Древние говорили, что бескрайняя пустыня и одинокий столб дыма над ней — не пустые слова. Здесь по-настоящему ощущаешь простор неба, а облака никогда не рассеиваются. Если нет ветра — день уже можно считать хорошим. Похожие на рыбью чешую облака пятнами рассыпались по небу, источая какую-то ленивую негу.
Цзян Ян толкнул дверь своей комнаты во дворе и, лениво потянувшись, подумал, что, судя по всему, спать за столом прошлой ночью было не слишком удобно. Из-за ночных возлияний это утро выдалось у него совершенно безрадостным. К тому же Цзян Ян до сих пор не мог полностью простить Чжан Чжэньнаню то, что произошло вчера на городской стене. Для Цзян Яна та девушка была хоть и случайной попутчицей, но все же живым человеком. Стоило Чжан Чжэньнаню лишь слегка обнажить Чаньчи, как человеческая жизнь оборвалась и исчезла из этого мира. Он ведь пообещал ей спасти младшего брата. Пусть она и не была из благородной семьи, но могла бы прожить жизнь обычной женщины: выйти замуж, родить детей, стать верной женой и любящей матерью. Однако ее судьба оборвалась от легкого взмаха Чаньчи.
И кто после этого посмеет говорить, что нет ничего безжалостнее императорского дома?
Вслед за этим из комнаты вышел Чжан Чжэньнань. Цзян Ян повернулся к нему и произнес:
— Старик Чжан, одолжишь меч посмотреть?
— Зачем вашему высочеству меч? — отвечая, Чжан Чжэньнань отвязал оружие от пояса и протянул ему.
Цзян Ян вытянул клинок из ножен. Тот был чуть больше трех чи в длину, донельзя тонкий, практически прозрачный — даже в лучах солнца от него веяло холодом. Стоило слегка взмахнуть запястьем, как клинок издал звенящую трель, а в воздухе повеяло едва уловимым сладковатым запахом крови.
— С чего это ваше высочество вдруг заинтересовался мечом? — спросил Чжан Чжэньнань.
Цзян Ян ничего не ответил, и тогда Чжан Чжэньнань продолжил:
— Этот меч называется Чаньчи — имя под стать ему: тонкий, как цикадино крыло. Он занимает шестое место в списке знаменитых мечей Поднебесной. На моем счету в бою с ним полегло более тысячи семисот душ.
Цзян Ян вернул оружие. Чжан Чжэньнань перехватил его рукой, и клинок мгновенно задрожал: видимая глазу ци меча обвила лезвие, разрезая воздух, а радиус алых волн энергии превышал полчи.
— Более тысячи семисот? — с легкой насмешкой в голосе переспросил Цзян Ян.
Поняв, к чему клонит Цзян Ян, Чжан Чжэньнань ответил:
— Я не хвастаюсь. Но под этим мечом не было ни единой невинной души.
— Прекрасно сказано — ни единой невинной! А она тогда кто? Мм? — гневно бросил в ответ Цзян Ян.
— Ваше высочество, я — слуга своего господина и должен разделять его заботы. Она нарушила военный закон и должна была умереть, — сурово и непреклонно произнес Чжан Чжэньнань.
Цзян Ян отвернулся и тяжело вздохнул, словно пытаясь выдохнуть всю скопившуюся в груди ярость. Какое-то время они молчали. Понимая, что на душе у принца скребут кошки, Чжан Чжэньнань сменил тему:
— Ваше высочество, император уже несколько раз присылал послания с надеждой, что вы вернетесь. Я считаю, вам действительно стоит съездить и проведать его: вы уже очень давно не были в Столице.
Цзян Ян снова вздохнул:
— Я знаю.
Затем он добавил:
— Старик Чжан, в трехстах с лишним ли отсюда к югу есть постоялый двор. Возьми с собой немного серебра, отыщи там старика по фамилии Юй и приведи его сюда, позаботься о нем как следует.
С этими словами Цзян Ян повернулся и ушел. Чжан Чжэньнань понимал: скорее всего, дальше путь Цзян Яна лежит в Столицу. Дорога туда насчитывает восемьсот ли, и даже если гнать коней во весь опор, уйдет полмесяца. К тому же Император тяжело болен, и в Столице наверняка начнется великая смута. Цзян Ян — девятый принц, и найдутся те, кто будет пристально следить за каждым его шагом, так что этот путь наверняка таит бесчисленные опасности.
— Ваше высочество, некоторое время назад мой отец тоже велел мне вернуться в Столицу — должно быть, чтобы доложить Его Величеству о текущей ситуации на границе. Мы можем отправиться в путь вместе. Что до дел в городе, я все устрою, и ваши друзья благополучно доберутся до города, где их встретят как должно, — сказал Чжан Чжэньнань.
Изначально Цзян Ян собирался сначала навестить отца Чжан Чжэньнаня. В конце концов, они находились на его землях, и приезжать сюда девятому принцу и не нанести визит было бы крайне неприлично. Но у отца-императора ситуация тоже была критической, и только вчера вечером за выпивкой он узнал от Чжэньнаня, что тот уже давно тяжело болен.
— Старик Чжан, ступай сперва передай отцу-старосте, что я глубоко раскаиваюсь в том, что на сей раз не смог его навестить, — сказал Цзян Ян. — Время не ждет, но в будущем я непременно выпью с ним еще не одну чашу и лично принесу извинения.
— Ваше высочество, не стоит так переживать, отец все поймет, — с улыбкой ответил Чжан Чжэньнань.
По правде говоря, навестить его и впрямь стоило, но в стольких церемониях особой нужды не было. Если вспомнить, десять лет назад удельный князь Чжан Бэйшань даже отхаживал Цзян Яна по мягкому месту. Хотя они и были людьми разных фамилий, его можно было считать наполовину дядей Цзян Яна.
Чжан Чжэньнань вышел во двор собирать вещи. Зная, что Цзян Ян любит выпить, он решил захватить в дорогу побольше спиртного. Теперь, когда он покидал город, дела по управлению им переходили к его отцу Чжан Бэйшаню, и многое еще требовалось обсудить лично. По дороге в Столицу предстояло миновать множество застав, и подорожные грамоты тоже должны были быть готовы — без них город не пересечь. А под подорожными грамотами подразумевалась личная печать удельного князя. В Великом Государстве Янь существовал свод законов: уделы передавались по наследству, и без призыва императора князья не смели самовольно возвращаться в Столицу, а обязаны были охранять свои земли от набегов внешних врагов. Все в Поднебесной знали об этом, но вслух не произносили — это был лишь способ укрепления императорской власти. Однако пока был жив Чжан Бэйшань, Чжан Чжэньнань не считался удельным князем, хотя и являлся его старшим законным сыном. Это означало, что поступки Чжан Чжэньнаня в Столице также отражали волю Чжан Бэйшаня, а потому ко всему нужно было подходить с величайшей осторожностью.
Настал час чэнь, пора было трогаться в путь, не жалея шпор.
В тот же день в час инь отряд из трехсот тяжелых кавалеристов бросился на юг города, разделившись на две группы: одна направилась на самый юг, другая — на юго-восток. На юг — за людьми, на юго-восток — убивать.
В тот же день в час мао обе группы тяжелой конницы одновременно вернулись и встретились у городских ворот. Первая привезла закутанного в лохмотья и обмотанного грязной тряпкой старика, а вторая с ног до головы покрылась забрызгавшей доспехи кровью. Под оглушительное ржание коней в этот день старик Юй вернулся в город, а промышлявшая на самом юге Мобэя разбойничья шайка, наводившая ужас на всю округу больше двух десятков лет, исчезла с лица земли — не спаслась ни одна душа.
Ровно в то же время, когда кавалерия возвращалась в город, Цзян Ян и Чжан Чжэньнань прибыли к заставе Линкоу. Можно сказать, что это была вторая линия обороны Столицы. Местность здесь отличалась сложным рельефом, процветало судноплавство, а основная торговля между купцами велась по воде. К тому же это были одни из красивейших мест Мобэя. Из-за особенностей ландшафта погода здесь сильно отличалась от других мест, а времена года сменялись четко и вовремя. Сейчас как раз наступила осень: виды радовали глаз, воздух был свеж и прохладен, а дома и постоялые дворы ютились прямо у воды. И хотя стояла осень, из-за специфики здешнего климата по-прежнему цвели лотосы, раскрашивая все озеро переплетением белых и красных тонов. На улицах толпился народ, создавая совершенно особенную, неповторимую атмосферу. Лодочники на глади речных протоков напевали народные баллады под местный говор:
Девица, девица, в алых башмачках,
Старик, старик, отдыхает на дорожках.
Молодой парень новый дом возводит,
А на будущий год полный дом пухлых малышей народится!
На реке цвели красные лотосы, над ними возвышался каменный мост. На мосту туда-сюда сновал народ, создавая оживленную толкучку. Зазывалы у трактиров вовсю надрывали глотки:
— Гости с севера, путники с юга! Достопочтенные господа, в нашем заведении найдется и вино, и мясо, где можно отдохнуть! Устали с дороги — заходите передохнуть!
Шум стоял невероятный. Девушки с деревянными вальками шумно и весело полоскали белье на синих каменных плитах у самой воды, а те, что уже вышли замуж, парой слов умели довести юных дев до алых пятщ на щеках.
Цзян Ян и Чжан Чжэньнань отыскали постоялый двор, выстроенный прямо над водой. Стоило им переступить порог, как к ним тут же с любезной улыбкой подбежал трактирный половой:
— Двое господ, желаете откушать или снять комнату? У нас есть всё на любой вкус: что в воде плавает, по небу летает и по земле бегает — выбирайте, чего душа пожелает! А из покоев мы можем предложить небесный терем на верхнем этаже: стоит раздвинуть окна — и перед вами раскинутся десять ли цветущих лотосов, а подниметесь на саму крышу — и звезды рукой достать!
Если говорить об умении читать по лицам, этому половному можно было смело ставить высший балл. Впрочем, оно и понятно: оба путника не стали маскироваться и были одеты в обычную повседневную одежду, вот только сшита она была в вышивальных мастерских императорского дворца — разве мог позволить себе такое простой молодой господин? Цзян Ян и Чжан Чжэньнань переглянулись и усмехнулись: даже императорские повара вряд ли осмелились бы бросаться такими громкими словами, а этот парнишка заливал только в путь.
— Хорошо, тогда тащи всего понемногу: и то, что плавает в воде, и то, что летает по небу, и то, что бегает по земле! — с широкой улыбкой произнес Цзян Ян.
— Ой, да не небожители ли вы, господин, раз решили спуститься в мир смертных и отведать земной пищи? Какая щедрость! Сию минуту всё будет готово! — половой согнулся в поклоне, да так сладко расхваливал Цзян Яна, что у того на душе прямо цветы распустились.
Раз уж половой так расписал все красоты, было бы непростительным упущением не пожить в этом небесном тереме.
Они расположились на открытой площадке третьего этажа: с трех сторон ее защищали резные перегородки, а четвертую прикрывала легкая кисейная занавесь, за которой тянулись бескрайние просторы цветущих лотосов. Вода шла рябью, стебли лотосов покачивались под легким ветерком — поистине великолепный пейзаж.
Вскоре заказанные Цзян Яном блюда были поданы одно за другим. Половой с энтузиазмом принялся их расписывать, а Цзян Ян, пребывая в прекрасном расположении духа, с удовольствием слушал:
— Первым делом отведайте речных деликатесов. Блюдо зовется Богатство Поднебесной: это столетняя черепаха, томленная со свежесобранными корнями лотоса под фирменным соусом нашего заведения — ароматно, но совсем не жирно. Блюдо второе — Цветение лотоса на парче: нежнейшая серебристая треска, местная гордость Линкоу, сваренная в глиняном горшочке вместе с лепестками лотоса, невероятно нежная и сочная на вкус. Теперь о тех, что летают в небесах: блюдо третье — Нефрит лунных чертогов. Это дикий кролик, тушенный по всем правилам, с потрясающе упругим мясом. А четвертое блюдо зовется...
Цзян Ян махнул рукой и с улыбкой остановил его:
— Хватит, довольно, а то у меня уже слюнки текут.
— Слушаюсь, господин! — с понимающей улыбкой отозвался половой. — Малыш пока удалится. Кушайте на здоровье, а если чего не хватит — зовите меня!
С этими словами он почтительно пятился назад и исчез за дверью.
Цзян Ян был из тех, кто ни одно застолье не мыслит без вина, да и Чжан Чжэньнань не дурак был выпить. Они ели, пили, и незаметно наступила глубокая ночь.
— Пойдем, взглянем на крышу этого небесного терема. Разве не говорили, что там звезды можно рукой достать? — слегка захмелев, с улыбкой предложил Цзян Ян.
Они поднялись на крышу. В лицо пахнул прохладный ветерок: стояла осень, и Цзян Ян невольно ззябко повел плечами. Насчет звезд рукой — это, конечно, было преувеличением, но вот десять ли лотосов отсюда и впрямь просматривались как на ладони. Цзян Ян с детства рос во дворце; покои императора Великого Государства Янь носили название Павильон Цзыци и возвышались в самом восточном углу дворцового комплекса, символизируя фразу «благовещая столицу на востоке, процветать на вечные времена». На строительство этой башни предыдущий император потратил половину государственной казны, а в высоту она достигала пятидесяти-шестидесяти чжанов. Разве мог этот скромный домишко привлечь его внимание?
Цзян Ян стоял, заложив руки за спину, а Чжэньнань неотступно следовал за ним в шаге позади. В детстве отец так любил брать его на руки в Павильоне Цзыци и считать звезды... Почему же теперь, когда он вырос, отец стал к нему холоден? От этой мысли Цзян Ян горько усмехнулся про себя.
Хотя Чжан Чжэньнань никогда не бывал в Павильоне Цзыци, последние годы он изо дня в день нес дозор на городской стене, а та стена была в несколько раз выше этого терема. Для простого человека такая высота казалась головокружительной, но для него она не представляла ровным счетом ничего особенного.
— Ваше высочество, возвращаясь в Столицу... — начал было Чжан Чжэньнань, но Цзян Ян взмахом руки оборвал его.
Чжан Чжэньнань глубоко вдохнул и, казалось, потратив на это все свои силы, тихо произнес:
— Что бы ни случилось, я и этот меч — Чаньчи — непременно защитим ваше высочество.
С этими словами он крепко сжал рукоять меча.
Цзян Ян ничего не ответил. Он по-прежнему стоял, заложив руки за спину, и молча смотрел на гладь озера, словно только что произнесенные слова были лишь легким дуновением ночного ветерка. Вдалеке по реке медленно плыла лодка, на которой старик зажег фонарь. Огонек то скрывался в темноте, то появлялся вновь, но среди ночного мрака казался удивительно четким и ярким.
— Смотри, как красиво, — только и бросил в прохладном ночном воздухе Цзян Ян.

Комментарии

Загрузка...