Чжоу Хао был оператором в группе сбора Утренней Звезды. Сегодня его отряду вновь поручили задачу по сбору образцов астероидов во время вылазки наружу. Этот астероид двигался по той же траектории, что и Утренняя Звезда, причем материнский корабль уже сравнял их относительную скорость до нуля.
— Мостик, мостик, мы готовы.
После того как хвостовой ангар открылся, Чжоу Хао вместе со своим отрядом на борту сборщика типа «Жук» полетел к астероиду, всю дорогу не сводя глаз со счетчика пройденного расстояния.
— Двести пятнадцать километров... Двести шестнадцать километров... Двести семнадцать километров.
Чжоу Хао внезапно почувствовал сильное головокружение.
— И правда, в каком бы направлении ни удаляться, стоит только отдалиться от материнского корабля больше чем на двести семнадцать километров, это ощущение уколов иглы начинает расти в геометрической прогрессии.
В записной книжке Чжоу Хао уже значилось с десяток подобных записей.
— Братец Чжоу, хватит тебе прижиматься к нему так близко.
— Я контролирую ситуацию.
В этот момент Чжоу Хао находился всего в трех метрах от астероида, а газ, вырывающийся из его недр, уже дестабилизировал корпус «Жука».
Чжоу Хао одновременно стабилизировал корпус судна и с помощью манипулятора отсек образец объемом в десять кубических метров из центральной зоны астероида. Видя искусное мастерство товарища, один из членов команды похвалил его:
— Братец Чжоу, за это я тебя больше всего и уважаю.
Среди сборщиков Чжоу Хао был самым младшим, ему едва перевалило за двадцать, но его навыки управления судном для сбора были исключительно отточенными, поэтому он и стал командиром этого отряда.
— Операция по захвату в состоянии относительного покоя ничем не отличается от работы на твердой земле.
Чжоу Хао больше не стал отвечать подчиненному и сделал еще одну запись в блокноте:
— Это астероид весом около двухсот тысяч тонн. На расстоянии трех метров от него ощущение уколов иглы явно исчезает.
— Все закончили? — спросил Чжоу Хао, закончив делать записи.
— Главарь, Чанкун сбежал!
В хвостовой части астероида Ли Чанкун на своем «Жуке» уже улетел далеко вперед.
— Чанкун, Чанкун, ответьте, если слышите.
В ответ царило полное молчание.
Чжоу Хао отбросил образец назад и тут же ускорил корабль, чтобы броситься в погоню за Ли Чанкуном.
— Возвращайтесь на материнский корабль первыми! Мостик, мостик, это «Жук-1», с «Жуком-6» неполадки, прошу разрешить перехват, а также выделить спасательный отряд нам на подмогу.
— Вас поняли, поняли. Вы только что выбросили миллиард, на нем же сплошное золото! Мы вышлем перехватчик «Ласточка» вам навстречу.
Используя импульс от выброшенного образца, «Жук-1» все же успел догнать шестой номер до того, как топливо полностью исчерпалось. Ли Чанкун уже был без сознания, и Чжоу Хао оставалось лишь с помощью механических клешней понемногу скорректировать курс шестого номера. Корпус сборщиков серии «Жук» обладал высочайшей прочностью и большой вместимостью хранилищ, но из-за использования обычного топлива их дальность полета была крайне мала. Под управлением Чжоу Хао два прижатых друг к другу «Жука» совершили крутой маневр и наконец выровняли курс по направлению к материнскому кораблю, однако у обоих судов закончилось топливо: один корабль буквально проглотил другой, разорвав тому брюхо.
Хвост астероида уже расплылся в крошечную точку света, спасатели могли прибыть лишь через несколько часов. Сознание Чжоу Хао все еще оставалось ясным, но теперь в этом глубоком космосе остались лишь два этих корабля.
— Я не знаю, как далеко до материнского корабля. У меня в глазах рябит от белых мушек, я больше ничего не вижу, а вокруг головы будто бесчисленные бойки молотков колотят изнутри.
— Кажется, что-то проникло мне в голову. Я чувствую: не один, а целая стая... Нет-нет, должно быть, я заснул. Газовая плита не должна находиться в спальне, да и за моим домом нет никакого моря. Я даже увидел себя со стороны в третьем лице... Нет, я определенно заснул, в кабинете же нет автомобильного руля. Тогда за что я держится? О, я точно заснул, правда, мне следует закрыть глаза.
Шесть часов спустя «Ласточка-3», следуя по сигналу, прибыла на место и обнаружила, что оба пилота потеряли сознание. Зафиксировав оба корабля, спасатели немедленно взяли их на буксир к материнскому кораблю.
Медицинский отсек Утренней Звезды был не самым большим среди помещений, но определенно самым оживленным, особенно кабинет психологической помощи. Обстановка в нем была предельно простой: стол и два стула.
— Я Ло Минши, мне двадцать девять лет, я инженер по обслуживанию левого борта, зона B3.
Этот молодой человек был одет в деловой костюм сверху, но в широкие домашние шорты снизу. Он обхватил голову руками и не смел даже открыть глаза.
— Скажите, господин Ло, вы не могли бы поднять голову, когда говорите? — спросил психолог.
— Я не смею спать.
Ло Минши по-прежнему не поднимал головы.
— Бессонница?
— Нет, я ни в коем случае не должен спать, иначе они снова придут.
— Кто придет?
Мужчина обхватил себя еще крепче, словно опасаясь, что нечто жуткое подберется к нему слишком близко.
— Вас только что привели другие люди, они казались весьма недовольными вами. Это они издевались над вами?
Психолог подумал в первую очередь об этом, поскольку в дальневосточном флоте подобные ситуации случались сплошь и рядом.
— Нет, нет, нет! — голос мужчины повысился на несколько тонов.
— Те люди говорят, что я психически болен. Я и сам так считаю, я просто попросил их довести меня сюда.
— Почему вы не пришли сами?
Врач предварительно исключил у Ло Минши синдром Аспергера.
— Я не знаю дороги.
— Вы разве не в курсе? От зоны B3 левого борта до медкабинета всего две минуты ходьбы.
— Я знаю. Но между ними лежит река, а я не умею плавать.
Услышав это, психолог встревожился.
— Какая река? Не могли бы вы ее описать?
— Это река из моих родных мест. На ее берегах зеленеют только что проклюнувшиеся почки плакучих ив, а в воде плавают нерастаявщие льдины. Наверное, там очень холодно, и мне ни за что не переплыть ее на другой берег. Я только не понимаю, почему она оказалась здесь.
— Вы не пробовали открыть глаза и посмотреть? — врач начал просматривать в компьютере основные данные Ло Минши.
— Пробовал. Ничего нет, всё абсолютно не совпадает с воспоминаниями. Я не знаю, верить ли мне глазам или собственной памяти, поэтому я то и дело говорю товарищам по работе, что их исказили.
— Они? Кто это — они? — врач уже успел выяснить, что Ло Минши родился в эпоху Великого переселения и жил в космическом городе, где до сих пор не было никаких искусственных рек.
— Они — это мы, — ответил Ло Минши.
— Не могли бы вы рассказать подробнее?
— Нельзя спать, ни в коем случае нельзя спать! Стоит мне уснуть, как они тут же приходят. И ни в коем случае нельзя выходить наружу, нельзя покидать материнский корабль! Я больше не могу справляться со своей работой, и оставаться там я тоже не смею. Но я подал уже шесть заявлений о переводе на другую должность, и все они отклонены. Вы не могли бы мне помочь? — взмолился Ло Минши.
— Чем же я могу вам помочь?
— Выдайте мне справку, что я псих, или что-нибудь в этом роде. Поместите меня в криокапсулу — по крайней мере, я умру спокойно и меня больше не будут истязать.
— Ваше состояние — это стрессовое расстройство после Второго Всемирного потопа. В лечении вы пока не нуждаетесь, со временем всё пройдет.
— Опять, опять! Опять эта фраза! Черт побери, это вовсе не какое-то блядское расстройство, и я ни черта не человек эпохи Потопа! Это болезнь... Нет, это радиация! Если я останусь здесь и дальше, я точно умру! — истерически закричал Ло Минши. — Вы все точно такие же, как они! Все хотите одурачить меня, чтобы я остался здесь и ждал смерти!
— Господин Ло, ступайте-ка пока успокойтесь, за дверью еще много людей.
Врач, словно заранее зная, что должно произойти, нажал на кнопку у ножки стула.
— Лжецы! Выпустите меня отсюда!
Ло Минши попытался перемахнуть через стол, чтобы заставить врача выписать справку, но не успел его ноги коснуться пола, как стражники схватили его за плечи. Всю дорогу до карцера он продолжал яростно кричать.
Остальные люди, стоявшие в очереди и еще не вошедшие в кабинет, были остановлены четырьмя другими охранниками.
— Этот кабинет психологической помощи временно переходит под наш контроль, идите в другое место, — когда толпа разослалась, они препроводили Ли Чанкуна внутрь.
Суровый на вид мужчина обратился к психологу:
— Я Гилкивис, начальник службы безопасности. Я получил приказ от капитана Аркамиса оказать содействие в расследовании. Это преступник, пытавшийся сбежать, нам нужны данные о его психологическом состоянии и мотивах побега. Надеюсь, вы заставите его сказать что-нибудь полезное.
Врач внимательно всмотрелся в сидевшего перед ним юношу. Судя по одежде, его взгляды были весьма консервативными: волосы на висках редели, шевелюра растрепана, взгляд пустой — он вылитый вусмерть пьяный мужчина среднего возраста.
— Кто вы? — спросил врач.
Мужчина сидел, опустив голову, и хранил молчание.
— Его зовут Ли Чанкун, он шестой номер группы А «Жуков». Три дня назад он попытался угнать корабль и сбежать, — пояснил Гилкивис.
— Почему вы хотели уйти? Что здесь не так? — врач подошел ближе и задал вопрос.
Мужчина молчал.
— Было ли в его поведении что-то странное перед побегом? — врач повернулся к Гилкивису.
— Ничего. Товарищи по команде говорят, что он настоящая бука, всё держит в себе и никому ничего не рассказывает.
Это был типичный интроверт, которому требовались долгие беседы и даже дружба, чтобы выверить искренние слова. Врач тоже оказался в затруднительном положении — эти военные чины явно не собирались ждать так долго.
— Что-то проникло в вашу голову? — попытался прощупать почву врач. С тех пор как они покинули орбиту Нептуна, все больше людей описывали подобное явление.
Мужчина хранил молчание, но его зрачки шевельнулись — эту деталь заметили и Гилкивис, и врач.
— Все они говорят, что какая-то странная штука искажает их память и мышление. Вы с таким сталкивались?
Мужчина молчал, его губы едва заметно дрогнули, но он так ничего и не произнес.
Врач снова заговорил:
— Есть много людей с такими же симптомами, как у вас. Не переживайте, это галлюцинации, возникающие при обострении стрессового расстройства, со временем всё пройдет.
— Вы лжец, — спокойно произнес Ли Чанкун. — Возвращаться назад еще не поздно.
Его голос был тих, но его услышали все в кабинете.
— Что вы имеете в виду? — спросил врач.
Мужчина промолчал.
— Чертов ублюдок! Доктор, вам слово, — Гилкивис повернулся к нему.
— Дело в том, что после того, как мы вошли в глубокий космос между орбитой Нептуна и Поясом Койпера, у членов экипажа заметно усилились стрессовые расстройства и произошло расстройство памяти. Мы предполагаем, что это чрезмерная тревога из-за отдаления от Земли — родного дома. Не стоит придавать этому слишком большого значения, когда члены экипажа постепенно привыкнут, всё наладится.
— Сколько всего таких людей на данный момент?
— Триста шестнадцать, если считать его.
— Наберется немало. Ради безопасности я должен доложить капитану, прошу предоставить нам все записи консультаций.
Подчиненные Гилкивиса увели Ли Чанкуна в карцер, а сам начальник передал записи капитану Аркамису.
В командирской рубке мостика капитан сказал Гилкивису:
— Все эти более чем три человека — работники, занятые на внешних работах. Это определенно не случайность. Потрудитесь съездить еще раз: передайте всем врачам кабинетов психологической помощи и неврологических отделений собраться в кабинете капитана. Передайте устно, чтобы никто посторонний не знал.
В медицинском отсеке Чжоу Хао все пытался вспомнить то, что произошло, когда он был один в глубоком космосе, но как ни старался, не мог припомнить ни единой детали, хотя в его собственном блокноте действительно были записи.
— Старый Ху, помоги мне выяснить, кто это тут снаружи орал, — Чжоу Хао лежал на больничной койке. Он пришел в себя незадолго до этого и слышал, как Ло Минши кричал в коридоре. Оба они были убеждены, что помрачение памяти не имеет ничего общего со стрессовыми расстройствами и тревожностью, и он отчаянно нуждался в человеке, способном понять его слова.
— Его зовут Ло Минши, он инженер по обслуживанию. Его только что упекли в карцер, а его друзья сейчас договариваются со стражниками снаружи, — ответил старый Ху.
В кабинете капитана за круглым деревянным столом яблоку было негде упасть.
— Доктор из неврологического отделения, говорите первым, — произнес капитан Аркамис.
— На сегодняшний день обследование головного мозга прошли четыреста шестьдесят человек. У всех обнаружены повреждения нервной системы разной степени тяжести, а семьдесят три человека пересдавали тесты более трех раз. Очаговые изменения в мозге этих людей уже развиваются по сценарию болезни Альцгеймера, причем средний возраст этих семидесяти трех человек — двадцать восемь лет, и все они занимаются внешними работами.
— Хм. А теперь психологи, выскажитесь вы.
— На Утренней Звезде открыто пятьдесят кабинетов психологической помощи. За эти восемь лет общее число посещений превысило семьдесят три тысячи семьсот раз — в среднем каждый побывал там по меньшей мере трижды. Конкретные данные я всем разослал.
Присутствующие потратили больше часа, изучая содержимое материалов.
— Слово «они» встречается аж пятьдесят тысяч раз, но никто из пациентов не в состоянии точно описать словами, что же из себя представляют «они», — отметил капитан.
— К тому же доля работников, занятых на внешних работах, достигает целых восьмидесяти процентов. И чем дальше рабочая среда от центра масс материнского корабля, тем тяжелее симптомы. На свете бывают же такие странные болезни!
— Я хочу спросить уважаемых психологов: почему вы давали пациентам практически одни и те же ответы — тревожное расстройство и стрессовое расстройство? Вы что, никогда не обобщали записи консультаций?
— Капитан, все состояния членов экипажа в целом совпадают с симптомами жителей, переселившихся в космические города в конце эпохи Великого переселения. В те времена медицинское сообщество уже дало объяснение в виде стрессовых расстройств и тревожности, мы не проявили никакого самовольства.
Произнеся это, этот врач-психолог, как и все остальные, внезапно осознал ужасающую проблему.
Аркамис пришел в себя от изумления первым.
— Быстро! Немедленно организовать всеобщее комплексное обследование нервной системы для каждого члена экипажа!
— Действуйте организованно, пока никому об этом не сообщайте, — перевел дыхание капитан.
— А космический город...
Капитан тут же оборвал этого человека:
— Дело имеет чрезвычайную важность, разглашать его до выяснения причин запрещено. С этой минуты я активирую систему маскировки Утренней Звезды и надеюсь, что все присутствующие будут держать язык за зубами.
Когда все участники совещания разошлись, в кабинет вошел ждавший у дверей Гилкивис.
— В ближайшее время тебе потребуется выделить больше людей для охраны безопасности всех медицинских отсеков.
— Понял. А как вы намерены поступить с тем человеком, которого подозревают в попытке бегства?
— Я во всем разобрался, он не виноват. Пусть пока посидит в карцере.
— Время открытия криокапсул тоже подходит к концу, — напомнил Гилкивис.
— Сначала дождемся результатов этого медосмотра.
Сутки спустя все члены экипажа получили номера. Назначенные группы номеров должны были ежедневно проходить медосмотр в ближайшем медицинском отсеке — подобная система нумерации позволяла избежать хаоса и поддерживать нормальное функционирование Утренней Звезды.
Чжоу Хао тоже выписался из больницы. Поскольку за время болезни он уже прошел осмотр, а все внешние работы были временно приостановлены, сейчас он был самым свободным человеком. Сначала он отправился к Ло Минши. Обычно карцер давали на три дня, но из-за необходимости проходить медосмотр последний тоже вернулся к своим обязанностям досрочно.
Чжоу Хао пришел в кубрик инженеров по обслуживанию.
— Я тебя не знаю, — пьяно бормоча, Ло Минши лежал на койке, а вокруг него валялась куча пустых бутылок.
— Тебе и не нужно меня знать, но ты наверняка знаешь, что это такое, — сказав это, Чжоу Хао протянул Ло Минши свои записи на диктофоне.
Тот внимательно изучил их, а затем резко вскочил на ноги и возбужденно произнес:
— Эта штука твоя? Ты тоже знаешь об этой дряни?
— Стоит удалиться на определенное расстояние от массивных объектов, как эта реакция становится еще сильнее. Это вовсе не какие-то побочные эффекты или стрессовое расстройство!
— Эти шарлатаны из психологического отдела обманули нас всех! Это болезнь, болезнь, вызванная внешними факторами!
— Капитан тоже догадался об этом и уже принимает меры.
— Любой дурак смог бы выявить закономерность, — с гневом произнес Ло Минши, протрезвев больше чем наполовину.
— Всё дело в том, а что если об этом узнает Земля?
— К чему ты клонишь?
— Космический город.
После короткой заминки Ло Минши быстро осознал всю серьезность ситуации.
— О боги, если эта весть дойдет до Земли, это наверняка вызовет новое Великое переселение, а наши ресурсы больше не выдержат таких потрясений.
— Ну а мы?
— Мы? — озадачился Ло Минши.
— Два дня назад Утренняя Звезда прервала связь с внешним миром. Капитан делает это именно для того, чтобы предотвратить подобное.
— Так к чему ты ведешь?
— Мы все погибнем на этом корабле. Вернее, наша жизнь станет хуже смерти. Ты ведь ремонтник, верно? При нынешнем положении дел что будет, если это продолжится еще лет десять?
— Боюсь, я даже перестану понимать, кто я такой.
Теперь Ло Минши понял всё до конца. Затем он спросил:
— Ты намерен бежать?
— Даже если удастся угнать маленький корабль, разве ты сможешь уйти от атаки высокоэнергетического луча? — парировал Чжоу Хао.
— И что же ты предлагаешь?
— Убедить капитана повернуть назад. И чем больше людей будет уговаривать, тем лучше, — ответил Чжоу Хао.
— Нет, нет, — Ло Минши покачал головой. — Если ты сейчас разнесешь весть об этой странной болезни, я думаю, капитан не только не повернет назад, но тебя и меня приговорят к смертной казни по обвинению в распространении слухов и сеянии паники.
— Тогда мы можем для начала написать пару писем на электронный ящик капитана, чтобы прощупать его намерения.
— Только так и остается.
Чжоу Хао, Аркамис и остальные совершили ошибку из-за нехватки информации: поскольку космический город обладал большой массой и располагался на околоземной орбите, влияние болезни глубокого космоса на самом деле было весьма ограниченным и лишь вызывало бессонницу и изобилие снов, тогда как первоначальная тяжесть состояния действительно объяснялась стрессовым расстройством после Великого потопа. Утренняя Звезда вполне могла обсудить проблему с Объединенным правительством при обнаружении синдрома, однако тень катастрофы и страх перед неизвестным превратили людей в пугливых птиц.
Всеобщий медосмотр продолжался в напряженном режиме. Главным ответственным за него была заместитель капитана Лия. Курсируя туда-сюда между мостиком и отсеками, она обнаружила, что почтовый ящик капитана буквально ломится от писем.
Они вдвоем с капитаном принялись просматривать послания одно за другим и выяснили, что многие из них были анонимными, причем большая часть содержала призывы к капитану повернуть корабль назад. Лишь из рассказа одного инженера, назвавшегося участником строительства лунного пересадочного пункта, удалось узнать, что эта странная болезнь называется болезнью глубокого космоса. Поскольку в те времена человечество еще не занималось масштабным освоением дальнего космоса, этой болезни не придали должного значения. Другой информации о недуге в письмах почти не было, однако степень его опасности капитан не мог игнорировать и теперь серьезно раздумывал над тем, стоит ли поворачивать назад.
По окончании многонедельных медосмотров в кабинете капитана началось совещание.
— Можно с полной уверенностью утверждать, что тяжесть всех симптомов напрямую связана с расстоянием, на котором люди находятся от массивных объектов. А те, кто когда-то покидал материнский корабль и выходил в глубокий космос, уже страдают от амнезии и галлюцинаций, у небольшой части людей даже изменилась личность, — доложил заведующий медицинским отсеком.
— В жилище Ли Чанкуна мы обнаружили огромное количество лекарств от болезни Альцгеймера, что явно не укладывается в рамки нормы. На допросе он заявил, что эти пилюли помогают хоть немного смягчить симптомы, — сказал Гилкивис.
— На самом деле эти лекарства играют лишь роль психологического внушения и не имеют реального лечебного эффекта. Главная причина в том, что болезнь глубокого космоса очень похожа на болезнь Альцгеймера, и многие хватаются за соломинку, не зная, к какому врачу обратиться, — добавил завотделением медицины.
— Неудивительно, что это лекарство недавно полностью раскупили.
— Вернемся к сути. Сейчас нам предстоит обсудить вопрос о возвращении. Как только мы пересечем Пояс Койпера и выйдем в межзвездное пространство, этот недуг, боюсь, превратится в неизлечимую болезнь, — произнес капитан.
— Я склоняюсь к возвращению, — заявил заведующий медчасти. — «Океан» пересек ледяное кольцо раньше нас, к тому же их корабль укомплектован лучше всех прочих судов. Их сил вполне хватит для отправки в межзвездное пространство на поиски новых источников энергии.
— Я поддерживаю возвращение: болезнь глубокого космоса слишком причудлива, а удаление от Солнца равносильно смерти.
— Я тоже за. «Океана» будет достаточно.
— Я согласен.
— И я согласен.
— А я не согласна!
Едва замолкли голоса, как бесчисленные укоризненные взгляды устремились на заместительницу капитана Лию. Нисколько не смутившись, она произнесла:
— Еще до разразившегося Всемирного потопа я знала, что многие из присутствующих здесь заранее получили информацию по самым разным каналам. Когда проект «Океанские странники» только предложили, большинство из вас, включая тех, кто сидит здесь, посчитали, что один-единственный «Океан» ни за что не справится с задачей. Так появились Утренняя Звезда, «Лексингтон» и даже «Чжоюэ», когда потоп уже свирепствовал по всему миру. И пока простые люди по всему миру отчаянно боролись за выживание в пучине вод, мы парили в небесах, взирая на мутную Землю сквозь маски показного сострадания. Я отлично помню: каждый на Утренней Звезде давал клятву, что его жизнь принадлежит всему человечеству и что он посвятит ее до конца ради продолжения человеческой цивилизации. Что же, теперь вы передумали?
Лия презрительно окинула их взглядом.
Молчание собствнных коллег затянулось на целую четверть часа.
Заведующий тыловым отсеком с неловкой улыбкой произнес:
— Заместитель капитана Лия, понимаете ли... Умереть ради продолжения цивилизации — это благородно, но мы не можем погибать бессмысленно! Эксперты по нейрологии уже предсказали, что в течение десяти лет после выхода в межзвездное пространство мы все превратимся в слюнявых идиотов. Как за столь короткое время мы сможем завершить проект «Океанские странники»?
— С чего бы это невозможно?! — воскликнул специалист по космологии Чжао Фэн. — Сторонники возвращения попросту боятся болезни глубокого космоса. Ее патология действительно весьма загадочна, но ее никак нельзя назвать причудливой. Если наука не может объяснить какое-то явление, это лишь потому, что наша наука слишком отстала. Главная особенность призраков в том, что они ненаблюдаемы, а в ненаблюдаемой Вселенной нам известны лишь такие концептуальные понятия, как Тёмная Вселенная и тёмная материя. Болезнь глубокого космоса, возможно, имеет слабую связь с Тёмной Вселенной. К тому же это первый визит человечества в межзвездное пространство и прекраснейшая возможность расширить познания в космологии. Десяти лет более чем достаточно: в процессе поиска методов лечения болезни глубокого космоса мы вполне можем обнаружить даже тёмную энергию, и тогда проект «Океанские странники» тоже будет выполнен!
— Сказано красиво, а если мы ничего не найдем? — пробормотал кто-то.
В этот момент капитан Утренней Звезды Аркамис поднялся со своего места, с достоинством поправил космический мундир и, оглядев собравшихся, произнес:
— Если мы ничего не найдем, значит, мы бессильны. Раз мы истратили столько ресурсов и получили лишь такой результат, то это мы предали надежды всего человечества, и мы заслуживаем смерти. С того самого дня, как вы присоединились к проекту «Океанские странники», у каждого из вас должно было быть это осознание!
Больше на совещании никто не возражал.
После окончания собрания капитан задержал Чжао Фэна наедине.
— Какова вероятность успеха?
Чжао Фэн, отбросив прежнюю самоуверенность, хладнокровно ответил:
— В научных изысканиях не бывает абсолютной определенности. Наша команда объединит усилия с неврологическим отделением, чтобы победить болезнь глубокого космоса. Но меня больше беспокоит другое: даже если мы добьемся каких-то результатов, к тому моменту мы все, боюсь, превратимся в безумцев, и весть уже не долетит до Земли.
— Эту заботу я беру на себя.
Вернувшись в рубку, капитан отыскал то единственное не анонимное письмо, под которым стояло имя Чжоу Хао. Только обладая подобной отвагой, можно было рассчитывать на успех в спасении проекта «Океанские странники».
Ведомый начальником службы безопасности Гилкивисом, Чжоу Хао вошел в конференц-зал. Тот остался стоять у дверей, не подпуская ни единую душу близко.
— Садитесь, — предложил Аркамис Чжоу Хао.
Однако тот остался стоять на месте и произнес:
— Капитан, если мы не повернем назад сейчас, будет поздно! Вы действительно хотите дождаться, пока все члены экипажа погибнут на корабле?
Аркамис улыбнулся:
— Разумеется, мы повернем назад, но не сейчас.
— А когда?
— Когда болезнь глубокого космоса выйдет из-под контроля окончательно.
Чжоу Хао горько усмехнулся: к тому времени корабль будет находиться в межзвездном плавании уже лет пять или шесть, и поворачивать назад будет точно так же смертельно опасно. Но, подумав чуть дольше, он сообразил, что капитан вряд ли стал бы звать его наедине только ради столь незначительных разговоров.
Только Аркамис неторопливо подошел к Чжоу Хао и с серьезным видом произнес:
— Чжоу Хао, капитан группы сбора образцов группы C «Жуков», я возлагаю на тебя важнейшую задачу, от которой зависит выживание человеческой цивилизации. Когда болезнь глубокого космоса выйдет из-под полного контроля, в одиночку прими на себя всю ненависть и проклятия членов экипажа, возьми с собой ключевые образцы и данные и беги обратно на Землю. Готов ли ты принять это задание?
Внезапная информация хлынула в мозг Чжоу Хао, подобно приливной волне, но он никак не мог составить из нее ни единого связного предложения — у него на мгновение пропал слух.
Прошло неизвестно сколько времени, и когда к нему вернухся слух, в пустом конференц-зале он остался совсем один, зажимая в руке ключ-карту. Вернувшись в общежитие, Чжоу Хао несколько дней вспоминал, пока не сообразил, для чего она нужна: это ключ от диспетчерской в хвостовой части корабля, и к тому же он принял поручение капитана.
После того как Утренняя Звезда пересекла Пояс Койпера и вышла в межзвездное пространство, болезнь глубокого космоса стала развиваться еще стремительнее. Даже у членов экипажа, которые почти все время находились внутри корабля, начали проявляться симптомы болезни AD и жгучая, похожая на уколы иглами головная боль. Все это время медицинский и научно-исследовательский отсеки корабля изо всех сил занимались разработкой лекарств для лечения болезни глубокого космоса, но за долгие годы удалось получить лишь препараты, подобные тем, что вызывают активацию нервной системы — они лишь облегчали симптомы, но не могли исцелить.
К тому же под ударами облака сознания на корабле появилось множество членов экипажа с резко изменившимся характером и ярко выраженными склонностями к насилию, так что даже камеры анабиоза заполнились до отказа. Капитан Аркамис страшно из-за этого переживал и вызвал Гилкивиса, чтобы обсудить вопросы поддержания порядка.
— Блокировка сигналов будет действовать постоянно, сейчас безопасности в хвостовой части нужно уделить особое внимание, мы не можем исключать вероятность того, что кто-то попытается угнать корабль и сбежать, — сказал капитан.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...