Ни одна женщина — ни с мягким и трогательным очарованием девушек из Цзяннани, ни с лихой удалью дочерей великих степей, — еще не сочетала в себе оба этих нрава одновременно. Молодой господин никогда прежде не встречал подобной красавицы, а потому невольно засмотрелся на нее. С самого момента входа в постоялый двор он пребывал в состоянии легкого опьянения, и лишь теперь, вглядевшись повнимательнее, с удивлением понял, до чего же она хороша. И как ни странно, кожа этой женщины была бела и нежна, точно баранье сало, и всем своим обликом она совсем не походила на тех, кто издавна привык жить среди суровых песков.
Хотя на этот раз молодой господин ничем толком не помог, ранен-то он был из-за хозяйки, а по всем правилам приличия следовало бы узнать ее славное имя, чтобы в будущем отблагодарить за всё.
— Меня зовут Нань Чжу. Большое спасибо за то, что только что спасли меня, а позвольте узнать имя молодого господина? — спросила хозяйка.
— Моя фамилия Цзян, а имя — Ян. Пустячное дело, не стоит и упоминаний.
Услышав имя Цзян Яна, Нань Чжу сперва слегка растерялась, но тут же взяла себя в руки. Сказав это, Цзян Ян повернулся, намереваясь вернуться в комнату, однако стоило ему сделать первый шаг, как движение тут же отозвалось болью в ножевом ранении на спине, и он едва не рухнул на землю от неожиданности. Нань Чжу бросилась вперед и поддержала его; лишь в этот миг она вспомнила, что этот молодой господин только что заслонил ее собой от удара клинка. Впрочем, даже если бы он не стал защищать ее, те мелкие сошки все равно не смогли бы ей навредить, однако как бы то ни было, рану он получил из-за нее.
— Как ваши раны, молодой господин Цзян? — с тревожным вопросом обратилась к нему Нань Чжу, удерживая его на весу.
Когда он только явился в постоялый двор, в голове шумело от хмеля, но после короткого сна в укрытии разум прояснился. На таком близком расстоянии хозяйка казалась поистине ослепительно прекрасной: свежий лотос, поднявшийся из воды, гибкая и изящная весенняя ива — кажется, именно так описывают подобное очарование. Не знай человек правды, он бы наверняка решил, что перед ним принцесса какой-то великой державы. Цзян Ян смотрел на Нань Чжу во все глаза, не отрывая взгляда.
Доведись ей встретить кого-то, кто вот так бесцеремонно пялился бы на нее где-нибудь в Цзяннани, наглецу давно бы выкололи глаза. К мужчинам, которые глядели на нее с подобным масляным, одурманенным вожделением, она испытывала неизъяснимую гадливость. Однако взгляд этого человека почему-то не вызывал у нее прежнего отвращения, более того — от его неотступного внимания в душе зарождалось какое-то странное, трепетное чувство.
— Эй, хозяйка, а ты хороша!
— Молодой господин Цзян, я вовсе не хозяйка. Это мой постоялый двор, я здесь полноправная владелица, так что зовите меня просто Нань Чжу, — с легким замешательством ответила девушка, услышав слова Цзян Яна. Лишь мгновение спустя до нее дошел истинный смысл сказанного, и ее личико тут же залил румянец, до боли напоминавший фирменную краску для губ из самой Цзяннани.
Из-за ранения Цзян Яна Нань Чжу пришлось поддерживать его, пока они шли в комнату. Ночи в пустыне выдались морозными: холодный лунный свет струился сквозь железную решетку окна прямо на печь в углу комнаты. Седобородый старик повернулся, подошел к углу, взял оттуда закопченную железную лопату и забросил в топку черного угля, отчего пасть печи шумно затрещала и брызнула искрами. Пляшущие языки пламени окрасили в багрянец все помещение, осветив лица присутствующих.
Цзян Ян сидел, поджав ноги, на уютной теплой лежанке, а Нань Чжу тем временем бережно обрабатывала его раны. Седобородый старик по-прежнему стоял возле печи, неторопливо подбрасывая уголь. Все трое хранили молчание, каждый молча занимался своим делом.
Примерно через полчаса Нань Чжу поднялась и вышла, а вернувшись вскоре, держала в руках толстое шерстяное одеяло, которым бережно укрыла его плечи.
— Молодой господин Цзян, ваши раны обработаны, берегите себя, — тихо произнесла она, словно боясь потревожить чей-то покой.
За окном по-прежнему заунывно выл пустынный ветер, пламя в печи слегка металось от сквозняков. При взгляде на Цзян Яна сквозь дрожащие отблески огня в нем проступало нечто благородное — словно в нем воплотился образ утонченного аристократа из столицы. Сейчас в Цзян Яне не осталось и следа от прежней показной развязности.
— Госпожа Нань, время поздне, вам пора отдыхать.
Голос седобородого старика напомнил Нань Чжу о времени — в обычные дни она ложилась спать гораздо раньше.
— И вам доброй ночи, молодой господин Цзян, — бросила Нань Чжу и, развернувшись, вышла прочь.
Старик закинул в печь еще пару лопат угля, отчего огонь разгорелся с новой силой, после чего тоже направился к выходу. Снаружи осталась лежать целая гора тел, с которыми ему еще предстояло разобраться, хотя в этом не было ничего сложного. В здешних краях бураны — дело привычное: стоило лишь оттащить трупы наружу, как ночная песчаная буря засыпала их с головой к самому утру.
Когда оба вышли, Цзян Ян немного прибрал постель и лег спать.
Песчаная буря утихла, и над восточным краем пустыни медленно выплывало солнце. Рассветы здесь были поистине великолепны: огненно-красные, огромные, словно колеса боевой колесницы. Стоя на улице, казалось, будто до них можно дотянуться рукой, сделав всего пару шагов вперед. Нань Чжу неизменно вставала раньше всех. Позади постоялого двора лежал клочок плодородной земли, который она расчистила собственными руками: там женщина выращивала овощи, а также держала скот, чтобы покрывать повседневные расходы гостиницы. Ночной ветер бушевал не на шутку, и она переживала, выстоял ли ее навес. Едва выйдя наружу, Нань Чжу прежде всего увидела груды обломков рухнувшего навеса и подумала: все-таки не выдержал. А сразу за ним ее взор упал на сгорбленную сутулую фигурку, которая копошилась на земле, собирая разбросанные доски. Подойдя поближе, она узнала старика Юя.
— Старейшина поднялся спозаранку, — вежливо поприветствовала его Нань Чжу, приближаясь.
— Привычка. Много лет уже так живу, — ответил старик, не прекращая работы.
— Девушка ведь не из здешних мест, верно? В Мобэйе земли скудные, здешний люд из года в год питается одним мясом, овощей почти не знают. К тому же суточные перепады температур тут огромные, а ваше платье вовсе не соответствует местному климату, — рассудирал сам с собой старик Юй.
— Ваш молодой господин тоже ведь не из простых, верно? — заметила в ответ Нань Чжу.
Старик Юй не стал отвечать напрямую, а вместо этого завел рассказ о том, как свела его судьба с Цзян Яном:
— Эх, я ведь подобрал господина в Чжунъюане. Он тогда походил на нищего, который упал в обморок от голода прямо посреди улицы, ну я его и приволок на себе. А когда господин очнулся, то заявил, что если я пойду с ним в северные степи, то буду купаться в роскоши и богатстве до конца дней. Ну я и продал всё имущество, купил господину коня, справил новую одежду — как-никак, знатный человек должен выглядеть подобающе.
На изборожденном морщинами лице старика при этих словах отразилось искреннее благоговение перед господином.
Нань Чжу подумала про себя, что у этого старика Юя просто железные нервы: решиться распродать все пожитки лишь на слово какому-то бродяге! Хотя земли Мобэйя и отличались бесплодием, простирались они широко и бесконечно, насчитывая в своих пределах тринадцать царств, и среди тамошних властителей фамилия Цзян, пожалуй, была всего одна.
— Айя!
Старик Юй неосторожно наступил на медный гвоздь, торчавший из доски, и тут же плюхнулся на землю, пытаясь стянуть с ноги то, что с натяжкой можно было назвать обувью, — жалкие обмотки из тряпья. Гвоздь пронзил палец насквозь, и кровь хлынула ручьем. Нань Чжу бросилась обратно в постоялый двор за целебными травами: земли тут бедные, людей мало, так что отыскать по-настоящему хорошие лекарства было негде.
Вернувшись внутрь, она столкнулась с Цзян Яном, который как раз проснулся. Заметив ее встревоженный вид, он поинтересовался:
— Госпожа Нань, что стряслось? Откуда столько спеши?
Обернувшись и увидев Цзян Яна, Нань Чжу ответила:
— Ах, старик Юй поранил ногу, я иду за лекарством.
Услышав это, Цзян Ян поспешил следом за ней — в конце концов, этот человек прибыл вместе с ним. Оказавшись на месте, Цзян Ян тоже изумился:
— Госпожа Нань, а я и не знал, что вы здесь овощи выращиваете!
Нань Чжу бросила в ответ:
— Сама люблю свежие зеленцы, вот и посадила немного. Да бросьте вы это, давайте лучше займемся стариком Юем.
Оглянувшись, Цзян Ян увидел старика Юя, который сидел на земле с обиженным выражением лица, тогда как его разорванная обувь валялась неподалеку.
— Господин пришел, а о старом слуге даже не вспомнил, лишь болтает с госпожой Нань! — проворчал старик.
— Старик Юй, еще бы тебе жаловаться! — возмутился Цзян Ян. — Если бы не госпожа Нань, твой господин прошлой ночью уже отдал бы Богу душу, пока ты дрых в своей комнате.
Услышав, что его господин едва не погиб, старик Юй мгновенно вскочил на ноги и, хромая, бросился к Цзян Яну с криком:
— Господин ранен?! Дайте-ка я взгляну!
В этот момент старик Юй с пугающей достоверностью разыгрывал сцену преданности и усердия. Разумеется, Цзян Ян не мог позволить ему раздеваться на глазах у Нань Чжу, а потому принялся уворачиваться. Узрев такое отношение, старик Юй вновь рухнул на землю и на сей раз разрыдался в голос, заливаясь слезами и соплями:
— Господин! Моя верность вам чиста, как небеса! Если бы старик не выбился из сил после долговременного перехода, я непременно сам принял бы этот удар за вас!
Не надевая обуви, размазывая по лицу слезы и сопли, он причитал так убедительно, что даже у Нань Чжу дрогнуло сердце.
— Старик Юй, давайте-ка сперва обработаем рану, — произнесла она.
Было очевидно, что хотя старик Юй числился слугой, в самые трудные времена он не бросил Цзян Яна, и их связывали не столько хозяйские узы, сколько товарищеские. Нань Чжу сунула лекарство прямо в руки Цзян Яну, велев ему самому заняться раной слуги, а сама удалилась в постоялый двор — в конце концов, если разобраться, эти двое пока лишь отрабатывали свой долг за постой.
Оставшись один на один со стариком, Цзян Ян присел на корточки и принялся бинтовать ногу.
— Господин, а девица-то неплохая, — вполголоса протянул старик.
Цзян Ян резко дернул бинт, отчего старик Юй взвыл раненым зверем:
— Ой-ой-ой, господин, полегче! Вы совсем не бережете мои старые кости!
— Еще слово — и я брошу тебя прямо здесь, — злобно зыркнул на него Цзян Ян.
Старик тут же утих, понурил голову и больше не смел издать ни звука.
Примерно полчаса спустя они вернулись в постоялый двор, опираясь друг на друга. Седобородый старик как раз закончил стряпать завтрак. Во время еды Цзян Ян внезапно объявил:
— Госпожа Нань, я планирую ненадолго отлучиться за деньгами.
— Ни в коем случае. А если вы сбежите? — прямо в лоб ответила Нань Чжу, не стесняясь в выражениях.
— Ну хорошо, тогда, может, я оставлю вам старика Юя в залог? — предложил Цзян Ян.
Стоило ему это произнести, как старик Юй тут же взвился от возмущения:
— Господин! Да вы же продаете меня! Я столько лет таскался за вами по пятам, разве это легко? А я-то рассчитывал, что по возвращении домой вы выделите мне пару монет на старость!
При этих словах он вновь расплакался, совершенно забыв о присутствии посторонних.
— Старик Юй, неужто твой господин похож на бессовестного человека? — примирительным тоном заговорил Цзян Ян. — Поверь, я непременно вернусь и выкуплю тебя, мне ведь еще нужно, чтобы ты варил для меня крепкую водку.
Поразмыслив, старик Юй пришел к выводу, что в словах есть доля правды: здесь ему всё равно никто свободы не даст, а в честности своего господина — по крайней мере, в его страсти к выпивке — сомневаться не приходилось. Ради любимой водки он точно вернется за ним.
За столом воцарилось молчание. Нань Чжу и седобородый старик молча уплетали еду, а Цзян Ян в упор сверлил взглядом старика Юя. Спустя четверть часа старик не выдержал и с кислым выражением лица простонал:
— Ой, господин, перестаньте на меня пялиться! В прошлый раз, когда вы так на меня смотрели, я распродал всё хозяйство и поперся с вами в эти края, у меня аж душа в пятки уходит... Ладно, остаюсь я, довольны?
Услышав это, Цзян Ян улыбнулся:
— Вот это разговор! Твой молодой господин обязательно вернется за тобой.
Уговорить-то старика удалось, но оставалось еще одно препятствие — хозяйка заведения пока не дала своего согласия, а без ее слова дело сдвинуть было нельзя, ведь сейчас они у нее на положении работников.
— Госпожа Нань, вас устроит такой исход? — обратился к ней Цзян Ян.
Нань Чжу немного подумала: в целом вариант был вполне приемлемым, и она без возражений кивнула в знак согласия.

Комментарии

Загрузка...