Кано настроил шкалу времени: восемь звезд, словно ускоренная часовая стрелка, вращались вокруг центральной оси в плоскости эклиптики.
На черном полотне по очереди мерцали другие звездные скопления, непрерывно менялись и цвета Земли. Промежуток от первого года Темной Эпохи до ее начала был невероятно долог.
Лазурный океан и тускло-желтая суша непрерывно сменяли друг друга в процессе эволюции. Когда скорость восьми звезд вернулась в норму, цвета земли было почти не разглядеть — осталась лишь разница между мелководьем и глубоким морем. Единственное, что привлекало внимание, — это разбросанные тут и там темные пятна. Там лежали высокогорные районы, ставшие последним убежищем для наземных обитателей.
Начало Темной Эпохи.
Долгая первая эра тьмы приучила цивилизацию искусно обращаться с огнем. Когда индивиды обнаружили, что огонь способен расплавить определенный камень, превратив его в воду, и что та может вновь застыть в твердое тело любой формы, цивилизация открыла металлы и в конце концов овладела способом плавки красной меди, которая и стала ключом к середине Темной Эпохи.
Главный источник потребления энергии: химическая энергия при горении вещества.
Уровень жизни: из-за неравномерного распределения ресурсов более восьмидесяти процентов населения прозябало на грани голода.
Небо было серым и затянутым тучами, дул прохладный ветер. Земля покрылась выбоинами, повсюду виднелись лужи — казалось, только что прошел сильный ливаень.
Перед величественным главным залом горел огромный бронзовый треножник, вода в нем уже кипела. Рядом с треножником двое крепких мужчин прижимали к земле какого-то человека.
— Гун, не преуспевший в обуздании вод, приговаривается к варке в котле!
Двое силачей уже собирались бросить его в котел, но тот опустился на колени лицом к главному залу и произнес:
— Грешник не оправдал ожиданий великого вана и всех людей, грешник добровольно идет на смерть.
С этими словами Гун бросился внутрь большого треножника, не выказав ни малейшего сопротивления.
Наблюдавшая за казнью толпа хлопала в ладоши и радовалась, кое-кто даже подбросил в костер сухих дров. Однако это злорадство быстро рассеялось, поскольку проблема разливов рек все еще оставалась нерешенной.
Молодой Юй тоже находился в толпе. Смерть отца глубоко опечалила его, но он не питал ненависти к этим людям, ведь он знал, что из-за бездарности отца погибло еще больше народу.
Внутри главного залы великий ван и сонм сановников ломали головы над тем, как усмирить потоп.
— Великий ван, после казни Гуна опасается, что больше не найдется никого, кто смог бы или захотел взяться за это дело.
— Если он не умрет, где же тогда окажется Мое величие?
Никто из министров больше не посмел заикнуться.
Прохладный ветер становился все яростнее, капли дождя, висевшие на кончиках ветвей, срывались вниз. Мимо пронеслась быстроглавая лошадь, взметнув новую волну прохлады.
— Донесение!
— Какое дело ты хочешь доложить?
— Черные тучи затянули небо, надвигается буря!
— Каковы пределы неба?
— За стенами храма, но в пределах земель вана!
Министры тут же зашумели, словно в котел плеснули воды.
— Просим великого вана явить силу и обуздать воду!
Великий ван обвел взглядом сидящих внизу подданных:
— Есть ли среди вас тот, кого вы соизволите выбрать?
Министры хранили молчание.
Мелкий дождь моросил не переставая, огонь под бронзовым треножником давно погас, и наблюдавшие за казнью люди разбежались по домам, принимаясь накладывать камни и землю у порога. Все знали: надвигается новая, небывало долгая и свирепая буря.
Во дворец великого вана все сильнее одолевало беспокойство, он уже собирался сорвать гнев, как вдруг один из министров вышел вперед:
— Великий ван, по мнению этого подданного, сын Гуна, Юй — наиболее подходящая кандидатура.
— Невозможно, великий ван! Каков отец, таков и сын. К тому же способности великого Юя еще уступают отцовским. Просим великого вана проявить проницательность и рассудить здраво!
— А есть ли у тебя на примете кто-нибудь другой?
Тот человек промолчал.
Видя, что остальные больше не отговаривают, первый министр продолжил:
— Великий ван, этот подданный считает, что Юй обладает тремя достоинствами. Прошу позволения доложить.
— Желаю услышать подробности.
— Первое — он понимает воду. Юй следовал за своим отцом Гуном и сам бросался в пучину вод, глубоко познав мощь потопа и истоки управления им. А среди сановников подле вашего трона нет никого, кто хотя бы раз испытал опасность наводнения, так как же они могут рассуждать о планах по обузданию вод? Второе — он понимает землю. Юй вместе с отцом обошел весь мир под небесами, созерцая снизу вздымающиеся горные хребты и взирая сверху на речных драконов четырех морей, в то время как сановники под вашим троном не покидают стен изысканных палат и не выходят из покоев, но впустую разглагольствуют о географическом рельефе. Третье — он понимает причины. Отец Юя, Гун, уповал на запруды и перехват воды, но, к сожалению, потерпел крушение из-за неодолимой мощи стихии. Юй же осознает эти причины и непременно учтет ошибки Гуна в борьбе с водой, избрав иные, верные методы. Вот почему этот подданный считает, что Юй подходит лучше всего.
Все сановники пришли в ярость, но от стыда не смели произнести ни слова.
Великий ван обвел всех взглядом:
— Пусть будет по твоему слову.
— Позвать Юя предстать перед очами вана!
Снаружи уже лил проливной дождь. Юй вошел в главный зал в промокшей насквозь одежде, оставляя за собой на полу длинную мокрую полосу. Сановники в страхе шарахались в стороны, боясь подойти близко.
Великий ван:
— Небесные воды бурлят и катятся валом, как справиться с ними?
Юй:
— Небесный гнев обратился небесными водами, они беспрерывно катятся вперед, и потрясти их невозможно. Есть лишь одно решение — направить их в русло.
Великий ван:
— Разве небесный гнев когда-либо кончался? Как остановить его?
Юй:
— Гнев людской тревожит высокое небо, а небесный гнев превращается в людской ропот; они подпитывают друг друга, оттого это трудно разрешить.
Великий ван задумался ненадолго:
— Отвод воды — есть ли у тебя подробный план?
Юй:
— Небесные воды залили Девять областей. Я слышал, что на стороне восхода солнца течет Небесная Река; если отвести ее воды сюда, это усмирит бедствие.
— Прекрасно! Я лично желаю проводить мужа в путь!
Под проливным дождем алая кровь в бронзовом треножнике уже растворилась. С верительной биркой великого вана, верхом на отличной лошади и с бременем всех живых существ на плечах Юй отправился завершать незавершенную миссию своего отца.
На другом конце Земли Великий потоп точно так же терзал здешних людей.
Перед несколькими грудами странных камней горел огромный костер. Люди то и дело подбрасывали в огонь и без того скудные запасы сухих дров, опускаясь на колени перед пламенем и моля о милосердии Всевышнего.
Но когда черные тучи сплотились еще плотнее, в звуках молитв послышались отдельные проклятия.
Того человека тут же швырнули в огонь.
— О Господи, покарай этих грешников, умилостиви свой гнев!
Густые темные тучи, словно тяжелое ватное одеяло, наглухо закрывали все доступное взгляду небо. Некоторые дрожали от страха, даже не смея поднять голову.
— О Господи, неужели все мы — грешники?
Мало-помалу люди теряли всякую надежду на выживание.
— Лишь бы огонь пожрал все мои грехи...
Все больше людей бросалось в костер; все они были ревностными последователями Всевышнего.
Тучи не рассеялись от столь трагического подвижничества верующих — напротив, заморосил дождь, и его шипение при падении в костер гасило последнюю искру надежды в сердцах людей.
— О, Господь отрекся от нас! Господь отрекся от нас!
Потерять веру — это страшно, но быть отвергнутым самой верой — сущещий кошмар. Лишившись опоры для жизни, они превратились в ходячих мертвецов и один за другим двинулись в сторону костра.
— Огонь сможет испепелить мои грехи, ах! — В тот момент, когда человек уже собирался шагнуть в огонь, его остановил молодой человек.
— Нет, Господь не отрекался от нас. — Он изо всех сил пытался отговорить тех, кто задумал покончить с собой.
— Приближается новая буря, нам всем не выжить! Это кара Господня, Господь бросил нас!
— Нет, это Господь дает нам шанс искупить свои грехи.
— Только смерть может смыть грех! Господь отвернулся от нас! Пустите меня, пусть огонь пожрет мои грехи!
Тот человек обессилел; брошенный Богом, он совсем онемел душой.
— Нет, спасение — это тоже искупление грехов. Спасти себя, спасти любую жизнь, которую ты способен уберечь, — вот что смоет твои прегрешения. Это шанс на искупление, дарованный нам Богом.
Многие в отчаянии опомнились, словно ухватившись за спасительную веревку, ведь жажда жизни — врожденный инстинкт всех живых существ.
— Что нужно сделать, чтобы получить спасение?
— Смотрите, на воде держатся только деревья. Если мы построим большой корабль из достаточного количества древесины, мы сможем спасти себя и обрести искупление. Если вы внесете больший вклад, сделаете судно просторнее и спасете больше жизней, Бог простит вас.
Многим вдруг показалось, что у них появилась надежда на жизнь, и они бросились вперед.
— Правда? Сможет ли Бог простить грехи, что тяготят меня?
— Правда, ведь я — посланник, посланный Богом. — Ной с самого начала жил среди этих отчаявшихся людей. Он знал, что все они — преданнейшие последователи Всевышнего и что любое неповиновение Богу карается смертью. Однако, чтобы выжить, необходимо было сплотить всех перед лицом потопа, и он не нашел иного выхода.
В этот самый момент по обе стороны земного шара два человека одновременно сконцентрировали мощнейшую силу.
Юй обошел земли Девяти областей. В каждой области он неизменно навещал племена и кланы, предъявлял верительную бирку великого вана, разъяснял цель своего прибытия, а затем излагал способ обуздания вод — и везде встречал всеобщее одобрение. Выяснилось, что из-за того, что местные племена сдерживали небесную воду в девяти точках, образовались девять великих областей. Но гнев неба не утихал, и регионов, залитых небесными водами, становилось все больше, что грозило обернуться бедой. Юй объединил кланы Девяти областей, они стали пробивать горы и рыть каналы вплоть до самой Небесной Реки. Когда дело было завершено, прошло уже более шести десятков лет.
Даже спустя тысячелетия все еще можно увидеть Желтую реку и Янцзы на земле Сэньчжоу — поистине грандиозное деяние на все времена!
Даже будучи сторонними наблюдателями под особым углом зрения, Ли Хо и остальные чувствовали несгибаемую, упорную волю, с которой человечество в первобытную эпоху единодушно противостояло стихийным бедствиям.
Долгожданное солнце показалось на горизонте, и его теплые лучи разогнали сумрак туч, осветив лица каждого. Глядя на бурные воды рек, устремляющиеся на восток, все понимали: это плод всеобщих усилий, человечество победило потоп!
Но Кано остановил время.
Он произнес:
— Если бы другие цивилизации увидели это, они могли бы подумать, что человеческая цивилизация неуклонно шагнет в Эпоху Рассвета. Но Земля в конце концов — планета с крайне богатыми ресурсами, и дальнейшее развитие шло словно по шаблону, повторяясь на протяжении тысячелетий. Я повидал Темные Эпохи во многих цивилизациях, но материнская цивилизация, без сомнения, самая темная из всех.
Темная, как полярная ночь, черная, как глубокий космос.
Ли Хо, казалось, придерживался иного мнения. Он сказал:
— То, что в начале Темной Эпохи люди объединили силу всех индивидов и победили всемирный потоп, само по себе невероятно. В будущем любой, кто сумеет взять это за образец, сможет совершить скачок к Эпохе Рассвета.
Герида возразила:
— Эта сила проявилась лишь однажды, и это был единственный раз. Впредь воссоединить эту силу станет невозможно.
— Почему?
Кано слегка ускорил время.
Воды отступили, и Юй снискал всеобщее почтение жителей Девяти областей, благодаря чему основал династию Ся.
Он сам стал центром этой силы, сияющим, подобно звезде. Но эта сила заставила содрогнуться сердца бесчисленных людей: они выжидали удобного момента, желая похитить это светило и занять самое яркое место.
После смерти Юя ядро звезды коллапсировало, а ее внешняя оболочка бурно разбухла, и собрать их воедино уже не удавалось никогда больше. В последующие эпохи люди то и дело пытались заново сплотить эту силу. Они обещали простому народу, что, став ядром звезды, станут лучше служить всем и подарят каждому счастливую жизнь, и они действительно так поступали.
Но сила огня становилась все мощнее, непрерывно развращая разум тех, кто ею владел, что в конце концов приводило обладателей к падению и высокомерию. Они давно забыли, что и сами когда-то были частью простого народа, давно забыли свои первоначальные клятвы. Подстрекаемый искушением огня, владетель внезапно начинал чувствовать, что люди уже не так важны, а вот огонь — это вещь, способная решать все, самое главное на свете. При этом он даже не подозревал, что сам давно превратился в раба огня и раба страстей.
Преклонение людей перед правителем превратилось в благоговейный страх.
А огонь из священного света, который некогда помогал людям рассеять тьму и утолять голод, превратился в частную собственность правителя, в инструмент для стяжательства и угнетения других.
Так началась длившаяся пять тысяч лет история круговорота огня.
Кано сказал:
— Все планеты с богатыми ресурсами проходят через это, просто ни у одной не было столь долгой истории, как у земной цивилизации.
Ли Хо заметил:
— Индивиды, обладающие чувствами и желаниями, вечно не способны обуздать этот огонь. Раз уж так происходит, неужели они не видят уроков тысячелетней истории?
Герида ответила:
— Потому что даже если огонь выйдет из-под контроля, сильнее всего пострадают обычные люди, а вовсе не обладатели власти.
Ли Хо:
— Разве этот огонь так завораживает?
— Потому что они упиваются ощущением своего превосходства и поклонения со стороны масс. Они хотят стать солнцем!
...
— Но солнце бескорыстно.

Комментарии

Загрузка...