Просидев некоторое время, госпожа Ху поставила чашку с чаем и принялась прохаживаться между работницами, время от времени останавливаясь, чтобы громко отчитывать и ругать тех, кто работал недостаточно быстро.
Но, проходя мимо пятнадцатилетней или шестнадцатилетней девушки, она лишь на мгновение задержалась, ничего не сказала и, нахмурившись, пошла дальше.
Фамилия девушки была Чу.
[Она была единственной дочерью главного министра Чу, которого совсем недавно казнили прямо на улице.]
[Каким бы ни было прежнее положение человека, стоило ему оказаться здесь, как он становился лишь родственником опального чиновника. Однако госпожа Чу была особенной.]
[Даже после смерти её отца наследный принц Восточного дворца лично распорядился, чтобы к ней относились иначе.]
[Вот только хлопот с ней не оберёшься.]
Госпожа Ху находилась здесь уже много лет и прекрасно знала, как следует себя вести.
Она тихо фыркнула, развернулась и подошла к пожилой женщине по фамилии Чэнь, работавшей неподалёку.
Толкнув её, она едва не сбила несчастную прямо в чан с краской.
“Быстрее!”
Чу Нин стояла возле своего чана с краской.
Услышав шум, она подсознательно подняла глаза и хотела было подойти, чтобы помочь госпоже Чэнь, но всё же остановилась.
Она лишь ещё быстрее принялась перемешивать ткань руками в красящем растворе.
[Она понимала, что больше не была той знатной девушкой, которую когда-то окружали заботой и любовью.]
[Теперь оба её родителя были мертвы, а сама она превратилась в ничтожную рабыню.]
[Я больше не та Чу Нин, какой была раньше.]
“Госпожа, позвольте этой рабыне сделать это.”
Цуй Хэ уже закончила свою работу. Дождавшись, когда госпожа Ху отвернётся, она тихонько подошла к Чу Нин и прошептала:
“Я помогу вам.”
Чу Нин покачала головой, вытерла мелкие капельки пота со лба и продолжила перемешивать ткань.
“Нет. Иди отдохни. Это моя работа.”
[Она никогда в жизни не занималась такой тяжёлой и грубой работой.]
[Даже спустя почти десять дней пребывания здесь она всё ещё не могла привыкнуть.]
[Но она понимала: большинство девушек, оказавшихся здесь, когда-то тоже были знатными госпожами. Теперь же они все опустились до такого положения.]
[Рано или поздно человек ко всему привыкает.]
Цуй Хэ ненадолго замолчала.
Она не ушла далеко. Сначала подошла к госпоже Ху и получила для них еду, а затем вернулась и села рядом с Чу Нин, терпеливо ожидая.
Прошло ещё около получаса.
На улице окончательно стемнело.
Чу Нин так устала, что перед глазами всё плыло, а голова кружилась. Она долго сидела на каменных ступенях, прежде чем наконец немного пришла в себя.
“Госпожа, давайте поедим.”
Цуй Хэ протянула ей еду.
Чу Нин опустила взгляд на кусок хлеба, который уже успел высохнуть и затвердеть.
Она молча взяла его, безучастно положила в рот и начала жевать.
Сухой, жёсткий хлеб царапал нёбо и причинял боль.
Чу Нин подняла голову и посмотрела на тихое ночное небо.
Она глубоко вдохнула холодный воздух ранней зимы.
Только тогда её затуманенное сознание немного прояснилось.
Позади оставались ветхие, тесные помещения, переполненные людьми.
[Но возвращаться туда ей совершенно не хотелось.]
Она лишь чувствовала внутри пустоту.
[За десять дней, проведённых здесь, ей казалось, что она почти разучилась плакать.]
“Госпожа, не печальтесь. Наследный принц обязательно спасёт нас.”
Цуй Хэ села рядом и тихо утешила её, расправляя очень простой хлопковый плащ, которым накрыла их обеих.
Чу Нин с трудом доела хлеб и выпила уже остывшую воду.
Она не стала ни соглашаться, ни спорить.
Лишь тихо произнесла:
“Хотелось бы верить.”
[Сяо Ю был единственным человеком, который всё ещё присылал ей весточки.]
[Даже хлопковый плащ, которым она сейчас укрывалась, был передан людьми, служившими рядом с ним.]
[Чу Нин понимала, что должна быть благодарна Сяо Ю.]
[Но, оказавшись в таком беспомощном положении, она почему-то снова и снова думала только об отце.]
[Что он говорил перед тем, как всё это произошло?]
В её памяти всплывали слова, за которыми тянулся бесконечный след противоречий.
[Наследный принц слаб здоровьем и слишком много думает. Боюсь, ему недолго осталось...]
[Когда-то её обручили с наследным принцем.]
[Но отец всё время отказывался от этого брака.]
[Вероятно, у него были свои причины.]
[Теперь же, оставшись совершенно одна и лишившись всякой поддержки, Чу Нин даже не могла позволить себе долго горевать о смерти отца.]
[Тяжёлая ежедневная работа и неизвестная судьба рабыни, которая ждала её впереди, полностью занимали её мысли.]
[Через пять дней её должны были вывести отсюда и продать.]
[Если кто-нибудь купит её, с этого момента она станет рабыней своего хозяина.]
[Или же её отправят на Юг.]
Наследный принц сказал, что заберёт её отсюда.
[Действительно ли мне стоит ухватиться за эту последнюю соломинку?]
***
Через пять дней.
На окраине Чанъаня, среди высоких гор и густого леса, Сяо Кэчжи прятался вместе со своими людьми и смотрел вниз, на горную дорогу.
Позади него стояло более тридцати молодых мужчин.
Все они были одеты в грубую одежду, на головах у них были чёрные повязки, а в руках - палки и топоры.
[На первый взгляд они выглядели как самые обычные горные разбойники.]
[Но если присмотреться внимательнее, становилось ясно, что они были куда более крепкими, организованными и хорошо обученными, чем настоящие разбойники.]
“Ваше Высочество, вы действительно собираетесь это сделать?”
Стоявший рядом Цзинь Цзян выглядел крайне обеспокоенным.
[Сегодня был день, когда единственную дочь семьи Чу должны были доставить с окраины обратно в Чанъань для продажи.]
[А горная дорога, на которой они сейчас находились, была единственным путём, по которому Министерство наказаний должно было провести заключённых обратно в столицу.]

Комментарии

Загрузка...