За те несколько дней, что она провела дома, Янь Синь чувствовала, что отчуждение между ней и родителями внезапно исчезло. Она призналась им в том, что подрабатывала во время каникул: хотя вслух они ничего особенного не сказали, в душе родители уже признали её взросление. С того самого момента они перестали видеть в ней ребёнка, и у семьи появилось куда больше общих тем для разговоров.
Прощаясь с ними у ворот университета, Янь Синь оборачивалась бесчисленное количество раз. Она понимала, что времени на общение с родителями у неё станет ещё меньше, — кажется, с этим неизбежно сталкивается каждый взрослеющий ребёнок. Ей не суждено вечно прятаться под родительским крылом или вечно оставаться в тихой гавани родного дома.
Это был многопрофильный университет на поверхности планеты, чьё отделение материаловедения считалось одним из лучших направлений. Янь Синь была первокурсницей этого факультета. Первую лекцию для всех новоиспечённых студентов читал пожилой профессор. На преподавательском столе стоял стеклянный аквариум, наполненный водой. Профессор обратился к первокурсникам:
— Дорогие студенты, я очень рад, что вы решили изучать эту сухую науку — материаловедение. Интересно, как вы сами определяете для себя слово «материал»? Общепринятое определение гласит, что материалы — это базовые единицы, из которых складывается единое целое. В материаловедении же мы утверждаем, что материалом является абсолютно всё. Подобное заявление может вызвать у вас вопросы: почему это всё вокруг — материал? Неужели сами люди тоже считаются материалом? И я отвечу: да, считаются. Всё это — материалы. Трое или пятеро людей образуют семью, миллионы семей образуют государство, сотни государств формируют цивилизацию, а бесчисленные цивилизации создают Вселенную.
По аудитории прокатились горячие аплодисменты. Профессор знаком попросил студентов утихнуть и продолжил:
— По тому же принципу элементарные частицы составляют атомы, атомы образуют различные элементы, а элементы — всё сущее. Вот почему я говорю, что всё является материалом. Вы, возможно, уже заметили: в этой материальной иерархии, простирающейся от микромира к макромиру, свойства и характеристики материалов совершают качественный скачок. Многие фундаментальные особенности вещества проявляются в макромире через поведение микрочастиц. Возьмите простейший пример: и водород, и образующие его атомы водорода обладают восстановительными свойствами. Если же из них формируются более сложные структуры, возможности для расширения их свойств становятся поистине колоссальными. Возьмите меня самого: когда я родился, я тоже представлял собой сложное базовое вещество. Если я захотел стать эрудированным учёным, мне пришлось перечитать горы книг, чтобы знания со страниц стали тем фундаментальным каркасом, из которого я превратился в учёного. Но простое зубрение книг сделало бы мой внутренний мир совершенно пустым, и я превратился бы в того, кого люди называют книжным червем. Поэтому я должен был погрузиться в общество, наблюдать за ним, позволить самым прямым и живым впечатлениям наполнить меня и освоить те знания, которых нет в книгах. Только тогда общая структура личности учёного будет считаться завершённой, и я стану человеком дела, стоящим на твердой земле, а не посмешищем, которое целыми днями способно лишь трепать языком.
В аудитории снова разразились бурные, искренние аплодисменты — студенты выражали восхищение от всего сердца. Уже в первый день учебы пожилой профессор преподал им урок, ставший настоящим источником вдохновения для их жизней.
Профессор взял со стола металлический брусок, немного покрутил его перед носом первокурсников и бросил на пол. При ударе о покрытие раздался чистый звон, свойственный металлу, после чего преподаватель наклонился и подобрал предмет:
— Посмотрите на этот сверхвыровненный материал в моей руке. Это базовое сырье для каркаса Небесного Кольца.
С этими словами профессор опустил металл в воду, и на глазах у остолбеневших студентов брусок остался плавать на поверхности.
— На сегодняшний день это вершина истории человеческого материаловедения. Он действительно представляет собой композитный металл: хотя атомы внутри него расположены с разреженным интервалом, схема их укладки полностью подчинена оптимальной механической структуре на сопротивление сжатию и растяжению. Обладая строительными характеристиками, превосходящими показатели обычных композитных металлов, он весит в тридцать с лишним раз меньше! Но, разумеется, и стоимость его производства астрономически высока. Будущее направление исследований в материаловедении заключается в том, чтобы с меньшими затратами научиться создавать подобные сверхвыровненные материалы или даже структуры с ещё более высокими характеристиками. Вместе с тем я надеюсь, что вы будете упорны в учебе и отдадите все силы делу, став истинными столпами человеческой цивилизации.
Церемония открытия учебного года завершилась подмостками из цветов и раскатами аплодисментов, и студенческая жизнь Янь Синь официально началась.
Как и у большинства людей, студенческие будни тянулись монотонно. Помимо обязательных ежедневных занятий, в свободное время она неизменно пропадала в библиотеке, листая древние трактаты и изучая химический синтез. Янь Синь по-прежнему планировала использовать нечто вроде воздушных шаров вместо крюков, чтобы повысить эффективность подводного сбора. Ей требовался материал с высочайшей упругостью, прочностью на разрыв и устойчивостью к коррозии. Резина подходила лучше всего, но её характеристики оставляли желать лучшего, поэтому свойства материала необходимо было улучшить. Спустя некоторое время девушка осознала, что базовый химический синтез едва ли способен кардинально улучшить характеристики какого-либо вещества. Тогда она вспомнила слова пожилого профессора со вступительной лекции о сверхвыровненных материалах — возможно, этот путь действительно сработает.
На одном из лабораторных занятий к их потоку пришел тот самый пожилой профессор. Посчитав это редкой возможностью, после звонка Янь Синь подошла к нему, чтобы проконсультироваться по поводу сверхвыровненных материалов.
— Изменить молекулярное расположение резины вполне возможно, — ответил профессор, глядя на Янь Синь. — Но одних лишь знаний по химическому синтезу здесь недостаточно. Потребуются также пространственная геометрия, молекулярная механика и масса других крайне сложных дисциплин. Ты сейчас всего лишь на первом курсе и тебе не стоит так спешить с самосовершенствованием — эти темы требуются от аспирантов. Сперва ты должна обрести себя как личность.
— Видите ли, преподаватель, когда я подрабатывала на каникулах, то поняла, что сфера подводного сбора — это огромный рынок, в котором скрывается колоссальный простор для улучшений, — не собиралась упускать шанс Янь Синь. Она знала, что стоящий перед ней профессор наверняка занимает руководящую должность на факультете и прекрасно понимает, какие баснословные доходы может принести революция в целой отрасли. — Если удастся создать особую разновидность резины и повысить эффективность труда, это полностью преобразит всю индустрию.
— Шанс нужно завоёвывать своими силами. Давай так: когда на втором курсе будешь выбирать специализацию и подашь заявку на направление сверхвыровненных материалов, приходи ко мне. Тогда я проверю твои базовые знания, и если ты пройдёшь испытание, то сможешь присоединиться к исследовательской группе аспирантов под моим началом.
Получив контакты пожилого профессора, Янь Синь стремглав бросилась в библиотеку. В сети она отыскала профильную литературу по сверхвыровненным материалам и составила общее представление об этом ещё не до конца созревшем передовом проекте. Несмотря на заоблачную стоимость, его характеристики превосходили любые другие материалы, суля колоссальные перспективы применения в будущем. В душе она твёрдо решила посвятить себя изучению сверхвыровненных материалов целиком и полностью.
Уже несколько месяцев студенты, снующие туда-сюда по библиотеке, неизменно видели одну и ту же девушку. Она сидела в углу у окна на первом этаже и неутомимо грызла гранит науки; книги перед ней громоздились целой стеной. Никто никогда не видел, чтобы она поднимала голову, никто не замечал, когда она уходила обедать или возвращалась в общежитие. И уж тем более никто не мог обогнать эту девчонку и переступить порог библиотеки раньше неё в то утро, когда распахивались двери. В глазах окружающих она слыла настоящей чудачкой.
Во время каникул она подала заявление на то, чтобы остаться в университете на время перерыва — на самом деле просто желая сэкономить на аренде жилья. Днями она бегала по городу на подработки, а по вечерам пробиралась обратно, чтобы не попасться на ночной проверке. Так она и прожила два семестра, раз за разом повторяя эту унылую и однообразную рутину.
С наступлением второго курса она без колебаний выбрала направление сверхвыровненных материалов.
— Тебе стоит хорошенько всё обдумать, — с отеческой заботой произнёс пожилой профессор. — Хотя перспективы у сверхвыровненных материалов колоссальные, это направление считается довольно нетипичным и узким. Эксперименты требуют долгих месяцев и баснословных затрат, а добиться результатов не так-то просто. Перспективные сегодня высокополимерные композиты и наноматериалы предлагают куда более простые перспективы с трудоустройством.
— Я уже всё обдумала. Это направление — главная опора материаловедения в будущем, и с трудоустройством проблем не возникнет.
Видя, что Янь Синь приняла окончательное решение, профессор больше не стал её отговаривать. Он вытащил из ящика стола бланк с заданием и протянул девушке:
— Это базовые проверочные вопросы, которые я обычно даю своим аспирантам. У тебя есть час: если наберёшь проходной балл, сможешь стажироваться в лаборатории.
Взяв листок, Янь Синь села в стороне и принялась за работу. В основном тест состоял из задач по механике, геометрии и правил эксплуатации крупного лабораторного оборудования; особенно сложных теоретических расчетов в нём не было, что позволило ей справиться без труда. За последний год она изучила даже больше, чем требовалось.
— Прекрасно. Справляешься не хуже старшекурсников, — остался крайне доволен профессор, бегло просмотрев работу. Он тут же набросал рекомендательное письмо и передал его девушке.
— Профессор Чжан, разве лаборатория находится не на территории кампуса? — удивилась Янь Синь, заметив адрес на конверте: он указывал на пригороды, более чем в ста ли от главного кампуса.
— Эпоха Великого переселения стала временем величайшего страха человечества перед высокими технологиями. Под жесточайший удар и разрушения попали самые разные отрасли наукоемких производств, и университетские лаборатории, разумеется, не избежали этой участи. Если бы преподаватели и студенты заблаговременно не вывезли большую часть самых ценных приборов, нам бы пришлось закрыть едва ли не половину кафедр. Лаборатории в кампусе — не более чем детские игрушки, на них годится разве что проводить учебные опыты, о серьезной науке и мечтать не стоит. И хотя с тех пор минуло столько времени, судя по текущему положению дел, ситуация по-прежнему не радужная, так что оборудование так там и осталось.
Профессор Чжан держался с Янь Синь так, словно она была для него своим человеком, что сильно озадачило девушку.
— Профессор Чжан, вы упомянули... — машинально начала было она.
— Пустяки. Время позднее, ступай туда и сперва осмотрись в лаборатории.
Профессор мягко дал понять, что разговор окончен, а затем набрал какой-то номер. Если бы Янь Синь довелось заглянуть в его экран, она бы наверняка узнала эту комбинацию цифр — то был личный номер Хэ Бэйфэна.
— И не нужно меня благодарить, — бросил вслед профессор. — Она сама добилась этого своим трудом.
Собеседники еще долго обменивались вежливыми фразами, но Хэ Бэйфэн прекрасно понимал: в нынешнюю эпоху для рядовой студентки-первокурски практически невозможно напрямую выйти на руководителя аспирантуры. И всё же у него были веские причины содействовать этому.
Проведя несколько часов в рейсовом автобусе, Янь Синь вышла на остановке на самой окраине города. Следуя указанному на конверте адресу, она еще с полчаса поднималась пешком по горной тропе, пока наконец не добралась до входа в лабораторию. К её удивлению, входом служил вмонтированный в скалу массивный железный затвор. Возле него дежурили два поста охраны; предъявив рекомендательное письмо, девушка позволила одному из охранников провести себя внутрь. Местность здесь была высокогорной, стены пещеры несли на себе следы грубой ручной выработки и были тщательно укреплены. Судя по всему, этот комплекс пещер некогда служил убежищем во времена Второго великого потопа. Вопреки ожиданиям, в проходах горело яркое электрическое освещение. Миновав две массивные взрывобезопасные двери, Янь Синь оказалась в просторном гроте, застроенном по плану небольшого городка. Проводивший её охранник уже повернул назад, а ему на смену вышел стройный молодой человек.
— Привет, я Сюй Куньюнь, а ты, должно быть, Янь Синь?
Голос парня звучал мягко и совершенно не нёс в себе угрозы.
— Здравствуйте, старший сокурсник Сюй. Вы меня знаете?
— Профессор предупреждал, что я буду ждать тебя здесь. Территория пещеры огромна, здесь размещаются лаборатории и других университетов, а также хватает жилых блоков и магазинов, так что ты вполне можешь воспринимать это место как миниатюрный город-пузырь.
Миновав несколько небольших торговых рядов, Сюй Куньюнь и Янь Синь добрались до сектора, принадлежавшего их факультету. За массивной взрывозащитной дверью скрывалась относительно небольшая лаборатория, ряды крупного оборудования в которой были лишь слегка отделены друг от друга матерчатыми ширмами — стиль выживания в военное время прослеживался во всём.
— Все, кто впервые сюда попадает, делают точно такое же лицо, — с улыбкой произнес Сюй Куньюнь, заметив ошеломленное выражение Янь Синь.
— Ничего страшного, просто... немного тесновато, — через силу улыбнулась девушка.
В лаборатории находилось еще несколько человек. Сюй Куньюнь познакомил новенькую с членами их команды и текущими исследовательскими задачами, после чего помог ей на практике освоить управление некоторой аппаратурой.
— Профессор Чжан поручил нам помочь тебе с разработкой особой резины. Теперь от тебя требуется составить пространственную карту расположения молекул, отвечающую заданным характеристикам.
— Но я понятия не имею, с чего начать.
Янь Синь училась всего лишь на втором курсе и до сих пор сталкивалась лишь с простейшими физическими опытами. К сложной аппаратуре, стоившей, судя по одному лишь внешнему виду, баснословных денег, она даже не подходила, а о практической науке и вовсе знала лишь понаслышке.
— Ничего сложного, это как собирать конструктор, — подбодрила её одна из старшекурсниц. — Сначала находишь оптимальную механическую структуру, а затем на её основе выстраиваешь модель расположения молекул резины. Возникнут вопросы — в любой момент можешь спрашивать нас. В жилом блоке на пятой двери слева по коридору живёт специалист по механике, он тоже профессор нашего университета, к нему тоже можно обращаться.
— Спасибо за заботу! — поблагодарила ребят Янь Синь.
Неподалеку от лаборатории она сняла крошечную комнатушку в общежитии барачного типа — площадью всего квадратов в пятнадцать, но вполне достаточную, чтобы разложить привезенные материалы. Самое главное — теперь ей не нужно было посещать скучные обязательные лекции: профессор Чжан выхлопотал для неё длительный отпуск, отделавшись от деканата фразой «умным людям незачем ходить на пары».
— А эта младшекурсница ничего так, симпатичная. Не хочешь присмотреться? — поддразнила Сюй Куньюня та самая старшекурсница, когда Янь Синь удалилась.
— Посмотрим потом, — с сомнением покачал головой парень. — Ей еще предстоит выжить и освоиться в здешней обстановке.
Два дня подряд исписанные плотным почерком листы для черновых записей громоздились стопками, а на мониторе компьютера так и не появилось ни единой ровной линии. Смущаясь беспокоить старшекурсников по пустякам, Янь Синь решила нанести визит тому самому профессору-механику.
— Оказывается, вы тот самый господин Фан Сюй! Простите за ту неловкую историю, — произнесла Янь Синь, узнав в преподавателе человека, входившего в группу по расследованию загадки инцидента «Сияние», о которой некогда упоминал Хэ Бэйфэн.
— А, припоминаю. Ты ведь Янь Синь, верно? В прошлом году даже собиралось специальное совещание по поводу твоих похождений. Впрочем, всё это дела давно минувшие. К тому же Бетельгейзе находится слишком далеко, да и свободных ресурсов и времени на расследование этой истории ни у кого не было, — совершенно спокойно ответил Фан Сюй. Казалось, он ни капли не жалел о потраченных впустую годах на проверку подлинности той истории — или же просто наконец почувствовал себя свободным. В свое время регулярные вспышки Бетельгейзе взволновали страну куда сильнее инцидента «Сияние», ведь они служили прямым доказательством существования внеземных цивилизаций. Жаль только, что единственный свидетель не оставлял никаких шансов на то, чтобы кому-то что-то доказать.
— Насколько я помню, вы специалист по небесной механике. Почему вы сейчас изучаете эти материалы? — поинтересовалась Янь Синь.
Письменный стол был завален журналами и научными статьями по молекулярной механике и нанотехнологиям. Хэ Бэйфэн характеризовал Фан Сюя как человека крайне упрямого, не склонного легко менять свои убеждения, да к тому же добившегося выдающихся успехов в астрофизике.
— Человечеству не суждено уйти слишком далеко, мы способны лишь кружить по Солнечной системе. Знаний по астрофизике на наш век хватит, а когда настанет день, когда люди действительно захотят исследовать неведомые звездные системы, тогда и займутся развитием фундаментальной теории, — буднично бросил тот.
Янь Синь, будучи младшей студенткой, не стала с ним спорить, однако отчетливо понимала: отказаться от того, что по-настоящему любишь, — невыносимо больно.
— Зачем пришла? — лениво осведомился Фан Сюй.
— Да тут такое дело... вопросы по молекулярной механике. Я застряла на нескольких формулах и никак не могу их понять.
— Я как раз недавно освежил в памяти эту тему. Показывай, что там у тебя.
И молекулярная, и небесная механика входили в область классической ньютоновской физики, между ними было немало общего. Хотя с некоторыми нюансами Фан Сюй еще не сталкивался на практике, применив метод аналогий, он быстро сориентировался и помог девушке разрешить трудности.
— А вы не могли бы еще раз показать, как пользоваться этой программой для черчения? — видя такую отзывчивость и погруженность ученого, Янь Синь решила не стесняться и задать еще один вопрос.
Фан Сюй не смог отказать и пошагово объяснил основные принципы работы. Спустя пару часов Янь Синь уже уверенно владела базовым функционалом софта.
— Не благодари. Появятся другие вопросы — заходи, в ближайшее время я буду здесь.
Обладая теперь необходимым багажом знаний, Янь Синь наконец-то увидела на экране компьютера первые ровные линии. Навыки расчетов и черчения росли с каждым днем, хотя время от времени она по-прежнему навещала и старших товарищей, и господина Фан Сюя. Прошел целый семестр, и пространственная супрамолекулярная карта специальной резины была наконец полностью готова. Поразмыслив, девушка решила съездить домой на каникулы: она не видела родных уже полтора года. За это время родители бесчисленное количество раз звонили, справляясь о её жизни, и по голосам Янь Синь слышала, как сильно они по ней скучали. На этот раз ей обязательно нужно было навестить их.
— Ты снова упустила прекрасный шанс, — бросила та старшекурсница Сюй Куньюню. Когда они праздновали завершение работы над картой молекулярного расположения, она отчетливо видела, как сильно Янь Синь рвется домой, и намекала парню, что лучшего момента признаться в чувствах не найти. Но Сюй Куньюнь проявил излишнюю нерешительность, так что девушка уехала на вокзал, не услышав никаких признаний.
На самом деле за те несколько месяцев самоотверженной работы Янь Синь над исследованиями Сюй Куньюнь уже успел потерять голову. Ему импонировали девушки, способные с головой уходить в науку, он находил таких целеустремленными. В прошлые месяцы он неоднократно по собственной инициативе помогал Янь Синь справляться со сложными задачами, но из-за разницы в возрасте — он был старше на целых семь лет — никак не решался открыться.
— Придется ждать следующего семестра, — обреченно вздохнул Сюй Куньюнь.
Сверхскоростной вакуумный поезд мчался по трубе с бешеной скоростью. Путь от поверхности планеты до города-пузыря занимал всего три-четыре часа, хотя по расстоянию пересекал едва ли не пол Азии.
— Я слышала от твоего декана, что ты целое семестр не ходила на пары, а занималась наукой. Это правда? — встревоженно спросила мать, едва Янь Синь переступила порог дома. Какое-то время назад, когда её звонки Янь Синь неизменно сменялись короткими гудками вне зоны доступа, она перепугалась и позвонила в деканат, где ей и сообщили, что дочь занята реальным исследовательским проектом плечом к плечу с аспирантами. На самом деле на сердце у женщины стало только радостнее.
— Да, старшекурсники очень помогали мне, а вот эту карту я нарисовала за прошедший семестр, — Янь Синь показала матери изображение на экране смартфона, не скрывая законной гордости и радости.
— А как же учеба? Ты успевала сдавать предметы? — не унималась мать.
— Всё в порядке! Когда устаю от чертежей, зубрежка обязательных предметов дается очень быстро. Мам, давай не будем об этом, я ведь только с порога, давайте лучше пообедаем, еда сейчас остынет.
— Послезавтра выходной, позвони отцу, пусть возвращается, выберемся куда-нибудь всей семьей.
На этот раз семейство Янь объездило все достопримечательности южного полушария и даже несколько дней провело на окраинах Антарктиды. Правда, во внутренние районы антарктического кольца туристов и исследователей по какой-то причине не пускали — подходы перекрывали многочисленные военные гарнизоны с категорическим запретом на проход, так что им пришлось повернуть назад.
Счастливые мгновения семейного тепла всегда пролетают незаметно. Семья собиралась заглянуть и на Небесное Кольцо: хотя огромный силуэт станции был виден всякий раз при взгляде в небо с поверхности планеты, подняться туда по гигантскому космическому мосту им еще не доводилось. Родные договорились, что в следующий раз обязательно отправятся в открытый космос вместе.
Попрощавшись с родителями, Янь Синь в одиночку доехала на поезде от Подводного города до горного массива, где пряталось убежище. Вернувшись в лабораторию, она обнаружила на месте всех старшекурсников — никто из них не уезжал домой на каникулы.
— О, младшая вернулась! Мы в этом семестре защищаем докторские, так что решили остаться, — тут же отозвалась старшекурсница.
За полгода тесного соседства Янь Синь успела привязаться к этим людям, однако интуиция подсказывала ей, что ребята что-то от нее скрывают.
Сюй Куньюнь вышел из соседней лаборатории и затащил Янь Синь внутрь, где они остались вдвоем.
— Старший сокурсник? — недоуменно протянула она.
— Ничего страшного. Наша команда завершила разработку сверхвыровненного материала как раз к каникулам, впереди только серийное производство. Остаток этого семестра уйдет на написание статей и оформление патентов. Мы тут посоветовались и решили... вписать в соавторы и твое имя. Только не принимай близко к сердцу, раз уж над проектом трудились десятки людей, одним больше, одним меньше — роли не играет, — с заметным волнением произнес Сюй Куньюнь. Девушка замерла от изумления; она слишком хорошо понимала, что означает появление её имени в списке авторов.
— Нет, старший сокурсник! Я ведь палец о палец не ударила и просто так получу чужие лавры. Это настоящее оскорбление чужого труда! К тому же в этом семестре я могу наконец приступить к материаловедческим экспериментам, глядишь, со временем и сама выдам какое-нибудь изобретение. Не нужно этого.
Янь Синь решительно отказалась. Сюй Куньюнь предвидел подобную реакцию, но всё еще сомневался, стоит ли выкладывать ей правду.
— Ладно, придется рассказать, — тяжело вздохнув, сдался он.
— Сама технология получения сверхвыровненных материалов выглядит несложно: нужны лишь пространственная карта молекулярного расположения и координаты главных молекул для запуска серийного производства. Но процесс получения корректных параметров молекулярных координат невероятно сложен и долог — отсюда и происходит название «сверхвыровненные». Поскольку наши технологии управления микрочастицами всё еще примитивны, нам приходится перебирать едва ли не все узловые координаты подряд, чтобы выйти на оптимальную механическую структуру. На каникулах я попытался оценить уровень сложности той особой резины, что требуется тебе. Оказалось, что число одних лишь главных узловых координат переваливает за три сотни! Понимаешь? Даже если задействовать самый современный суперкомпьютер, который будет молотить вычисления день и напролет, на полную проверку всех вариантов уйдет не меньше сорока лет. Ты серьезно готова потратить на это сорок лет своей жизни?
— А если подключить несколько машин, это сократит время? — услышав столь внушительную цифру, Янь Синь не слишком испугалась. Прежде она уже слышала, что временные затраты на создание сверхвыровненных материалов на базе полимеров колоссальны, но срок в четыре десятилетия действительно казался труднопреодолимым.
— Сократит. Но во всей Азии таких машин всего три штуки, и хотя две из них целиком оккупированы Убежищем No 031, за право ими воспользоваться выстраивается очередь из ученых. Добиться доступа к столь мощной вычислительной технике стоимостью в десятки миллиардов — задача невыполнимая.
Мысль Сюй Куньюня звучала кристально ясно: у студентки-бакалавра не было ни единого шанса получить в свое распоряжение подобный аппарат.
Вся радость от недавнего отдыха испарилась в один миг. И всё же сдаваться Янь Синь не собиралась. Отсталость сферы подводного сбора сулила колоссальные возможности, а в условиях, когда найти достойную работу становилось всё труднее, упускать подобный шанс было нельзя. Поразмыслив как следует, она решила идти до конца.
Заметив, что Янь Синь наотрез отказывается от упоминания своего имени в научной статье, Сюй Куньюнь предложил иной выход:
— После нашего выпуска обе эти машины перейдут к другим исследователям. Тебе нужно поторопиться и срочно написать собственную статью: временные затраты можешь описать вкратце, но сделай упор на то, какую экономическую выгоду эта специальная резина принесет институту. Без этого университет просто не выделит тебе квоту на машинное время.
— Спасибо тебе.
— Оставь благодарности на потом. Пока не началась передача оборудования и у нас есть еще пара недель, я покажу тебе базовые алгоритмы управления. Попользуйся пока тем, что есть.
На значительном расстоянии друг от друга по обе стороны просторного зала стояли два суперкомпьютера. Сюй Куньюнь терпеливо продемонстрировал весь комплекс операций от начала и до конца.
— Суть метода в том, чтобы смещать координаты главных молекул в поисках оптимальной общей механической структуры, получая на выходе сверхвыровненный материал с выдающимися физическими свойствами. Самое главное здесь — само смещение. В большинстве случаев сдвиг главных молекул в широком диапазоне никак не отражается на механической структуре напрямую — такие участки мы зовем нерелевантными. Но как только малейшее изменение координат приводит к резкому расхождению физических свойств виртуально синтезированного материала, наступает рабочий диапазон. На этом этапе любые перемещения главных молекул должны исчисляться нанометрами, а то и фемтометрами. А поскольку молекулярная масса нашей особой резины чрезвычайно велика, количество главных молекул исчисляется тысячами, что и приводит к взрывному росту временных затрат.
— Но ведь идеальная молекулярная структура где-то спрятана среди всех этих комбинаций координат главных молекул, — задумчиво произнесла Янь Синь. — Есть ли хоть малейший шанс случайно наткнуться на эту заветную последовательность в ходе обычной тестовой настройки?
Сюй Куньюнь тихо рассмеялся в ответ:
Ты думаешь об этом совершенно нормально, мы ведь тоже так думали, но это практически невозможно. Порядковый масштаб полных перестановок координат главных молекул настолько огромен, что случайное событие, о котором ты говоришь, по вероятности уступает даже выигрышу главного приза в лотерею. Однако самое интересное, что базовый материал Небесного Кольца был успешно синтезирован в результате совершенно случайной регулировки параметров деканом, в то время как на создание этого материала изначально отводилось целых восемьдесят лет. Та случайность позволила рождению Небесного Кольца опередить график ровно на пятьдесят лет, но надеяться на слепую удачу в научных исследованиях не стоит, поскольку это ничем не отличается от сидения у пня в ожидании зайца.
После того как Сюй Куньюнь завершил демонстрацию, Янь Синь не стала терять ни секунды — она тут же загрузила карту пространственного молекулярного расположения специального каучука и приступила к эксперименту.
Две недели спустя людей в лаборатории оставалось всё меньше: все были заняты подачей апелляций и поисками работы. Эта и без того огромная лаборатория опустела и стала ещё холоднее. Сюй Куньюнь остался здесь, чтобы привести в порядок экспериментальные данные.
— Можешь поискать другие способы трудоустройства, временные издержки слишком высоки. Быть может, к тому времени сфера поднятия затонувших судов уже изменится, и этот материал даже устареет.
Проведя вместе больше года, Сюй Куньюнь успел разобраться в материальном положении семьи Янь Синь и знал о её стремлении поднять уровень жизни.
— Возможно, но у меня нет других навыков. Пожалуй, это лучший выход, который мне удалось найти.
Янь Синь терпеливо сверяла каждую строчку экспериментальных данных в блокноте, не поворачивая головы.
Другие сотрудники лаборатории принесли ответное письмо от декана. Тот с некоторым волнением в голосе произнес:
— Студентка Янь, я никак не ожидал, что декан согласится одолжить тебе оба прибора, да еще и на два года! В свое время наша команда написала несколько научных статей и подавала заявки три или четыре раза, прежде чем институт одобрил запрос. Как же я тебе завидую! К тому же в сфере подъема со дна платят так много, а с двумя приборами срок сократится до двадцати лет. Я сам готов присоединиться.
— Мне разрешено пользоваться ими всего два года, так что это просто накопление собственного научно-исследовательского опыта, — утешила себя Янь Синь.
Она и представить не могла, что прямо сейчас в кабинете декана института материаловедения атмосфера упала до нулевой отметки.
— Дин Чжан, вы предоставили право пользования суперкомпьютером студентке не докторской степени вашего факультета. Это уже нарушение контракта, к тому же мы ждем больше года, — бесстрастно произнес мужчина в кожаной куртке, сидевший напротив профессора Чжана.
— Я выплачу компенсацию, к тому же в других регионах есть точно такое же оборудование, я могу помочь вам связаться с ними, — невозмутимо ответил профессор Чжан.
— В Убежище No 031 стоят два суперкомпьютера, мне нужно право пользования только Тяньхэ-8.
Мужчина холодно смотрел на профессора Чжана: время поджимало, и ему требовалось срочно получить доступ к суперкомпьютеру — это было его последнее условие.
Профессор Чжан немного подумал и наконец принял решение. Дело было даже не в том, что он не хотел помочь Хэ Бэйфэну: его самовольная передача прав на суперкомпьютер уже вызвала недовольство руководства университета и многих ученых, так что на этот раз ему приходилось идти на компромисс.
— Хорошо, но пользоваться можно будет только половину суток ежедневно. Согласно контракту, оставшуюся плату за использование вносить не потребуется.
— Я доложу об этом вашему ректору.
Мужчина остался крайне недоволен, но всё же согласился.
— Пожалуйста.
В тот же день во второй половине дня в лаборатории появился незнакомый мужчина целиком в черном. Он нес огромный чемодан и, ни с кем не поздоровавшись, направился прямо в самую дальнюю комнату с прецизионными приборами. Обнаружив там двух человек, он обратился к одному из них:
— Здравствуйте, я ученый, арендовавший оборудование вашего уважаемого института. Меня зовут Синь Цинь, а это документы о передаче.
Сдлавший вид джентльмена незнакомец протянул бумаги Сюй Куньюню, и тот, приняв их, внимательно изучил и убедился, что всё обстоит именно так, как сказал незнакомец.
— Господин Синь, вот инструкция по эксплуатации, пожалуйста, возьмите, — Сюй Куньюнь выдал ему копию руководства по пользованию в соответствии с правилами приема сторонних ученых в лабораторных условиях института.
— Спасибо, я раньше уже работал с оборудованием такого типа, — произнес Синь Цинь и тут же принялся настраивать суперкомпьютер Тяньхэ-8.
— Что там такое? — спросила Янь Синь, которая была слишком занята сверкой данных и не обратила внимания на происходящее.
— О, некий ученый арендовал второй прибор. Не переживай, он сможет пользоваться им лишь по двенадцать часов в сутки.
Сюй Куньюнь смертельно боялся, что Янь Синь станет переживать из-за нехватки времени, поэтому специально выделил голосом слова двенадцать часов.
— Ничего страшного. Я вообще думала, что этот проект не одобрят, но никак не ожидала, что декан согласится дать мне целых два года. Наверное, я отобрала у кого-то шанс, но мне хватит забот и с одним прибором, а отдать второй человеку — тоже неплохо. Старший товарищ Сюй, твой путь впереди намного длиннее моего, незачем тратить здесь время.
Незадолго до этого Сюй Куньюнь открыл ей свои чувства, но получил прямой отказ. Тем не менее он по-прежнему рассчитывал растопить её сердце своими поступками, глубоко веря, что чувства можно взрастить со временем.
— Я просто помогаю тебе между делом, материал для защиты я давно подготовил, всё равно делать нечего.
После этого Сюй Куньюнь уселся рядом, чтобы помочь Янь Синь упорядочить данные.
Синь Цинь повесил посреди комнаты большой занавес, отгородивший их от посторонних глаз, затем открыл чемодан, вытащил оттуда сплошь черубленный кусок металла и положил его на сканер. Огромный массив данных тут же ушел в компьютер, начав расшифровывать структуру металла.
В последние дни Янь Синь, закупая провизию на рынке убежища, то и дело замечала на уличных перекрестках множество праздно шатающихся людей, шушукавшихся между собой. Это казалось странным, поскольку большинство жителей убежища составляли эксперты и ученые, у которых попросту не было свободного времени. Она начала приглядываться к этим людям и вскоре обнаружила, что они целенаправленно вынюхивают информацию об институтских лабораториях. Пару раз они даже заглядывали внутрь, заявляя, что ошиблись дверью, однако ничего предосудительного не совершали. У Янь Синь хватало забот со своими опытами, поэтому, сообщив обо всем администратору, она перестала обращать на них внимание.
Того самого дня, когда эти бездельники ворвались в лабораторию, с помощью микроволнового детектора им удалось кое в чем удостовериться. Один из них в спешке покинул убежище и немедленно доложил обо всем Объединенному правительству.
Янь Синь, как обычно, занималась записями и систематизацией экспериментальных данных, когда внезапно зазвонил дверной звонок лаборатории. Взглянув в глазок взрывозащищенной двери, она обомлела: у входа стоял крупный офицер. По золотым звездам на погонах угадывалось звание генерала-лейтенанта. Поодаль за его спиной застыли несколько десятков полностью вооруженных солдат, а еще чуть ближе толпилась дюжина штатских, из которых она узнала лишь одного — им оказался Хэ Бэйфэн.
— Посторонние могут быть свободны, — бросил тот офицер, Авраам Майлз.
Янь Синь опомнилась лишь тогда, когда солдат выволок её из лаборатории и тщательно обыскал. Убедившись, что при ней нет ничего разыскиваемого, ей разрешили идти.
Стоявший неподалеку Хэ Бэйфэн окликнул её:
— Ты почему здесь?
— Я делаю внутри проект. А что здесь за люди?
— Поговорим позже.
Хэ Бэйфэн попросил Янь Синь подождать его снаружи, а сам вместе с военными шагнул в лабораторию. За исключением Синь Циня, солдаты выставили всех остальных посторонних за дверь, после чего в углу помещения, внутри черного пластикового пакета, отыскали тот самый кусок черного металла, который Синь Цинь в панике попытался спрятать.
Майлз бросил быстрый взгляд на Ван Хуаня, желая посмотреть на его реакцию. Ван Хуань, мэр Старого Шанхая, чьё чело бороздили глубокие морщины, даже в столь критический момент оставался совершенно невозмутим, только взгляд его слегка потускнел.
Агенты государства внутри Небесного Кольца давным-давно предупреждали Ван Хуаня, что система «Божественное Око» в Солнечной системе наращивает мощность сканирования Старого Шанхая. К тому моменту расшифровка черного блока уже подходила к концу, и ради её скорейшего завершения Ван Хуань пропустил предупреждения информатора мимо ушей. Однако из-за работы на предельных режимах прибор вышел из строя, и процесс дешифровки пришлось прервать. Тогда он подыскал в стране лабораторию с аналогичной вычислительной мощностью, но никак не ожидал, что вскоре после перемещения черного блока об этом станет известно Объединенному правительству.
— Доказательства того, что ваша страна утаила обломки космического корабля, находятся здесь. Что вы еще хотите сказать? — поинтересовался Майлз.
— Кто может доказать, что это осколок корабля? — возразил Синь Цинь.
Майлз усмехнулся и продолжил:
— Перед первым взрывом мы измерили его массу, но до сих пор его вес меньше на два килограмма. Этот обломок весит всего пару сотен граммов... Я знаю, что несколько других государств тоже спрятали у себя кое-какие крупицы, но всё это неважно. От имени Объединенного правительства я по очереди предупрежу эти страны: не растрачивайте ресурсы на пустяки. У всех государств должна быть единая цель, и то, в чем человечество отчаянно нуждается, находится внутри самого корабля, а не на его обшивке.
В тоне Авраама Майлза не чувствовалось даже намерения забрать этот осколок с собой, из-за чего Ван Хуань и Синь Цинь буквально застыли на месте.
— Что он такое в конце концов? — спросил Ван Хуань у Майлза.
Собравшийся уходить Майлз обернулся:
— Оно лишь показало нам, насколько человечество невежественно.
Когда та вооруженная компания покинула лабораторию, Янь Синь вернулась внутрь и застала там Хэ Бэйфэна, который пристально разглядывал металлический брусок. Его переливчатый цвет тоже заворожил девушку — по её собственному признанию, штуковина больше походила на обломок черного хрусталя.
— Все те люди пришли сюда из-за него? — спросила Янь Синь.
— Именно так. Быть может, с этого момента миссия Старого Шанхая завершена.
— Что происходит?
— Возможно, мы занимались сизифовым трудом, целых двадцать лет занимались сизифовым трудом ради этого осколка, — горько усмехнулся Хэ Бэйфэн.
— Что это за металл такой? — только теперь Янь Синь осознала, что сверхсекретный план Старого Шанхая крутился вокруг этого черного куска.
— Что именно он собой представляет, пока неизвестно. Я знаю лишь одно: в Антарктиде кроется потрясающая воображение тайна, способная перевернуть расстановку сил во всем мире!

Комментарии

Загрузка...