Глава 21

В Королевских рыцарях состоял как минимум один представитель каждой расы, за исключением людей. Даже в прошлом среди рыцарей были люди, но это случалось редко. Целью создания Королевских рыцарей было объединение сил для искоренения противников, угрожающих континенту. Однако, даже с учетом этого, между расами порой пролегала глубокая пропасть. Ярким примером был расовый конфликт между эльфами и дворфами. Прежде всего, у них были фундаментально разные ценности. Эльфы придерживались натуралистических взглядов, стремясь сохранить природу в первозданном виде. Дворфы же, напротив, верили, что добыча и использование скрытых в недрах земли драгоценных камней — дело правое, а значит, природа — это ресурс, который следует использовать. Иными словами, если описать этот расовый конфликт одним предложением, то это противостояние веганов и промышленных катастроф. Карету тряхнуло, раздался глухой удар. Похоже, колеса наехали на камень на грунтовой дороге. За окном без стекол быстро мелькали деревья. Мы ехали в столицу. Хелия прилипла ко мне, словно банный лист, но, не выдержав скучного рассказа, в конце концов уснула. Я молча подставил ей плечо. Её рыжие волосы укрыли мое плечо и руку, словно прекрасная нить. В этот момент Кларенс, сидевший напротив, открыл рот:

— Можно я продолжу свои объяснения?

— Пожалуйста.

— Конфликт между эльфами и дворфами известен уже давно. Обычно именно дворфы провоцируют эльфов своим необоснованным расширением, но...

— Конечно, бывают случаи, когда и эльфы провоцируют дворфов.

На самом деле, в игре эльфы были показаны как существа, любящие природу и считающие, что её нужно защищать. Проблема заключалась в том, что их любовь была опасно чрезмерной. Насколько, спросите вы? Если их территорию затрагивали хоть немного, они немедленно объявляли войну дворфам. И это в условиях, когда более половины континента было захвачено демонами! Эта игра, в отличие от типичных эроге, имела элементы менеджмента, где нужно было управлять территорией. Проблема была в том, что единственным местом поблизости, где можно было добыть древесину — один из важных ресурсов в начале игры, — был эльфийский лес. Не заботясь ни о чем, стоило срубить хотя бы одно дерево, как эльфы нагло объявляли войну. Их поведение было настолько неумолимым, что игроки прозвали их «контрактными гангстерами».

«Почему вы мучаете нас?»

«Это непростительное злодеяние».

«Я не прощу вас. Я начну наказание».

«Да что за черт, эти ублюдки сходят с ума, даже если тронешь всего одно дерево?!»

Воспоминания об этом заставили меня снова захотеть убивать, серьезно. Я был из тех, кто изначально играл без прохождения. Но из-за этих чертовых гангстеров мне пришлось переигрывать начало игры 12 раз.

— Сколько еще до столицы?

— Мы скоро прибудем.

— Мы приехали быстрее, чем я думал.

— Это скрытый путь, которым может пользоваться только королевская гвардия.

— Этот старик наконец-то может отдохнуть.

Я тут же прикусил язык. Раздался легкий звук, и во рту появился вкус горькой крови. Если я продолжу терять бдительность, манера речи Дяди-осеменителя, останавливающего время, так и будет проскакивать. В лагере беженцев это могло сойти с рук. Но в этой карете было тепло, еда была вкусной, и я незаметно расслабился. На самом деле, я уже несколько раз использовал манеру речи Дяди-осеменителя в карете. Запыхавшаяся лошадь продолжала бежать без остановки. Выбравшись из леса вековых деревьев на неровную грунтовую дорогу, мы увидели, как за ним раскинулась столица, величественно демонстрируя свое величие.

— Вы сказали, что Королевские рыцари сейчас в столице?

— Да, верно. Его Величество лично вызвал их. Так что, по крайней мере, сейчас они дерутся меньше.

— Это хорошо. Вы пытались их остановить?

— Они даже слушать не хотят. Как только начинают драться, то сражаются, не обращая внимания ни на что.

К счастью, это была столица, родной дом людей. В любом другом месте уговоры или посредничество вообще не сработали бы. Ров, окружающий огромные городские стены, был наполнен мутной водой. Наша карета въехала в городские ворота по мосту, построенному над этой грязью. Нас остановили для досмотра, но как только вышел Кларенс, нас тут же пропустили. Вид столицы сильно отличался от того, что я себе представлял. Если лагерь беженцев был буквально логовом нищих, то столица выглядела как типичная столица из средневекового фэнтези.

— По сравнению с лагерем беженцев, это просто рай.

— Но финансовое положение столицы не очень хорошее.

— И при этом она так выглядит?

— Это из-за расточительности дворян. К счастью, Его Величество строго запретил это, но...

Похоже, дворяне не хотели, чтобы место, где они живут, превратилось в свинарник, поэтому они тратили собственные деньги на содержание столицы. А налоги на это выбивали из народа. Это было абсурдно. До сих пор они проклинали Королевских рыцарей, которые уничтожали друг друга в сражениях. Но теперь, когда я посмотрел на это, у них даже права на проклятия не было. Люди везде одинаковы. Более того, все держалось только на том, что Его Величество Король строго все запретил. Если бы не это... Фу, я даже представлять не хочу. Тем временем карета, в которой мы ехали, уже въехала в королевский замок. Три шпиля с синими крышами и белые стены, соединяющие их, поддерживали облик королевского замка. Я цокнул языком. Как и ожидалось, замок есть замок.

— Добро пожаловать в столицу, сэр Ханс.

— Приятно познакомиться.

— Пока что вы можете распаковать вещи и отдохнуть внутри...

Словно их предупредили заранее, когда мы вошли в королевский замок, рыцари в доспехах любезно поприветствовали нас. Изначальный план состоял в том, чтобы отдохнуть сегодня и начать завтра.

***

Ба-бах!

Если бы не взрывной звук, раздавшийся со двора. На мгновение огромный грохот заставил подумать, что это вражеская атака. Но ни Кларенс, ни рыцари особо не отреагировали.

— Прошу прощения, что обращаюсь к вам сразу, хотя вы проделали долгий путь, сэр Ханс. Но можно ли попросить вас об одолжении прямо сейчас?

— Только не говорите, что они дерутся друг с другом прямо сейчас?

— Мы уже привыкли к этому.

— ...

Если даже рыцари, охраняющие королевский дворец, реагируют так, то как же сильно они дрались за это короткое время? Я даже не мог предположить. Я последовал за рыцарями и направился во двор.

Кванг!

Грохот!

Стоило сделать шаг вперед, как по земле пошли трещины. Молот, взмахнувший, словно молния, ударил в землю. Затем во все стороны разлетелись осколки. Я молча посмотрел на осколок, который пролетел совсем рядом с моими глазами. Осколок, летевший с огромной скоростью, застыл прямо перед моим носом. Я снова повернул голову и огляделся. К счастью, ни один осколок не попал в Хелию или Кларенса, но двор был уже в полном беспорядке. Казалось, будто сюда сбросили бомбу. Я в ужасе закричал:

— Я чуть не погиб от одного осколка?!

Все верно. Остановка времени была активирована. Более того, это произошло не потому, что они напали на меня напрямую, а из-за побочного эффекта их драки между собой. В этот момент я осознал разницу в уровне. Как бы глупо ни были уничтожены Королевские рыцари, они все равно оставались Королевскими рыцарями, даже если прогнили. Если я попытаюсь остановить их, действуя вполсилы, я действительно могу умереть. Что мне делать? Сбежать сейчас? Но если я не остановлю это, Королевские рыцари в конце концов распустятся. А если Королевские рыцари распустятся? Мне придется пережить эти адские 7 лет... Я стиснул зубы. Когда человек доведен до крайности, он часто проявляет противоположную тенденцию. Насильно проглотив страх, бурлящий в груди, я шагнул вперед.

[Они даже слушать не хотят. Как только начинают драться, то сражаются, не обращая внимания ни на что.]

Судя по тому, что я услышал от Кларенса в карете, эти ребята не слушали тех, кто слабее их. Более того, они были не в своем уме, а глаза их закатывались. Тогда что мне сделать, чтобы эти ребята меня послушали? В некотором смысле ответ был очень прост. Мне просто нужно было выглядеть очень сильным. Даже если это фальшивка. В конце концов, главное — результат. Однако это также несло для меня очень высокий риск. Если я совершу ошибку, меня могут заставить решать кучу проблем, как в лагере беженцев.

— Но это лучше, чем ад.

Я видел бесчисленные ады, пока играл в игру. В то время я просто отмахивался, потому что это была игра. Но теперь это была не игра, а реальность. Реальность, которую мне, возможно, придется испытать на себе. Как бы ни была читерской способность остановки времени, я не думал, что смогу вынести тот ад. В конце концов, разве я только что чуть не погиб от одного осколка? Но в мире, где исчез щит под названием Королевские рыцари, да еще и против многочисленных монстров, вы хотите, чтобы я выжил? Разве это вообще возможно? Вместо того чтобы страдать потом, я должен сделать это сейчас.

— Хнгх!

Я повис на молоте дворфийки, словно на турнике. Молот, который был поднят над головой, медленно, но верно опустился на землю. Я, едва сумев заставить его коснуться земли, снова повернул голову.

— Что это за сила...

Эльфийка тоже держала меч обеими руками, подняв его над головой. Казалось, они были полны решимости столкнуться друг с другом в полную силу. Я протянул руку и отвел руку эльфийки. Я потряс её конечностью, словно кукольной. Убедившись, что сила покинула руку эльфийки, я намеренно схватил её тонкие запястья одной рукой. Отлично, готово. Сначала я думал вставить меч между двумя пальцами, но отказался от этой идеи. А что, если мне отрежет пальцы? Закончив грубую подготовку, я щелкнул средним и указательным пальцами, чтобы издать звук. Вскоре время снова потекло. Как только время потекло, они наконец смогли увидеть происходящее. Эльфийка наконец осознала, что её запястья удерживают. С другой стороны, дворфийка убедилась, что на её молот наступили ногой. Взгляды обеих, ослепленных гневом, обратились на меня, вмешавшегося в их разборку. Я сглотнул слюну.

— Жалкие. И вы называете себя рыцарями?

Жребий был брошен.