Оказавшись верхом у городских стен, женщина-глава невольно поразилась их невероятной высоте — в несколько десятков чжанов. О штурме в лоб нечего было и думать: перед воротами пролегал широкий ров с водой шириной семнадцать-восемнадцать чжанов, через который был перекинут единственный подвесной мост. Величие и мощь Великого Государства Янь были отнюдь не пустом звуком, и по этой пограничной крепости это было видно сразу.
Стоило им отъехать от рва на десяток с небольшим чи, как с крепостной стены раздался окрик:
— Кто идет? Это земли Великого Государства Янь, немедленно убирайтесь!
Эхо еще не успело замереть, как на них наставили добрую сотню зажженных стрел. Пламя осветило полстены, и стоило прозвучать приказу, как оба путника превратились бы в решето, от которого не осталось бы даже костей.
— На стене часом не старик Чжан? — то ли перебрав вина, то ли по какой другой причине, но в голосе Цзян Яна неизменно сквозила пьяная хмельная нотка.
Военачальник, которого назвали стариком Чжаном, немного подумал и громко ответил:
— Внизу не Ваше Высочество Девятый принц ли?
Убедившись, что это действительно старик Чжан, Цзян Ян бросил:
— Старик Чжан, узнал меня, так чего же ворота не открываешь?
Услышав это, военачальник отозвался:
— Девятый принц, подождите немного. Я сию же минуту открою ворота и встречу вас.
С этими словами все стрелы на стене опустились. Два отряда воинов в железных доспехах двинулись вниз с крепостной стены.
Генерал старик Чжан защищал южные рубежи Великого Государства Янь уже в двух поколениях, и род Чжан пользовался в столице огромным авторитетом. В отличие от других чиновников, положение семьи Чжан было завоевано на поле боя кровью и плотью. Старик Чжан, как и Цзян Ян, страстно любил выпить, так что они стоили друг друга — два сапога пара. Император Великого Государства Янь знал, что Девятый принц чуждается государственных дел и дни напролет предается пьянству, а потому и сослал его на эти южные рубежи, поручив приглядывать за ним старику Чжану. Из этого было очевидно, что, несмотря на всю свою простоту воина, он пользуется полнейшим доверием Императора — иначе как бы тот доверил ему собственного сына? Старик Чжан и сам то и дело прикрывал Цзян Яна, позволяя ему отлучаться на прогулки. Вот только он никак не ожидал, что на этот раз Третий... Девятый принц запропастится на столь долгое время. За последние два года Император несколько раз направлял указы с требованием вернуть Девятого принца в столицу, но генерал неизменно отмахивался от них под самыми нелепыми предлогами: мол, Девятый принц снова пьян до беспамятства и в путь отправляться не гож. Император, конечно, не был слеп к подобным отговоркам — просто закрывал на это глаза. Но не вернись Девятый принц в срок, старик Чжан наверняка лишился бы головы: потерять императорского сына — тут сколькими головами ни обладай, все до единой с плеч долой.
Когда ворота отворились, два отряда облаченных в железо солдат выстроились по обе стороны и опустились на колени. Сам генерал кланяться не стал. Цзян Ян не придавал особого значения подобным церемониям: не говоря уже о том, что генерал Чжан уже два поколения охранял границы, их связывала старая мальчишеская дружба. Они вместе озорничали в императорском дворце, дразнили старого евнуха и доводили до белого каления дворцовых служанок — за столько лет они прошли через огонь и воду, и Цзян Ян вовсе не ждал от него поклонов. Генерал подбежал к Девятому принцу, заключил его в объятия, и на глазах у него выступили слезы:
— Ваше Высочество Девятый принц, наконец-то вы вернулись! Не вернись вы, меня бы всю семью казнили вместе с дальними родственниками! — взволнованно воскликнул он.
— Старик Чжан, да неужто я тебя не знаю? — с улыбкой протянул Цзян Ян. — Польстил так польстил, убогонько вышло. Пока меня не было, никто хоть вино у тебя не отнимал, да и местных девок небось тискал до умопомрачения?
— Ваше Высочество, ну как вы можете меня, старого Чжана, в таком подозревать? — с обиженным видом затянул генерал. — Сами же знаете: без вас любое дело — не в радость!
— Прекращай, — поморщился Цзян Ян с явным отвращением. — Уехал я — и некому теперь твои грехи на себя брать, так что хорош прикидываться обиженным.
Перебросившись еще парами колких шпилек, они наконец перестали подкалывать друг друга, и тут генерал Чжан заметил женщину за спиной Цзян Яна:
— Ваше Высочество Девятый принц, а это кто?
Хотя в тоне его сквозило лишь любопытство, взгляд маслеными глазами скользил по девушке с выражением лица вроде: «Попался, голубчик, а с виду ведь приличный человек!» Если бы Цзян Ян и впрямь присмотрел себе девицу, генерал искренне порадовался бы за него. Сам-то он уже давно нянчил двоих детей, а вот у его закадычного друга до сих пор шаром покати на любовном фронте.
— Это моя спасительница, к тому же у меня к тебе дело. Давай-ка зайдем внутрь и там всё обсудим, — сказал Цзян Ян.
После того как все трое вошли в город, женщина-глава конных разбойников подумала, что двое мужчин теперь непременно отправятся пить и гулять на широкую ногу. Каково же было ее удивление, когда прямо здесь, у крепостной стены, они установили крошечный деревянный столик, выставили пять тарелок — три мясных, две вегетарианских — и пару кувшинов крепкой сивухи.
— Присаживайтесь, госпожа, — пригласил Цзян Ян.
Женщина хоть и удивилась, но послушно села. Генерал Чжан был военачальником, ответственным за оборону города, да к тому же близким другом Девятого принца, а потому занимал далеко не последнее место — вряд ли ему полагалось лично патрулировать стены. Но это ладно. Судя по их недавней беседе, Девятый принц отсутствовал целых два года и вернулся впервые. И встречать его вот так... Едва ли это было разумно.
Пока она предавалась мыслят о странностях местных нравов, мужчины уже вовсю прикладывались к чаркам. Когда осушили по три чаши, женщина занервничала. Она столько дней потратила на поиски Девятого принца с помощью своих людей, и всё ради того, чтобы вызволить младшего брата, а эти двое сейчас напьются и забудут о самом главном! Под столом она украдкой пнула Цзян Яна ногой в качестве намека.
Цзян Ян сообразил мгновенно. Сделавшись еще более пьяным на вид, он протянул:
— Старик Чжан, мне тут от тебя человек понадобился. Не откажешь же родному брату?
Генерал Чжан, захмелевший ничуть не меньше, тут же отозвался:
— Ваше Высочество, что за речи? Да попроси вы мою голову — я сам ее себе с плеч сверну и преподнесу вам на двух руках.
— И на кой черт мне твоя голова? Под ночной горшок ее приспособить?
Оба расхохотались в голос. Наконец Цзян Ян первый унял смех и посерьезнел:
— Старик Чжан, ты ведь на днях схватил какого-то конного разбойника, промышлявшего грабежом армейских продовольственных запасов?
Услышав это, генерал Чжан отставил чарку. О хмеле не осталось и следа, и в глазах его сияла абсолютная ясность:
— Знает ли Ваше Высочество, что грабеж армейских запасов — это тяжкое преступление, караемое смертной казнью для всей семьи?
Цзян Ян тоже сбросил маску веселья, медленно опуская чарку на стол.
— Выходит, старик Чжан, человека этого ты мне не отдашь? — тихо спросил он, в упор глядя на генерала.
— Не отдам, — не раздумывая ни секунды, ответил тот.
Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Генерал Чжан опустился на одно колено, скрестил руки на груди перед Цзян Яном и произнес:
— Прошу Ваше Высочество простить меня. Я — слуга государя, по воле Его Величества охраняю рубежи, и тот, кто преступает государственный закон, подлежит немедленной казни.
Цзян Ян поднялся, подошел к краю стены и заложил руки за спину. Никто не мог разглядеть его лица.
— А если мне позарез нужен этот человек? Отдашь или нет? — спокойно бросил он.
— Если Ваше Высочество настаивает, тогда сначала убейте меня, старого Чжана, — безжалостно чеканил каждое слово генерал.
— Думаешь, я не осмелюсь? Или мне жалко тебя? — холодно бросил Цзян Ян.
— Ваш покорный слуга не смеет гадать о намерениях Вашего Высочества, — последовал ответ.
Нет ничего холоднее чувств, особенно когда речь заходит о тех, кто рожден в императорском доме.
— Встань, — бесстрастно бросил Цзян Ян.
— Ваше Высочество заступились за эту женщину? — поинтересовался генерал Чжан, бросив взгляд на женщину-главу.
Та, только-только решившая вставить примирительное слово в накалившуюся беседу, под этим взглядом наглухо забыла всё, что собиралась сказать. От одного лишь взгляда по спине побежали леденящие мурашки, проникая прямо в костный мозг. Вот она — убийственная аура воина, прошедшего через сотни кровопролитных сражений.
— Да, я обязан ей кое-чем и пообещал... — слова Цзян Яна оборвались на полуслове.
Вспыхнул холодный свет, перед глазами взметнулось облако кровавой взвеси, и в воздухе повеяло сладковатым запахом железа. На белой шее женщины-главы разверзлась тончайшая, как нить, багровая алая черта. Глаза ее остекленели и смотрели прямо перед собой, словно она так и не поняла, что произошло. Схватившись обеими руками за горло, она медленно осела на землю.
Цзян Ян с немым ужасом смотрел на рухнувшую у его ног женщину и взревел:
— Чжан Чжэньнань! Ты соображаешь, что творишь?!
Генерал мгновенно развернулся и отдал приказ стоявшему за спиной помощнику:
— Выяснить, где логово этих бандитов, и перебить всех до единого!
Его меч, с которого на каменные плиты медленно капала сорвавшаяся капля крови, опустился острием вниз. Опустившись на колени перед Цзян Яном, генерал твердо и звонко чеканил каждое слово:
— Ваше Высочество, армейский закон превыше всего! Если вы недовольны, можете отдать приказ казнить Чжэньнаня — я не скажу ни слова упрека.
Цзян Ян мертвым взглядом вперился в стоящего перед ним на коленях Чжан Чжэньнаня. Прошло около четверти часа, прежде чем выражение его глаз смягчилось.
— Встань, — тихо проронил он.
Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и ушел, взметнув полы одежды.
Чжан Чжэньнаня нельзя было убивать. И дело было вовсе не в том, что он — друг детства Цзян Яна. Одного веса его отца при дворе было достаточно, чтобы гарантировать ему неприкосновенность. В империи имелось три могущественных удельных князя, и клан Чжан был одним из них. Эти три князя треугольником окружали столицу Великого Государства Янь, расположившись на Северо-Западе, Северо-Востоке и Юге, в то время как сама столица лежала строго в центре.
Генерал Чжан смотрел вслед удаляющемуся Цзян Яну, и на сердце у него было тяжело. Тихо, так, чтобы никто не услышал, он пробормотал:
— Не то чтобы Чжэньнань хотел ставить Ваше Высочество в неловкое положение... Но как подданный я не мог поступить иначе. Время, когда мы вместе дразнили евнухов и доводили до греха дворцовых служанок, уже не вернуть.
Жаль, что эти слова были слышны лишь ему самому. Несколько дней назад из столицы дошли слухи: старый император тяжело болен, его дни сочтены, а наследник до сих пор не назначен. В стране явно зрело противостояние сыновей за престол. Если бы можно было выбирать, Чжэньнань отдал бы всё, чтобы Девятый принц взошел на трон. Однако в подобный момент открытое потворство преступникам вроде разбойников могло в два счета обернуться против него обвинением в государственной измене.
Рожденным в императорском доме не принадлежит собственная судьба. На самом деле старый Император любил Цзян Яна больше остальных сыновей, но именно к любимому чаду в глубоких покоях дворца нельзя было приближаться. Отправив его на южную границу, Император рассчитывал, что здесь тот обретет опору в лице клана Чжан. А те неоднократные призывы вернуться в столицу были лишь проверкой: если бы у Цзян Яна не оказалось ни собственной силы, ни поддержки Чжанов, и Император прямо объявил бы его наследником, это стало бы равносильно отправке сына прямиком в ад.
— Ваше Высочество, Чжэньнань очень надеется, что вы вернетесь и навестите Императора. Он ведь так скучает по вам, — громко крикнул Чжан Чжэньнань, глядя на удаляющуюся фигуру.
Шедший вдали Цзян Ян лишь лениво взмахнул рукой — то ли расслышал, то ли нет.
Спустившись с городской стены, Цзян Ян направился к тому самому двору, где жил два года назад. Во дворе по-прежнему рос каштан — сырье для той самой крепкой сивухи. В доме ярко горел свет. Цзян Ян толкнул деревянную дверь и вошел вовнутрь. От сквозняка свеча на столе слегка качнулась, но в комнате не было ни души. Зелень на подоконнике выглядела так, будто ее полили совсем недавно, а постель была аккуратно заправлена — создавалось полное впечатление, будто хозяин покинул жилище всего пару мгновений назад. Цзян Ян выдвинул стул и сел, а снаружи уже раздался стук в дверь.
— Войди, — бросил Цзян Ян, не вставая.
Вошел не кто иной, как Чжан Чжэньнань. Он не стал садиться, а остановился у окна и заговорил словно сам с собой:
— После того как Ваше Высочество ушли, я каждый день лично прибирал этот двор. Я вечно дежурил на стене в надежде, что однажды Ваше Высочество вернется.
— Садись, поговорим, — сказал Цзян Ян и полез под кровать за двумя кувшинами вина по старой привычке.
Пировали они до тех пор, пока на востоке не забрезжил рассвет и оба не рухнули без сил прямо за столом. На мгновение показалось, будто они снова вернулись в те далекие дни беззаботного детства под сенью императорских крыш.

Комментарии

Загрузка...