3...
2...
1...
Подрыв!
На уровне моря в Антарктиде возникла точка света, которая быстро превратилась в ослепительно яркий шар. Следом за ней во все стороны устремилось чудовищное цунами, перемешанное с плавучими льдами, а из эпицентра взрыва в небо медленно поднялся гигантский грибовидный столб. Эта потрясающая воображение картина заставила содрогнуться наблюдателей, находившихся вдалеке. Они радовались, что на этот раз термоядерное ядро не стали подрывать на поверхности суши или на дне океана, ведь его разрушительная мощь далеко превосходила обычное атомное оружие — это было настоящее солнце!
— Слишком громко и ярко, будем надеяться, что в Небесном Кольце справятся с соблюдением режима секретности, — встревоженно произнесли наблюдатели в соне километрах отсюда.
— Все наземные наблюдательные пункты Небесного Кольца уже полностью отключены, даже окна задраены, никто ничего не увидит, — ответил другой.
Эпоха Великого переселения только что завершилась. Если бы эта операция по взрыву, напоминавшая ядерные испытания в Антарктиде, стала достоянием общественности, Объединенное правительство столкнулось бы с серьезным шквалом критики в СМИ.
— На сей раз была заплачена огромная цена, дверь-то они в конце концов прошибут, — сказал Синь Цинь, находившийся среди группы наблюдателей.
В этот момент на антарктическом контрольно-пропускном пункте собрались высокопоставленные чиновники из разных стран Объединенного правительства. Все присутствующие воочию убедились на разрушительной силе термоядерного ядра как оружия, и у многих в мыслях уже закрутились свои расчеты.
— Энергии, которой хватило бы на два года энергопотребления целого космического города, вот так запросто пустили в расход. Если и на этот раз мы потерпим неудачу, это покажет, что человеческие технологии слишком отсталы, и проекту «Темная Туча» тоже пора задуматься о закрытии, — высказался молодой офицер. Он выступал против того, чтобы ставить на кон судьбу человечества в надежде на столь неопределенный объект, и больше уповал на то, что люди справятся с этим кризисом благодаря собственному разуму. Однако его слова не вызвали особого отклика у остальных присутствующих.
— Молодой человек, направление ваших размышлений ошибочно, — обратился к нему Авраам Майлз. Офицер машинально отдал воинское приветствие, а Майлз продолжил:
— Если на этот раз мы потерпим неудачу, это, по сути, лишь повысит ценность этого корабля. Запасов энергии человечества хватит еще примерно на триста лет. Если до истечения этого срока мы отыщем оружие мощнее термоядерного ядра, то когда удастся вскрыть этот корабль и заполучить все его технологии, энергетический кризис, возможно, разрешится в мгновение ока. И к тому же среди стольких проектов именно проект «Темная Туча» требует наименьших ресурсных затрат.
— Докладываю: маяк, установленный на поверхности корпуса, расплавлен. Недавний удар отбросил объект далеко за пределы нашей расчетной зоны. Без содействия системы «Божественное Око» с Небесного Кольца обнаружить его в короткие сроки вряд ли удастся, — доложил один из наблюдателей.
— Строжайше опечатать тот морской район! Все воздушные и морские силы — вести поиск ковровым методом по направлению смещения. Обнаружить в течение суток любой ценой! — отдал приказ адмирал Кристи Чарлиан, высший командный состав, назначенный Объединенным правительством руководить проектом «Темная Туча».
В начале двадцатого века в центральной части Антарктического круга был обнаружен космический корабль внеземной цивилизации, из-за чего эта местность превратилась в хорошо известную широкой общественности мертвую зону. После создания первой антарктической полярной станции, чтобы помешать другим странам раскрыть эту тайну, корабль перетащили на остров Скотта для тайного изучения. Во время холодной войны ради получения технологий инопланетного корабля ради мирового господства они даже применили атомную бомбу, но не смогли взорвать даже люк, после чего этот секрет отложили в долгий ящик на неопределенный срок. Лишь во время Второго Великого потопа, чтобы противостоять этому беспрецедентному кризису, все страны мира сообща учредили Объединенное правительство. Когда энергетический кризис начал давать о себе знать, они наконец сорвали покров тайны с этого укрывавшегося веками секрета, и тогда началась реализация проекта «Темная Туча». И вот сегодня они решили задействовать термоядерное ядро в качестве оружия для точечного подрыва, но порожденная им чудовищная ударная волна отбросила корабль далеко из Антарктического круга прямо в Тихий океан.
Вспышку термоядерного взрыва было отчетливо видно тем, кто находился за тысячи миль.
— Разворот, срочно разворот! Это ядерные испытания! Не метеорит! Не метеорит! — кричал Ковович Шиваг толпе на палубе. Яркая вспышка и взметнувшиеся к небу столбы водяного пара были лишь предвестниками, за которыми тотчас последовало гигантское цунами. Он хотел объяснить обстановку капитану, но палуба кишела людьми, матросы спешили укрыться в трюмах, и на мгновение воцарился хаос.
— Чертовщина, надо же было не предупредить суда в этом районе, — наигранно голосил помощник капитана Сюй. Старый Шанхай со времен своего основания занимался морскими перевозками как раз в расчете на сегодняшнюю задачу. Он и старый капитан заранее получили весточку от Синь Циня о том, что инопланетный корабль в результате взрыва будет отброшен силой отдачи именно в эти воды, и сегодня Старый Шанхай выпустил в плавание все свои океанские грузовые суда, заранее раскинув широкую сеть в этом квадрате.
Внезапная вспышка повергла матросов в оцепенение и головокружение. Шиваг, будучи бывалым моряком, заметил, что эпицентр вспышки находится далеко за горизонтом. Сквозь рассеивающийся водяной пар все еще можно было разглядеть молочно-белое облако пара, причем масштабы были настолько велики, что их отчетливо было видно с такого расстояния. Существовала огромная вероятность того, что прямо на них несется колоссальное цунами. Увидев, что рубка пуста, Шиваг решительно шагнул вперед, переложил руль и взял курс на возвращение.
Опоздавший помощник капитана Сюй при виде этого не стал говорить ничего лишнего.
Грузовое судно уже прошло более восьмидесяти морских миль в противоположном от зоны вспышки направлении, а старый капитан все еще стоял на палубе, с тревожным напряжением вглядываясь в даль.
— Капитан, вся связь с Небесным Кольцом оборвана, мы не можем выяснить обстановку позади, — произнес помощник Шивага.
— Мы уже так далеко, должно быть, пронесло, — подумав, добавил Шиваг.
Старый капитан ничего не ответил, лишь продолжая всматриваться назад. Заметив мрачное выражение лица капитана, Шиваг тоже начал размышлять. Тот еще немного посмотрел в ту сторону, а затем внезапно испуганно воскликнул:
— Это отнюдь не рядовой ядерный взрыв! Прошло уже больше часа с момента вспышки, а звуковая волна еще не дошла — это значит, что взрыв произошел на колоссальном расстоянии!
Он поднял руку, указал на юг и в ужасе произнес:
— Это Антарктида! Антарктида! Провести там ядерные испытания — они что, с ума сошли?!
Едва затихли его слова, как громовой раскат сокрушил морские волны. На палубе у всех зазвенело в ушах, и лишь спустя долгое время люди кое-как пришли в себя. Однако тревога не отступала: все понимали, что таящаяся позади громадина представляет наибольшую опасность.
— Цунами идет, — совершенно спокойно произнес старый капитан, на лбу которого выступили мелкие капли пота, после чего он повернулся к помощнику капитана Сюй и бросил:
— Отменяем задачу.
Тот явно не расслышал слов старого капитана и ответил:
— Мы возвращаемся.
— Я говорю — отменить к чертям эту проклятую задачу! — старый капитан вышел из себя, что случалось крайне редко.
Линия горизонта, смешанная с мерцающими осколками света, медленно шевелилась. В мгновение ока она выросла из тонкой ниточки до толщины с палец, и бесконечная водяная стена неслась прямо на них. Любой опытный моряк знал, что сулит появление водяной линии на далеком горизонте: это могло быть чудовищное пятиуровневое цунами высотой в десять-двадцать метров, что само по себе катастрофично. Но появление водяного вала толщиной в палец было тем, о чем они не смели и помыслить за всю свою жизнь, ибо это не укладывалось ни в какие таблицы классификации цунами — разве что в те, что случались в доисторические времена.
И прямо сейчас эта доисторическая волна с амплитудой более семидесяти метров встала перед ними!
— Полный назад! Полный назад!
— Помощник Шивага, созови всех рулевых, разверните грузовик перпендикулярно фронту цунами, строго перпендикулярно! — отдал приказ старый капитан, а затем включил трансляцию, чтобы объявить всем членам экипажа о надвигающемся стихийном бедствии.
— Крепко держитесь за неподвижные предметы, будьте готовы принять удар в любой момент!
Вскоре водяную стену стало отчетливо видно невооруженным глазом.
— Капитан, это ледяное цунами, мы обречены! — в отчаянии закричал помощник Шивага, который неотрывно наблюдал за сияющей осколками света водяной стеной и наконец разглядел, что эти искорки на самом деле представляют собой глыбы льда размером с автомобиль.
— Без паники! Спасательные шлюпки проверили? — хрипло крикнул старый капитан. Шум цунами приближался с каждой секундой, уже был слышен грохот сталкивающихся и раскалывающихся льдин.
— Проверили, восемь штук пригодны к использованию, — обессиленно ответил Шиваг, уже распростившийся с надеждой на выживание.
— Соберите команду в носовых отсеках! — отдал приказ старый капитан. Тоннаж грузового судна составлял полмиллиона тонн, и хотя это доисторическое цунами выглядело устрашающе, его разрушительная сила была направлена главным образом на прибрежные районы. Для столь гигантского океанского контейнеровоза при грамотных действиях сохранялся шанс на спасение; больше всего старый капитан опасался, выдержит ли корпус удары льдин.
— Высота волны цунами семьдесят два метра тридцать два сантиметра! Приготовиться к удару!
Когда расстояние между ними сократилось до предела, ревущий шум воды зазвучал так, будто перед кораблем выстроилась многотысячная рать.
Люди, забившиеся в отсеки, почувствовали лишь сильнейший толчок, как забортная вода бешеным потоком хлынула с палубы внутрь помещений. Следом корпус начал со страшной силой трястись, словно под бомбежкой, издавая глухие раскатистые звуки. Видя, как на обшивке множатся вмятины, некоторые матросы, не выдержав нервного напряжения, попытались выбежать на палубу, но из-за давления воды открыть двери оказалось невозможно. Тем временем корму судна молотили похожие на снаряды ледяные глыбы, превращая ее в решето. Вскоре там образовалась огромная пробоина, и осколки льда со скоростью пуль заскакали по внутренним помещениям, к счастью, в корме никого не было. Ледяные глыбы без устали громили корпус, пробоин становилось все больше. Пятый отсек на корме был давно разбит в щепки, четвертый тоже долго не продержался бы. Однако гребень волны прошел лишь наполовину, и хотя ударная мощь плавучего льда оставалась чудовищной, глухие удары, доносившиеся со стороны четвертого отсека, звучали подобно похоронному звону, сводя с ума и без того натянутые до предела нервы людей в третьем отсеке. Некоторые пытались вырваться на палубу, но двери по-прежнему не поддавались — все они были заперты в ловушке. Звон внезапно оборвался на пару секунд, поскольку четвертый отсек был полностью разрушен. Люди еще не успели опомниться, как переборка между третьим и четвертым отсеками изогнулась с жуткой деформацией. Стоявшего вплотную к стене человека насквозь проткнуло вздувшимся металлом, и толпу охватила паника. Следом за этим возникла вторая выпуклость, третья... Людям оставалось лишь воочию наблюдать за неумолимо приближающейся смертьро. Третий отсек продержался недолго: градины-льдины полетели на них пушечным градом, и вода внутри помещений в мгновение ока окрасилась в багровый цвет.
Весь гигантский сухогруз метался в волнах, словно пойманная штормом рыбешка, беззащитная перед ударами мириадов ледяных глыб.
— Четвертый отсек разрушен!
— Третий отсек разрушен!
— Третий отсек полностью уничтожен! Всех смыло, капитан! — истошно орал помощник Шивага, но средства связи давно вышли из строя.
Прошло неизвестно сколько времени, крики внутри корабля смолкли. Судно не затонуло окончательно — оно выстояло перед ледяным цунами.
Уцелевшие выбрались из отсеков. Палуба представляла собой сплошное руинированное поле, грузовых контейнеров почти не осталось. Корабль тяжело кренился на корму, задняя часть корпуса исчезла больше чем наполовину, двигатели и турбины пропали бесследно, и сухогруз в любой момент мог перевернуться.
Измученный до предела старый капитан объявил команде:
— Судно потеряло ход. Спустить спасательные шлюпки, всем покинуть корабль! — крикнул он с такой болью, будто в его сердце вонзили нож.
Стоя у борта, старый капитан поддерживал порядок: те, кто еще мог двигаться, помогали раненым и обессилевшим, выстраиваясь в ряды и рассаживаясь по шлюпкам, которые затем взяли курс в сторону Австралии.
— Капитан Дэвид, система связи Небесного Кольца по-прежнему оффлайн, установить контакт не удается. Если так пойдет дальше, уже через сутки нас снесет течением в сторону, — доложил Шиваг.
— К черту всё! Живо приказами разворачивайте остальные группы, на нас идет айсберг! — закричал помощник капитана Сюй. Только тогда Шиваг оторвался от работы и обернулся: по пятам за караваном спасательных шлюпок в десятке с небольшим миль следовало больше десятка айсбергов. Потеряв скорость после долгого торможения, эти ледяные горы вышли из зоны цунами, но ударная мощь такой массы была смертельной для спасательных шлюпок.
— Срочно меняйте курс! Вы что, не оглохли?! — орал Шиваг на окружающих рулевых, но те еще не оправились от пережитого шока. Многие находились в оцепении, а внезапная гряда айсбергов окончательно ввергла их в отчаяние.
Помощник Шивага схватил тяжелый предмет и метнул в рулевого одной из шлюпок, но добросить не смог из-за расстояния.
— Смените курс! — взревел он снова, схватил другой инструмент и швырнул в другого человека — на этот раз попал.
— Уже поздно, — этот рулевой закрыл глаза. Его шлюпка уже находилась в глубокой тени нависающей ледяной горы; он сдался, предав не только себя, но и доверивших ему свои жизни людей.
После столкновения шлюпку перевернуло, и тех, кто выпал за борт, водоворот мгновенно затянул под основание айсберга, заглушив любые крики в пучине. Кто-то пытался вскарабкаться на лед ради спасения, но айсберг двигался слишком быстро — людей просто сбивало с ног и затягивало на дно без единого шанса на выживание.
Шлюпку капитана Дэвида также затянуло в водоворот, порожденный движением ледяной горы, и она получила пробоину; спастись удалось лишь тем, кто хорошо плавал и сумел выплыть на поверхность.
Отчаянные крики о помощи разносились по всему морю.
Внезапно глухой раскат вдали заглушил людские мольбы. Тяжело кренившийся сухогруз был расколот айсбергом на куски, но, к счастью, перед эвакуацией Дэвид и помощник капитана Сюй заблаговременно заглушили котлы, избежав вторичного взрыва.
Гряда айсбергов проследовала дальше. На воде уцелело лишь три спасательные шлюпки — их могло быть семь, но когда те рулевые попытались действовать, было уже слишком поздно. Теперь в эти три шлюпки некуда было вместить хоть еще одного человека. Вокруг плавали люди: кто-то цеплялся за обломки льдин, кто-то плыл к останкам затонувшего сухогруза, но большинство устраивало ожесточенные стычки за скудное пространство для выживания. Одну из шлюпок со всех сторон облепили десятки рук, грозя перевернуть ее. Капитан Дэвид был бессилен что-либо сделать, и ситуация грозила выйти из-под контроля.
— Смотрите туда! — крикнул замерзающий в ледяной воде человек из последних сил.
Неподалеку, куда он указывал, около обломков корабля дрейфовал угольно-черный корабль. Увидев его, те, кто еще держался на воде, с криками радости поплыли к нему. Рука одного из пловцов коснулась обшивки — ладонь мгновенно получила страшный ожог, мясо и кости обнажились. Однако онемевшее от холода тело затормозило болевые ощущения, и пока бедолага сообразил, что случилось, и попытался оттолкнуться, его кисти и колени уже обуглились дотла. Издав истошный вопль, он рухнул в воду, и спасать его было уже поздно.
— Температура обшивки слишком высока, залейте ее морской водой для охлаждения! — скомандовал помощник капитана Сюй.
Этот корабль мог стать спасением для тех, кто остался в воде. Чтобы предотвратить панику, помощник капитана Сюй первым выпрыгнул из шлюпки и стал зачерпывать ладонями воду, поливая раскаленный металл. При соприкосновении с бортом вода с шипением превращалась в клубы пара. Примеру смельчака последовали остальные: люди на шлюпках по очереди сменяли друг друга в ледяной воде, давая передышку окоченевшим товарищам, и вскоре весь корабль окутало плотное облако испарений.
— Достаточно, хватит, все прекратите! — приказал капитан Дэвид.
Помощник капитана Сюй первым вскарабкался на судно. Металл все еще обжигал, но уже не наносил травм. Внутри корабля было душно; он направился вглубь от входа, остальные потянулись за ним.
Не считая разбитого люка, внутренние помещения оказались в идеальной сохранности. Проводя рукой по внутренней обшивке коридора, Шиваг произнес:
— Корпус этого корабля имеет аномально высокую температуру, к тому же ни его внешний вид, ни материал мне незнакомы.
— Его принесло волной цунами, но на нем почти нет повреждений. Посмотрите на обшивку — ни единой царапины, словно это монолитный кусок безупречного черного хрусталя. Возможно, это новый секретный корабль Объединенного правительства, — предположил помощник капитана Сюй, обращаясь к следовавшим за ним людям.
Сотрудники добрались до рубки управления. Здесь уже не было той удушающей жары, что в коридорах. Обстановка напоминала капитанский мостик грузового судна: несколько кресел да пульт управления, а вот остальное оборудование помощнику капитана Сюй видеть еще не доводилось.
— Ничего не трогайте, рассаживайтесь на места и ждите помощи снаружи, — распорядился он. Просторная рубка быстро заполнилась людьми; одежда каждого была насквозь мокрой, а зубы стучали от холода.
Однако помощник капитана Сюй не забывал о своей главной миссии и принялся выискивать в корабле объекты, представляющие исследовательскую ценность.
Основной целью проекта «Темная Туча» являлся захват всех технологий инопланетного корабля для разрешения энергетического кризиса. Хотя этот проект был выдвинут уже после создания Объединенного правительства, между группами государств Востока и Запада все еще сохранялись крупные разногласия — человечество не стало по-настоящему единым перед лицом катастрофы. Поскольку корабль контролировали западные страны, у восточного блока оставалось крайне мало возможностей для прямого контакта с объектом. Желая разрушить эту монополию, восточные государства совместными усилиями создали Старый Шанхай в надежде заполучить первоклассные данные сразу после подрыва корабля.
В рубке управления не оказалось никаких элементов управления, даже штурвала, к тому же людей набилось слишком много. Желая не привлекать к себе лишнего внимания, Сюй Цингху остался в проходе, ведущем сюда, справедливо полагая, что в столь крупном корабле просто не может быть лишь одного помещения управления. Он невзначай шарил руками по гладким стенам коридора в надежде отыскать скрытые кнопки, но поверхность казалась зеркальной, без единой зазубрины. Зато в самом углу поворота он наткнулся на совершенно черный металлический осколок — судя по всему, кусок разбитого люка.
— Шиваг, связь с Небесным Кольцом так и не появилась? — поинтересовался капитан Дэвид.
— Никак. И это странно: Небесное Кольцо ни за что не стало бы прерывать связь на столь долгий срок. Скорее всего, это связано с масштабной операцией Объединенного правительства в Антарктиде, а учитывая, что этот особый корабль прибыл вместе с цунами и обладает колоссальной температурой корпуса, ядерные испытания тут точно замешаны, — рассудил Шиваг, оказавшись поразительно близок к истине.
— Сейчас думать об этом бесполезно. Пусть все из шлюпок поднимаются внутрь — ночью при падении температуры им не выжить, потеснимся здесь, хоть согреемся.
Ночной морской ветер свистел в проломленный люк, полы оставались мокрыми, одежда матросов продолжала сочиться водой. Никто не спал, все уповали на скорое прибытие спасателей.
Сюй Цингху тихонько подсел к капитану Дэвиду и вполголоса поведал о своей находке.
— Материал корпуса этого корабля настолько уникален... Если удастся наладить его массовое производство, его стратегическая ценность превзойдет любые мыслимые пределы, — его голос звучал тихо, но выдавал крайнее волнение.
В кромешной тьме рубки Сюй Цингху не мог разглядеть разочарования на лице капитана Дэвида.
— Как думаешь, сколько людей из всех экипажей судов, отправленных Старым Шанхаем, вернутся домой живыми? — холодно бросил Дэвид.
— Немногие, — уловив подтекст, ответил Сюй Цингху и тут же добавил: — Зато задача выполнена.
Капитан Дэвид молча откинулся назад на холодный пол.
Среди полудремы уставших людей корабль вдруг издал звуковой сигнал!
— Обнаружено семьдесят два пациента с признаками переохлаждения. Обнаружен один тяжело травмированный.
— Протокол номер один активирован. Отказ выполнять команду принудительного ухода в спящий режим. Подготовка к принудительному запуску.
Мягкий женский голос раздался откуда-то из недр рубки управления. Следом весь корабль слегка завибрировал, словно пробуждаясь к жизни, и мягкое освещение мгновенно разогнало темноту.
— Что за чертовщина? — Волна приятного тепла разлилась по помещению, и те, кто не спал, поспешно поднялись на ноги.
— Бортовой искусственный интеллект активирован. Понятия не имею, что за игры затеяло Объединенное правительство, — пробормотал Шиваг, искренне полагая, что они находятся на новейшей разработке человечества, и потому не обратив внимания на то, что корабль изъясняется на человеческом языке.
Женский голос произнес вновь:
— Оболочка одного из пациентов нуждается в срочном восстановлении.
Зеркально гладкая стена бесшумно выдала углубление, и пол под тем самым человеком, который получил страшные ожоги при касании корпуса, заструился подобно воде, перенося пострадавшего прямо в нишу. Последовало нечто невообразимое: луч света иссек омертвевшую плоть и обнаженные кости на его ладонях и коленях, а новая мышечная ткань, словно нити при вязании, стала стремительно нарастать изнутри. Всего за несколько мгновений все раны на теле несчастного затянулись бесследно.
— Разве у нас есть такие медицинские технологии? — ошеломленно спросил Шиваг капитана Дэвида, но тот лишь покачал головой в знак незнания.
В этот момент всеобщего замешательства коммуникатор в кармане куртки Шивага неожиданно издал резкую трель.
— Есть сигнал! На юге к нам на огромной скорости приближается несколько сотен световых точек — мы спасены! — глядя на экран прибора, восторженно завопил Шиваг на весь отсек.
Услышав это, Сюй Цингху машинально нащупал спрятанный на груди осколок.
Находясь на борту самолета, адмирал Кристи Чарлиан созвонился по защищенному каналу военной спутниковой связи с центром связи Небесного Кольца:
— Мы обнаружили его.
— Связь лежала ровно семь часов! Будь любезен предоставить мне внятную отговорку, иначе мне придется оставить этот пост начальника.
— Ладно-ладно, я знаю твои трудности. Просто докладывай, что Небесное Кольцо проводило испытания системы «Божественное Око» Солнечной системы и задействовало все ретрансляторы связи.
— А что насчет огненного шара в Антарктиде? Меня там чуть не ослепило нафиг!
— И оттуда было видно? Похоже, режим секретности придется продлить. С шаром пока разберитесь подручными средствами, у нас есть дела поважнее.
С этими словами он бросил трубку.
— Ваша светлость, вокруг корабля замечены спасательные шлюпки, поблизости затонул сухогруз, — доложил сидевший спереди наблюдатель. Прожекторы окружавших район вертолетов залили море ярким светом.
— Черт возьми, спускаемся.
В считанные минуты акватория вокруг инопланетного корабля оказалась блокирована вертолетами и катерами, а в подводных глубинах наготове замерли три стратегические атомные подлодки.
Десант Чарлиана поднялся на борт.
— Господа, кто здесь капитан? Заметив обломки судна, мы немедленно прибыли на помощь, — Чарлиан предъявил документы.
Убедившись в подлинности бумаг друг друга, капитан Дэвид ответил:
— Я капитан Дэвид, отвечаю за металлургическую торговлю между Южной Америкой и Азией. В Магеллановом проливе нас настигло ледяное цунами, а затем последовал удар айсберга. Из четырехсот двадцати членов экипажа в живых осталось девяносто шесть.
— Примите мои глубочайшие соболезнования в связи с вашей трагедией, — Чарлиан низко поклонился присутствующим в рубке.
— Ваши извинения нам ни к чему! Вы устроили самовольные ядерные испытания в Антарктиде, неужели вы не боялись спровоцировать новый потоп?! — выскочив вперед, помощник Шивага ткнул адмирала пальцем в нос.
— Антарктические ледники и так истощены до предела, нового потопа не будет. К тому же ядерный взрыв производился на небольшом островке на периферии Антарктиды, он не затронул ледяной щит. О, кстати, этот корабль тоже представляет собой важнейший экспериментальный образец, мы обязаны забрать его с собой, — произнес Чарлиан полуправду-полуложь, в которой Шиваг был не в силах разобраться.
— Ну что ж, господа, пора по домам, транспортные самолеты уже ждут вас снаружи.
Матросов стали организованно эвакуировать. Чарлиан и Дэвид продолжали беседу:
Капитан Дэвид, я рассчитываю, что вы приведете своих людей к присяге о неразглашении всего, что произошло сегодня, а взамен я готов распорядиться, чтобы вам выдали грузовое судно побольше. Чарлиан не хотел раздувать скандал. Поскольку Дэвид ничего не расспрашивал о корабле, Чарлиан автоматически решил, что они еще не поняли его уникальности, и поэтому попытался замять дело деньгами.
Я больше рассчитываю на то, что вы дадите удовлетворительные объяснения погибшим членам экипажа и их семьям.
Без проблем.
Как только они собрались уходить, бортовой искусственный интеллект корабля снова заговорил:
Жизненные показатели пациента восстановлены, соглашение о конфиденциальности вступило в силу, протоколы всех уровней заблокированы, выполняется отключение.
Командир, выходите скорее, люк сам себя чинит! — завопил стоявший снаружи солдат.
Поскольку диспетчерская только что была забита людьми, Чарлиан лишь теперь огляделся по сторонам и увидел, что внутри корабля ярко горит свет. Оказывается, инопланетный корабль уже запустили. Теперь, по его мнению, Дэвид и остальные наверняка узнали тайну судна, и так просто замять это дело уже не удастся.
Уходим, командир! — солдаты ворвались внутрь и увели Чарлиана, а капитан Дэвид подхватил застрявшего в углублении паренька и выскочил наружу за мгновение до того, как люк закрылся.
Увести всех на допрос! — Чарлиан бросил на них ледяной взгляд и отдал приказ.
А как же наша договоренность! — гневно воскликнул Дэвид.
Отменяется.
Сюй Цзинху понял, что ситуация стала еще запутаннее: военные уже сочли их похитителями высших экспериментальных секретов, и осколок в его руке наверняка обнаружат. Прежде чем его успели конвоировать солдаты, он отправил особой сигнал бедствия своему человеку в Антарктиде — этот осколок непременно нужно было вывезти.
Солдаты набросили на каждого из них по толстому пальто. По мере того как температура вокруг падала всё ниже, Шивагер и остальные поняли, что их, судя по всему, привезли в Антарктиду. Едва они сошли с самолета, как пронизывающий ледяной ветер вперемешку с мелким снегом принялся проникать сквозь щели одежды, обжигая каждый дюйм кожи. Выстроившись длинной колонной, они под конвоем нескольких солдат прошли внутрь крепости. Выбрав подходящий момент, Сюй Цзинху под конец шествия, когда солдат открывал дверь, бросил кусок металла размером с пиалу в сугроб у стены форта. Тот и без того выглядел как обыкновенный угольно-черный камень, и на него никто не обратил внимания.
Всех выстроили в ряд, солдаты по очереди конфисковали их личные вещи, после чего людей поодиночке вызывали в пустые комнаты на допрос. Спрашивали главным образом обо всех деталях произошедшего внутри корабля.
Синь Цинь был геологом, призванным по мобилизации много лет назад. Его главной задачей являлось отыскать пригодные для жизни точки в Трансантарктических горах и помогать военным возводить укрепления. Из-за нехватки рук, вызванной необходимостью разбираться с последствиями инцидента на корабле, на этот раз его привлекли к допросам.
Так эффективность слишком низкая, я предлагаю выдать каждому по листу бумаги, пусть пишут по отдельности, а мы потом сравним, — сказал Синь Цинь следователю. Источник сигнала бедствия уже изъяли, и чтобы вычислить того, кто его подал, ему пришлось придумать этот способ.
Сюй Цзинху находился далеко от остальных, все они сидели на корточках на земле и писали. За исключением капитана Дэвида, остальные еще не осознавали всей серьезности происходящего, полагая, что это был лишь обычный экспериментальный корабль, и потому собирались выложить всё как на духу. Поразмыслив как следует, Сюй Цзинху решил описать большую часть правды, утаив лишь то, что он прихватил с собой осколок корабля.
Синь Цинь и другие офицеры-делопроизводители сверили собранные показания, и содержание записей его поразило. Неудивительно, что этот человек подал сигнал бедствия наивысшей важности: если удастся полностью расшифровывать корабль, наука о жизни сделает гигантский шаг вперед и удастся даже заглянуть в тайну вечной жизни. Жаль только, что ни в одном из показаний не было особых шифров, из-за чего он не мог наверняка установить, кто именно отправил сигнал. Наверное, этот человек просто не дождался вовремя ответа.
Офицер Чарлиан, формулировки у этих людей примерно одинаковые, — Синь Цинь передал пачку исписанных листов Чарлиану, и тот снова внимательно их перечитал.
Трудно поверить, что они не сговорились заранее. Когда мы прибыли, они провели там по меньшей мере три часа, и этого времени вполне хватило бы, чтобы всё разведать. Информация не может ограничиваться только этим. Отдайте приказ: вывести всех на улицу. Тот, кто выдаст больше подробностей, получит еду и крышу над головой. — Чарлиан повернулся и отдал приказ связному.
Сюй Цзинху и остальных со связанными руками и ногами бросили на снег. Метель поднялась в считанные мгновения, и пронзительный вой ледяного ветра стал невыносим для многих. Кое-кто поодиночке вползал обратно, выкладывая какие-то незначительные мелочи, после чего их снова вышвыривали на мороз.
Что мы сделали не так? За что мы страдаем? — помощник Шивагера весь дрожал на снегу. Он не понимал, как всё дошло до такого, ведь жертвами являлись они сами, и ему оставалось лишь обращаться с вопросами к сидевшему рядом капитану Дэвиду, чье лицо тоже посинело от холода.
Гибель флотилии грузовых судов тяжело ударила по Дэвиду. Он уже начал подвергать сомнению эту самоубийственную миссию: столько людей погибло ради призрачной цели, а инопланетный корабль снова закрылся, и сколько усилий потребуется на то, чтобы открыть его вновь, было неизвестно.
В ушах свистел ледяной ветер, на щеки падали холодные снежинки. Больше не было нужды вести внутреннюю борьбу: Дэвид ненавидел эту миссию всеми фибрами души и еще больше раскаивался, что ввязался в нее. Он выложил Шивагеру всё, что знал, включая детали этого сверхсекретного задания.
Выслушав его, Шивагер не слишком сильно изменился в лице — казалось, столь секретная вещь, как визит инопланетян на Землю, была для него не более чем занимательной историей. Он даже усмехнулся:
И что с того?
И вправду, даже заполучив всё, что скрыто внутри, что это изменит? — Дэвид тяжело вздохнул.
Оба они были идеалистами. Когда все страны мира ради борьбы с Великим потопом отбросили былые обиды и объединились, обоим казалось, что наконец наступает эпоха, полная мира и добра. И хотя разразился энергетический кризис, они верили, что сплоченное человечество способно преодолеть любые трудности. Но по мере того как они глубже узнавали структуру Объединенного правительства, выяснилось, что хотя на словах державы объединены, за спиной друг у друга каждый преследует собственные цели. Поначалу они пытались убедить себя, что мелкие внутренние неурядицы человечества — это нормально, но всё новые события постепенно сокрушали их психологическую защиту. Во-первых, это рассредоточение ключевых ведомств Объединенного правительства. Их вполне можно было разместить на Небесном Кольце, избежав территориальных споров, однако правительство постепенно раздробили на множество мелких департаментов и рассовали по поверхности Земли, причем кадровый состав почти везде состоял из страны-строителя и ее дружественных государств. Объединенное правительство шаг за шагом распадалось, а это означало, что в изначально единых сердцах людей тоже начали появляться трещины. Во-вторых, Конвенция о дамбах: изначально она задумывалась ради смягчения энергетического кризиса, пропаганды бережливости, ограничения энергоемких отраслей и замены устаревших производств с высоким уровнем загрязнения. Но в итоге она почти превратилась в технологическую монополию, где все новейшие технологии оказались под контролем узкой группы лиц, которые под благовидными предлогами обирали простой народ. И вот теперь все страны положили глаз на этот лакомый кусочек, напрочь забыв об изначальном смысле проекта «Темная Туча».
Даже если заполучить всё, что внутри, что это изменит? Даже если полностью разрешить энергетический кризис, что с того? Мироустройство просто откатится назад, к двадцать первому веку, а то и станет еще хуже, ведь человечество уже давным-давно обладает оружием, способным уничтожить его в одно мгновение.
Валявшиеся в буране люди от холода уже потеряли человеческий облик, однако Синь Цинь видел, что Чарлиан тревожится куда сильнее него самого.
Живо заберите их внутрь! — как раз когда Синь Цинь уже был готов сорваться, Чарлиан закричал стоявшим снаружи солдатам. Это сильно удивило ученого, но раздумывать было некогда: он поспешно велел полевой кухне готовить согревающую еду, а сам побежал в лазарет за лекарствами.
Как только они придут в себя, организуйте их отправку домой, — бросил Чарлиан адъютанту.
Адъютант же возразил:
Судя по данным военного спутника, эта авария была спланированной. В районе происшествия объявилось аж двадцать три океанских сухогруза, причем они шли поисковым ордером. Трудно не заподозрить здесь руку определенных государств.
Я и сам это знаю. Пусть отправляются домой, это приказ!
Кристи Чарлиан не мог смириться с тем, что из-за одного-единственного термоядерного ядра удалось добыть столь жалкие крохи информации. Ему пришлось использовать методы, близкие к пыткам, чтобы заставить этих моряков вспомнить как можно больше деталей. Это было бесчеловечно, он прекрасно это понимал, но являлось самым эффективным путем.
Две недели спустя девяносто шесть выживших в катастрофе ледяного цунами готовились сесть на самолет, отправляющийся с антарктического материка. Перед посадкой генерал Чарлиан торжественно принес им извинения и объяснил причины своих действий — разумеется, не упоминая при этом об инопланетном корабле.
Я приношу извинения тем, кто погиб в этой бессмысленной катастрофе, — произнес Чарлиан. Хотя он и был главнокомандующим, многое решалось вовсе не им единолично, как, например, кадровый состав проекта «Темная Туча», послуживший первопричиной этой аварии. Напоследок его взгляд упал на молодого человека — того самого, которого в ту ночь вернул к жизни инопланетный корабль.
Нужно ли следить за ним с помощью системы «Божественное Око»? — поинтересовался адъютант.
Не нужно, это наверняка случайность. Но даже ради одной лишь медицинской технологии с корабля проект «Темная Туча» стоит продолжать.
Личные вещи Сюй Цзинху и остальных тоже были возвращены. Как только самолет удалился от антарктического материка, он немедленно отправил секретное донесение. Получив весточку, Синь Цинь подошел к каменной россыпи у стены крепости и безошибочно — даже с закрытыми глазами — отыскал этот абсолютно чуждый антарктическому пейзажу черный камень.
В главном диспетчерском пункте проекта «Темная Туча» на антарктическом материке адъютант, держа в руках свежие данные, докладывал Чарлиану:
Мы уже почти месяц ведем поисковые работы на дне океана под всеми возможными маршрутами полета корабля, но его массе по-прежнему не хватает двух килограммов. — Адъютант замялся, не договорив.
Чарлиан понял, к чему он клонит, и произнес:
Мы давным-давно опубликовали для всех стран-участниц Объединенного правительства абсолютно все результаты проекта «Темная Туча» на сегодняшний день. Но многие ли государства готовы в это поверить? Пока они не увидят всё своими глазами, не поверят и будут думать, что мы что-то скрываем. Так пусть же тратят время на эти бессмысленные осколки.
Завершив работу на допросах, Синь Цинь вернулся в Трансантарктические горы, чтобы продолжить свои обязанности. Во многом благодаря метели месячной давности путь обратно прошел гладко: острые камни и обломки скал укрывало толстое белое одеяло из снега. Глядя на угольно-черный камень, спрятанный на груди, он понимал, что теперь это тяжелое бремя целиком легла на его плечи.
Чтобы благополучно вывезти этот материал, ему требовалось досрочно завершить строительство внутренней базы в горах. Камень он спрятал под досками своей кровати и проверял его каждый день по возвращении с работы. Со временем чувство безопасности у него пропало напрочь. Он до ужаса боялся не оправдать надежд государства: он даже пытался расколоть камень, чтобы спрятать одну половину при себе, а другую оставить в комнате, но все его инструменты тупились, даже не оставляя царапин. Чудовищная тревога лишила его способности сосредоточиться на работе — у него развился бред преследования. Ему казалось, что товарищи по работе наблюдают за ним, и каждый встречный взгляд заставлял думать, что тайник ненадежен. Вскоре он перепрятал камень в каждый угол своего жилища, но страх не отступал. Это привело к тому, что он круглые сутки пребывал в состоянии сильнейшего напряжения и тревоги. Строительный отдел заметил неладное, однако ему лишь урезали объем работы — покинуть базу до завершения строительства он всё равно не мог.
Два месяца спустя внезапный инцидент «Сияние» привлек к себе всеобщее внимание, и те, кто был посвящен в проект «Темная Туча», заволновались еще сильнее. Существование внеземной цивилизации вполне могло представлять угрозу куда более страшную, чем энергетический кризис. Чарлиан и прочие сторонники продолжения проекта отчаянно нуждались в еще одном термоядерном ядре, чтобы взломать люк. Имея на руках показания Дэвида и остальных, они были уверены, что смогут выкрасть часть технологий до того, как люк снова закроется. Однако это предложение было единогласно отвергнуто консервативным крылом Объединенного правительства на том основании, что происхождение и цели инопланетного корабля остаются неясными, а опрометчивая атака с применением оружия может быть истолкована противником как враждебный сигнал. К тому же одно термоядерное ядро уже потратили, но получили ничтожно мало — лишь сведения о существовавшей внутри медицинской технологии регенерации тканей, да и выкрасть секреты оказалось невероятно сложно, так что даже применение еще одного ядра не гарантировало успеха. Пока обе стороны вели ожесточенные споры, Синь Цинь под предлогом скорого завершения строительства и слабого здоровья заблаговременно покинул Антарктиду. Сначала он отправился в Австралию и прожил там пять лет, чтобы ослабить за собой слежку. За это время он пытался исследовать структуру черного бруска с помощью относительно точных мелких приборов, но безуспешно. Наконец, вернувшись в Азию, он сразу же связался с мэром Старого Шанхая Ван Хуаном и продолжил расшифровывать состав черного монолита там. Его твердость превосходила любые ожидания — отколоть даже крошечный образец не удавалось. И вот в таких условиях, после долгих лет упорного труда, итоговый результат оказался практически точной копией описания инопланетного корабля из документов проекта «Темная Туча» времен до Великого потопа:
Основной материал корпуса — ядра атомов водорода, образующие плотную структуру за счет сильного взаимодействия. Только макроскопический световой корабль, состоящий из подобных материалов, способен противостоять колоссальным деформациям при достижении околосветовых скоростей. Отсюда можно сделать вывод, что в межзвездном пространстве в огромных количествах могут существовать источники энергии, чья плотность многократно превосходит термоядерную, причем наибольшую вероятность представляют антивещество и темная энергия. Следовательно, реализация проекта «Океанские странники» технически осуществима.
В дальнейшем выяснилось, что первая половина этого документа была записана в период холодной войны двадцатого века. Учитывая ограниченность тогдашнего уровня технологий, Синь Цинь и Ван Хуан настаивали на продолжении расшифровки расположения атомных ядер водорода внутри черного бруска.
А вопрос об ответственности за инцидент с ледяным цунами вновь вернул государства-члены Объединенного правительства за стол переговоров. Представители сторон долго спорили о том, стоит ли продолжать проект «Темная Туча», и в конце концов решили всё же возобновить его реализацию, сославшись на то, что внутри инопланетного корабля могут находиться технологии, способные изменить нынешнее положение человечества. Однако было поставлено условие: исследователей для работы с инопланетным кораблем необходимо отбирать на равноправной основе среди всех стран-участниц.
Таким образом, проект «Темная Туча» продолжил свою миссию в рамках относительно справедливого соглашения. Но продлится ли это равенство вечно?

Комментарии

Загрузка...