Ночь становилась всё гуще, задний двор семьи Ли уже расчистили от построек, а по периметру воткнули ярко пылающие факелы.
Под мерный стук – три слуги махали лопатами, углубляясь в землю, из-под кирпичной кладки показался бурый влажный чернозём.
Вскоре кирка одного из них глухо звякнула – «дон», наткнувшись на гроб.
Все трое разом замерли, торопливо счищая с крышки наносную землю.
Присев на корточках у края ямы, дядюшка Цзю запретил им копать дальше и принялся натягивать между колышками перекрещивающуюся сеть из чернильной бечёвки.
Следом он рассыпал по кругу щедрую горсть клейкого риса и приказал остальным отойти на безопасное расстояние.
То ли почуяв неладное, то ли просто от времени, но гроб хранил молчание, хотя в воздухе уже поплыл тяжёлый, зловонный дух.
Щель между крышкой и стенками гроба зияла криво, и оттуда на самые лица людей пахнуло мертвящим холодом, впитываясь прямо в кожу.
У Се сглотнул вязкую слюну, поднимаясь на цыпочки, чтобы заглянуть в могилу, – даже в прежней жизни, в императорских гробницах, ему не было так тревожно.
Внезапно ему что-то взбрело в голову, и он украдкой сунул дядюшке Цзю в руку бумажный талисман, виновато и застенчиво улыбнувшись.
─ Учитель, сущая безделица, дань уважения, сам тут из баловства малевал, ─ пробормотал он.
─ Усовершенствованный изолирующий талисман, поможет сдержать эту вонь.
Мал золотник да дорог, дядюшка Цзю бросил на него косой взгляд, но бумажку всё же аккуратно спрятал за пазуху.
В этот момент крышка гроба издала едва слышный скрип, и У Се машинально шагнул вперёд.
Как раз к самому краю натянутой чернильной сети, зацепив подошвой несколько рисовых зёрен.
Пока остальные пятились назад, он один выделялся посреди двора словно журавль среди кур.
Опустив взгляд на свои ноги, он мысленно взвыл от отчаяния: пропал!
Стоило ему отступить в сторону, не успев ничего исправить, как гроб буквально взорвался.
Крышка отлетела в сторону, и из темноты высунулась пара серовато-белых рук с пугающе длинными ногтями, отблескивавшими в лунном свете ледяным блеском.
Следом тело приняло вертикальное положение – на мертвеце красовалось заляпанное землей и сыростью чёрное от времени алое платье, распахнутое на груди так, что виднелся застиранный нагрудник.
Сероватая кожа намертво обтягивала кости, губы вывернулись наружу, обнажая длинные клыки со следами запёкшейся крови.
В глубоких глазницах что-то шевелилось, и оттуда на землю выпал белый червь.
Мертвец замер в гробу секунд на двенадцать, а затем резко сорвался с места – скорость оказалась невероятной.
У Се мог поклясться, что ни одна тварь из тех, с какими он сталкивался в подземельях в прошлые годы, не двигалась так быстро.
С легким прыжком она очутилась на земле, а подол красного платья на фоне огня выглядел до жути жутко.
Стоило ей выпрямиться, как стало заметно: внизу живота отчетливо вырисовывался округлый бугорок.
Дело дрянь, У Се дёрнул дядюшку Цзю за рукав халата: ─ Учитель, цзянши-мать-и-дитя!
Двойная порция посмертной ци и двойная злоба, мать и дитя несут смертельную угрозу, с такими совпадениями совладать куда труднее, чем с обычным ходячим трупом.
Дядюшка Цзю не успел ответить, как мертвячка уставилась своими белёсыми глазами прямо на У Се.
Одним прыжком она преодолела расстояние и угодила прямо за чернильную линию, а рис на её стопах взорвался мелкими искрами.
Женщина-цзянши на мгновение замерла, и в тех местах, где кожа касалась риса, заструились тонкие струйки дыма.
На её теле с треском затрещали чернильные путы, а запах палёной плоти вперемешку со зловонием едва не выворачивал наизнанку.
Выхватив меч из монет, дядюшка Цзю заслонил собой У Се: ─ Беги к галерее!
Слуги и помещик Ли разбежались давным-давно, на всё подворье остались только они вдвоем.
Зажав в руке короткий персиковый меч, У Се помотал головой: ─ Учитель, я помогу.
Я не обуза, я справлюсь, позвольте мне остаться!
В этот момент нечисть совершила второй прыжок, и дядюшка Цзю больше не мог тратить время на разговоры.
Сунув У Се бумажку, он крикнул: ─ Держи, береги себя! ─ и бросился вперед, занося оружие.
Клинок из монет со звоном столкнулся с рукой мертвячки, оставляя на её коже глубокий красный ожог.
Не отступая, она взмахнула руками, и острые ногти пронеслись в считанных миллиметрах от носа старого даоса.
Отскочив на полшага, дядюшка Цзю швырнул горсть риса прямо в лицо твари, заставив ту зашипеть от новых ожогов.
Ярость чудовища достигла предела, из глубины её горла вырвался глухой утробный рык.
Живот слегка вздымался, а запертый внутри младенец ворочался, издавая мерзкое шуршание, от которого волосы вставали дыбом.
Крепко сжав персиковый клинок, У Се выхватил из подсумка целую пачку талисманов и швырнул их наугад, не разбирая, где какой.
Стоило желтой бумаге коснуться мертвеца, как одна из пластин вспыхнула ярким пламенем.
Цзянши взвыла от боли, завертевшись на месте и сбивая привычный темп атак.
Увидев это, дядюшка Цзю мысленно похвалил парня: ай да молодец!
Его собственный меч с размаху обрушился на распухший живот твари.
─ Тьфу ты, ─ шипение раскаленного железа огласило двор, смешиваясь с густым запахом палёного мяса и гнили.
От дикой боли мертвячка резко развернулась, отбросив У Се ударом руки и бросаясь на него.
Парень ждал именно этого: годы упорных тренировок даром не прошли, и он ловко ушёл в сторону, скользнув по земле.
Его небольшой дорожный мешочек качнулся, а свободной рукой он метнул в лицо твари щепоть порошка серы.
Чистая янская энергия ударила по глазам цзянши, заставляя её судорожно биться в конвульсиях.
Живот её вздымался всё сильнее, и теперь под тонкой кожей отчётливо угадывались очертания крошечного тела.
─ Нельзя дать трупному младенцу прорваться наружу! Выйдет на свободу – тогда и двумя злыми духами не совладать! ─ прокричал дядюшка Цзю, усиливая напор и заставляя сиять свой меч ослепительным золотом.
Но мертвячка шла напролом, игнорируя удары даоса и стремясь разорвать У Се.
Быть может, её привлекал исходящий от парня чистый дух или остатки чужой силы.
У Се помрачнел лицом, сжимая в кулаке выданный учителем талисман.
Посомневавшись секунду, он достал из запасов ещё несколько других пластин.
В нехватке средств хороша любая тактика, а в случае переизбытка огневой мощи лишнего не бывает!
Пользуясь тем, что он меньше ростом и двигается быстрее, У Се подскочил вплотную и облепил вздувшийся живот твари целой стопкой заговорённой бумаги.
Талисманы вспыхнули золотистым светом, сливаясь в единое целое и слепя глаза в ночной темноте.
Цзянши затряслась всем телом, а ребёнок внутри затих, почуяв смертельную угрозу.
Воспользовавшись моментом, дядюшка Цзю взмыл в воздух, направляя острие клинка точно в скопление мертвячной ци.
Под совместным напором золотого света и меча мертвячка испустила пронзительный, раздирающий душу вопль, отчаянно замахав обрубками рук.
Рассыпавшийся под её ногами рис превратился в пепел, а трупный младенец оказался надёжно запечатан внутри.

Комментарии

Загрузка...