Когда Скотт увидел ту черную палатку, он сразу понял: Амундсен добрался до Южного полюса раньше него. Его спутники стояли на месте, не говоря ни слова, словно смирившись с этим фактом. Но Скотт отказывался верить. Он зачерпнул обеими руками огромную пригоршню снега, едва не скатав ее в железный шар, и швырнул снежок в палатку в метре перед собой. Полотно слегка прогнулось — он убедился окончательно: это не мираж.
Покрытая льдом и снегом мерзлота сохранила тяжелые следы Скотта и его людей. В самом сердце Южного полюса он водрузил британский флаг, олицетворявший их родину. Они вовсе не потерпели поражение — в этом Скотт оставался непоколебим.
Долгий путь пешком, когда сани приходилось тащить на себе, давно истощил силы участников экспедиции. К привалу палатку едва успели наполовину поставить, иного выхода не оставалось. Несмотря на все внутреннее сопротивление, Скотт и его люди были вынуждены ночевать в палатке, оставленной Амундсеном.
Тепло от примуса сгнало синеву с лиц путешественников, но все они сидели молча. Тягостная атмосфера уже покрыла изморозью защитные очки; никто не снимал снаряжение, каждый тешил себя мыслью, что их великое путешествие-открытие еще может продолжиться.
Скотт помог всем товарищам разложить спальные мешки, но те по-прежнему жались к обогревателю.
— Это была моя ошибка в планировании, мне не следовало выбирать лошадей для перевозки груза, — произнес Скотт.
С тех пор как им пришлось самим впрячься в сани, все они понимали: успеть к намеченному сроку уже невозможно. Когда у лошадей отморозило копытца, они подумывали о том, чтобы сразу повернуть назад, но в таком случае годы трудов пошли бы прахом, и оставался лишь один выход: тянуть поклажу по очереди. Шагая навстречу солнцу, Скотт не раз проклинал собственную глупость: никто в здравом уме не станет скакать по дороге, усеянной ледяными торосами и мелким снегом. Тянуть поклажу вручную было тяжело, это был ошибочный шаг, да и запасы еды таяли быстрее, чем предполагалось, но благодаря закалке и выносливости они все же добрались до цели.
— Хватит! Не пытайся взвалить всё на одного себя, это и наша вина тоже. Кто же знал, что антарктический климат окажется настолько суровым, — ответил один из спутников.
— По крайней мере, мы дошли сюда, — утешил другой товарищ.
— Мы еще можем собрать образцы льда в окрестностях Южного полюса, так что путь проделан не зря.
— Предшественники оставили столько припасов, дорога назад уже не станет проблемой.
Товарищи подбадривали друг друга, и Скотт тоже успокоился, смирившись с неизбежным. В мире оставалось еще немало неизведанных уголков, ждавших своего часа, и для них эпопея великих открытий была далеко не окончена.
Пробыв на отдыхе сутки, Скотт проснулся раньше всех. Боясь потревожить товарищей, он потратил полчаса на то, чтобы собраться и застегнуть снаряжение. Солнце по-прежнему висело в небе, заливая сиянием весь антарктический материк. До конца полярного дня оставалось еще больше месяца, и этого времени с лихвой хватило бы для научных изысканий.
Он беспрестанно сверялся с часами: за полтора часа он прошел всего шестьсот метров. Снег под ногами лежал глубокий, каждый шаг давался с новым трудом. Забравшись на возвышенность, он огляделся: впереди по-прежнему простиралась слепящая белизна. Ослепительный свет, отраженный снежным покровом, заставлял двигаться спиной к солнцу, и лишь лазурное небо хоть немного давало отдых уставшим глазам. Сложив обе ладони трубкой у окуляра импровизированной подзорной трубы, чтобы загородиться от солнца, Скотт повернул голову и, заметив неподалеку черный лагерь, успокоился. Затем он воткнул в снег яркий флажок в качестве метки для забора образцов. Каково же было его удивление, когда двухметровое древко погрузилось всего на фут и уперлось в лежащую ниже вечную мерзлоту. Идти по дороге приходилось с высоко поднятыми ногами, что казалось странным, но он не придал этому значения: наткнуться на скалу вполне нормально. Поскольку снежный покров здесь был слишком тонким и флаг могло сдуть сильным ветром, ему пришлось двигаться дальше к окраине в поисках более подходящего места для пробы.
Снег на всем пути был тонким, и всего за полчаса он дошел до другого возвышения в двух километрах отсюда. Оглянувшись, он с удивлением обнаружил, что оба этих так называемых холма находились почти в одной плоскости, перепада высот практически не было, а толщина снежного слоя составляла каких-то тридцать сантиметров. Делать было нечего — удаляться от лагеря слишком далеко он не мог, поэтому пришлось карабкаться на вершинку ближайшего склона.
Угол подъема постепенно сглаживался, и Скотт уже мог передвигаться полуприсев. Он заметил, что толщина снега на этом мерзлом холме составляла около фута. Взобравшись же на самую макушку, он столкнулся с еще более странным явлением: в радиусе десяти километров вокруг Южного полюса всё просматривалось насквозь. Вокруг громоздились самые разные неровные холмы, в то время как возвышение под его ногами имело форму идеального веретена, причем две пройденные им ранее возвышенности с одинаковым уровнем почвы приходились как раз на сужающиеся бока этого веретена.
И это оказался правильный геометрический веретенообразный монолит!
Лежавший прямо внизу слой вечной мерзлоты представлял огромную научную ценность — эта мысль мгновенно озарила его, и он тут же повернул обратно в лагерь, чтобы велеть товарищам взять буровое оборудование.
— Ты говоришь, снежный слой там толщиной всего в один фут? — переспросил один из участников экспедиции, услышав слова Скотта. Он сильно удивился, ведь несколько месяцев назад в Антарктиде бушевала мощная метель, и толщина снега достигала двух метров, из-за чего они потеряли немало времени.
— Я разведывал еще два холма, и везде толщина снега не доходила до полуметра. Это значит, что под веретенообразным холмом скрывается источник геотермального тепла, а ледяной щит там тоньше. Это место будет иметь колоссальное значение для будущих антарктических экспедиций, — возбужденно выпалил Скотт.
Немного переведя дух и подкрепившись, они поспешили к веретенообразному холму.
Портативный бур медленно вращался, но столкновение насадки со льдом продлилось всего пару минут, прежде чем оборвалось звонким металлическим лязгом. Скотт вытащил затупившийся бур и повертел его в руках.
— Больше не годится. Эта многовековая мерзлота и впрямь невероятно прочна, давайте попробуем кайла.
Командир раздал спутникам захваченные с собой кирки.
Лунка, только что просверленная буром, оказалась неглубокой. Скотт с размаху ударил кайлом и пробил этот слой мерзлоты. Раздался еще один звонкий удар, его ладонь пронзила острая боль, а кирка едва не вывалилась из рук.
Прижав обе руки к животу и скривившись от боли, Скотт проговорил:
— Я ударил обо что-то твердое, как железо.
Сообща они расширили буровую скважину толщиной в человеческую руку и аккуратно смахнули руками обломки мерзлоты. Перед их взорами предстала прозрачная, как черный христалл, поверхность породы. В этом бескрайнем белом мире она бросалась в глаза сильнее всего. Переглянувшись, они прочли в глазах друг друга неверие.
Скотт бережно провел пальцем по месту, где только что работал бур: оно было гладким, как зеркало, без малейшей царапины.
— Долбим дальше.
Лунка размером с таз увеличилась до размеров оконного проема, но перед глазами все так же чернела таинственная толща.
— Продолжайте!
Сменяя друг друга, они проколотили всю вторую половину дня, и отверстие разрослось уже до размеров баскетбольной площадки, однако черный христалл всё еще не обнажил свои очертания целиком.
— Хватит, — остановил их Скотт.
Он указал на веретенообразный холм под ногами: вскрытая ими поверхность составляла едва ли десятую его часть. Стоило докопаться до этого, как все товарищи поняли в чем дело: весь этот холм целиком состоял из единого куска черного христалла!
Скотт наклонился, сдернул рукавицу и нежно погладил черный христалл под ногами.
— Ты сошел с ума! — заметив это, один из спутников попытался его остановить, но было уже поздно.
— О, она в тысячи раз глаже кожи красавицы, да и нрав у нее столь же холоден, как у богини — ни малейшего тепла ко мне, — Скотт был очарован несравненной гладкостью черного христалла, но всего за десяток секунд его ладонь жестоко отморозило на лютом холоде.
Торопливо натянув на него рукавицу, спутник осыпал его дюжиной упреков.
— У нас нет профессионального оборудования, чтобы определить, что это такое, — Скотт, казалось, даже не чувствовал боли в руке.
— Что значит — ее нрав холоден, как у богини?
Скотт бросил на него взгляд, словно насмехаясь.
— Говорят, до прихода сюда ты все не решался ухаживать за ней. Теперь, с этим великим открытием, на обратном пути ты сможешь прочувствовать это в полной мере, ха-ха.
— Значит, внизу вовсе не геотермальный источник, — дошло наконец до этого спутника.
— Разумеется, нет. В первые секунды после того, как снимаешь рукавицу, пальцы ощущают малейшие нюансы. Температура этого черного христалла в точности равна температуре окружающей среды, я не почувствовал ни капли тепла, — пояснил Скотт.
— Выходит, мерзлота и снег растаяли не из-за тепла из недр... Это сделали наши предшественники?
— Вряд ли, у них просто не было столько времени. Впрочем, это лишь доказывает, что именно мы — первые первооткрыватели этого кристалла.
— Какая-то уникальная антарктическая порода?
— Понятия не имею. Гадать здесь вслепую нет никакого смысла. Нужно, чтобы исследовательская группа с родины немедленно прибыла сюда. Мы ни за что не должны уступать первенство другим странам. Передай остальным хорошо выспаться этой ночи, а завтра утром, после сбора образцов, отправляемся домой.
В разгар полярного дня луны не увидишь, но Скотту приснился прекрасный сон. Открытие Южного полюса их командой открыло для человечества новую эпоху. Когда он попытался заглянуть, чему именно радуются люди из его сна, картинка расплылась в тумане, все цвета смешались в единую мутную массу, и бесчисленные человеческие силуэты вглядывались в какую-то одну сторону. Он изо всех сил пытался разогнать эту пелену, но в конце концов увидел лишь гигантское здание, парящее в вышине.
Солнце стояло над Антарктидой уже более трех месяцев, и два флага, водруженные на Южном полюсе, по-прежнему ярко сияли под лучами. Отдав честь британскому флагу, Скотт и его спутники двинулись в обратный путь.
Даже находясь в нескольких километрах отсюда, Скотт и остальные отчетливо видели чернеющее пятно на самой макушке веретенообразного холма. Оно казалось кляксой на белом листе бумаги, самым заметным предметом в этом мире. Как и бело-красно-синий британский флаг, все это навсегда отпечаталось в сердцах первопроходцев.

Комментарии

Загрузка...