Двадцать раз полярный день и полярная ночь медленно сменяли друг друга над Антарктидой, и теперь наступила долгая полярная ночь, длящаяся полгода. В эту ночь бушевала стремительная снежная буря, снежинки летели по горизонтали. Местность над веретенообразными холмами уже давно скрылась под толщей снега глубиной в несколько десятков метров, превратившись в горный пик. Только вот цвет этой горы был вовсе не белым и не переливчатым чернильным оттенком в сиянии полярного сияния, а ярко-красным. Этот красный сгусток таял с невероятной скоростью, мгновенно превращаясь из горного пика в холм; растаялая снеговая вода стекала через несколько пронизанных потоками воды отверстий в нижней части веретенообразного холма, в конце концов собираясь в неглубокий ручей, устремляющийся в низину. Белые снежинки, соприкасаясь с тем сгустком красного снега, тоже меняли цвет, сливаясь с ним воедино, однако скорость таяния снежного покрова явно превосходила скорость накопления снега. Внезапно веретенообразный холм словно сбросил с себя покров, и вспыхнул алый свет: оказалось, что ледяной слой, покрывавший черные кристаллы, полностью растаял, а скорость таяния снежного слоя тоже начала возрастать. Возвышенность уменьшалась, превращаясь из холма в бугор, но её собственное багровое сияние становилось всё ярче. Из-за иллюзии, порожденной снежной бурей и полярным сиянием, этот красный свет казалось пульсировал — он стал сердцем Антарктиды!
Когда снежный покров, скрывавший боковую сторону, исчез, вместе с ним пропала и испускаемая им ослепительная красная аура. Кристалл наконец-то захотел вновь явить свой облик миру.
Это был прозрачный, чистый, веретенообразный черный кристалл. С какой стороны ни посмотри, в нём можно было найти особую красоту, и эта красота не менялась от окружающего пейзажа — напротив, чисто-белая среда лишь оттеняла её.
Он стоял среди бушующей метели, в одинокой равнине ему компанию составлял лишь снег, а утешало лишь полярное сияние. Он очень бережно подхватил падавшую снежинку и вглядывался в неё, но от тепла его ладоней она превратилась в капли воды, скатившиеся между пальцев. Он всё так же стоял там, в ожидании кого-то.
В средней части черного кристалла открылась дверь, и оттуда вышли четверо молодых людей.
— Нам действительно стоило выйти на несколько месяцев позже, — пожаловалась Цяона на эту снежную бурю.
— Время не ждет, мы должны как можно раньше добраться до Евразии, — произнес Герида.
— Подождите. — Другой мужчина, казалось, хотел что-то сказать Гериде, который был организатором этой поисковой экспедиции.
Мужчина протянул прибор Гериде и указал на континент в центральной части карты мира, слева наверху. На приборе этот материк был отмечен черным цветом.
— Я никогда не видел столь низкого коэффициента волновых возмущений. Здесь чрезвычайно плотное население, но негативные эмоции занимают абсолютно всё пространство. Люди думают лишь о том, как выжить сегодня, как добыть еще один кусок хлеба, и так живут абсолютно все на этом материке. Это просто немыслимо.
— Ты хочешь отправиться туда? — Лицо Гериды стало суровым. Менять планы перед самым отправлением было неразумно.
— Да. В прошлые Темные Эпохи других цивилизаций только болезни, голод, стихийные бедствия и войны вызывали столь резкое падение коэффициента волновых возмущений. А здесь... — мужчина снова указал на тот материк, — это уже невозможно описать никакими словами или языком.
— Я должен отправиться туда, — повторил он.
— Я уважаю твой выбор, но неукоснительно соблюдай правила техники безопасности. Считай себя местным жителем и не совершай никаких опрометчивых поступков.
Герида добавил:
— Мы не в силах остановить начавшуюся войну, но можем сделать так, чтобы она завершилась как можно быстрее. Друзья, выступаем.
Она уже очень давно сидела на прибрежной скале — так долго, что люди начали принимать её за легенду. Бушующие волны омывали её тело, прижатые к спине длинные пряди волос доходили до талии. Запах морского бриза заставил её вспомнить о родном крае. Она подалась вперед, всматриваясь в морскую гладь, и её бирюзовые зрачки отражали раскинувшееся перед ней море. Её родина была там, и местные жители звали её дочерью моря.
Герида стоял рядом с ней.
— Добрался до Дании, — произнес он в внутричерепной коммуникатор.
— Добрался до Германии.
— Добрался до США.
— Добрался до Китая, — по очереди отозвались остальные.
Герида нашел место рядом с ней и присел.
— В каждом из этих четырех государств есть ключевые фигуры, способные подтолкнуть общество к началу атомной эры. Чтобы этот мир как можно быстрее пережил Темную Эпоху, мы непременно должны в нужный момент оказать этим людям посильную помощь, — сказал Герида.
— Помочь в нужный момент и самую малость — как ни крути, это звучит крайне туманно. Что бы мы ни делали, мы вмешаемся в здешний ход истории. Наше присутствие само по себе здесь — уже ошибка, — хотя Кано так и говорил, у него были веские причины прийти сюда.
— Если эта ошибка позволит нашей родной цивилизации быстрее преодолеть Темную Эпоху, я считаю, оно того стоит. Помнится, перед отправлением ты горячо поддерживал эту идею, — заметил Герида.
— Я лишь считаю этот подход слишком рискованным. Остальные прибывают накануне масштабных социальных потрясений, оставаясь беспристрастными наблюдателями перемен, что почти никак не влияет на здешний мир. Мы же прибываем в разгар перемен и собираемся в них участвовать. Хотя это позволяет нагляднее прочувствовать всю жестокость здешней реальности, эта самая малость вполне может привести к последствиям, с которыми мы не справимся. Это безответственно по отношению ко всей цивилизации, — возразил Кано.
— И как ты определяешь эту самую малость? — спросил Герида.
— Ждать.
— Ждать? — Герида и остальные двое ответили почти одновременно.
— Ждать, пока они сами обратятся к нам за помощью.
— Я понял тебя. Ты предлагаешь нам полностью раствориться в этом мире, став одновременно и свидетелями, и движущей силой, — сказал Герида.
— Именно так. Мы должны отбросить все мысли Эпохи Рассвета и превратиться в людей, живущих в Темную Эпоху. Я знаю, это трудно, но те, кто не способен на это, пусть лучше уходят, — заявил Кано.
Остальные трое хранили молчание. На кону стояло будущее родной цивилизации, и никто не мог принять решение с легким сердцем.
Заметив, что коммуникатор молчит со всех трех сторон, Кано произнес:
— Если возникнет предчувствие, что ситуация выходит из-под контроля — суицид. Пусть это тоже безответственный поступок, но он по крайней мере помешает событиям принять худший оборот.
Все трое согласились.
Герида отключил коммуникатор и тихонько отошел от дочери моря, опасаясь её потревожить.
Неподалеку рыбак, вернувшийся с промысла, уже давно наблюдал за ним. Этот человек всё время разговаривал сам с собой, и рыбак, решив, что у того помешательство, протянул ему коричневую пикшу без усиков. Рыба оказалась поистине огромной — в добрую руку рыбака длиной.
Герида несколько раз отказывался, но против настойчивости рыбака устоять не смог и в конце концов с трудом обхватил эту рыбу руками.
— Сегодня богатый улов! Столько рыбы, что ни съесть, ни распродать, в погребе уже места не хватает, сгниет ведь — жалко.
— Разве нельзя сделать консервы? — немедленно отреагировал Герида. Еще до начала поисковой экспедиции он тщательно продумал собственную легенду.
— Ха-ха, вы точно не местный! Консервный промысел полностью подмяли под себя крупные компании, их продукция идет нарасхват в других странах — куда уж нашему рынку. Мы, рыбаки, всего лишь мелкие поставщики: часть рыбы получше сдаем им, остальное едим сами или продаем на местном рынке, а всё, что остается сверх того, приходится засаливать впрок.
Подумав секунду, Герида сообразил, что это отличный шанс внедриться в местное общество, и догнал уже пришвартовавшегося рыбака.
— Постойте, уважаемый, я могу вам помочь? Видите ли, я несколько месяцев назад потерял работу, а сами знаете, какая нынче обстановка... Мне не нужна плата, только кров и еда.
Рыбак внимательно оглядел молодого человека: собранная прическа, ясный взгляд, никакого изможденного вида, свойственного зрелым мужчинам, а черный костюм сидел как влитой. В таком облачении рыбак видел людей только на газетах — вылитый директор той самой редко появляющейся на людях консервной компании.
Чтобы рассеять подозрения рыбака, Герида продолжил:
— Мы иммигрировали с юга. Мои родители были купцами, преуспели в деле, остались кое-какие сбережения, но здешний рынок и связи нам незнакомы, да и в дороге потратились изрядно. Сейчас мне жизненно необходимо погрузиться в рынок, чтобы понять здешние порядки.
— Хм, а чем торговали твои родители?
— Быстроприготовляемыми консервами. У нас на юге обстановка неспокойная, цены взлетели до небес, налоги дерут несусветные, так или иначе живыми нам не остаться. Правительство для подготовки к войне скупило уйму консервов в качестве армейского пайка, и мы как раз на эти деньги двинулись на север.
Рыбак, закреплявший корабельный якорь, замер и пробормотал себе под нос:
— И правильно сделали, что ушли, ох как правильно... Этот глупец Гайс непременно вздумал записываться в армию именно сейчас. Я стар, удержать его не смог. Если вернется без руки или без ноги — пропала наша семья...
— Мне очень жаль, я ничем не могу помочь.
— Можете. Поживете у меня несколько месяцев, лишь бы вы передали Гайсу письмецо, когда начнется война.
— Без проблем, — без колебаний согласился Герида.
Рыбак надежно закрепил якорь, туго затянув узлы на швартовых тумбах с обоих концов. Дернув пару раз для верности и убедившись, что всё в порядке, он вместе с Геридой направился обратно.
Оранжево-красный цвет был самым заметным в этом городке. Стены зданий были выкрашены в такие теплые тона, на которые словно ложился отблеск заходящего солнца. Дом рыбака находился как раз среди них.
Деревянный стол и каменные табуреты занимали почти всё пространство комнаты. На столе лежала толстая стопка газет, и Герида машинально взял одну из них полистать — содержание газет по большей части касалось текущей политики, рыбак неотрывно следил за событиями на южном фронте.
— Гайс отслужил уже три года, за это время всяко мог выслужиться в унтер-офицеры, — приговаривал рыбак, доставая из висевшего на стене черненого мешочка две подплесневелые цигарки. Одну из них он протянул Гериде.
— У моря сырость большая, ты не смотри, что они с плесенью, зато табак внутри полностью ферментирован. Затянись — эх, никакая махорка не сравнятся! — Рыбак зачерпнул из печи уголек с искрой и лишь спустя несколько попыток прикурил цигарку. После этого он вынес каменный табурет на улицу и, устроившись в лучах заката, принялся наблюдать за далеким рыбным рынком и смаковать табачный дым, ожидая чьего-то возвращения.
— Поживешь в комнате Гайса, она крайняя слева, сам приберись там.
Дверь в комнату не запиралась. Сыростью и плесенью оттуда не разило, но стоял густой запах пыли — оказалось, что пол был покрыт толстым слоем древесной золы. Герида накрыл кровать кусок старой ткани, после чего с помощью веника мешок за мешком вынес всю золу наружу.
К тому моменту, когда он вынес последний мешок мусора, рыбак уже приготовил ту самую пикшу на пару.
— Запах рыбы очень резкий, едва удалось проглотить, — это была высшая похвала ужину со стороны Гериды.
— Завтра готовь сам, — бросил рыбак, не поднимая головы.
— Как вы обычно продаете эту рыбу? Я имею в виду те две с лишним сотни пикш в подвале. Это же пустая трата продуктов: сплошной грубый засол, вкус совершенно испорчен. — Герида прекрасно понимал законы выживания в Темную Эпоху и должен был как можно скорее раздобыть денег.
Рыбак сплюнул рыбную кость, и звук плевка прозвучал очень громко.
— Я занимаюсь бизнесом быстроприготовляемых консервов, для меня вкус превыше всего, а срок годности не так уж важен, — поспешно пояснил Герида, заметив недовольство рыбака.
— Разве я не говорил? Либо на рыбный рынок относить, либо закупщикам сдавать.
— И каков спрос?
— Разве ты не видел всё в подвале? Завтрашнюю стряпню берешь на себя, во дворе есть раковина — заодно и посуду помой.
Герида вовсе не рассердился: в его голове роился план, как именно пристроить эту соленую рыбу.
Море под покровом ночи не знало покоя. Шум волн, разбивающихся о скалы, мешал ему уснуть, а вопрос о том, как естественным образом сблизиться с копенгагенской школой, по-прежнему оставался сложной задачей.
— Юг отвечает всем признакам кануна войны. Этот городок граничит с ним, и едва грянет война, он первым подвергнется нападению, — рассуждал в одиночестве в комнате Герида.
— Раствориться в этом мире, раствориться... Моя роль здесь — обычный человек без гроша в кармане. Что делать при начале войны?
— Пойти в армию? Нет-нет, так им абсолютно не поможешь.
— Бежать? Тоже не годится, я должен оставаться рядом с ними.
— Бежать вместе с ними, но что если они откажутся?
Герида погрузился в раздумья.
— Стать богатым купцом и спонсировать их.
У него созрел план.
Еще до рассвета рыбак укатил тележку с рыбой на рынок. Герида встал еще раньше: он переработал вчерашнюю свежую рыбу и вместе с закупщиками отправился на консервный завод. К тому времени, когда рыбак вернулся домой в полдень, они с компаньонами уже успели сделать три рейса, полностью освободив подвал даже от остатков рыбы.
— Ты всё распродал? — изумленно глядя на Гериду, спросил рыбак, оглядывая дюжину мешков с мусором, вернее, мукой, оставшихся в подвале. Рыбак-то прекрасно знал тот душок: пролежавшие больше полумесяца соленые хвосты годились разве что на корм.
— Именно так, господин. При правильном подходе любое не испорченное сырье можно превратить в деликатес.
— А это кто? — Рыбак не узнал пожилого мужчину, стоявшего рядом с Геридой, решив, что это его отец, иначе откуда у парня каналы сбыта.
— Моридаль, к вашим услугам, — мужчина не выказал ни капли презрения к рыбаку и учтиво поклонился по всем правилам этикета. — Сударь, моя компания планирует выкупить всю свежую рыбу в рыбацком городке, соленую тоже берем, а по какой причине — вы и сами знаете.
Рыбак не выглядел особо обрадованным:
— И сколько нам еще осталось жить в тишине?
— Неизвестно. Война — вещь непредсказуемая.
— Надо бы потолковать с старостой, пусть обменяют всю рыбу на муку, — хромая, рыбак направился в поселок.
— Управляющий высоко ценит ваш талант, — произнес Моридаль чистым и глубоким голосом, в котором не чувствовалось ни нотки старческой дряхлости.
— Этот приграничный городок отлично подходит для строительства порта, — заметил Герида.
— Я передам.
Обмен рыбы на муку прошел успешно. Закончив с этим делом, Герида вместе с Моридалем вернулся на консервный завод. Благодаря своим глубоким познаниям он снискал величайшее расположение главы компании, однако спустя всего несколько лет разразилась война, и в этот день он снова вернулся в приграничный поселок.
Рыбак не переехал. По-прежнему каждый день на закате он сидел у порога дома, ожидая своего ребенка.
— Гайс прислал весточку, он уже дослужился до заместителя батальонного командира! В газетах пишут, что напряженность спала, так что, думаю, никакой войны не будет. — На деревянном столе в комнате рыбака по-прежнему возвышалась толстая стопка газет, но посредине он расчистил место, аккуратно заполнив его конвертами.
— Мои поздравления, — про себя Герида прекрасно понимал, что продажи консервов росли из года в году, а главным торговым партнером оставался южный сосед.
Рыбак приготовил рыбу на пару, и на этот раз Герида рассыпался в похвалах.
— Я могу переночевать здесь?
— Как знаешь.
Дверь в комнату Гайса по-прежнему не запиралась, на полу больше не было древесной золы, за дверью Герида обнаружил несколько брусков древесного угля, а кровать была застелена новым бельем.
Лунный свет падал сквозь стекло прямо на изголовье кровати. Морская гладь была спокойна, как зеркало, без малейшей ряби. Почти заснувшего Гериду вдруг разбудил шум из коммуникатора.
— Эти люди — безумцы! Быстро, тащите стол, загородите дверь!
Фоном доносились взрывы и крики — там, на другом конце связи, явно творилось что-то страшное.
— Цяона, Цяона, что у вас происходит?! Ответь! — Вопли Гериды утонули в грохоте отодвигаемого стола на том конце.
— Не плачь, не плачь... — Цяона опустилась на корточки и прижала к груди ребенка, заставляя его замолчать. Герида по звуку понял, что это всхлипывает мальчик. Окружающая обстановка внезапно снова погрузилась в тишину.
— Цяона? — очень тихо позвал Герида, теперь уже понимая, что там, у Цяоны, произошло нечто ужасное.
Грох! Раздался оглушительный взрыв бензина. Загородивший дверь стол опрокинулся на пол, едва не придавив Цяону с ребенком, а ударная волна на мгновение оглушила всех четверых.
Несколько мужчин с палками в руках вломились через разбитую витрину. Их одежда ничем не отличалась от одежды обычных горожан, но они с размаху ударили хозяина лавки ногой, сбив того с ног.
Владелец магазина кое-как поднялся с пола и при свете пожара разглядел лицо одного из нападавших — он знал его.
— Господа военные, забирайте все эти драгоценности, только пощадите нашу семью, мы поддерживаем вашу власть! — Хозяин указал на Цяону: — Она приезжая продавщица, она тоже вас поддерживает!
Узнанный мужчина с размаху ударил хозяина дубинкой по лицу. Если бы тот не прикрыл голову руками, удар мог стать смертельным. Увидев, что лавочник посмел защищаться, нападавший принялся молотить еще яростнее, а стоявшие рядом тоже набросились на всех четверых.
Сначала Герида слышал лишь глухие удары железа о плоть и душераздирающие крики, но вскоре остался лишь глухой стук костей о металл.
— Забили насмерть? — бросил кто-то.
— Хрен знает, волоки.
— Следующие. — Речи этих людей были отрывистыми и бойкими, словно они разделывали скот. Они ухватили каждого за ноги и выволокли вон. Вскоре к крыльцу, хрустя осколками стекла, подкатил грузовик. Кузов был забит почти до отказа, и нападавшие долго тыкали туда палками, чтобы расчистить хоть немного места и с трудом втиснуть туда четверых товарищей.
Коммуникатор продолжал работать, и Герида отчетливо слышал крики избиваемых жертв и жалобные стоны, доносившиеся из кузова грузовика — этот звук он не смог бы описать до конца своих дней.
Шум колес, давящих битое стекло, продолжал раздаваться еще долго — их увозили далеко.
Оставив лишь записку, Герида в паре помчался обратно в выделенную ему председателем виллу.
— Больше не привыкнете к тому дому? — спросил дворецкий Моридаль. Герида тяжело дышал с порога, и дворецкий молча протянул ему стакан воды.
— Можешь раздобыть южные газеты? — нетерпеливо выпалил Герида.
— Сию минуту отправлюсь. — Моридаль был верным управленцем старого председателя и давно научился не задавать лишних вопросов, особенно когда хозяин терял самообладание.
Герида уселся в кресло, лихорадочно соображая, как действовать дальше. Внезапно снаружи раздался рев автомобильного мотора. Словно что-то сообразив, он выбежал на крыльцо и преградил Моридалю путь.
— Поезжай лучше завтра, сейчас же полночь, — произнес Герида, распахивая дверцу машины и пытаясь высадить дворецкого. На юге царил хаос, и соваться туда ночью означало навлечь на себя верную гибель.
— Хорошо, выеду на рассвете.
Снова улегшись в постель, Герида уже не сомкнул глаз. Война должна была начаться, но его миссия не сдвинулась ни на шаг.
Герида вновь отправился к председателю.
Это поместье, скрытое в лесу, было поистине огромным и казалось самодостаточным. Только по виноградникам перед главным входом он шагал добрых полчаса, поскольку устав председателя строго запрещал гостям пользоваться автомобилями. Разрешалось ездить верхом, но он не умел.
Когда Герида миновал парадный вход и преодолел длинную галерею, тучный мужчина уже закончил завтрак.
— Вы опоздали. Непунктуальность — признак неискренности, так что все дела отложим на завтра, — произнес стоявший за спиной председателя слуга, пока служанка наливала Гериде бокал красного вина.
— Отведайте, урожай девяностого года, — председатель поднялся, собираясь уйти.
— Председатель, речь идет о крайне важном деле! — видя, что тот уже направляется к выходу, Герида наконец перевел дыхание.
— Не портите прекрасное вино, — председатель даже не подумал его слушать.
— Это касается вашей жизни!
Тучный мужчина вновь опустился в кресло напротив. Между ними лежал длинный серо-белый обеденный стол, и служанки заново принялись расставлять блюда.
— Пусть вы опоздали, но вы ведь держите слово, не так ли? — председатель покачивал в руке бокал с вином.
— Скоро начнется война.
Толстяк сначала опешил, а затем расхохотался, отчего складки на его лице заходили ходуном:
— Когда вы только прибыли сюда, вы твердили о подготовке к войне, уверяя, что продовольствие — превыше всего. Я послушал вас и сколотил огромное состояние!
— Да, председатель, вы поступили абсолютно верно, последовав моим советам.
Председатель залпом осушил вино, перестав смаковать аромат выдержанного десятилетиями напитка:
— Но прошло уже семь лет, а вокруг с каждым годом всё тише. Я и сам потерял голову: с окончания прошлой бойни не прошло и двадцати лет, для новой войны нужны накопления, пора переключаться на другие отрасли.
— Но вы ведь заработали! Объемы экспорта консервов растут из года в год, южный сосед определенно делает запасы продовольствия.
— Мне пора. Вы только что потратили еще две минуты моего времени. — Тема войны окончательно перестала волновать собеседника.
— Председатель! — от долгого бега горло Гериды пересохло, и этот неожиданный крик вырвался наружу вместе с надрывным кашлем.
Толстяк сделал знак служанке, и та, мгновенно поняв хозяина, подошла к Гериде и тихо прошептала:
— Сударь, больше не заводите эту тему, терпение председателя на исходе. Лучше извинитесь.
Герида просто последовал за тучным мужчиной по пятам, потому что услышал вдали ритмичный стук копыт.
Моридаль, словно гонец из былых эпох, вихрем мчался на коне прямо посреди виноградника.
Увидев это, лицо председателя мгновенно помрачнело:
— Моридаль, идиот! Ты же забрызгаешь грязью весь виноград!
Усталый вид слуги напомнил председателю о Гериде, отчего тот разозлился еще сильнее:
— До чего же ты стал похож на него — та же простонародная вульгарность! — эти слова предназначались Гериде.
— Председатель, прошу прощения, но дело не терпит отлагательств... О, господин Герида, то, что вы просили, доставлено.
Герида передал газету председателю.
— Война начинается, вам достаточно бросить один взгляд.
Председатель брезгливо стряхнул с конверта пылинку и только потом вскрыл его. Завидев газетный заголовок, он даже усмехнулся:
— Вы что, решили перенаправить меня в стекольную промышленность?
Герида заглянул в разворот:
— Хрустальная ночь... Понятия не имею, почему они дали этому побоищу такое красивое название.
К тому моменту, как председатель дочитал до конца, всякое презрение к Гериде испарилось.
— Что вы посоветуете? — это были первые слова, сказанные после перемены в его тоне.
— Нам нужно арендовать несколько самолетов. Грузовые суда слишком медлительны, а лучше всего построить временную взлетную полосу неподалеку от вашего поместья.
Председатель согласился без малейших колебаний и бросил Моридалю:
— Займись немедленно. — Затем он снова повернулся к Гериде: — Перевозка грузов самолетами — идея неплохая, но издержки слишком высоки, оно того не стоит.
— Вы меня не поняли, — возразил Герида. — Самолеты нужны, чтобы спастись от катастрофы.
Толстяк лишь рассмеялся в ответ:
— Разве вы не знаете о роли нейтральных стран? Впрочем, самолетами тоже можно — всяко быстрее яхты, так мы доберемся куда скорее.
Тем же днем около сотни рабочих расчистили в лесу вокруг поместья импровизированную взлетно-посадочную полосу. Там уже стояли три небольших самолета, арендованных Моридалем, а слуги спешно перетаскивали в грузовые отсеки ценности из поместья.
Только бочки с вином заняли целиком один из самолетов.
— Больше физически не поместится, председатель, — доложил Моридаль.
Пространство между винными бочками слуги до отказа заполнили ящиками с мелкими бутылками.
— Сливайте излишки!
— Председатель, можно забрать их себе? — услышав это, Герида громко окликнул его с лужайки, но председатель уже устраивался в пассажирском салоне самолета.
— Ты что же, не летишь со мной?
— Я хочу остаться до самого конца.
— Ну как знаешь. Вот тебе адрес, по которому меня можно найти, но советую поторопиться — пламя войны вот-вот перекинется сюда. Погибнешь — и не останется ничего.
— Не думал, что вы способны о ком-то беспокоиться.
— Я — коммерсант, и хотя не слишком разбираюсь во всех этих академических штучках, у меня есть предчувствие, что твои идеи опережают эту эпоху. Находясь рядом со мной, ты можешь принести мне колоссальную выгоду, а потеряв тебя, я буду очень огорчен. Вот так, Моридалар, отправляйся в путь.
Три самолета один за другим оторвались от взлетной полосы. Поднятые ими потоки воздуха сорвали с верхушек деревьев последние сухие листья, и во всем лесу остались лишь голые стволы.
Толстый мужчина улетел вместе со всем своим имуществом.
В огромной усадьбе остался один лишь Герида. Толстый мужчина оставил ему половину компании и неисчерпаемые запасы красного вина.
Поздней ночью в усадьбе стояла пугающая тишина, а из леса до тошноты часто доносились жалобные крики птиц: зимой нехватка пищи смертельна для любых живых существ.
Герида совершенно не мог уснуть. Сидя рядом с бочонком вина, он пил стакан за стаканом, и в полупьяном забытьи вовремя включил коммуникатор Цяона. На этот раз из динамиков наконец-то донеслись другие звуки — прежде там раздавались лишь рев автомобильных моторов да свист паровозных гудков. Стоило ему прислушаться к происходящему, как хмель выветрился больше чем наполовину.
Он расслышал тяжелое дыхание. Она все еще была жива!
— Сломана нога, работать больше не может.
Герида понял, что это говорит мужчина. Голос был ровным, а слова — четкими и твердыми; очевидно, эти двое состояли в одной шайке с теми палачами, а прерывистое дыхание принадлежало кому-то еще.
Раздался шаркающий звук волочимого по земле тяжелого предмета.
— Она еще жива? Этот поезд ведь ушел несколько дней назад.
— Тело уже остыло. Сожгите ее.
— Волосы и одежду оставьте.
Цяона, возможно, глотнула свежего воздуха, и ее сотряс яростный сухой кашель: она выплюнула застрявшую в горле сгустившуюся кровь. Заметив, что стоящий перед ней мужчина принимается срывать с нее одежду, она попыталась закричать, но в теле не осталось ни капли сил.
В этот момент широким шагом патрулировал местность младший лейтенант.
— Господин офицер!
Оба тут же бросили работу и отдали честь подошедшему.
Младший лейтенант, зажав нос, бросил взгляд на Цяону и негромко произнес:
— Еще годится для работы. Бросьте ее в трудовой лагерь.
— Ваша честь, взгляните сами, — солдат указал на сломанную ногу Цяоны. — Это просто темнота на улице, ваше зрение тут ни при чем.
Однако офицер посмотрел на Цяону так, словно увидел золото.
— Хорошо, отправьте ее в лазарет. Завтра она должна смотреть на меня открытыми глазами.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...