***
В следующие несколько дней снег в Лишане больше не выпадал, а накопившиеся сугробы постепенно начали таять. Наступала ранняя весна. После долгих холодов воздух понемногу становился теплее.
Сяо Ю каждый день появлялся в Восточном дворце и покидал его не только ради утренних заседаний при дворе, но и для того, чтобы посещать дома нескольких чиновников, живших неподалёку, где устраивались различные пиры.
[Раньше он неохотно принимал приглашения от придворных сановников. Он опасался, что, если станет слишком близок с ними в частной обстановке, это может повредить его достоинству и авторитету.]
[Но времена изменились.]
[Число людей, готовых твёрдо поддерживать его, становилось всё меньше, поэтому теперь ему приходилось отбросить гордость и искать новых союзников.]
В тот вечер Сяо Ю выехал через ворота Цзиньян и направился в карете в резиденцию одного из чиновников, где должен был состояться пир.
Однако, когда карета свернула на безлюдную горную дорогу, путь неожиданно преградили.
“Почему остановились?”
Сяо Ю сидел внутри кареты и недовольно нахмурился.
“Ваше Высочество, впереди дорога перекрыта.”
Едва кучер произнёс эти слова, как к карете уже подошёл человек. Поклонившись сбоку от экипажа, он почтительно произнёс:
“Прошу прощения. Моя госпожа имеет важное дело, о котором желает доложить наследному принцу, и просит Ваше Высочество позволить ей поговорить с вами.”
Сяо Ю не двинулся, лишь слегка нахмурился.
Камердинер, стоявший возле кареты, холодно окликнул служанку:
“Как вы смеете! Кто ваша госпожа, которая посмела останавливать карету наследного принца?”
Служанка ничего не ответила. Вместо этого она достала деревянную табличку с выгравированной фамилией и передала её камердинеру.
Тот принёс табличку в карету.
Сяо Ю бросил взгляд на вырезанный на ней иероглиф “Чжао”, и в его глазах тут же появились презрение и отвращение.
[Так это вторая госпожа Чжао.]
[Как посмела женщина с такой запятнанной репутацией остановить его карету?]
У Сяо Ю даже не возникло желания выходить.
Он лишь холодно бросил:
“Продолжай путь.”
Это означало, что он не собирался обращать на неё внимания.
Кучер и сопровождающие ответили и снова погнали лошадей.
Однако дорога была узкой. Когда карета Сяо Ю проезжала мимо экипажа второй госпожи Чжао, между ними оставалось всего несколько цуней.
И именно в тот момент, когда кареты поравнялись, из-за занавески с другой стороны донёсся тихий голос Чжао Юэ:
“Неужели Ваше Высочество действительно готовы всю жизнь жить под властью других?”
Лицо Сяо Ю мгновенно окаменело.
Рука, лежавшая на колене, резко сжалась в кулак.
[Разве я хочу так жить?]
[Но всего за несколько месяцев он успел подняться почти к самой вершине, а затем в одно мгновение рухнул обратно на самое дно.]
Помимо разочарования, в глубине души он испытывал страх и тревогу.
[А что, если мне больше никогда не удастся подняться?]
Сяо Ю глубоко вдохнул.
Прежде чем карета успела отъехать слишком далеко, он низким голосом приказал:
“Стой.”
Карета остановилась.
Он велел поднять занавеску, но сам наружу не вышел. Просто молча ждал, пока Чжао Юэ шаг за шагом подойдёт к нему и почтительно поклонится.
“Ваше Высочество, не желаете ли вы выслушать несколько слов от этой госпожи?”
Сяо Ю холодно посмотрел на неё, словно раздумывая над предложением.
Лишь спустя мгновение он сделал приглашающий жест.
“Входи.”
Чжао Юэ едва заметно улыбнулась, наступила на подножку и вошла в карету.
Сегодня на ней снова было яркое платье.
[Правда, оно уже не было таким смелым и откровенным, как то, в котором она несколько дней назад встретилась с Сяо Кэчжи. Но наряд всё равно был достаточно облегающим и подчёркивал изгибы её фигуры.]
Лунный свет снаружи был тусклым, поэтому в темноте рассмотреть её было непросто. Зато яркий свет свечи внутри кареты освещал всё до мельчайших деталей.
Сяо Ю скользнул взглядом по её фигуре.
В его глазах мелькнуло странное выражение - смесь неловкости и неприязни.
“Ну? Что ты хотела сказать? Говори скорее. Не трать моё время.”
Чжао Юэ совершенно не обратила внимания на его холодность. Она лишь улыбнулась и спокойно сказала:
“Сегодня я пришла предложить Вашему Высочеству сделку. Мне интересно, как вы оцениваете силу армии Бочжоу, находящейся в руках моей семьи Чжао?”
В Сяо Ю не было той подавляющей силы, которая исходила от Сяо Кэчжи. Хотя его лицо оставалось холодным, Чжао Юэ не испытывала ни малейшего напряжения.
[Она прекрасно знала, что держит в руках козырь, от которого он не сможет отказаться.]
И действительно, едва Сяо Ю услышал слова “армия Бочжоу”, его лицо застыло.
Сердце забилось быстрее.
“Силу армии Бочжоу нельзя недооценивать. Она вполне сопоставима с армией Ганьчжоу Императора. Ты хочешь использовать её, чтобы заключить со мной сделку?”
[Больше всего Сяо Ю не хватало именно военной силы.]
[Именно поэтому предложение Чжао Юэ было для него особенно заманчивым.]
[Армия Бочжоу, находившаяся под контролем семьи Чжао, была гораздо более надёжным вариантом, чем все те союзники, которых он пытался найти прежде.]
“Да.”
Чжао Юэ без колебаний кивнула и откровенно рассказала о затруднительном положении, в котором сейчас оказалась семья Чжао в Бочжоу.
Сяо Ю согнул палец и начал один за другим постукивать им по подлокотнику.
Его мысли стремительно работали, просчитывая возможные варианты.
Наконец он спросил:
“Что ты хочешь от меня?”
Чжао Юэ улыбнулась.
“Мой брат и я поможем Вашему Высочеству добиться успеха. Взамен мы лишь надеемся, что в будущем вы защитите положение нашей семьи Чжао.”
Сяо Ю скрыл нахлынувшие на него эмоции и низким голосом спросил:
“А что будет, если я дам вам лишь пустое обещание? Говори прямо. Что ты на самом деле хочешь?”
Чжао Юэ не стала ходить вокруг да около.
“Вы возьмёте меня в жёны?”
Лицо Сяо Ю тут же потемнело.
“У меня уже есть законная жена.”
“Если вы женитесь на мне, Ваше Высочество станет главой армии моего брата, а семья Чжао получит статус родственников Императорского дома. После этого никто не посмеет смотреть на нас свысока. Разве это не взаимовыгодная сделка?”
“Если я правильно понял, сейчас ваша семья Чжао находится в отчаянном положении. Если вы не присоединитесь ко мне, вас, скорее всего, полностью уничтожат, и восстановиться будет уже невозможно. И после этого ты ещё смеешь торговаться со мной на таких условиях?”
Чжао Юэ лишь спокойно улыбнулась.
“Да, семья Чжао действительно оказалась на краю гибели. Но почему бы мне не попытаться, Ваше Высочество?”
Она посмотрела ему прямо в глаза.
“Без моего брата сколько дней продержались бы вы сами? Если семья Чжао сейчас полностью сдастся, у нас всё ещё останется шанс выжить. Но что будет с вами?”
[Сяо Кэчжи был Сыном Неба. У него было всё, а вокруг него находилось множество людей, преданных ему.]
[Сяо Ю же был лишь наследным принцем, чьё положение становилось всё более шатким.]
[Если бы он не оказался в столь тяжёлом положении и при этом не сохранял статус старшего сына покойного Императора и наследного принца, Чжао Юэ и её брат никогда бы не стали связываться с ним.]
[Раз уж всё складывалось именно так, как могла она согласиться навсегда оставаться в подчинённом положении?]
“Госпожа Чу всего лишь дочь преступного министра. Разве она способна привести к Вашему Высочеству всю армию Бочжоу так, как могу я? Её положение уже не соответствует статусу Вашего Высочества.”
Лицо Сяо Ю постепенно исказилось от ярости.
“Если она недостойна, то разве ты достойна? Вдова, утратившая всякий стыд, смеет считать себя достойной?”
Чжао Юэ нисколько не разгневалась.
Она лишь улыбнулась и спокойно ответила:
“Ваше Высочество, не стоит так поспешно делать выводы. Хорошенько всё обдумайте, а затем примите решение.”
С этими словами она многозначительно улыбнулась.
Не дожидаясь его ответа и даже не дожидаясь разрешения уйти, Чжао Юэ поднялась и самостоятельно покинула карету.

Комментарии

Загрузка...