Размышляя о своем, У Се обошел церковь еще несколько раз и в конце концов остановился у искривленного старого дерева.
Наклон ветвей и высота подошли идеально – в два счета взбравшись наверх, он устроился на стволе и заглянул за ограду.
Весь двор зарос бурьяном по пояс, а легкий ветерок шевелил стебли, создавая тихое шуршание.
Внутри храма царил кромешный мрак – все окна наглухо заколочены, и угадывались лишь смутные очертания предметов.
Дядюшка Цзю за всю жизнь не оставил ни единой твари, способной навредить людям, и никогда не позволял такой заразе годами гнездиться в людских селениях.
Раз это место до сих пор цело, а учитель строго-настрого велел не приближаться, оставалось лишь одно объяснение: трогать церковь пока было нельзя.
Либо это дело завязано на старые счеты с заморскими чужаками, либо тот западный вампир затаился слишком искусно, и наставник его еще не отыскал.
У Се почмокал губами, подавляя в груди некстати взыгравшее любопытство.
Ладно, проехали.
Хотя признать это значило расписаться в собственной трусости, так что лучше сформулировать иначе.
Это не отступление, это стратегический маневр; подождем, пока вернется учитель, а там посмотрим.
Любопытство любопытством, но рассудок он еще не потерял.
Кота нет дома, так что и обезьянничать не стоит.
Надо поберечь шкуру для старых знакомых, когда доведется наведаться в знакомые места.
Уж там-то мы выясним, кто кому внучок, а кто дед – этот номер он точно разыграет как по нотам!
К слову, в каком же году родился дед в прошлой жизни? И каково сейчас положение в Чанша?
У Се поскреб в затылке: совпадает ли вообще течение времени с прежним?
Тьфу! Мал еще, от тяжелых дум и вырасти недолго; раз не додуматься, то и думать нечего.
Бросив прощальный взгляд на мрачную, мертвенно-тихую церковь, он спрыгнул с ветки и зашагал обратно по тропинке.
Стоило отойти недалеко, как на него пахнуло волной зноя, окатив с головы до ног, и дышать сразу стало легче.
Лучи закатного солнца золотили межи полей, и маленькая фигурка путника казалась чуть более одинокой.
Путь к Ичжуану лежал через небольшой лесок, и пока У Се от скуки пинал камешки, в кустах по обе стороны дороги послышалось шуршание.
Само по себе это ничего не значило: мало ли, пробегала какая мелкая зверушка или ветер пошуршал листвой.
Но пройдя еще немного, он ощутил неладное.
Странный, еле слышный тонкий писк доносился откуда-то сбоку.
Звук был пронзительным и слабым, полным невыносимого ужаса и боли, прерывающимся, словно предсмертный стон маленького зверя.
Шаги его замедлились; глянув в сторону видневшегося невдалеке Ичжуана, он развернулся и пошел на звук.
В конце концов, прародитель даосизма совсем недалеко, чего тут бояться?
В глуши леса почва была влажной, а под ногами лежал толстый слой прелой листвы, поблекшей от времени, словно сюда годами никто не ступал.
Чем дальше он углублялся, тем громче становился писк, а в воздухе отчетливо запахло свежей кровью.
Запах этот не походил на смрад от обычной охоты диких зверей – в нем сквозила холодная, зловонная злая энергия.
Сердце его екнуло, и пальцы сами собой нашащили заготовленный талисман.
Чего боялся, то и случилось; хотя этому организму временами не помешало бы давать сбои в лучшую сторону.
И что же на этот раз? Чжу Бацзе в пляске стриптиза?
Зомби, дух, демон или какая-то полубезумная тварь?
В голове У Се пронеслись самые дикие догадки, но жгучий интерес легко пересилил страх.
Вдруг кусты перед ним качнулись; он замер, пальцы крепче сжали готовый сорваться с них талисман.
Из зарослей выбрался крупный золотоволосый зверь с вытянутым телом – ласка.
Она рухнула перед У Се на колени, отчаянно замахав передними лапками и тоненько повизгивая.
Шкура на ее спине была содрана до мяса, шерсть сбилась в окровавленные клочья, на это зрелище было больно смотреть.
У Се присмотрелся: да это же та самая мохнатая воришка, что на днях стянула у него рисовый пирог! Наелась – и была такова.
У этой ласки на брюшке имелось серовато-белое пятнышко шерсти, он запомнил ее отлично.
Ласка указала лапкой вглубь леса, полные слез глазки молили о помощи, призывая мальчика следовать за ней.
Говорить она еще не умела, но по движениям угадать ее намерения труда не составляло.
Стоит ли идти следом? У Се на мгновение засомневался.
Наставления учителя звучали в ушах: не доверяй духам легко, а вдруг это ловушка?
─ Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? Просишь о помощи? P>
─ Если так, кивни головой.
Ласка тут же отрывисто кивнула, и У Се, стиснув зубы, бросил: ─ Ладно, веди.
В конце концов, их связывал хотя бы один разделенный поединок с голодом, а раз уж зашли так далеко, почему бы и не взглянуть.
Святые предки, да храните меня от всяких напастей!
Ласка побежала впереди, показывая дорогу, а У Се петлял за ней следом, ощущая, как смрад крови делается всё гуще.
Наконец они продрались сквозь плотные заросли кустарника, и открывшееся зрелище заставило его едва не выблевать недавний ужин.
Поляна в самом центре леса представляла собой сплошное пепелище бойни!
Крупная золотистая ласка с лоснящейся некогда шерстью валялась в грязи, ее окоченевшие лапы уже застыли в предсмертной судорогой.
Горло зверя уродовала глубокая обугленная рана с вывернутым наружу мясом, брюхо было распорото, а внутренности вывалились на землю.
Окружающая почва и сорная трава почернели и иссохли, словно выжженные злой магией.
Ее некогда живые, лукавые глазенки застыли широко раскрытыми, уставившись в одну точку – в них читались неизбывная обида и жгучая злоба.
На земле валялись клочья золотистого пуха в запекшейся черной крови, которые ночной ветер беззвучно гонял по поляне.
Меньшие родичи погибли еще страшнее: вокруг валялись оторванные лапы и головы, глаза были выжжены, тела выпотрошены и порублены в куски...
Не пощадили даже новорожденных – их черепки были разбиты вдребезги.
Больше сотни ласок полегли все до единой, и кроме чудом уцелевшей вестницы, на месте не осталось ни одного живого существа.
Большинство приняли мученическую смерть от изощренных пыток, призванных выжать из них перед смертью как можно больше ярости.
Выживший зверек яростно водил носом в воздухе, навсегда впечатывая этот жуткий дух в свою память, вплетая его в саму свою природу.
Еще чуть-чуть, самую малость!
Из его пасти вырвался тонкий, полный бесконечной ненависти писк.
Смертельная вражда, до конца времен! Тех людей, что истребили его сородичей, он не пощадит ни одного!
У Се, глядя на усеянную трупами поляну, чувствовал, как на душе скребут кошки – какая же жестокость!
Смутные времена порождают безумных мастеров, безжалостно казнящих всё живое.
Гибнут смертные, страдают духи, и даже кроткие лесные ласки не избежали неправедной гибели.
Помолчав немного, он наклонился и голыми руками принялся разгребать влажную землe, аккуратно собирая раскиданные повсюду останки.
Затем, отыскав залитый солнцем склон, выкопал лопатой глубокую яму и уложил туда тела всех погибших ласок.
У Се тяжело вздохнул, сложил пальцы в простейшую печать очищения и заупокоения, беззвучно шевеля губами.
─ Вы практиковали в тиши и уединении, никому не причиняли зла, а сгинули здесь понапрасну.
─ Сегодня я предал ваши тела земле, пусть в новом рождении вас ждет покой, вдали от зла и смут.
Ветер пролетел сквозь кроны, шурша листвой так тоскливо, будто оплакивал их.
Он отлично понимал: все эти заговоры – лишь слабое утешение для живых, пользы от них немного.
Потому что души ласок давно рассеялись, оставив на земле лишь растерзанные оболочки.
Присев на корточки, У Се протянул ладонь к уцелевшему зверьку: ─ Малыш, хочешь пойти со мной?
─ Здесь небезопасно, давай я отведу тебя в Ичжуан? А когда вернется учитель, мы решим, что делать дальше,детеныш?
Ласка посмотрела на него удивительно осмысленным взглядом, тихонько пискнула и осторожно положила лапку в его ладонь.
Так человек и лесной зверек заключили первое соглашение и зашагали обратно к обители.

Комментарии

Загрузка...