Под чутким руководством Е Лина алхимики клана Е словно обрели второе дыхание, и их мастерство стало расти не по дням, а по часам. Создаваемые ими пилюли отличались стабильным составом и превосходным качеством, а их яркий блеск и концентрированная энергия были лучшим доказательством возросшего таланта мастеров. Узнав об исключительных свойствах продукции клана Е, клиенты потянулись со всех сторон. Вскоре торговля пошла в гору: дела процветали, заказы сыпались как снег, а потребность в сырье росла с каждым днём.
В один из таких дней Юнь Лань собралась за покупками. Вспомнив про Е Лина, она решила, что это отличный шанс познакомить его с делами клана, и предложила:
— Е Лин, если ты свободен, давай прогуляемся вместе? Посмотришь, как устроена наша торговля пилюлями.
Е Лин немного подумал. Срочных дел у него не было, поэтому он охотно согласился:
— Хорошо, давай сходим.
В восточной части города Звездного Сияния расположилась шумная торговая улица Линхуэй. Она раскинулась на широком пространстве, где в живописном беспорядке соседствовали строения в старинном стиле и причудливые здания с остроконечными крышами. Улица была вымощена синими каменными плитами, на которых, казалось, мерцали едва заметные магические руны.
По обе стороны улицы тянулись ряды лавок с вывесками и развевающимися на ветру разноцветными флагами. Ассортимент поражал воображение: здесь можно было найти всё — от редчайших ресурсов для культивации и сверкающего холодного оружия до целебных трав, источающих странный аромат. Владельцы лавок зазывали покупателей, а подмастерья суетились, расхваливая товары.
По улице непрерывным потоком двигались люди. Важные аристократы в роскошных халатах высокомерно оглядывали редкие диковинки; мускулистые воины в доспехах искали оружие и ресурсы, способные укрепить их мощь; сосредоточенные лекари в простых одеждах перебирали травы, словно пытаясь найти ключ к разгадке тайных рецептов. В толпе то и дело мелькали загадочные фигуры в вуалях, чьи скрытные перемещения выдавали охотников за неведомыми сокровищами.
Улица гудела от смешанных звуков: торг, смех, звон скрещивающегося оружия. Воздух был пропитан запахами трав, едва уловимыми пульсациями магической энергии и манящим ароматом уличной еды. Торговая улица Линхуэй походила на живую сокровищницу, манящую каждого, кто жаждал открытий.
Юнь Лань облачилась в длинное бледно-фиолетовое платье с изящным узором по подолу, а серебряный пояс подчеркивал её тонкую талию. Высокая прическа открывала чистый лоб, придавая ей вид одновременно деловой и очаровательный. Е Лин, одетый в белоснежный халат с мечом на поясе, выглядел статно и непринужденно. Они выделялись на фоне толпы.
Прекрасная внешность и грация Юнь Лань приковывали взгляды прохожих, но она, казалось, привыкла к этому вниманию и ступала уверенно. Е Лин же слегка хмурился, чувствуя себя не в своей тарелке: он редко бывал в таких местах, тогда как Юнь Лань знала здесь каждый уголок. Всю дорогу она щебетала, словно радостная птичка, бойко и обстоятельно рассказывая о делах на улице. Её голос звучал чисто и мелодично, как серебряный колокольчик.
Теперь Юнь Лань смотрела на Е Лина совсем иначе. В её глазах он перестал быть тем самым бесполезным младшим братом, превратившись в человека, на которого можно положиться. В её голосе слышалась близость, а в нежном взгляде читалось полное доверие. Е Лин внимательно слушал, впитывая информацию.
Когда они почти дошли до цели, их путь пролегал мимо полуразвалившейся лавчонки. Е Лин шел рядом с Юнь Лань, как вдруг его «Техника Небесного Боевого Искусства» в даньтяне едва заметно вздрогнула. Е Лин мгновенно вспомнил о её удивительной способности находить сокровища. Сильная интуиция подсказывала: в этой лавке скрыто что-то необычное. Ему не терпелось проверить всё самому, но он не хотел мешать делам Юнь Лань.
— Юнь Лань, иди выбирай травы, — негромко сказал он. — Я загляну в эту лавку, стало любопытно.
Юнь Лань кивнула и направилась к лавке травников.
Снаружи лавка выглядела совершенно заурядно: деревянный фасад обветшал, краска облупилась, а вывеска поблекла настолько, что с трудом можно было разобрать, что здесь торгуют какими-то материалами.
Е Лин толкнул дверь. Внутри было тесно и полумрачно. Стеллажи из дешевого дерева стояли в беспорядке, товары были свалены как попало. Пол из неровных каменных плит местами просел.
Хозяин лавки спал на старом, скрипучем бамбуковом шезлонге. На старике был простой серый халат без единого украшения. Седые волосы спутались, лицо изрезали глубокие морщины, кожа обвисла — он выглядел как самый обычный дряхлый старик и даже не заметил вошедшего.
Е Лин обвел взглядом прилавок. Материалы для ковки — тусклые, грубые куски железа, бесформенные камни, похожие на обычный дорожный булыжник. Травы — сухие, безжизненные, с едва уловимым запахом. Ядра монстров — лишь первого ранга, мелкие, тусклые. Е Лин нахмурился: лавка действительно была такой же посредственной, как казалась на первый взгляд. Однако странный отклик техники в даньтяне не давал ему покоя.
Старик открыл глаза, услышав шорох. Сначала его взгляд был затуманен, словно он только что очнулся от долгого сна, но, увидев Е Лина, он прояснился. На лице старика появилась добродушная улыбка.
— Смотри, гость, что приглянется — отдам за бесценок, — проговорил он мягко. В его голосе не было ни капли навязчивости, он говорил так, словно беседовал со старым другом.
Е Лин с сомнением посмотрел на старика. Никаких колебаний духовной энергии, никаких признаков мастера. Но при этом в его словах не было торговой хитрости, что казалось странным. Е Лин пытался разглядеть хоть какую-то подсказку в его поведении, но старик лишь слегка приподнял веки, сохраняя невозмутимое спокойствие.
Е Лин снова принялся изучать прилавок. Большинство предметов были обычным хламом. Но вдруг его взгляд зацепился за темно-красный камень. Поверхность была неровной, с причудливыми прожилками, и от него исходило едва уловимое тепло.
Больше ничего примечательного не было. Е Лин отложил камень в сторону, погрузившись в раздумья. Может, он ошибся? Или секрет слишком глубок?
— Уважаемый, что это за камень? — спросил Е Лин.
Старик улыбнулся:
— У безымянного — начало всех вещей, у именованного — мать десяти тысяч существ. Этот камень подобен самому Дао: внешне обычен, но внутри скрывает целую вселенную, которую не разглядеть простым глазом.
Любопытство Е Лина разгорелось еще сильнее.
— Сколько вы за него хотите?
— Два ядра третьего ранга, — невозмутимо ответил старик.
Е Лин ахнул:
— Так дорого? За этот невзрачный кусок? Одно ядро третьего ранга стоит около десяти тысяч средних звездных камней, два — это двадцать тысяч! За эти деньги можно купить технику боевого искусства земного ранга!
Он снова посмотрел на камень, колеблясь. Неясно, стоит ли он таких денег, но отклик техники внушал доверие. Наконец, Е Лин стиснул зубы и выложил два ядра. Старик посмотрел на него с едва заметным блеском в глазах и медленно проговорил:
— Великое Дао безлико, оно рождает небо и землю; оно бесстрастно, оно движет солнцем и луной; оно безымянно, оно взращивает все сущее. Этот камень — предмет судьбы. Счастлив тот, кто обрел его. Надеюсь, ты распорядишься им мудро.
Слушая загадочные слова старика, Е Лин не до конца понял их смысл, но убедился: этот человек — не просто лавочник, и обманывать он не станет. Проникнувшись уважением, Е Лин вежливо поклонился и покинул лавку.

Комментарии

Загрузка...