У маленьких детей кожа да кости нежные, но заживает всё в два счёта: день прошёл – и уже лучше, а через три дня они только и делают, что прыгают да скачут.
У Се – уму разума не набирался, всё ему нипочём, – усевшись на корточки прямо на земляном полу, круглым пузатым телом забавно покачивался, а глазами так и зыркал по сторонам, с хитрецой оглядываясь.
Перед ним в этот момент столпилось семь упитанных, лощёных мышей, и все как на подбор – одна семейка.
Он запихнул за щеку мятную леденцовую крошку, а оставшиеся окрошки от кунжутной сладости аккуратно разделил на семь равных кучек.
─ Ну же, угощайтесь, больше у меня ничего нет, ─ проговорил он.
─ Только чур, как доедите, поиграете со мной! Я сегодня новый талисман освоил.
Самая крупная мышь, с белой прядью на макушке, смышлено так пискнула: «Цынь!»
Остальные грызуны, услышав этот звук, словно вкопанные замерли, даже к разбросанным на земле сладостям не притрагивались.
Белоголовая мышь вытянула вперед две лапки, помахала ими, принялась заливисто пищать: ─ Пи-пи-пи... – и изобразила лапками жест в виде креста.
Она даже отступила вместе со всем своим семейством на шаг назад, а круглые глазки-бусинки в упор уставились на У Се.
Что ж, сделка сорвалась.
У Се с видом крайнего сожаления похлопал себя по карманам, извлёк на свет горсть обжаренных арахисовых зёрен и положил перед каждой мышкой ровно по штуке.
─ Больше нет, и даже не думайте со мной торговаться! ─ заявил он.
Детские розовые губки забавно надулись – сразу видно, решил взять нахрапом и включить маленького наглеца.
Белоголовая мышь издала протяжное: ─ Сяо-о-о... – и любой посторонний расслышал бы в этом звуке немалую долю обречённости.
Остальные мыши по очереди подошли, сглотнули угощение, а после застыли на месте, всем своим видом выражая готовность принять неизбежное.
Дядюшка Цзю с небольшим узелком в руке как раз переступил порог, а заприметив эту картину, невольно потёр переносицу.
Это семейство мышиных духов обитало в углу двора уже года три. Сначала он собирался от них избавиться, но потом понял, что никакой дурной силы за ними не водится.
Нрава они были робкого, даже к курятнику подойти не смели, так что он махнул рукой и стал смотреть на них сквозь пальцы.
Однако стоило этому маленькому чертёнку научиться ходить, как всю живность впору было по миру пускать – досталось абсолютно каждому.
Теперь же мышиное семейство с каждым днём становилось всё смышленые, общаться с людьми могли без всякого труда, да так живо, с таким пониманием дела.
Он поманил У Се пальцем: ─ Сяо Се, иди сюда! ─ позвал он.
─ Живей! У меня для тебя кое-что есть.
У Се по привычке прикрыл руками задницу: с чего это вдруг мастер так ласков?
Нехотя переставляя ноги, он думал о том, что ничего хорошего ждать не приходится – неужто опять ремня всыплет?
Дядюшка Цзю развязал узелок и достал оттуда нефритовый кулон – желтоватый, мутноватый на просвет.
На нём были вырезаны замысловатые письмена, а на ощупь камень казался теплым, будто долго лежал на солнце.
─ Это твои старшие братья по вере и дядья раздобыли, говорят, вещица действенная, ─ пояснил он.
Присев перед У Се на корточки, он развязал красную нить на шее мальчика и нанизал на неё и кольцо, и новый кулон.
─ Беды это до конца не отведет, но на семь-восемь частей прикроет.
─ Впредь ступай за порог с оглядкой, талисман не снимай и всякую дрянь руками не трогай.
─ Ну всё, собирайся, пошли со мной в городок.
У Се аж остолбенел: сидел взаперти три года, и наконец-то амнистия, наконец-то на волю!
Он в восторге подпрыгнул и, припустив что есть мочи, бросился в комнату: ─ Ура, наконец-то погуляем! ─ завопил он.
Пробежав пару шагов, он крутанулся на месте и замахал руками мышиному семейству: ─ Сяохуэй, я вернусь – еще поиграем! ─ крикнул он на ходу.
И с топотом скрылся в сенях, двигаясь со скоростью заправского ядра, выпущенного из пушки.
Дядюшка Цзю проводил его взглядом, и уголки его губ едва заметно дрогнули в усмешке.
Тяжело сказать, во благо ли этому ребенку пойдут такие вылазки или во вред.
До городока от обители Ичжуан было верст семь-восемь. Дядюшка Цзю шел впереди широким шагом, а У Се семенил следом, перебирая ногами.
Его короткие ножки мелькали с бешеной скоростью, но поспеть за взрослым он не мог и уже через полверсты запыхался, тяжело отдуваясь.
Тогда дядюшка Цзю подхватил его одной рукой и взвалил на плечо. У Се закрутил маленьким крупом, наотрез отказываясь сидеть смирно.
─ Учитель, опусти меня, я сам дойду! – запротестовал он.
─ Ты слишком медленно плетешься.
─ Но у меня же ноги короткие!!
─ Раз знаешь, что короткие, так помалкивай.
Делать нечего, пришлось У Се обхватить за шею дядюшку Цзю и приняться разглядывать окрестности.
Пустошь, нищета, тоска смертная... – таково было его первое впечатление.
По обе стороны от узкой межи тянулись бескрайние рисовые поля; стебли стояли хилые, блеклые, словно страдающие от недоедания, и безвольно покачивались под порывами ветра.
Местные батраки до сих пор носили маньчжурские косички, фигуры у всех были тощие, высохшие, а позвоночники выпивали из-под рубищ острыми буграми.
В конце тропы показался городок Цзюцюань, выглядевший самую малость поживее деревенских окраин.
Правда, после недавнего дождя дороги превратились в сплошное месиво – куда ни ступи, остаётся глубокий глинистый след.
Лавочники и обыватели знали дядюшку Цзю хорошо и потому издавидела приветливо кланялись, выказывая глубочайшее почтение.
─ Дядюшка Цзю! ─ доносилось со всех сторон.
─ Дядюшка Цзю, сколько зим, сколько лет, из дому не выходили!
─ Сам дядюшка Цзю пожаловал.
Для У Се это был первый выход в свет, и какая-то седовласая старушка тут же подбешилась ближе, принявшись разглядывать его со всех сторон.
─ Ишь ты! И впрямь тот самый мальчишка, что в Ичжуане растет?
─ Круглолицый какой, до чего ж ладный!
Она попыталась протянуть руку и потрогать пухлую щеку малыша, но на полпути резко одернула пальцы.
Видимо, вспомнила, что обитель Ичжуан вечно имеет дело с мертвецами, и испугалась прицепить к себе какую-нибудь лихую напасть.
У Се и не думал обижаться: гордо задрав подбородок, он одарил старушку самой широкой, лучезарной улыбкой.
В конце концов, в душе он был вовсе не ребёнком, и нервы у него были крепкие.
Дядюшка Цзю чуть приподнял его повыше, кивая встречным знакомым, и зашагал дальше.
Нынче их позвали к себе хозяева местной тофуварни, и издалека уже виднелось, как кто-то тревожно ждет у калитки.
Женщина лет сорока, с опухшими от слёз красными глазами, то и дело теребила в руках замусоленный платок.
─ Ой, дядюшка Цзю, наконец-то вы пришли! – всплеснула она руками.
Женщина бросилась вперед, показывая дорогу: ─ Проходите скорее, взгляните сами, с моим младшим сыном со вчерашнего вечера творится что-то неладное.
─ Сегодня чуть свет подорвался и давай лбом о косяк биться, говорит чушь всякую, на оклики вовсе не отзывается.
Дядюшка Цзю бросил беглый взгляд на планировку комнат, мысленно набросал пару догадок и молча кивнул.
Он усадил У Се на каменный барабан у крыльца и строго наказал: ─ Сиди здесь, никуда не отлучайся.
─ Времена нынче неспокойные, легко навлечь на себя скверну.
У Се послушно кивнул, сложил руки на коленях и замер с самым благопристойным видом, словно монах Тан в кругу, очерченном защитным мелом.
Во дворе росло старое зизифусное дерево, усыпанное полузелеными-полукрасными плодами, но он даже не стал на них заглядываться.
У монаха Тана послушания было меньше, чем у него: сказано не двигаться – значит, сиди смирно, а в голове крутилось лишь одно предостережение: «Любопытство до добра не доводит».
В прошлой жизни он куролесил вовсю, выезжая исключительно за счет чужой помощи, и уроков тех хватило с лихвой.
Споткнешься на каждом шагу, вляпаешься куда ни попадя – и каждый раз по-новому.
Только не в этот раз: с такими короткими ручками и ножками лучше поберечься, как бы новенькую жизнь не запороть.
Из внутренних покоев доносился низкий бормочущий голос дядюшки Цзю, читающего заклинания, и тихий женский плач – сквозь плотно закрытую деревянную дверь звуки долетали глухо.
У Се болтал короткими ножками, а когда стало совсем скучно, принялся пересчитывать муравьев под ногами.
Те шествовали целой процессией от самого основания стены и тянулись по трещинам в плитке к калитке.
Когда он дошел до сто тридцать седьмой особи, с улицы донесся странный шорох.
Подняв голову, он увидел человека, прислонившегося к низкой глинобитной стене: одежда в лохмотьях, всклокоченные волосы сплошь в грязи.
Тот тяжело дышал, лицо отливало болезненной желтизной, а губы потрескались и покрылись белыми корками.

Комментарии

Загрузка...