Янь Синь положила толстую сточку документов, выбор двух капитанов еще долго не шел у нее из головы.
— По крайней мере, в вопросе выбора людей капитаны всех четырех кораблей исполнили свой долг и решили остаться в межзвездном пространстве в поисках решения проблемы глубокого космоса, они — герои человечества, — с восхищением произнес Хэ Бэйфэн.
— Но они не смогли спасти самих себя, — возразила Янь Синь.
— Дай им еще десяток лет, и человечество вполне могло бы прикоснуться к технологии бессмертия, — с чувством произнес Хэ Бэйфэн.
— К технологии бессмертия?
— Это документ, отправленный с «Чжоюэ» перед тем, как корабль вышел из-под контроля, в нем есть такое описание.
Хэ Бэйфэн передал Янь Синь лист с грифом «совершенно секретно»:
«Если сравнить призрака с водой, то облако сознания — это водяной пар в небе; и то, и другое является частью круговорота воды, меняются лишь их формы. Выдвинем предположение: если мы сможем перенести человеческое сознание в контейнер, способный вместить его, предотвратить повреждение этого контейнера, а также остановить утечку и испарение сознания, то можно будет достичь бессмертия на уровне сознания. Если же медицинские технологии достигнут уровня регенерации тканей, станет возможна подлинная технология бессмертия».
— Что-то заметила? — спросил Хэ Бэйфэн.
Янь Синь с удивлением обнаружила, что все это во многом схоже с гипотезой сосуда, которую некогда выдвигал Го Вэйчжи. Собравшись с мыслями, она произнесла:
— Пройдут, наверное, долгие годы, прежде чем эти базовые теории удастся полностью проверить и внедрить в производство. К тому же сейчас существует кризис двух ресурсов, откуда у людей столько времени, чтобы вкладывать его в это?
Янь Синь даже подумала, что этому открытию вовсе не следовало появляться — по крайней мере, стоило дождаться окончания энергетического кризиса.
— Человечество никогда не прекращало погоню за бессмертием. Данные и образцы, которые вот-вот доставит «Жаворонок-1», — не только ключ к решению проблемы глубокого космоса, возможно, они также позволят доработать гипотезу сосуда и сделать первый шаг к технологии бессмертия.
— Но это дело двадцатилетней давности, — заметила Янь Синь. Инцидент «Сияние» произошел, когда ей было десять лет, а «Жаворонок-1» отправился в путь как раз в то время.
Хэ Бэйфэн же покачал головой и сказал:
— Орбитальная станция на Нептуне предполагает, что «Жаворонок-1» прибудет в течение двух лет, и Объединенное правительство уже начало готовиться к перехвату.
— Разве у них не хватает энергии?
— Существует предположение, что ради скорейшего возвращения на Землю Чжоу Хаo вскоре после первого погружения в криокапсулу принудительно пробудился, направив всю энергию на двигатели и не оставив резерва даже на торможение.
— Но они же умрут от нехватки еды, — сказала Янь Синь.
— Таково мое предположение. Чжоу Хао в свое время пилотировал «Жука» в одиночестве в межзвездном пространстве и терял сознание уже через несколько часов пребывания там. Масса же перехватчика даже меньше половины «Жука», так что он знал, что болезнь глубокого космоса непременно убьет его, поэтому изначально не планировал возвращаться на Землю живым.
Когда Чжоу Хао впервые узнал правду о стрессовом расстройстве, он хотел лишь одного — чтобы капитан развернул корабль назад и позволил ему выжить. Но услышав, что Аркамис поручает ему спасательную миссию, он наконец вспомнил клятву, принесенную при вступлении в проект «Океанские странники»:
«Моя жизнь принадлежит мне, но в этот миг она принадлежит человеческой цивилизации; стремление моей жизни — прожить ее в согласии с идеалами, и в этот миг я хочу, чтобы все человечество смогло прожить ее в согласии с идеалами!»
Содержание клятвы вовсе не сводилось к тому, чтобы описать кризис, с которым столкнулось человечество, а затем принудить других к ответственности с помощью морального давления; ее цель — возвысить веру отдельной личности. В условиях несовершенства криогенных технологий космические путешествия уже ничем не отличались от самоубийства, и лишь те, кто ставит интересы всего человечества выше собственных, могли выполнить столь сложную задачу.
В тот момент он без колебаний принял план Аркамиса — план, ведущий к верной гибели, план, который даже мог покрыть его имя позором предателя.
К каждому участнику проекта «Океанские странники» Янь Синь испытывала лишь глубокое уважение.
В огромной библиотеке они были втроем, и она тоже принялась помогать Хэ Бэйфэну и Беккерелю разбирать эти разрозненные тексты. За это время ей попалось множество документов с грифом строжайшей секретности, однако оба мужчины совершенно не обращали на это внимания, тогда как самой Янь Синь было неловко.
— Мне, пожалуй, пора идти, — смущенно спросила она.
— Ничего страшного, — с улыбкой ответил Хэ Бэйфэн. — Обладая ясным пониманием фактов, можно не бояться лжи.
Лишь к сумеркам им удалось закончить разбор документов.
— Почему нет никаких вестей, отправленных с «Океана»? — спросила Янь Синь.
— При входе в зону происшествия инцидента «Сияние» их сигнал на звездной карте внезапно пропал. На изображениях в реальном времени были видны лишь межзвездная пыль да обломки — не удалось отыскать даже останков корабля.
— До чего причудливо.
— В последние годы странные вещи происходят сплошь и рядом, так что к этому уже привыкли. По крайней мере, остается шанс, что они живы, либо же они столкнулись с миниатюрной кротовой норой, — ответил Хэ Бэйфэн.
Наконец завершив архивацию всех документов, Хэ Бэйфэн произнес:
— Потрудились на славу, прекрасные дамы. Как насчет того, чтобы перекусить снаружи? Угощаю.
Хэ Бэйфэн специально отвел их в знаменитый ресторан под открытым небом на поверхности планеты. Во время ужина в ночное время часто можно было любоваться световым шоу Небесного Кольца: кольцо окружностью в десятки тысяч километров пестрело ослепительными огнями, цвета которых сменяли друг друга, создавая вместе с хвостами пламени орбитальных мусорщиков неповторимый ночной пейзаж Земли.
— Разве это не расточительно в плане электричества? — спросила Янь Синь. Зрелище было грандиозным, но человечество ведь сейчас переживало энергетический кризис.
— Лампы энергосберегающие, а то крошечное количество электричества, что они потребляют, ничто по сравнению с крупным промышленным оборудованием. Люди каждый день так устают, так что это можно считать представлением для снятия стресса.
Избегая светового загрязнения, световое шоу длилось всего четверть часа каждую ночь.
Поужинав, Хэ Бэйфэн и Беккерель отправились в городские кластеры Цинхай-Тибетского нагорья докладывать о прогрессе работы, а Янь Синь вернулась в Подводный город в полном одиночестве.
Станция была переполнена до отказа, один лишь багаж пассажиров загромождал все проходы. К счастью, Янь Синь приобрела билет заранее; с трудом пробираясь сквозь усеявшую пол кучу чемоданов, она села на этот челнок. Внутри челнока народу оказалось еще больше: как она заметила, попутчики в основном были семьями — родители с детьми. Позади и без того тесного челнока прицепились два грузовых отсека размером с железнодорожные вагоны. Если взглянуть на этот челнок снаружи через вакуумный туннель, он больше напоминал пулю с привязанными к ней сардельками. Место Янь Синь оказалось по соседству с закутанным в ватник стариком, который выглядел измученным, что-то бормотал себе под нос и время от времени стучал себя кулаком по голове.
— Дедушка, может, мне позвать медицинский пункт к следующей станции? — вежливо поинтересовалась Янь Синь.
Мужчина, сидевший на ряд впереди, повернулся и тихо произнес:
— А, спасибо, не нужно. Это старая болезнь моего отца, мы как раз едем в больницу на повторное обследование.
— Ах, понятно.
Янь Синь заметила, что и у этого мужчины, и у сидевшей рядом с ним женщины на коленях лежали небольшие чемоданчики. Эту картину она уже видела — она до боли напоминала ту волну переселений назад, свидетелем которой она была, работая волонтером в больнице.
Тот мужчина вдруг заговорил сам с собой, глядя в экран телефона:
— Нет, определенно это они срезали углы на материалах купольного щита, эти бессерверные ублюдки! Будь они прокляты!
Произнеся это, мужчина сжал кулаки — судя по всему, он люто ненавидел тех, кто отвечал за тот проект.
Янь Синь же озадачилась:
— Какой еще купольный щит?
— Вы, студенты, совсем не интересуетесь тем, что происходит снаружи?
Перед каникулами Янь Синь должна была написать лабораторный отчет для Института материаловедения, а в последнее время она была занята организацией поездки всей семьи в Небесное Кольцо. Хлопот хватало, и она действительно уже давным-давно не заглядывала в новости.
Она достала телефон и принялась пролистывать новостную ленту. Самые популярные материалы пестрели заголовками:
«Ученые зафиксировали астероид весом в тысячу тонн, который в ближайшие пять лет может столкнуться с космическим городом!»
«Купольный щит космического города не способен защитить от космических лучей, долгое пребывание там ведет к болезням!»
«Микроволновое излучение системы „Божественное Око“ в Солнечной системе стало причиной радиоционной болезни у миллионов людей!»
«Антинаучная болезнь — болезнь глубокого космоса, ни в коем случае не оставайтесь в космосе!»
Оказалось, что о болезни глубокого космоса объявили в обязательном порядке еще несколько недель назад, в то время как Янь Синь все еще возилась с материалами в лаборатории. Три корабля проекта «Океанские странники» в самый последний момент перед аварией отправили на Землю свои исследования о болезни глубокого космоса, и космический город, разумеется, тоже их получил. Однако многие независимые медиаресурсы, обладая лишь крупицами информации о болезни, наспех состряпали статьи, сдобрив их броскими заголовками ради привлечения внимания и выведя их в топ новостей, совершенно не заботясь о достоверности. Это лишь усилило страх жителей космического города перед болезнью глубокого космоса. Открыв одну из статей и бегло просмотрев содержание, она убедилась, что все это было высосано из пальца — никаких реальных доказательств, никакого подтверждения от авторитетных структур или официальных СМИ. Сама же болезнь глубокого космоса в их описаниях представала чем-то чудовищным и причудливым, причем утверждалось, будто ее причиной являются космические лучи.
— Братец, как вы вообще можете верить в подобное? Эти независимые СМИ несут полную чушь.
Мужчина лишь обернулся, виновато улыбнулся и ничего не ответил.
Янь Синь понимала, что сколько ни уговаривай, этот человек не изменит своего мнения, а потому переключилась на раздумья о том, как объяснить болезнь глубокого космоса родителям.
Миновав две станции, челнок прибыл в Коралловый город Подводного города. Челнок еще не успел до конца остановиться, как остальные пассажиры бросились назад за багажом — лишь одна Янь Синь со своей дорожной сумкой на плече сошла на платформу. Открывшаяся ее взору суматошная сцена и вовсе ошеломила: толпа людей с пестрыми объявлениями об аренде жилья ринулась к ней со всех сторон. Эти люди наперебой принялись расписывать, в каком районе самые дешевые цены на жилье и у какой коралловой колонны лучший вид, доводя ее до исступления. Ей с трудом удалось отделаться от назойливых торгашей, как вдруг она увидела, что некогда чистая и аккуратная пузырчатая мембрана затянута пестрыми рекламными плакатами по аренде так густо, что не осталось и просвета. Тут ей расхотелось оставаться здесь хоть на секунду, но когда она добралась до дома, у самой двери обнаружила припаркованный белый автомобиль, весь заклеенный цветными полосками — даже гадать не пришлось, это была машина риелтора.
Едва переступив порог, Янь Синь услышала, как родители и двое мужчин в деловых костюмах вовсю распинаются, сидя в гостиной.
— Мам, неужели нам снова нужно покупать квартиру? И откуда у нас деньги на покупку квартиры?
— Если не можешь купить сразу, можно взять ипотеку! В последнее время все жители космических городов стремятся перебраться в Подводный город, цены на жилье здесь растут по часам и скоро догонят поверхность. Если через несколько месяцев перепродать ее, можно поднять капитал в несколько раз! — Мать сияла так, будто уже завтра собиралась превратиться в миллионершу.
— Пап, неужели ты не можешь ее отговорить? Попросите-ка этих двоих на выход, такое серьезное дело наша семья должна обсудить в узком кругу. — Последнюю фразу Янь Синь адресовала риелторам.
— Что ж, тогда не смеем беспокоить. Визитку я оставил на столе, если надумаете покупать, поторопитесь — свободного жилья в Подводном городе осталось совсем немного.
Мужчины уже направились к выходу, но мать, услышав про дефицит пустующего жилья, едва не бросилась за ними вслед. Янь Синь преградила ей путь, схватив за руки:
— Вы можете послушать дочь хоть раз? Хотя бы в этот единственный раз! Разве жизнь, которой наша семья живет сейчас, не хороша? Нам вовсе не нужны эти легкие деньги, а нынешний бум переездов высосан из пальца — нельзя же слепо верить всему, что пишут в новостях.
Отец наконец тоже вмешался, уговаривая жену хорошенько все обдумать, и та в конце концов уступила.
Увидев, что ситуация зашла в тупик, оба риелтора молча повернули назад.
Семья Янь Синь собралась в гостиной. Мать все еще крутила в руках визитки тех агентов, но Янь Синь решительно выхватила их и швырнула в мусорное ведро.
— Мам, ты и правда веришь, что через несколько месяцев перепродажа принесет баснословную прибыль? Почему же тогда эти агенты сами ничего не купили? — Янь Синь кипела от гнева, совершенно не понимая стремления матери влезть в ипотеку.
Вопрос застал мать врасплох, и она умолкла. Отец, подперев подбородок рукой, тоже погрузился в раздумья: его самого ранее очаровали сладкие речи риелторов, хотя залезать в долги ради покупки ему откровенно не хотелось.
— Помню, они говорили, что у них просто не хватило собственных денег.
— Так пусть мы возьмем кредит? Если это такая потрясающая возможность для бизнеса, почему они не посоветовали ее собственным родственникам? Вы вообще способны включить голову? — серия вопросов Янь Синь поставила родителей в тупик.
— Что за манеры! Разве можно так разговаривать с матерью? — отец хлопнул по столу, вспылив от бессилия.
Видя упрямство матери и потеряв привычную поддержку отца, который больше не спешил разделять ее точку зрения, Янь Синь вдруг почувствовала горькую обиду. В носу защипало, она подхватила сумку и выбежала за дверь, хлопнув ею так, что задрожали стены.
Кипя от злости, Янь Синь какое-то время понятия не имела, куда направиться, и в конце концов просто села на челнок и вернулась на поверхность. Опустившись на деревянную скамью на площади Пионов, она подняла голову и посмотрела на сияющее в ночной мгле Небесное Кольцо. Таким же одиноким казался и разноцветный фонтан в самом центре площади; толпы спешащих людей безостановочно текли мимо, и никто не останавливался, чтобы полюбоваться его красотой. В эпоху, когда золото валялось под ногами, мало кто находил в себе силы поднять взгляд к недосягаемому звездному небу.
Янь Синь то и дело бросала взгляд на стрелки часов: прошло уже полчаса, но в еще недавно оживленном ночном небе не было видно ни единого корабля орбитальных мусорщиков. Она не знала, что в этот момент административные здания Объединенного правительства на Небесном Кольце и во всех космических городах уже осадили толпы разъяренных граждан. Подстрекаемые недобросовестными СМИ, люди искренне верили, будто именно некачественные купольные щиты привели к утечке массивных доз космической радиации в космических городах, что и вызвало преждевременное старение мозга. Собравшись вместе, они требовали от Объединенного правительства ответа за случившееся.
Танака Сёсу, постоянный член комитете по строительству Небесного Кольца, как раз ломал голову над этой проблемой. Он велел службе безопасности привести зачинщиков на прямой разговор с глазу на глаз, однако до сих пор никто так и не появился.
— Изначально я опасался, что если люди узнают о существовании призраков, они ударятся в суеверия и отрекутся от науки. Теперь же выходит, что виноваты мы, наше строительное управление... Ха-ха, до чего же смешно, — изрек заместитель председателя.
— Толку от пустой болтовни нет. Штаб-квартира Объединенного правительства присылала какие-нибудь циркуляры? — спросил Танака Сёсу.
— Всего один: мы не можем позволить себе никаких убытков в космических городах, поддержание стабильности — главная задача.
Танака Сёсу долго размышлял над этими словами:
— Разве это приказ?
— Вы все еще не понимаете? — заместитель председателя налил себе чашку чаю и сделал медленный глоток.
С появлением первой волны переселенцев назад заместитель председателя уже знал, что космические города ждет кризис, и рано или поздно кому-то придется ответить за все головой. Но он никак не ожидал, что этим «кем-то» окажется он сам. Вспомнив, как месяц назад он взлетел на вершину карьеры, пересев с лунного ретрансляционного узла на пост заместителя председателя строительного управления Небесного Кольца, он горько усмехнулся — горячий чай пролился на стол, но он даже не почувствовал этого.
Пока они беседовали, надолго отлучавшийся начальник охраны наконец вернулся.
— Господа члены комитета, они категорически отказываются идти на компромисс. К тому же... вам лучше выйти и взглянуть самим.
Заместителя председателя, уже смирившегося с ролью пешки, это ничуть не тронуло — месяц опьяняющей власти, казалось, насытил его сполна. Танака Сёсу же оставался в растерянности, погруженный в какие-то свои мысли.
Снаружи донеслись крики, требования разойтись и ругань, а гулкие, частые шаги приближались с каждой секундой. Едва оба чиновника собрались выйти, как дверь распахнулась от мощного удара.
Они упали отлетевшей от удара дверью. Толпа граждан, обуреваемая безудержной яростью, ворвалась в кабинет и окружила их со всех сторон. Заводила — мужчина средних лет с налитыми кровью глазами — выглядел так, будто готов был разорвить их голыми руками; непонятно откуда взявшейся силой он одной рукой приподнял заместителя председателя над полом.
— Выдайте нам список всех ответственных за строительство космического города! — взревел мужчина. Видимо, одних слов было недостаточно, чтобы выпустить пар, и он с силой швырнул заместителя председателя на пол. Тот почувствовал, как мир вокруг погрузился во мрак: левый глаз пронзила боль, а вслед за этим последовал тяжелый, сокрушительный удар в лицо.
Заместитель председателя понимал, что сейчас лучше помолчать, поэтому, дрожащими руками нашарив в кармане пальто заготовленный заранее список, он кое-как протянул его нависшему над ним мужчине.
Танака Сёсу еще не был до конца сломлен происходящим. С трудом опершись о пол, он медленно поднялся на ноги и указал пальцем на стоявших в толпе полицейских, беспрекословным тоном приказав им восстановить порядок. Его свирепый взгляд и нахмуренные брови, казалось, уже вынесли суровый приговор их вопиющей халатности.
Однако никто из полицейских даже не шелохнулся. Они смотрели прямо на него — точно так же, как и окружавшая их толпа зевак, — совершенно не обращая внимания на его слова и предпочитая оставаться сторонними наблюдателями.
Мужчина средних лет повернул голову и свирепо бросил Танаке Сёсу:
— Мало крови вы из нас выпили? Мы просто хотим жить нормально! Полицейские тоже люди, это вы всех нас довели!
Мужчина развернул большой помятый лист бумаги, с обеих сторон исписанный густым черным текстом. Начиная с ранней эпохи Великого потопа и заканчивая закатом эпохи Великой миграции — девяносто два Подводных города, тридцать один космический город и промышленные базы; в список попали практически все ключевые фигуры ведущих отраслей общества. Сам заместитель председателя в свое время был одним из аудиторов этого проекта, благодаря заслугам при строительстве Подводного города дослужившись до руководителя лунного ретрансляционного узла.
Убедившись, что список в целом подлинный, мужчина средних лет переслал его тем, кто устраивал бунты в остальных космических городах.
— Выбросить их в космос! — прокричал он лозунг, и толпа вокруг исступленно подхватила его.
— Вы ошибаетесь! Вы ошибаетесь, послушайте меня! — услышав призывы к расправе, Танака Сёсу понял, что ситуация выходит из-под контроля, и больше не мог сохранять самообладание. На этот раз он не собирался продолжать обман — он должен был высказать всю правду о болезни глубокого космоса.
— Космический город — важнейшее достояние всего человечества, у нас не было причин вредить ему! На самом деле это болезнь, вызванная блуждающим сознанием, вас обманули чьи-то домыслы! — отчаянно кричал Танака Сёсу.
— Ха-ха-ха, ха-ха-ха! — лежавший на полу заместитель председателя зажал рукой грудь и указал на Танаку Сёсу, едва не заходясь от истерического смеха.
— Ты... ха-ха-ха... какое теперь имеет значение то, что ты говоришь? Сознание, призраки... Да кто в это поверит! Ты так и не понял смысла фразы «поддержание стабильности — главная задача», ха-ха-ха! А я-то думал, ты у нас умник. Они... эта толпа — просто овечки в период течки, нужно просто плыть по течению их мыслей. Стадо овец, ха-ха-ха!
Заместитель председателя не успел дохохотать до конца, как подбежавшие люди забили его до потери сознания. Поскольку его имя значилось в том списке, его лицо превратили в месиво, застывшее в уродливой гримасе безумной улыбки — живым он уже явно не был. Остальные выкрикивали лозунги и постепенно расходились. Танака Сёсу без сил опустился на пол; его пустые глаза смотрели в никуда, а губы беззвучно шевелились.
Ослепительное Небесное Кольцо и орбитальные мусорщики по-прежнему хранили молчание. Прождав еще четверть часа и не дождавшись изменений, Янь Синь решила отправиться домой — немного остыв, она признала, что была излишне рельзка в разговоре с родителями. По дороге она заметила на многих центральных проспектах припаркованные бронетранспортеры: в атмосфере города царило напряженное, почти боевое ожидание. Не успела она дойти до ворот станции, как ее отбросило назад встречным потоком бегущих людей. Причины суматохи она не понимала, поскольку связь отключилась ровно мгновением ранее. Как только у платформы остановился челнок, двери которого едва успели приоткрыться, толпа силой распахнула их. Пассажиры хлынули наружу, но на этот път ни у кого не было с собой чемоданов. Несколько охранников отчаянно пытались восстановить порядок, но их кордоны были сметены обезумевшей от страха толпой. В водовороте людей Янь Синь разглядела родителей и нескольких знакомых соседей. Она звала их что есть мочи, но людской поток ревел подобно бушующей реке, и ее голос утонул в нем. Лишь когда ее вытолкнуло к самому краю площади, она обрела способность двигаться. Родители побежали вместе с толпой на шоссе — там уже не было ни одной мчащейся машины, зато стихийно возникало множество временных палаток. Родители Янь Синь о чем-то торговались с распорядителем.
— Слишком дорого! За такие деньги можно купить десять палаток!
Распорядитель ничего не ответил: стоявшие позади люди просто оттолкнули их и тут же внесли плату за неделю проживания, причем выражение лица того человека было таким, будто он урвал невероятную выгоду.
Отец оглянулся на бесконечный поток беглецов и, махнув рукой на сомнения, пристроился в хвост очереди к палатке, где желающих было относительно меньше. Он тут же попытался позвонить Янь Синь, но связь по-прежнему не работала.
Янь Синь тоже была потрясена увиденным: ужас внушали не столько бегущие люди, сколько заполнившие всю проезжую часть города армейско-зеленые палатки, хотя всего час назад дорога была совершенно свободной. Придя в себя, она бросилась вдогонку по той самой улице, где скрылись ее родители.
Стоявшие перед отцом люди не тратили слов на споры — все они молча платили вперед. Очень скоро очередь дошла до него. Распорядитель назвал сумму, втрое превышавшую предыдущую. Отец услышал, как неподалеку его зовет Янь Синь, но не обернулся и не смел проронить ни слова. Стиснув зубы, он отдал деньги, а взамен получил три желтых жетона с номерами и указание на внутреннюю часть палатки. Там располагались трехъярусные кровати — голые доски и тонкие белые матрасы, прижатые вплотную друг к другу. Палатка площадью меньше десяти квадратных метров была забита койками настолько плотно, что любое движение могло вызвать удушье.
Войдя внутрь палатки, Янь Синь увидела родителей.
— Что случилось в Подводном городе? Почему все выбежали наружу?
— Синь, прости меня, я был неправ, — виновато произнес отец. Он редко срывался на дочь, всегда играя роль мягкого отца, в то время как мать была «злым полицейским» — таково было их негласное решение с самого рождения Янь Синь, и он неизменно поддерживал ее в нужный момент.
— Это я погорячилась, — извинилась в ответ Янь Синь.
— Просто обидно, что тебе придется ночевать здесь, — вздохнул отец, ведь транспортное сообщение в городе было практически парализовано.
— Не нужно. Сейчас всего девять вечера, если пройти пешком час, можно добраться до окраины — там у меня есть арендованное по льготной цене студенческое жилье.
Внутри палатки было невыносимо тесно, и пока они переговаривались, все места оказались заняты — теперь впору было стоять не сдвинувшись с места.
— Надолго ли нам хватило бы этого места? — с тревожным видом спросил отец. Если уйти сейчас, койку немедленно займут другие, а выкупить ее обратно обойдется втридорога.
— Я арендовала ее на четыре года, остался еще целый год, — поспешно добавила Янь Синь, опасаясь, что родители начнут ругать ее за пустые траты. — Эм, это очень дешево, квартира принадлежит университету, — она загнула палец и назвала символическую цифру.
Не успел отец даже заикнуться о возврате места, как снаружи подошел кто-то и перекупил их три койки вдвое дороже. Всюду на улицах шумела толпа и громоздились палатки; беглецов из Подводного города становилось все больше, мест в палатках уже не хватало, и многим приходилось спать прямо на голом полу в подъездах жилых домов или в общественных туалетах. Дойдя до окраины города, троица остановилась. Отец то и дело поглядывал на экран телефона, но там по-прежнему не было никаких вестей, а сигнал связи пропадал каждые несколько секунд. На вершинах далеких холмов тоже ярко горели огни — те, кому не досталось палаток, были вынуждены сидеть на камнях под ночным небом, словно первобытные люди, в раздумьях о будущем.
— Сколько еще идти? — спросил отец. Они шли уже целый час.
— На середине того склона, сразу за дорожным указателем. Я всегда выхожу на этой остановке, — Янь Синь указала направление.
— Пап, так что же все-таки произошло в Подводном городе? — снова спросила она.
— Купол прорвало, хлынула морская вода.
— Что?! — Янь Синь остолбенела от шока, но, поразмыслив, уловила нечто подозрительное:
— Пап, ты сам-то это видел?
Отец долго молчал, прежде чем ответить:
— Нет. Мы с мамой видели, как все бежали по улице и кричали, а на дороге действительно было много воды. Я подумал, что жизнь дороже, и, не раздумывая, побежал вместе со всеми.
Папа! — Янь Синь вдруг почувствовала головокружение, происходящее казалось слишком нелепым. Испытания на прочность материалов купола Подводного города были полностью открыты для общественности: один лишь слой мог выдержать давление воды на глубине четырехсот метров, а три совмещенных слоя способны противостоять ракетному удару. Самым вероятным способом разрушения был бы одновременный масштабный точечный подрыв с внутренней и внешней сторон, когда огромная разница давлений между ними разорвала бы купол. Однако края каждого Подводного города патрулировались военными, и рукотворное разрушение было попросту невозможным. Самое главное — стоило лишь одной точке купола треснуть, как морская вода в мгновение ока раздавила бы всю его поверхность, а это означало, что у людей не осталось бы времени на спасение. Именно поэтому Янь Синь считала все предположения о затоплении Подводного города чистой выдумкой.
Она поделилась этими мыслями с родителями; те вроде бы выслушали ее, но в душе всё равно полагали, будто раз дело делают сообща, никто не останется внакладе, а если следовать за большинством, в убытке точно не останешься.
У входа в Убежище No 031, расположенное на склоне горы, огромную толпу преграждали вооруженные винтовками охранники. Сейчас, в особых обстоятельствах, в убежище пускали только тех, у кого имелись документы.
Янь Синь предъявила стражникам пропуск, но ее родителей за ее спиной остановили.
— Лицам без пропусков вход запрещен, — стражник повторил фразу, которую произнес уже бесчисленное количество раз.
— Я могу за них поручиться, я студентка института материаловедения, — Янь Синь достала из сумочки студенческий билет, но охранник даже не взглянул на него и снова повторил те же слова.
Что же делать? — думала про себя Янь Синь. Ей вовсе не хотелось, чтобы родители мыкались под открытым небом, тем более что перед отправкой она уверяла их, будто здесь можно будет жить, а сейчас, пожалуй, свободных мест не осталось даже в самом городе.
Как раз в тот момент, когда Янь Синь в тревоге ломала голову над выходом из положения, из убежища вышел профессор Фан Сюй. Он сразу заметил Янь Синь, стоявшую в самомпереди толпы, и произнес:
— В лаборатории произошло серьезное ЧП, я как раз собирался тебя искать.
Янь Синь думала лишь о том, как бы устроить родителей, и пропустила его слова мимо ушей. Она сказала:
— Профессор Фан, мои папа и мама не могут войти, не могли бы вы что-нибудь придумать?
— Хорошо, я пойду оформлю разрешение. — Он повернулся, вернулся в караульное помещение и по старому проводному телефону связался с административным отделом убежища.
Вскоре Фан Сюй передал стражнику заполненный бланк, и тот, убедившись в правильности бумаг, пропустил родителей Янь Синь внутрь. Остальные ждавшие люди тут же завопили, затевая толкотню со стражниками; двое даже проскользнули под руками толпы и уже почти протиснулись внутрь, но после раздавшегося в вышине выстрела все мгновенно утихли.
Шаги Янь Синь и ее спутников были быстрыми. Рынок в убежище сегодня не работал, на дорогах не было ни души, и огромное убежище выглядело совершенно опустевшим.
— Профессор Фан...
Янь Синь хотела сказать что-то еще, но Фан Сюй перебил ее:
— Сначала устрой родителей, а все дела обсудим потом. — Сказав это, Фан Сюй ушел.
— Тот человек только что — твой преподаватель? — спросил отец.
— Можно сказать, научный руководитель. Если в экспериментах возникают какие-то трудности, я всегда обращаюсь к нему. Но давайте не об этом, пап, мам, поживите эти дни у меня. — Янь Синь наскоро прибралась в комнате, а затем постелила на полу ватное одеяло, которое вполне сошло за кровать.
— Прости, дочка, стесняем мы тебя, — все трое улыбнулись.
Янь Синь быстро вернулась в лабораторию и увидела, что Фан Сюй сидит в кресле. Не успела она заговорить, как он произнес:
— Подводный город действительно приплели.
— Во всем виноваты эти бессовестные СМИ.
Фан Сюй горько улыбнулся:
— И да, и нет. Будь то блуждающее сознание или эта красивая увертюра, у людей неизбежно возникают ассоциации с тем, что призраки существуют на самом деле. Но такой вывод слишком ужасен: прежде чем удастся победить болезнь глубокого космоса и разгадать тайны Тёмной Вселенной, чтобы предотвратить расцвет суеверий и упадок науки, кое-кто в Объединенном правительстве предложил списать болезнь глубокого космоса на космические лучи. Хотя тогда многие были против, сообщения, отправленные кораблями вроде Утренняя Звезда и другими, уже разошлись, и властям пришлось согласиться на этот план. Однако слухи распространялись все быстрее, а суть дела становилась все туманнее, и в конце концов дошло до того, что люди стали обвинять защитные купола космических городов. Теперь они начали сомневаться даже в щитах Подводного города. — Фан Сюй беспомощно развел руками: простой ученый был здесь бессилен.
— Хорошо хоть, что подобные сценарии прописаны в планах на случай чрезвычайных ситуаций, и города на поверхности подготовились, иначе трудно представить, к какой беде это могло привести, — добавил он.
— Разве хорошо прикрывать одну ложь другой? — спросила Янь Синь.
— Все должно строиться на том, что люди способны принять. После великой катастрофы человечество охватил страх перед наукой. Стоит призракам появиться — и научный дух может скатиться на тысячелетия назад. Эта болезнь слишком непостижима, и тогда обязательно найдутся злонамеренные люди, которые извратят ее суть. Безумцы и террористы находятся в любую эпоху, а большинство людей слепо следует за толпой, — ответил Фан Сюй.
Янь Синь молчала: толпы беженцев из Подводного города как нельзя лучше подтверждали эти слова.
— Оставим это. Ты и сама видишь эти два сгоревших прибора: в лаборатории стряслась беда. Во второй половине дня в убежище отключали электричество, я услышал отсюда сигнал тревоги и два громких хлопковых звука и пришел проверить. Оказалось, что два устройства сгорели дотла. Но у меня есть только мастер-ключ-карта, так что тебе лучше пойти и проверить, в порядке ли приборы во внутренней лаборатории.
— Ох, не переживай, если что-то и повреждено, это вина энергосбыта, — добавил Фан Сюй.
Янь Синь вдруг охватила тревога. Она вела записи экспериментальных данных ежедневно, но блокноты обычно лежали рядом с приборами. Увидев те два почерневших от сажи аппарата, она почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Она не была уверена, удастся ли восстановить данные в блокноте, если он сгорел, и даже не смела воображать, что станет, если три года ее тяжелого труда пойдут прахом. Расстегнув молнию на сумке, она достала ключ-карту. На три простых действия — провести картой и открыть дверь — у нее ушло больше двух минут, но в итоге дверь открыл Фан Сюй.
Система вентиляции в лаборатории работала отлично, и никакого запаха гари они не почувствовали. Крупное лабораторное оборудование, особенно приборы высокой точности и производительности, было оснащено аккумуляторными батареями для защиты от сбоев в основной электросети, однако помимо внешних электромагнитных помех и вибраций, именно аккумуляторы часто становились главным источником неполадок.
Оба увидели, что суперкомпьютер, стоявший ближе всего к входу, превратился в бесформенную массу: расплавленный от высокой точности корпус затек под ноги, внутренние электронные компоненты и жесткие диски выгорели больше чем наполовину, а стены закоптились густым дымом. Это устройство размером с грузовик обратилось в груду руин, где, судя по валявшемуся прямо под ногами креслу, еще и произошел взрыв.
Увидев эту картину, Янь Синь долго стояла в оцепенении, а затем внезапно рухнула на пол и с набежавшими на глаза слезами принялась безумно шарить в обломках в поисках своего блокнота.
— Я знаю одного докторанта по специальности «электронные технологии», он наверняка сможет починить.
Фан Сюй наклонился и ободряюще похлопал ее по спине.
— Нет, опять нет...
— Данные загружались в облако?
— Нет, опять нет...
— Ребенок, вставай, не ищи.
Фан Сюй попытался поднять ее, но она вырвалась и снова бросилась к груде деталей.
— Нет, опять нет...
Видя, что она не приходит в себя, Фан Сюй тоже принялся помогать ей искать. Дождавшись, пока у Янь Синь не останется сил и она немного успокоится, он отвел ее в переднюю лабораторию.
Вся одежда Янь Синь была испачкана жирными черными пятнами. В руке она сжимала полусгоревший жесткий диск — она не знала, из лабораторного ли он прибора или из блокнота, но это было уже неважно: в таком состоянии разрушения его невозможно было восстановить. Никто не знал, о чем она думала в ту минуту; остекленевшим взором она смотрела на то, что зажала в кулаке.
— Пойдем, прямо сейчас. Может, удастся починить, — Фан Сюй поднялся на ноги и попытался вытащить ее за собой.
— Не приставай! — она нетерпеливо стряхнула его руку.
Фан Сюй тяжело вздохнул и отошел, давая ей побыть одной.
— Не двигайся! — прикрикнула Янь Синь на уже сделавшего несколько шагов Фан Сюя. Тот испуганно замер, решив, что удар оказался слишком сильным, и поспешил подчиниться.
— Не двигаюсь, не двигаюсь, я посижу.
Человек за шестьдесят, говорящий такое в подобной ситуации, был похож на провинившегося ребенка.
— Я о другом... Замолчи. Прислушайся.
Янь Синь теперь походила на потерявшую терпение взрослую, отчитывающую малыша.
В лаборатории мгновенно воцарилась тишина. Было слышно лишь слабое дыхание студентки и преподавателя да гул десятка бездействующих экспериментальных приборов. Единственным отличием оставалась по-прежнему распахнутая взрывозащитная дверь во внутреннюю лабораторию.
Динь, динь... динь, динь...
Этот звук напоминал цикад в начале осени: его удавалось услышать лишь тогда, когда на нем сосредотачивалось все внимание.
Для Янь Синь этот звук был непривычным, но в то же время редким вестником радости за три года унылой рутины. Так звучало только успешное испытание координатных параметров в точках приложения сил при построении молекулярного каркаса. Специальная резина, которую проектировала Янь Синь, требовала сотен таких точек, а она до сих пор смогла найти лишь около тридцати.
Оба вбежали во внутрь. Небесное Кольцо... То есть, извините, «Тяньхэ-8» действительно остался цел и невредим, если не считать нескольких трещин на корпусе от удара мощного тока. Янь Синь подошла ближе и всмотрелась в отображаемые на экране координатные параметры: звуковые сигналы прибора идеально совпадали с индикаторами на дисплее. Первая ее мысль была о том, что прибор сломался. Причиной, почему люди из института материаловедения изначально скептически относились к этому проекту, было то, что использование полимерных материалов для создания механического каркаса с целью повышения общих физических свойств требовало количества точек приложения сил, в разы превышающего обычные молекулы. И соответствие каждой такой точки предъявляемым требованиям нуждалось в суперкомпьютерном моделировании. Каждое моделирование требовало не просто тонкого смещения координат точек приложения сил, но и регулировки углов плеч рычагов, а временные затраты при этом были колоссальными. И вот теперь — все координаты найдены менее чем за сутки! Для Янь Синь это казалось абсолютной фантазией.
Вторая ее мысль была о слепой надежде. А вдруг эта аномалия в электросети и вправду заставила эксперимент успешно завершиться с первого раза? А вдруг это правда? Чудеса ведь должны хоть раз случиться и с ней! Она отчаянно пыталась убедить себя в этом, ведь она просто не могла смириться с тем, что три года тяжелого труда превратились в пепел. Она убаюкивала себя таким образом, торопливо подняла с пола наполовину сгоревшую тетрадь, испачкала правую руку в саже, растерла обугленные листы и черным указательным пальцем принялась записывать в тетрадь все координаты. Так, в полуприседе, она провела целый час, пока не переписала их все.
Фан Сюй тем временем прохаживался взад-вперед возле сгоревших приборов, осматривая их. Сначала он списывал все на скачок напряжения, пока его взгляд не упал на трещину в корпусе одного из аппаратов. Она имела древовидную ветвящуюся форму — очевидно, это место подверглось внешнему электрическому разряду, причем напряжение было не ниже обычной природной молнии. И это озадачивало Фаня больше всего: аккумуляторная батарея прибора находилась с другой стороны, высоковольтные линии электропередачи были полностью спрятаны в толще горы, ток никак не мог вырваться наружу, а лабораторное помещение и вовсе не могло пострадать от удара молнии. Фан Сюй не мог этого понять и решил дожидаться восстановления сообщения, чтобы вызвать инспекторов для установления причины аварии.
Янь Синь с тетрадью в руках медленно поднялась на ноги, прижавшись спиной к стене. Ее ноги слегка дрожали. Она запрокинула голову, уставившись на закопченный потолок, и третья ее мысль затаилась глубоко внутри.
Бунт на поверхности продолжался. Жители космических и подводных городов всеми правдами и неправдами стремились вернуться на поверхность Земли, ведь земная атмосфера не могла обрушиться. Наземные города, прилегающие к Подводному городу, переполнились людьми; вдоль всех дорог и на каждой общественной площади пестрели временные военные палатки. Те, кому не нашлось временного жилья, взбирались на крыши зданий или уходили в пригородные леса. Солдаты и полицейские стояли на страже через каждые пять шагов, из последних сил поддерживая порядок, чтобы не допустить масштабных беспорядков, — именно так заранее предписывалось планом чрезвычайных мер Объединенного правительства.
Будь то правда о последствиях или истинные причины болезни глубокого космоса — для слепой, ведомой толпы все это не имело никакого значения.
Жители Подводного города могли быстро добраться до поверхности на челноках — в это безопасное, по их мнению, место. Но беглецов из космических городов перехватывали за пределами Небесного Кольца, этого земного барьера. Оружие, установленное на грандиозном кольцевом сооружении, изначально предназначалось для борьбы с астероидами и возможными инопланетянами, а теперь все оно было нацелено на транспортные корабли с гражданскими лицами на борту.
В этот момент в околоземном пространстве за Небесным Кольцом образовались две уникальные плоскости: с одной стороны находились военные корабли, с другой — транспортники. Сочетание же Небесного Кольца и Земли напоминало огромный лазурный глаз с узорчатой каемкой, вперившийся в надвигающуюся трагедию.
— Офицер, пропустите нас, мы действительно больше не можем жить в космосе! Посмотрите на мои руки, посмотрите на мою шею — сплошные симптомы лучевой болезни, — надрываясь и выставляя напоказ изъязвленную верхнюю часть тела, причитал пилот одного из остановленных военных кораблями судов.
— Ты пилот транспортника, летавшего на Марс. Эти симптомы — твоя профессиональная болячка, не пытайся меня дурачить, я не намерен тратить на тебя слова. Хочешь вернуться на Землю — отправляйся к «Небесному мосту» и вставай в очередь, пролет любых кораблей в этой зоне запрещен. Последнее предупреждение, немедленно смените курс! — раздался по радио голос офицера с военного корабля.
Пилота транспортника прошиб холодный пот: стволы шести орудий на новых энергетических принципах уже нацелились на его судно. Ради себя ли, ради семьи — он был обязан покинуть космический город. Все эти циркулирующие в сети рассказы о смещении памяти и замене разума воплотились на нем самом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...