Альфа Ориона в созвездии Ориона. Если посмотреть на эту звезду с Земли, она служит одной из вершин Зимнего треугольника. Прямо рядом с этим угасающим красным гигантом, на поверхности вращающейся вокруг него планеты, мальчик проходил свой обряд совершеннолетия. Этот ребенок, на взгляд землян казавшийся лет десяти, подперев щеку рукой, размышлял о том, кто он такой, чем способен заняться или чего ему хочется.
Длинная черная нить на земле отвлекла его внимание. То были муравьи, вышедшие на поиски пищи; они толпами спешили к месту нахождения еды, двигаясь по феромонному следу, оставленному прошедшим перед ними сородичем. Крупный солдат-муравей высунул голову из муравейника, несколько мелких муравьев быстро столкнулись с ним лбами, будто перебросившись какими-то словами, и взгляд мальчика последовал за ним. Этот солдат двигался быстрее рабочих муравьев, он все бежал вдоль черной нити, то и дело сталкиваясь лбами с парой-тройкой мелких сородичей, и выглядел крайне встревоженным. Мальчик тоже медленно переступал с ноги на ногу, с каждым шагом проверяя, нет ли подметках этих муравьев. Конец черной нити упирался в извивающийся черный диск; в самом его центре лежала мертвая осенняя цикада, крылья которой муравьи уже отчленили и утащили в муравейник. Стоявший в стороне мальчик присел на корточки: по краю черного диска разгоралась ожесточенная битва. Желтые мелкие муравьи отчаянно сражались с черными, которые уже захватили цикаду. Однако черные муравьи обнаружили добычу гораздо раньше и собрали внушительные силы рабочих особей, так что желтые потерпели поражение всего за несколько расколов. Когда тот солдат-муравей добрался до поля боя, нескольких пытавшихся сбежать при виде дурного знака желтых муравьев он мгновенно зажал и разорвал своими мощными жвалами. Как только тревога миновала, солдат принялся патрулировать вокруг черного диска, а рабочие муравьи продолжили перетаскивать цикаду к муравейнику. Чтобы ускорить процесс, они также отщипывали от брюшка цикады небольшой кусочек плоти и быстро уносили в тыл — с одной стороны, это уменьшало общий вес добычи, а с другой — снижало потери в случае, если еду попытаются отнять. И действительно, не прошло и много времени, как армия желтых муравьев выдвинулась к краю черного диска, и без лишних слов обе стороны стремительно сошлись в схватке.
Наступила глубокая осень, еды не хватало. Хотя матка желтых муравьев узнала, что добыча надежно защищена черными муравьями, ей необходимо было запасти достаточно провизии до прихода зимы, поэтому она задействовала почти всех рабочих и солдатских муравьев из своего гнеда, бросив их в эту битву за еду.
Численное превосходство солдат-желтых муравьев было подавляющим, черные муравьи были разбиты наголову, а их единственный солдат погиб в окружении. Цикада досталась желтым муравьям, и черный диск превратился в желтый. Они повторяли поведение черных муравьев, но количество рабочих муравьев, способных добраться до цикады, все же было ограничено — большинство могло лишь суетиться по внешнему кругу, поэтому разделка шла очень медленно.
Не желавшие сдаваться черные муравьи тоже бросили в бой множество солдат. В процессе взаимной борьбы цикада несколько раз переходила из рук в руки, однако рабочие муравьи часто не успевали отщипнуть и пары кусочков мяса, как еда снова доставалась врагу. Но из-за частых переходов из рук в руки брюшко цикады постепенно усохло, и в конце концов от нее осталась лишь твердая хитиновая оболочка.
Небольшое поле боя было усеяно трупами муравьев. Хотя ни одна из сторон не заполучила целую цикаду, матки с удивлением обнаружили, что имеющейся еды уже хватит на прокорм колонии, поскольку в той войне погибло слишком много сородичей.
Площадь леса составляла несколько тысяч гектаров, а эти муравьи прошли всего пару километров.
Мальчик, у которого от сидения на корточках затекли ноги, поднялся и топнул, чтобы кровь прилила к нижней половине тела. Тут он заметил, что все его ровесники уже разошлись, и лишь немногие по-прежнему сидели на маленьких каменных пеньках, погруженные в задумчивость. Мальчик подумал: раз уж ничего не придумывается, пойти прогуляться всяко лучше, чем сидеть здесь и гадать впустую, — и, попрощавшись со спутниками, собрался покинуть лес.
Стоя на развилке дорог, он издалека заметил в южном городе высокую башню, похожую на гигантскую антенну, и плотные ряды транспортных самолетов с ресурсами. Он решил сначала отправиться туда и все осмотреть.
Мальчик мог бы добраться до того города самыми разными быстрыми способами, но он предпочел пойти пешком. До обряда совершеннолетия он почти не покидал обжитых мест и почти не видел дикой природы. Рядом с лесной тропинкой раскинулось просторное лазурное озеро, берега которого обрамляли ряды белых берез; ветер шумел в их листве, а косяки рыб весело резвились в тени крон. Мальчик неторопливо брел вперед, идя с полудня до самого вечера, однако расстояние до того города казалось неизменным. Постепенно смеркалось, и наконец мальчик увидел огоньки. Решив попроситься на ночлег в этот дом, он почувствовал, что ноги его до жути опухли и идти он действительно больше не может.
— Есть кто дома? Меня зовут Ли Хо, я студент, проходящий обряд совершеннолетия, и я бы хотел переночевать у вас, — вежливо постучал в дверь мальчик.
Дверь отворилась. На пороге стоял красивый молодой человек. Он провел мальчика в гостиную, но пол, столы и стулья были сплошь заставлены картинами, так что свободного места для шагу почти не оставалось.
Мальчик наугад поднял с пола пейзаж, окинул взглядом остальные разбросанные полотна и произнес:
— Почему в этих картинах используются только два цвета — черный и белый?
— Потому что природа так не делает.
— Значит, все это вы придумали из головы? — спросил мальчик.
— Я лишь добавил искусства на основе реальности.
— Искусства?
— Да. Природа — это искусство самой жизни, а у моих собственных полотен должно быть собственное искусство. Это искусство — воображение. Пока удается задействовать чувства зрителя, даже с помощью всего двух цветов можно полностью выразить красоту природы и даже вознести ее на еще более высокий уровень.
Услышав это, мальчик внимательно всмотрелся в свиток в своих руках:
Между двумя крутыми вершинами пролегала стремительная река. Сама река имела цвет необработанной рисовой бумаги, и ее оттеняли очертания горных пиков. Больше всего мальчика поразило то, что стоило добавить всего несколько штрихов извилистых линий на пустом пространстве, как бурный поток оживал во всей красе. То же касалось и тускло-черных гор: дюжина упорядоченных ломаных линий исчерпывающе передавала крутизну вершин и нагромождение хребтов. А те смутные силуэты далеких гор повергли мальчика в еще больший трепет: несмотря на сплошную черноту туши, угадывались густые сосновые леса.
— Вы постоянно рисуете здесь? — спросил мальчик.
— Без натурных наблюдений, полагаясь лишь на воображение, невозможно создать художественное произведение, — ответил юноша.
Похоже, мальчик выбрал верное направление: чтобы понять, кто он такой, сидеть на месте и размышлять бесполезно — нужно пройти через нечто реальное, пока не отыщется та искра, что способна затронуть струны его души.
На следующее утро, едва рассвело, мальчик поблагодарил юношу и попрощался.
Утренняя лесная тропинка всегда утопала в дымке. Землю покрывали влажные камешки, а травинки на обочинах и листья низких кустарников по обе стороны дороги были сплошь унизаны кристально чистыми каплями росы, переливающимися всеми цветами радуги под лучами слабого солнца. Мальчик все еще обдумывал слова вчерашнего юноши, как вдруг его прервало несколько кашлевых звуков. Пройдя на звук, он увидел пожилую женщину, которая собирала съедобные грибы с упавшего ствола у дороги. Корзина за ее спиной уже почти заполнилась — судя по всему, она отправилась за сбором еще до рассвета. Мальчик испытал некоторое замешательство, ведь ему доселе не доводилось встречать столь старых людей: здесь каждый почти неизменно застывал в возрасте чуть за двадцать, как тот юноша, которого он встретил вчера, хотя истинных лет тому могло быть уже триста-четыреста. В эпоху столь развитых технологий, пока не нарушен закон против расточительства, сменить молодую оболочку можно было бесплатно. Мальчик никак не мог взять в толк, почему кто-то добровольно желает вкусить старость. Саму эту мысль он даже представить себе боялся: утрата гибкости конечностей, искажение сигналов пяти чувств, отупение мыслительных процессов — все эти внутренние и внешние перемены сулили жутчайший жизненный опыт. Столкнувшись с загадкой, мальчик решил последовать за старушкой и даже помог ей нести короб за спиной. По дороге обратно к горному склону мальчик не удержался и задал мучивший его вопрос:
— Почему вы не смените тело на молодое?
Старушка же хрипло ответила:
— В этом и заключается настоящая жизнь.
Заметив его недоумение, старушка пояснила:
— Мы с моим стариком прожили вместе в самых разных местах больше двух сотен лет. В один прекрасный вечер мне вдруг показалось, что в жизни не происходит никаких перемен — словно мы изо дня в день проживаем один и тот же день. Дело было не в смене обстановки: мы уже пересекли три звездных системы и повидали тамошние неописуемые пейзажи. Но что именно оставалось неизменным, я никак не могла понять, и на душе скребли кошки. Так продолжалось до тех пор, пока во время одного из пикников на природе я не поранилась ядовитым листом растения. Боль мгновенно пронзила все бедро, но я отказалась от лечения, потому что с удивлением осознала: впервые в жизни это чувство боли заставило меня ощутить, насколько реален этот мир. И тогда меня вдруг озарило: все эти годы я изо дня в день испытывала одно и то же ощущение — приятный внешний раздражитель, доставляющий мозгу наслаждение. И хотя это было прекрасно, именно этот монотонный стимул притуплял мозг, делая его онемелым. И только когда нахлынула та боль, я по-настоящему почувствовала, что жива. После этого мы изменили образ жизни: перестали менять тела и позволили времени оставить следы на нашей плоти, чтобы прожить хотя бы одну полноценную, цельную человеческую жизнь. С тех пор мы просто нашли случайную гору и поселились здесь, где и живем по сей день.
Старушка с трудом договорила эту длинную речь, неоднократно прерываясь на долгий кашель.
Нахмуренные брови мальчика постепенно разгладились.
Шли они очень медленно, и лишь спустя больше часа впереди показалась тонкая струйка серого дыма, поднимавшаяся от жилища на горном склоне. Поднявшись по длинным каменным ступеням, они увидели в простеньком деревянном доме свистящий на печи чайник. Седобородый старик как раз чистил вчерашнюю рыбу, но движения его были несрочными, и он сильно порезал палец о жабры — кровь так и сочилась, а вода в котелке уже почти выкипела, в то время как рыба оставалась неразделыванной. Увидев это, старушка сначала отчитала старика, но затем все же перевязала ему рану, бросила рыбу на разделочную доску и парой быстрых движений по уже намеченному порезу распорола брюхо, вынув внутренности.
— Сегодня у нас гость, готовить буду я. А ты перебери грибы, рыба немного промаринуется — и вместе с грибами ее в котел. — Старушка забрала у мальчика корзину и передала ее старику.
Старик очень старательно отбраковывал ядовитые виды грибов. Мальчик попробовал делать так же по его наущению и часть отобрал верно, но кое-что пропустил, и старику пришлось все перепроверять, дабы избежать порчи продуктов.
Лишь отведав изысканных кушаний, приготовленных старушкой, мальчик вспомнил, что так и не назвал своего имени, что было крайне невоспитанно. Поэтому он взял на себя мытье посуды и поведал хозяевам о своем происхождении.
— Ли Хо, хорошее имя, — произнес старик. — Каких бы высот ни достигали технологии, в сердцах людей всегда будут жить сомнения. Но если люди действительно дойдут до состояния полного отсутствия вопросов, они станут еще более растерянными — не иметь стремлений и целей ужасно. Никто не может утверждать, что в мире больше не осталось загадок; скорее, люди их просто еще не открыли. Разгадать одну загадку и тут же начать искать следующую, балансировать на грани между непониманием и ясностью — в этом и кроется суть ли хо.
Хотя с виду старик казался немногословным, одна эта фраза заставила мальчика проникнуться к нему искренним уважением.
Однако последовавший за этим поступок старика вновь вогнал мальчика в ступор: тот достал маленький медицинский прибор и мгновенно исцелил порез на пальце.
Мальчик остолбенел.
Наблюдательная старушка произвела пояснение:
— Тебе непривычен вкус здешней еды или непонятно, почему мы, ведя столь простой образ жизни, все же пользуемся технологиями? В твоем понимании подобные действия совершенно не вяжутся с той самой «настоящей жизнью», о которой я говорила, верно?
— Я думал, вы живете натуральным хозяйством, — ответил мальчик. По его разумению, высокие технологии казались неотделимыми разве что от высотных мегаполисов.
— Старик, вздремни пока, а я свожу паренька к нашим полям, — бросила старушка и повела мальчика в обход их горного склона.
— Гляди, — старушка указала на раскинувшиеся по нескольким холмам террасные поля. На них колосились злаковые культуры, похожие на рис, и зеленели листовые овощи. Подобные масштабные угодья явно были не по силам двум старикам; окинув взглядом поля на середине склона, можно было заметить еще несколько человек, занятых прополкой.
— Кто они? — спросил мальчик.
— Любящие настоящую жизнь, а не искусственные люди, — ответила старушка.
В этой цивилизации, по тем или иным причинам отделившейся от Земли, людей и созданных ими искусственных людей было едва ли возможно отличить. Хотя внешне и по движениям они полностью походили на людей, разницу удавалось выявить при помощи приборов, замерявших показатель волновых колебаний. Эмоциональные всплески и мыслительный процесс человека порождали колебания, в то время как искусственные люди полностью управлялись программами и не имели сознательных изменений.
Старушка добавила:
— До того как мы перебрались сюда, в этом лесу уже обитало около двух десятков семей. Теперь мы вместе обрабатываем эти поля.
— Но всходы выглядят подозрительно хорошо, — заметил мальчик. Рис пестрел на зависть буйным ростом, колосья выдались длинными и полновесными, пригибая стебли к земле — добиться такого исключительно прополкой и поливом, без биоинженерии, было бы попросту невозможно.
Старушка пояснила:
— Технологии — это инструмент, помогающий нам жить лучше, ведь настоящая деревенская жизнь вовсе не так безмятежна, как кажется в мечтах. Мы пробовали обходиться без достижений прогресса и семян повышенной урожайности, но дикий рис мало того что рос медленно, так еще и давал устрашающе малый урожай. Плодов с такого огромного участка еле-еле хватало, чтобы не умереть с голоду, а на второй год, когда мы использовали собственный семенной материал дикого риса, урожай оказался еще хуже, всхожесть не достигала и половины. Лишь после этого мы поняли: так называемая прекрасная пасторальная жизнь — не более чем утеха древних людей среди тягот, а некоторые из них превознеслись настолько, что позабыли об этих лишениях, благодаря чему и дошли до нас те стихи.
Сделав глоток воды, старушка продолжила:
— Знаешь, чего больше всего боится такой возврат к первобытности? Помимо нехватки продовольствия, мы страшимся болезней, хищников и природных катаклизмов. Не смотри на ту незначительную рану старика — подхвати он инфекцию без медицинских технологий, дело вполне могло кончиться смертью.
— Кажется, я начинаю понимать: сгладить технологиями темную сторону тягот до переносимого уровня, а все остальное оставить на долю самой жизни, — произнес мальчик. Впервые в жизни у него родилось собственное озарение, и впервые он столкнулся со столь не похожим на его привычный уклад образом бытия.
Старушка продолжила:
— Ты уловил суть чрезвычайно точно. Режим биологической безопасности в этой природной зоне по умолчанию отключен, здесь максимально воссоздан первобытный лесной пейзаж. Цели у селящихся здесь людей в основном схожи — воочию прочувствовать описанную в истории тихую сельскую жизнь. Первый день прошел гладко, но на второй день старик вернулся с охоты со сломанной наполовину диким зверем рукой. Умереть-то он не умер, но боль от перелома способна свести с ума. Поразмыслив от безысходности, мы вызвали ресурсный корабль и получили новое тело. Мы думали, что тот случай — простая случайность, но вскоре подхватили респираторное заболевание. И хотя наш домик стоял на южном склоне горы, вокруг лесов клубились миазмы, а сырость стояла невероятная. Стоило прожить всего месяц, как заныли легкие, а по ночам от боли в суставах не удавалось сомкнуть глаз. Пришлось поневоле прибегнуть к технологиям. В конце концов нам пришлось смириться с реальностью: первобытный сельский быт жесток. Нам нравится не его жестокая сторона, а то, как он учит людей философскому спокойствию. Древние умели находить радость в страдании, слагать стихи под вино, трудиться от восхода до заката — все это было лишь вынужденным принятием окружающей действительности, а вино и стихи — залогом светлых чаяний. Древние отнюдь не воспевали эти лишения. Перефразируя твои слова: мы используем технологии, чтобы сгладить тяготы до приемлемого уровня, а все, что остается за этим, и есть жизнь.
Старушка выговаривала слово за словом, потратив минут пять на монолог, но мальчик слушал с предельной сосредоточенностью, не выказывая ни малейшего нетерпения.
— Разве в остальном мире нет других, еще более причудливых образов жизни? — спросил мальчик.
— Разумеется. Кому-то нравится жить у моря, кому-то — в пустыне; кто-то выбирает горные пики, а кто-то — низины; один предпочитает пещеры, другой — звездное небо; кто-то тяготится толпой, а кто-то ищет одиночества. У каждого есть идеал жизни. Если чужой образ жизни вызывает у тебя недоумение, то лишь потому, что ты не он и не способен понять его сокровенных мыслей. Побывай ты в его шкуре — и сразу уразумел бы, отчего ему это по душе.
— Я не хочу становиться кем-то другим, но я могу попытаться понять его, — ответил Ли Хо.
— Верно, малыш. Но сперва ты должен стать самим собой, иначе незаметно растеряешь себя и превратишься в кого-то чужого.
— Могу я пожить у вас несколько дней? — Слова старушки дали мальчику пищу для размышлений, и он уверился, что именно здесь сможет отыскать свое истинное я.
— Живи сколько пожелаешь, — ответила старушка.
Едва стихли ее слова, как над деревянным домиком супругов завис ресурсный корабль. Из днища судна выдвинулось несколько механических рук, протянувшихся к лесу у подножия холма. Тройка-пятерка деревьев толщиной в обхват были вырваны с корнем, ветви, кору и корни расчистили в мгновение ока. На месте заготовив древесину, ресурсный корабль за считанные минуты возвел совершенно новый деревянный дом.
— На строительство такого дома у нас ушло бы два месяца, но за это время мы бы запустили поля и забросили охоту. Если тебе и впрямь хочется испытать радость созидания, можешь смастерить навес рядом с сельхозугодиями — вон те наделы тоже переходят под твое начало, — старушка указала на ступени террас неподалеку.
— Тогда займусь этим завтра, а пока пойду наберу воды к утру, — мальчик с раннего утра заметил, что водопровода здесь нет, а значит, для бытовых нужд и полива придется ходить к ручью у подножия холма. Сказано — сделано: схватив два деревянных ушата, он стрелой припустил вниз. Гора возвышалась метров на четыреста, и путь от середины склона до ручья и обратно составлял всего полкилометра, но из-за маленького объема ведер мальчику пришлось сбегать туда раз восемь, прежде чем наполнить кувшин на кухне. При мыслях о тех необъятных террасных полях у него мурашки побежали по коже — сколько же кругов придется намотать? Но слово было дано, и дело предстояло довести до конца.
Как только мальчик собрался снова идти за водой, проснувшийся от полуденного сна старик окликнул его. Судя по всему, шум, производимый мальчиком, разбудил старика. Парень уже приготовился извиниться, но старик с озадаченным видом спросил:
— Разве водяной кувшин не полон? Ты что, с ведрами собрался поля поливать?
Мальчик кивнул.
Старик удрученно бросил:
— Ступай-ка на вершину горы в правую сторону, пройди с километр и посмотри, что там есть.
Мальчик оставил ведра и выполнил указание старика. Не прошло и много времени, как он вернулся с виноватым лицом.
— И что там? — попивая чай на пороге, поинтересовался старик, разглядывая перемазанного паренька.
— Там маленькое озеро, — почесав затылок, смущенно ответил мальчик.
— Прежде чем за что-то браться, следует поразмыслить, отвечает ли твое действие логике. Вздумай ты и вправду поливать рисовые поля таким манером, люди давно бы подохли от усталости — кто бы стал заниматься земледелием в горах?
Добравшись до указанного стариком места, мальчик обнаружил там небольшой водоем. Судя по следам на берегу, то было естественное озеро на вершине горы. Обойдя его кругом, он заметил искусственно прорубленный желоб, уходивший к тем самым террасным полям. Тут-то он и осознал, что вода для орошения террас поступает сверху. А вспомнив о своем намерении таскать воду из ручья у подножия для полива всего горного склона, он густо покраснел от осознания собственной глупости.
— Спасибо вам, — глубоко поклонившись старику, мальчик развернулся и направился на кухню дезинфицировать воду в кувшине: даже чистейшую ключевую воду следовало обеззараживать перед питьем.
Приближался вечер. Старик сидел в мастерской, приводя в порядок рыболовные снасти и снаряжение. Он полностью разобрал старое двуствольное охотничье ружье и принялся тщательно протирать тряпкой каждую деталь. Мальчик сам не заметил, как оказался рядом, с интересом наблюдая за процессом.
— Убийство животных вроде бы запрещено, — осторожно заметил он.
— Режим биологической безопасности в этих лесах отключен, мы находимся в условиях жестокой Темной Эпохи. Закон джунглей — вот здешний закон выживания. У зверей — ловкие тела и острые клыки, а у нас — луки, арбалеты и охотничьи ружья.
— Но это несправедливо: огнестрельное оружие позволяет убивать их слишком легко, — возразил мальчик.
— В Темную Эпоху понятия справедливости не существует.
Слова старика резали слух, заставив сердце мальчика сжаться от неожиданного наплыва вопросов.
— Что это за период — Темная Эпоха?
Старик ответил:
— Время, когда люди пожирали людей.
Старик, казалось, намеренно пугал парня, и тот невольно отступил на шаг назад.
Видя испуг на лице мальчика, старик с изрядной долей издевки осведомился:
— Завтра я иду на охоту. Хочешь взглянуть?
— Как-нибудь в другой раз, — мальчик поспешно ретировался. Он еще не знал, что многие хищники охотятся стаями, и охотнику с одним лишь ружьем ни за что не одолеть звериную свору.
Старик лишь усмехнулся и продолжил протирать детали.
Главный системный мозг цивилизации Бетельгейзе определял разрешенное для охотников вооружение в зависимости от их численности: одному-двум охотникам позволялось использовать огнестрельное оружие, тройке-пятерке — луки и арбалеты, отряду не более чем из десяти человек — копья, а при большем числе людей в ход шли лишь камни. Высшие существа превосходили любых животных в командном взаимодействии и использовании орудий труда.
После ужина мальчик снова взял на себя мытье посуды. Закончив дела на кухне, он вернулся в свой домик и сел на краю кровати, потерянно глядя в ночное небо за окном. У этой планеты не было естественных спутников, а из-за колоссальной яркости красного гиганта ночью здесь мерцали лишь тусклые звезды. Оставлять свет он не стал, пытаясь при помощи заполнявшей комнату темноты постичь суть Темной Эпохи.
От воспоминаний о том, как старик описал эту эпоху, у него участилось сердцебиение. Подобное странное чувство прежде ему было незнакомо: каннибализм, полное отсутствие справедливости — каким же был этот мир? В бесплодных раздумьях у мальчика начали слипаться глаза.
На следующий день еще сладко спавшего мальчика разбудила старушка. Потрогав его лоб, она обнаружила жар — видать, ночью раскрылся, и она принесла ему согреть остатки вчерашней рыбной похлебки.
— Давай я тебя подлечу, — предложила старушка.
— Пустяки, это я плохо закрыл окно вчера, — ответил мальчик, отпивая большой глоток ухи и не забывая похвалить стряпню.
Старушка лишь беспомощно улыбнулась.
Разобравшись с домашней работой, мальчик отправился на холм к тому полю — мастерить навес.
Всего на закладку фундамента ушло больше двух часов. Мальчик так устал, что у него ныло всё тело. Глядя на четыре выкопанных им поочередно котлована под опорные столбы размером с чашу, он наконец осознал, что недооценил масштабы работы по возведению навеса. Он попытался утрамбовать землю в ямах каменным молотом, но не смог сделать и пары ударов, выбившись из сил, и был вынужден бросить эту затею. В конце концов он просто бросил в котлованы по нескольку крупных камней, и на этом фундамент был готов. Не дав себе передышку, мальчик побежал к подножию горы подыскивать березы, которые сгодятся для опорных столбов, и наконец нашел у места, где недавно останавливалась корабль-ресурс, подходящее по толщине дерево — его ствола вполне хватило бы для строительства навеса. Однако ручной пилой не удавалось перепилить дерево уже очень долго: пила постоянно застревала примерно на трети расстояния до сердцевины. Приближался полдень, и воздух постепенно раскалялся от жары. Обойдя березу по кругу, мальчик попытался повалить ее грубой силой, но сердцевина ствола оказалась куда прочнее, и как он ни старался, применив все свои умения, сделать ничего не смог. Мальчик весь взмок от напряжения, но, проявив сообразительность, взобрался на самый верх близ макушки, завязал веревку узлом и сильно дернул снизу — дерево с треском рухнуло. Способ оказался немного опасным, но, к счастью, материал был добыт.
В спешке вернувшись обратно, пообедав и приведя себя в порядок, мальчик не присел ни на минуту и сразу бросился обрабатывать березу. Распилив главный ствол на четыре части для опорных столбов, с топором дело пошло куда быстрее. Мальчик тщательно отобрал прямые и толстые ветки, и после нехиткой обрезки они годились в качестве покрытия для навеса. К тому моменту, когда все материалы для постройки были готовы, уже наступил вечер — день подошел к концу. Впервые в жизни мальчик испытал чувство голода и истощения. Сейчас ему хотелось лишь найти какое-нибудь мягкое место, лечь и уснуть, и у него совершенно не оставалось сил думать о чем-то другом. Лишь одно инстинктивное желание гнало его назад, к кухне на склоне горы.
Плотно поужинав и немного восстановив силы, мальчик решил, что навес можно достроить сегодня же вечером. Не обращая внимания на уговоры пожилой пары, он в одиночку потащил бревна на поле. И вот так, дощечка за дощечкой, вбивая гвоздь за гвоздем, он наконец закончил работу как раз к возвращению старика с рыбалки. Была уже полночь. Мальчик даже не взглянул на плоды своих дневных трудов: он не стал мыться и сразу завалился спать. Он так устал, что вырубился, едва его спина коснулась постели.
Проспав до самого рассвета, мальчик посмотрел в зеркало на свое заспанное и чумазое отражение и, несмотря на ужасный голод, перетерпел и сначала отправился мыться в мастерскую.
— Ну как, каково оно — строить навес? — спросил старик, чинивший в мастерской удочку, заметив вбежавшего мальчика.
— Работы очень много, и это тяжело, — отвечая, мальчик тер тело мочалкой. — Здесь есть только самые базовые инструменты, и я потратил целый день. Если бы использовались более эффективные инструменты вроде цепной пилы и фургона, возможно, хватило бы и половины дня, а если применить строительный принтер, потребовалось бы всего две секунды.
— С чего это ты вдруг заговорил о таких вещах? — с любопытством произнес старик. — А я-то думал, ты начнешь взахлеб пересказывать мне каждый шаг строительства и свои озарения.
На сей раз мальчик не ответил сразу. Он долго размышлял, даже выключил душевой распылитель.
В мастерской стояла тишина.
— А в Темную Эпоху были такие инструменты? — неожиданно спросил мальчик.
— Были.
Но мальчик лишь растерялся. Он совершенно не мог вообразить себе картину людоедства. Он думал, что Темная Эпоха — это первобытная эра, когда люди ели сырое мясо и пили кровь. Однако раз существовало столь высокопроизводительное технологическое развитие, то как вообще стало возможным людоедство? Этого он понять никак не мог.
— Я хочу пойти с вами на охоту, — сказал мальчик.
Услышав это, старик удивился и спросил:
— Разве вчера тебе не было страшно?
— Я хочу получше узнать о Темной Эпохе.
— Ты уже узнаешь ее. То озарение, что пришло к тебе при строительстве навеса, и есть Темная Эпоха.
Мальчик по-прежнему оставался в недоумении. С самого начала строительства он запечатлел в сердце каждый шаг: будь то копание котлована под столбы, распиливание деревьев или подгонка досок. Каждый этап представлял собой лишь повторение одного или нескольких простых действий, которые заняли почти целый день и утомили его настолько, что не осталось сил говорить. У него просто не было времени и энергии на размышления, откуда же тут взяться каким-то озарениям?
— Сейчас никаких озарений нет. Может быть, еще один поход на охоту поможет мне кое в чем разобраться, — ответил мальчик. Ему казалось, что неравенство в силе между человеком и диким зверем позволит ему прочувствовать, что такое несправедливость.
Старик посмотрел на него многозначительным взглядом и сказал:
— Хорошо, иди готовься. Завтра на рассвете мы выступаем.
На восточном краю небосклона алела лишь крошечная тусклая точка. Забившись в стог сена, мальчик и старик внимательно наблюдали за дикими фазанами, кормившимися впереди на опушке леса. Это была первая добыча, обнаруженная ими вскоре после выхода. Фазан клевал мелких букашек на кустарнике, а старик тем временем бесшумно приблизился, держа ружье наготове и целясь птице в голову. В тот самый миг, когда фазан поднял голову, старик нажал на спусковой крючок. Оглушительный грохот расколол тишину леса, и мальчик побежал вперед, чтобы положить тушку фазана в плетушку.
— Добываем еще парочку кроликов или олененка — и возвращаемся, — сказал старик, подбирая с земли стреляную гильзу.
— Разве мы не будем охотиться дальше? — с удивлением переспросил тот.
— Этого уже хватит на целый день еды, — старик указал на крупного фазана в плетушке мальчика. — У нас нет лишней посуды для хранения сырого мяса, да и зубы моей старухи и мои собственные уже не возьмут вяленое мясо. Нам троих столько не съесть, а порча еды — это серьезное нарушение закона против расточительства. Я бы не хотел получить предупреждение от той машины. Впереди лежит глухая чаща леса, если пойти дальше, высока вероятность столкнуться с хищниками.
Следуя указаниям старика, мальчик заткнул раны фазана, чтобы хищники не смогли выследить их по кровавому следу.
Теперь они двигались окольным путем вдоль дороги, по которой пришли, направляясь к внешней границе леса в надежде отыскать еще пару травоядных животных. Однако пара сделала огромный круг по окраине, так и не обнаружив следов других зверей. На восточном небе постепенно проступала светлая полоса рассвета, и пронзительный холод позднеосеннего утра заставил мальчика невольно содрогнуться.
— Свежие, — старик присел на корточки и слегка коснулся рукой кучки помёта, ощущая оставшееся в ней тепло. Его манера охоты была весьма своеобычна: обычно он выходил в самую темную предрассветную пору, сразу углублялся в лес и добывал первого зверя. На границе лесной чащи животные держались очень плотно, и старик неизменно добивался успеха. Предрассветные часы были временем наибольшей усталости животных, и тогда же старик чувствовал себя в наибольшей безопасности. Стоило грянуть первому выстрелу, как мощный звук будил обитателей леса, и робкие травоядные обычно бросались в противоположную от звука сторону — то есть к внешней опушке. Тогда старик вновь прочесывал окраину, легко обнаруживая добычу, а иногда сразу находил животных, угодивших в ловушку. Это был весьма эффективный метод охоты. Но сегодня они шли уже очень долго, не заметив ни малейшего движения: вся лесная опушка была пугающе тихой.
— Ты знаешь, какому зверю это принадлежит?
— Олень. Смотри, это как раз та трава, которую они любят, — старик разворошил кучку палкой. О непереваренных остатках и густом запахе внутри мальчику даже думать было противно — в желудке тут же заворочалось от тошноты.
Они продолжили идти по следам.
— Пригнись! — поспешно предупредил старик. Мальчик тут же замер и, заглянув из-за плеча спутника, увидел трех серо-черных взрослых койотов, которые с окровавленными пастями терзали лежавшего на земле олененка. Туша еще судорожно подергивалась — похоже, он погиб совсем недавно. Хотя старик предупредил мальчика шепотом, в лесу стояла такая тишина, что даже этот шорох потревожил койотов. Они взвыли и резко обернулись, уставившись на двоих людей зелеными глазами так, что у тех по спине побежали мурашки. Мальчик вспомнил слова старика перед выходом о том, что многие хищники ревностно защищают добычу, особенно псовые, и если увидишь их за едой, нужно обязательно смотреть им прямо в глаза и медленно пятиться, пока не выйдешь из поля их зрения, но ни в коем случае нельзя бежать — иначе у них сработает охотничий инстинкт. Сейчас мальчик пятился очень медленно, а стая выстроилась клином, издавая утробное рычание. Старик понимал, что бежать уже поздно: эти три волка сочли их конкурентами за пищу, и если не перебить их, они сами станут добычей.
— Целься! — бросил старик, не смея отвести взгляд от койотов.
Руки мальчика, державшего ружье, дрожали. Хотя ствол был направлен на одного из зверей, указательный палец так и не лег на спусковой крючок. Видя, как три койота припали к земле, готовясь к прыжку, старик без малейших колебаний нажал на курок и застрелил самую крупную особи. Две другие, привлеченные громовым звуком выстрела, свирепо уставились на старика и тут же ринулись в атаку. Всего один мощный прыжок — и они оказались почти вплотную. Но этого времени хватило старику лишь на то, чтобы перезарядить оружие. Не успел он поднять руку, как сокрушительный удар трех зверей на короткой дистанции сбил его с ног. Его уязвимая шея мгновенно оказалась в зоне их досягаемости. В критический момент старик инстинктивно попытался защититься, но одна из собак намертво вцепилась ему в правую руку, не давая пошевелить пальцами и выстрелить, а левая рука при попытке отбить прыжок была глубоко исцарапана их острыми когтями и почти не слушалась. Старик успел лишь пару раз дернуться, как его горло зажало клыками койота.
Сцена брызнувшей крови полностью парализовала мальчика. Он даже забыл, что в его руках находится заряженное двуствольное ружье.
— Беги! — это были последние слова старика, после чего он затих.
Когда в лесу снова воцарилась тишина, мальчик слышал лишь собственный грохочущий пульс. Он бросился наутек, не оглядываясь, и койоты, услышав движение, немедленно бросились в погоню. Зная, что ему не убежать от волков, мальчик принялся карабкаться на дерево. К счастью, он успел отойти назад шагов на тридцать-сорок, и до того, как хищники настигли его, он уже забрался на высоту, куда они не могли допрыгнуть.
Покружив под деревом какое-то время, койоты потеряли терпение. Издав несколько низких рычаков, они вернулись к своей добыче, но и мальчик слезть не мог: стоило ему спуститься, как звери мигом настигли бы его, а ружье он выронил на землю, когда карабкался на ствол.
Мальчик оказался в ловушке на дереве.
В городе, расположенном очень далеко от этих мест, машина в соответствии с запросом подписанта Протокола Вечности ткала для него индивидуальную оболочку.
Бесчисленные гранулированные отходы по транспортным каналам подавались в гравитационный компрессор. Встроенная миниатюрная черная дыра захватывала это вещество, постепенно формируя аккреционный диск. По мере непрерывной подачи материала, когда диск полностью поглощался черной дырой, сингулярность в ее центре раскармливали до предела Большого взрыва, после чего происходил миниатюрный космический взрыв.
Таков был источник производственных ресурсов высшей цивилизации: улавливая блуждающие по космосу миниатюрные черные дыры и используя пространство сингулярности, не подлежащие вторичной переработке отходы вновь превращались в элементарные частицы. Это позволяло одновременно экономить энергию и утилизировать мусор.
Новорожденные элементарные частицы с помощью точного контроля магнитных и гравитационных полей связывались в длинные цепочки, а затем доставлялись на сборочную линию. Аккуратно выстроенные механические манипуляторы работали словно спицы при вязании, и за считанные минуты оболочка, внешне неотличимая от старика, была полностью соткана. Затем следовала мостовая инженерия: пучки запутанных частиц передавались в магнитно-монопольный репульсор. Эти две обвивающие друг друга, словно влюбленные, частицы были заключены в два раздельных пространства с положительным и отрицательным магнитными монополями соответственно. Поначалу они, как и прежде, миловались в вакууме, но резкое усиление напряженности магнитного поля дало им понять, что некая незримая сила вмешивается в их дела, пытаясь разорвать связь, длившуюся миллиарды лет. В конце концов под давлением этой силы они расстались, однако их сердца уже слились в единое целое: на каком бы расстоянии они ни находились, каждая знала, о чем думает и что делает другая.
На завершающем этапе модернизации в зазоры внутри расставшихся понарошку частиц встраивались два передатчика сигналов. Один из них фиксировался в голове только что сотканной оболочки, а второй отправлялся в мозговую область для прямой связи с сознанием заключившего протокол. Благодаря дальнодействию запутанных квантов передача сигналов сознания происходила абсолютно без задержек. Оболочка могла управляться подписантом из любой точки пространства в реальном времени — это было бессмертие в полном смысле этого слова.
Поскольку внутреннее пространство в зазорах частиц было ограничено и в него невозможно было поместить приборы, управляющие движением самих частиц, после утраты оболочкой подвижности потерявшие фиксацию коммуникационные частицы под воздействием внешней среды рассеивались, а процесс их поиска был слишком долгим, поэтому такая процедура являлась одноразовой.
Старик медленно приподнялся в капсуле, его тело все еще непроизвольно содрогалось — это была обратная связь от боли растерзанного волчьей стаей тела. Ощущение жуткого страха и разрываемой плоти все еще запечатлелось в его сознании.
Побув некоторое время в покое, старик наконец смог ходить без дрожи в коленях. Сменив одежду, он на одном из местных кораблей-ресурсов полетел к тому лесу. Прибыв на опушку, он заколебался: вспомнив слова мальчика о том, что при возникновении чрезвычайной ситуации на охоте они оба будут спасаться или выручать друг друга методами настоящих охотников, старик подумал, что это — взросление мальчика, и он не хочет в него вмешиваться. Он решил уважать выбор подростка. К тому моменту с момента его прошлой смерти прошло уже три часа. Согласно правилам поисково-спасательных операций охотников, оказавшихся в ловушке в лесу, первым делом следовало позвать на помощь других охотников, но в радиусе десятка лиль вокруг жил только он один. Если же позвать скрывающихся в округе отшельников, спасательная операция неминуемо превратится в бойню и истребление стаи волков. Старик даже немного рассердился, не понимая, почему мальчик непременно ищет трудности на свою голову и сам создает себе проблемы.
Прихватив простое охотничье ружье, старик двинулся в район их происшествия. При нем также находился проектор: поскольку система биологической безопасности этого сектора была отключена, его функционал ограничивался двумерным режимом. На экране отображалось местоположение мальчика, а рядом с ним находились два существа, проявлявших сильную враждебность. Однако обе стороны находились вплоть до того близко друг к другу, что старик сразу догадался: мальчик наверняка забрался на дерево.
Стоя на ветке, мальчик смотрел, как внизу под деревом кружат два койота, то и дело издавая вопли. Тело олененка и труп старика уже были обглоданы до костей, и теперь хищники положили глаз на лакомый кусочек наверху. Издалека увидев распотрошенное тело старика, мальчик испугался. Он еще не подписал Протокол Вечности, а это значило, что его сознание все еще целиком находилось в его голове. Если бы сейчас оболочка разрушилась и он погиб, даже при своевременном извлечении сознания он потерял бы часть воспоминаний. А ведь все эти драгоценные воспоминания были добыты им в странствиях, и он не мог допустить ни малейшей утраты! К тому же он до смерти боялся удушающего чувства, когда койот вцепляется тебе в горло, и боли от разрываний плоти — от одних мысли об этом его бросало в дрожь.
Так вот какова она, Темная Эпоха? — думал про себя мальчик.
Причиной, почему он так и не выстрелил, было его нежелание убивать животных. Но когда он услышал крики агонии старика, у него на мгновение мелькнуло желание нажать на курок, однако в итоге он так и не сделал этого.
Зеленые глаза койотов по-прежнему сверлили мальчика взглядом, ожидая лишь, когда у него иссякнут силы удерживать равновесие и он рухнет вниз. Колотящееся сердце, дрожащие конечности и их жуткое завывание — всё это беспрестанно испытывало рассудок мальчика на прочность.
В столь критической ситуации мысли мальчика, однако, текли в весьма странном русле:
Почему эти койоты хотят сожрать меня? Их животы ведь раздулись донельзя, они явно сыты, им не нужно есть еще несколько дней, да и падалью они не питаются.
Должен ли я дать отпор? Их враждебность несет смертельную угрозу моей жизни. Если я их не застрелю, то погибну сам.
Неужели вся Темная Эпоха вот такая? Производительность труда в ту эпоху была низкой, неужели людоедство возникало исключительно из-за нехватки продовольствия? А несправедливость — не свидетельство ли это того, что лишь обладающие более совершенным оружием способны пожирать себе подобных?
По мере того как мальчик внимательно наблюдал за койотами, на первый вопрос нашелся ответ: звери, охотящиеся из-за голода, не стали бы бегать кругами и беспрестанно выть, ведь это пустая трата сил. Текущее же поведение не оставляло сомнений: они находились в предвкушении охоты, они убивали ради удовольствия.
Исходя из этого, у мальчика нашелся ответ и на второй вопрос: если твоим интересам не нанесено никакого ущерба, но твои границы нарушают, необходимо дать отпор. Если же твоя жизнь подвергается угрозе, можно отбросить принцип высшей ценности жизни и нанести равноценный ответный удар.
Обретя решимость, мальчик вспомнил о лежавшем в его рюкзаке фазане, и в его голове мгновенно созрел план. Под деревом и у тела старика валялось по заряженному ружью. Стоило лишь отвлечь их фазаном, как появлялся шанс застрелить хищников. Мальчик бесшумно соскользнул вниз до точки, куда койоты допрыгнуть еще не могли. Двое зверей тотчас бешено запрыгали на месте. Дождавшись, пока они выдохнутся, мальчик ножом разрубил фазана пополам и изо всех сил швырнул тушку за спину. Почуявшие запах крови койоты тут же понеслись туда, как он и рассчитывал. Увидев это, мальчик решительно спрыгнул на землю, подобрал ружье и, не оглядываясь, помчался к телу старика.
Насытившиеся койоты быстро потеряли интерес к останкам фазана: понюхав их пару раз, они бросились в погоню за мальчиком. Однако недавние прыжки отняли у них немало сил, да и полные желудки давали о себе знать — бежали они уже далеко не так резво. К тому моменту мальчик уже схватил ружье старика. Когда койоты настигли его, дуло оружия уже смотрело прямо на них, и на этот раз он не стал колебаться.
Бах! Бах!
Оба койота рухнули на землю.
Мальчик все еще застыл в стрелковой позе. Тяжело дыша, он тупо смотрел на кровавое зрелище перед собой: он впервые сознательно лишил жизни живые существа, причем сразу два. Чувство вины длилось недолго: в собственных глазах это оправдывалось самообороной. Успокоившись, он мысленно вернулся к только что пережитому и понял, что это была лишь схватка между человеком и животными. Мыслительные процессы зверей несоизмеримо проще человеческих, и последние никак не могли совершить те же ошибки, что и животные. Темная Эпоха человеческого общества наверняка не была столь примитивной и понятной.
Когда старик подоспел к месту происшествия, он застал лишь мальчика, который сидел на корточках рядом с околевшей тушей койота и о чем-то задумчиво молчал.
Внезапно мальчик спросил:
— В Темную Эпоху люди всегда ели друг друга?
На этот столь неожиданный вопрос старик отреагировал с удивлением. Он никак не ожидал, что Ли Хо так заинтересуется Темной Эпохой, поэтому ответил сурово:
— Да, и это неизменно сопровождалось неравенством.
Мальчик возразил:
— Но в этом нет никакой логики. Производительность труда непрерывно растет вместе с развитием технологий, нехватка продовольствия попросту не может происходить постоянно. Людоедство могло возникать лишь во время голода или в какие-то исключительные периоды. К тому же при колоссальном развитии производства люди, зажившие в изобилии, наверняка не стали бы подобно этим диким зверям убивать ради забавы после того, как насытились. Как могло людоедство существовать вечно?
Старик не захотел отвечать напрямую и произнес:
— В этих местах все еще опасно, сейчас не время для разговоров. Возвращайся и хорошенько обдумай сегодняшнее происшествие.
С этими словами он отвел мальчика домой той же дорогой.
В дни после возвращения с охоты мальчик неизменно ходил погруженный в собственные мысли. Во время еды и работы у него пропали и прежний пыл, и энергия.
Целыми днями он сидел под построенным им навесом и отрешенно смотрел на ростки риса под ногами.
— Малыш, тебе пора отсюда уходить, — тихо сказал старик, подойдя к нему.
— У меня осталось еще много вопросов.
— На многие вопросы невозможно найти ответ одними лишь размышлениями. Тебе следует продолжить путь по той самой дороге, с которой ты начал.
Услышав это, мальчик повернул голову и увидел вдали очертания города — ту самую первоначальную цель своего путешествия.
Старик вызвал для него корабль.
Перед отъездом мальчик тщательно прибрал каждый уголок комнаты, поблагодарил пожилую пару и поднялся на борт. Он специально велел снизить скорость полета, чтобы иметь возможность любоваться высаженными им всходами риса — возможно, когда они созреют, он вернется сюда специально ради того, чтобы их отведать.
— Этот парень заинтересовался Темной Эпохой, — пожилая женщина на вершине горы провожала взглядом удаляющийся Ли Хо, но в ее голосе сквозило легкое сожаление.
— Это та струна, что затронула его душу. Ответ он должен найти сам, — внезапно о чем-то вспомнив, старик передал другому человеку все подробности здешних приключений Ли Хо.
Спустя несколько минут корабль миновал лесной массив, и на раввине вырос огромный стальной город. Это был функциональный город, чьим главным предназначением являлось распределение ресурсов по индивидуальным запросам из зоны ответственности. Внутри возвышались леса складских зданий, тянулись густые сети транспортных трубопроводов и сновали в воздушном пространстве бесчисленные грузовые корабли. Если смотреть издалека с высоты, особенно выделялась взмывающая в небеса центральная башня — распределительный центр всего города. Через ее стеклянные стены мальчик видел, как на сборочных линиях бесчисленные механические манипуляторы методично сортируют, упаковывают и раскладывают различные ресурсы в грузовые отсеки ожидавших отправки транспортных кораблей.
До чего же гибки эти биомиметические манипуляторы! Они обладали не только простыми функциями захвата и перемещения, но и умели выполнять разборку, сварку, сборку, упаковку — по степени гибкости они ни в чем не уступали человеческим рукам и при этом прекрасно справлялись с любыми опасными для человека работами на производстве.
Глядя на эту привычную, обыденную сцену, мальчик поймал себя на странной мысли:
А что, если в ту технологически отсталую эпоху Темной Эпохи те бесчисленные руки, окружившие конвейерные ленты, и впрямь были человеческими руками?
Впрочем, тут же подумал мальчик, в этом ведь нет ничего страшного. Работа за конвейером очень легкая, требуется лишь повторять пару несложных движений, и рабочие никак не могли от нее устать. Что же до опасных производств, то при человеческом умышленном гении люди наверняка придумали бы какой-нибудь способ замены, и уж точно не стали бы ради экономии подвергать опасности собственных сородичей.
Приземлившись на окраине города, мальчик направился прямиком к распределительному центру. Окружающий процветающий городской пейзаж не смог его задержать: он считал, что информации, получаемой одними лишь глазами, слишком мало, и подлинное понимание приходит лишь через личный практический опыт.
Хотя промышленность этой высшей цивилизации уже достигла полной автоматизации всех отраслей и вовсе не нуждалась в растрате драгоценного человеческого труда, по личной просьбе мальчика городской главный мозг всё же выделил ему одну транспортную линию. Ему предстояло в одиночку пройти через три процесса: сортировку, упаковку и погрузку. Мальчик встал у одного из концов конвейерной ленты. Ближайшая пара биомиметических манипуляторов была отключена центральным мозгом, и теперь их заменили его собственные руки. По ленте двигались товары повседневного спроса — в основном на заказную одежду и продукты питания. Несмотря на то что лента неслась с огромной скоростью, скорость сортировки у мальчика ничуть не уступала работе механических рук. Спустя пять минут работы он действительно чувствовал себя легко, но стоило пройти получасу, как его руки начали ныть и наливаться тяжестью. Хотя движения были донельзя простыми, в мышцах почему-то пропала сила. Поскольку объем товаров и скорость транспортировки были полностью рассчитаны под общую производительность манипуляторов, стоило эффективности рук мальчика упасть, как на конце ленты тут же начал расти целый террикон из не успевавших уходить грузов. Мальчик в отчаянии закричал, требуя остановить линию, но главный мозг проигнорировал его. Ему пришлось стиснуть зубы и заставить себя продолжить работу. Но разве могли руки из плоти и крови тягаться с машинами? Прошел еще один час, и мальчик окончательно выбился из сил. Обессиленный, он рухнул прямо на пол. Его руки распухли вдвое, и он не мог совершить даже такого простого действия, как согнуть пальцы.
Только тогда главный мозг вновь активировал отключенные манипуляторы.
— Лента движется слишком быстро, человеку такое просто не по силам, — обратился мальчик к главному мозгу.
— Подтверждаю. Данная скорость адаптирована под машины, — последовал ответ.
— Можно ли снизить скорость до человеческих возможностей? — спросил мальчик.
Нельзя, ваши предыдущие запросы уже отразились на распределении припасов для девяноста восьми человек; они знали, что вы ищете разгадку Темной Эпохи, поэтому и не стали жаловаться. Но ваша нынешняя просьба затронет законные интересы бесчисленных людей, я не могу на это согласиться.
Что такое разгадка Темной Эпохи? — снова спросил мальчик. Сам того не замечая, в какой-то момент он начал проявлять огромный интерес к этой эпохе.
Это метод, который позволяет цивилизации, застрявшей в Темной Эпохе, шагнуть в Эпоху Рассвета, но мы ищем его уже больше двух тысяч лет и так ничего не нашли. Теперь люди начали сомневаться, существует ли эта разгадка вообще.
Это касалось судьбы всей цивилизации, и мальчику казалось невыносимо трудным даже просто думать об этом; он вовсе не считал, что способен придумать такой выход. Хотя мальчику не довелось поработать на конвейере с приспособленной для людей нагрузкой, по только что пережитым ощущениям он примерно понял: каким бы простым ни казалось движение, если повторять его часами, смертельно устанешь. Тогда он снова спросил Главный ИскИн:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...