстве не грезил о странствиях по цзянху с мечом за поясом? Увы, став государственным служащим, волей-неволей приходится подчиняться долгу.

Комментарии

Загрузка...