Получив согласие хозяина постоялого двора оставить старика Юя, Цзян Ян отправился в путь верхом. Разумеется, уходя, он прихватил в долг ещё две цзини «Огненного меча» — поделать было нечего, больше двух цзиней хозяин дать не позволил. Позавтракав, Цзян Ян пустился в дорогу.
Хотя земля в Мобэе и была бесплодной, нельзя сказать, что там совсем ничего не росло: те растения, что пускали корни глубоко, прекрасно выживали в этой суровой среде. Развалившись на спине коня, Цзян Ян поднял бурдюк с вином и сделал глоток.
— Чем излечить печаль? Только вином Дукан. Древние умели сказать — как точно подметили, — пьяно бормотал он сам себе.
Северный Мобэй хоть и насчитывал тринадцать династий, славился своей нищетой. Каждый здешний император поминутно думал о том, как бы прорваться в Чжунъюань: кто же не любит богатые и процветающие земли? Вот только мощь Чжунъюаня была огромна, и не было среди тринадцати династий такой, которая не терпела бы поражений от рук императора Чжунъюаня.
Как-то раз тринадцать правителей тринадцати династий заключили союз и собрали миллионное войско. До чего же грандиозным был этот поход: стяги заслоняли солнце и небо, кони могли сровнять с землёй горы, а плети — остановить моря; когда воины дружно взмахнули хлыстами, это прозвучало подобно ударам миллиона громов разом. В истории это событие получило название Битвы у Переправы. И всё же при столь грозном строе главнокомандующий Великой Ся в Чжунъюане умудрился заживо закопать почти половину вражеского войска, вынудив правителей всех стран отступить. Вроде бы вроде ходила в народе молва: «Главнокомандующий Великой Ся в Чжунъюане в одиночку способен противостоять миллионному войску». Конечно, в поражении тринадцати династий сыграло роль отсутствие единства сердец, однако и сила главнокомандующего Великой Ся была поистине непреодолима для смертных. Тот главнокомандующий постигал буддийское учение, но при этом слыл отъявленным головорезом.
Лёжа на спине коня, Цзян Ян смутно расслышал какой-то звук. Вокруг поднимались клубы жёлтого песка, и он подумал: неужели снова поднялся сильный ветер? Нет, звук был другим. Цзян Ян приподнялся, огляделся и увидел, что сзади на бешеной скачке приближается больше сотни всадников, вздымая из-под копыт жёлтый песок. Разве мог старый конь Цзян Яна тягаться с такими скакунами? Его в мгновение ока окружили. Впереди всех держался человек с хлыстом в руке и изогнутой саблей на поясе. Одежды у всех были самыми разными и не походили на наряды людей какой-либо императорской стражи. Раз не военные, значит...
— Эй, парень, оставляй дорожные деньги — и спасёшь свою жалкую шкуру, — подал голос вожак. Судя по звуку, это была женщина.
— Уважаемые благородные герои, у меня в мошне и вовсе нет ни единой монеты, отпустите меня, — в голосе Цзян Яна проскользнули заискивающие нотки. Этому трюку его научил старик Юй: если обстановка складывается неблагоприятно — беги, а если не можешь убежать — сдавайся.
— Кого ты тут дуришь, парень? Погляди на свои одежды из золотого шёлка и нефрита и говори после этого, что у тебя нет денег! — человек, сказавший это, отличался суровым и крепким телосложением, судя по всему, он был правой рукой главаря.
— Связать и увезти с собой, — скомандовала женщина-главарь.
— Ха-ха-ха, ладно уж, парень, даже если ты сейчас выложишь серебро, всё равно придётся прокатиться с нами, — ухмыльнулся подручный, и от его слов вокруг вновь раздался дружный смех.
Цзян Яна вместе с конём накрыли повязками на глаза и куда-то увекли. По дороге Цзян Ян размышлял, что это худшее из лучших совпадений: пока он не злит этих людей, его жизни ничто не угрожает. Если бы эта шайка не собиралась оставлять его в живых, они бы не стали завязывать ему глаза, а просто прикончили на месте. Мертвецы ведь точно не умеют говорить, а повязка на глазах как раз доказывала, что опасности для него нет.
Кого-то из разбойников взвалили на плечо, и всю дорогу Цзян Яна изрядно трясло, но он так же непрерывно что-то бормотал себе под нос. Примерно через час его наконец опустили на землю. Женщина-главарь одним движением сорвала с его глаз повязку. Сначала в глазах потеммело, но через мгновение зрение вернулось. Это был огромный шатер, а перед глазами предстали стол, стулья, кровать, шёлковые пологи... Шёлковые пологи? Неужели это женская спальня той самой предводительницы бандитов? Хотя нравы в Мобэе суровы и династий множество, ещё никогда не доводилось слышать, чтобы какой-то мужчина мог свободно входить и выходить из женских покоев. В этот момент Цзян Ян подумал, что на сей раз его постигло проклятие восьми поколений: вся его безупречная репутация сейчас будет разрушена. Девятнадцать лет чистой невинности — на этом всё, пропало. Уж лучше бы он погиб!
— Молодой господин Цзян? Вы в порядке? Очень извиняюсь за то, что завязал вам глаза, но мне нужно было обеспечить безопасность моих людей, надеюсь на ваше понимание, — нежный робкий голос вырвал его из размышлений. Он никак не ожидал, что столь свирепая на вид главарь разбойников говорит так мелодично. Оставалось винить лишь собственное излишнее напряжение при похищении, из-за которого он не вслушался как следует.
Придя в себя, Цзян Ян переспросил:
— Откуда барышня знает мою фамилию?
Предводительница разбойников не ответила на его вопрос. Не обращая внимания на присутствие Цзян Яна, она прямо при нём сняла тяжёлые доспехи. Ну вот, теперь точно конец. Бежать он не сможет, драться не умеет; он-то планировал отправиться в странствие по свету, пить вино в цзянху, размахивать мечом на краю небес, а в итоге едва не умер с голоду, да ещё и лишится девственности. Цзян Ян взглянул на женщину-главаря: без доспехов её фигура оказалась весьма соблазнительной, и пусть не богиня с небес, но лицо отличалось свежестью и утончённостью, было в ней что-то незаурядное. Подумав об этом, он решил, что в общем-то ничего и не теряет — в последнее время удача в амурных делах ему явно улыбалась.
— Барышня, а вы не слишком прямолинейны? Позвольте Цзяну немного прийти в себя, — взволнованно произнёс он.
— Что имеет в виду молодой господин Цзян? — в свою очередь переспросила женщина-главарь.
Теперь настала очередь Цзян Яна остолбенеть. Разве ситуация не была предельно очевидной? Заметив его растерянный вид, женщина прямо сказала:
— Молодой господин Цзян, мы пригласили вас сюда, потому что у нас есть к вам просьба.
Услышав это, Цзян Ян и вовсе потерял дар речи. Разве это можно назвать приглашением? Чистейшее, наглейшее похищение!
Женщина-главарь повернулась, взяла кувшин с вином и, наполняя зефритовую чашу, заговорила:
— До меня доходили слухи, что молодой господин Цзян любит „Огненный меч“. Я приготовила его специально для вас.
Стоило Цзян Яну увидеть «Огненный меч», как он забыл обо всём на свете — родной отец не вызвал бы у него столько радости. Раз уж она просит о помощи, церемониться он не собирался. Приняв вальяжный вид какого-нибудь знатного господина, Цзян Ян взял чашу тремя пальцами и изрек:
— У барышни есть дело — так говорите, не стесняйтесь. Если мне по силам, я непременно помогу изо всех сил.
Сидя с идеально ровной спиной, в длинном черном халате с золотым шитьем, ниспадающим на колени, и легко придерживая чашу пальцами, он походил на настоящего мастера-дегустатора вин. Вот только рот его явно подводил: кубок беспрерывно тянулся к губам. Увидев такую картину, женщина-главарь прикрыла рукавом половину лица, едва заметно улыбнулась и продолжила:
— Раз молодой господин Цзян так говорит, то и я не стану ходить вокруг да около.
Цзян Ян резко опустил чашу и потребовал:
— Сначала ответь мне, откуда ты знаешь, что я по фамилии Цзян?
Женщина-главарь с улыбкой пояснила:
— Девятый принц Великого Государства Янь, одного из тринадцати государств Мобэя. Обожает вино до безумия, любит странствовать по цзянху и никогда не интересуется государственными делами.
Чаша в руке Цзян Яна слегка задрожала, но он тут же взял себя в руки, снова доверху наполнил её вином и, продолжая пить, бросил:
— Выкладывай давай, что за дело? Взял чужое — ходи с короткой рукой, выпил чужого — язык короток. Раз это в силах моего принца и не противоречит законам Неба, я тебе всё улажу в лучшем виде.
Женщина-главарь произнесла:
— Благодарю девятого принца за щедрость. Мой младший брат перехватил небольшой армейский обоз Великого Государства Янь, и его схватил генерал враждебного государства. Я очень надеюсь, что девятый принц отдаст приказ освободить моего брата, а я щедро отблагодарю вас.
Услышав это, Цзян Ян даже оживился и с игривой усмешкой протянул:
— А твой братец смел! Перехват военного обоза — преступление, за которое полагается смертная казнь, неужели барышня этого не знала?
Женщина слегка прикусила губу, а Цзян Ян продолжил:
— Ты только что говорила о щедрой награде... Моему принцу ужасно любопытно, как именно ты собираешься отблагодарить?
Цзян Ян в упор уставился на предводительницу. Та не знала, что и ответить, опустила взгляд и принялась теребить пальцами край одежды, испытывая некоторое волнение. Всё-таки перед ней был человек из императорской семьи: когда те серьезны, от них всегда незримо исходит властность. Спустя мгновение женщина подняла голову и прямо посмотрела в глаза Цзян Яну:
— Разве девятый принц сам только что не говорил: выпил чужого — язык короток? То, что следовало выпить, вы выпили, неужели теперь собираетесь сделать вид, будто ничего не было, и удрать?
Цзян Ян уставился на женщину и вдруг расхохотался:
— Какая же ты острая на язык! Ладно, это дело беру на себя.
Женщина-главарь согнулась в поясном поклоне в знак благодарности.
После этого к Цзян Яну стали относиться как к самому почётному гостю.
— Когда молодой господин планирует отправиться в путь в Великое Государство Янь? — с тревогой спросила она.
— Сначала надо поесть, — невозмутимо ответил Цзян Ян.
Но женщина, горящая желанием спасти брата, тут же поспешила распорядиться насчёт обеда для Цзян Яна.
Примерно через час Цзян Ян сказал:
— Поехали со мной. Я ведь даже не знаю, кто твой брат. На месте ты сама отыщешь его по моим указаниям, а я отдам приказ о его освобождении.
Женщина-главарь не до конца доверяла Цзян Яну. Она не верила, что он отпустит её брата, совершившего преступление, караемое смертной изначально, всего лишь за пару глотков «Огненного меча». Сначала она собиралась взять с собой нескольких братьев на всякий случай, но, поразмыслив, отбросила эту мысль: против закаленной в боях бронированной конницы Великого Государства Янь у их шайки не было ни малейшего шанса на победу, и в случае столкновения её люди просто бессмысленно сложат головы.
— Девятый принц, у меня есть еще одна скромная просьба. Не то чтобы я вам не доверяла, но ради безопасности моих людей... прошу вас, завяжите глаза перед выходом в путь, — с заговорщицкой интонацией попросила она.
Если бы Цзян Ян категорически отказался, поделать она ничего бы не смогла, но брат остался у неё единственным близким человеком, и она не могла его не спасти.
— Идет, — тихо ответил Цзян Ян.
Его готовность приятно удивила женщину, и та снова отвесила поклон в знак благодарности.
Двое на двух конях, захватив три цзиня крепкого зелья, тронулись в путь. На старой кляче Цзян Яна они бы добрались до границы Великого Государства Янь дней за двое, но теперь, раздобыв скакунов разбойников, сократили общий путь вдвое. Правда, с таким стилем передвижения, как у Цзян Яна, время в дороге грозило растянуться еще наполовину: он снова развалился на спине коня, держа в руке бурдюк и на ходу заливая вино в рот. Женщина-главарь страшно нервничала — ведь её родной брат томился в застенках в ожидании помощи. А вид Цзян Яна просто выводил из себя. Наконец, не выдержав, она робко спросила:
— Ваше Высочество девятый принц, мы не могли бы ехать чуть побыстрее?
Если продолжать движение в таком темпе, её брата казнят ещё до того, как они успеют прибыть на место. Но она не смела высказать своё недовольство вслух: ходили слухи, что девятый принц нрава переменчивого, и если у него кончится вино или он передумает, все её хлопы пойдут прахом.
Услышав слова спутницы, Цзян Ян не стал возражать и тут же взмахнул хлыстом, ускоряя аллюр. Он понимал: для него это всего лишь брошенная фраза или чья-то рядовая человеческая жизнь, но для едущей рядом девушки это была последняя надежда.
Позади вздымались тучи жёлтого песка, кони неслись вперёд.
Солнце постепенно клонилось к закату, окрашивая западную часть Мобэя в багряные тона.
Над головой пролетела какая-то неведомая птица. Седоки натянули поводья и остановились. Издалека они напоминали пару влюбленных, путешествующих по просторам рек и озёр. Поблизости высился город, башни которого были ярко освещены — сквозь сумерки смутно угадывались ряды марширующих воинов в тяжёлых доспехи.
— Приехали, — тихо произмолвил Цзян Ян.
То ли ей послышалось, то ли дело было в окружающем пейзаже, но женщине-главарю показалось, будто в словах Цзян Яна сквозит лёгкая тоска. Впрочем, тут же подумала она, он всего лишь погрязший в пьянстве изнеженный царевич, с чего бы ему тосковать?

Комментарии

Загрузка...