— Вот и всё, — произнесла Янь Синь.
— Благодарю за сотрудничество.
— Прошло столько времени, есть ли какие-то успехи в расследовании?
Хэ Бэйфэн выключил магнитофон и ответил:
— Всё очень сложно. С тех пор как я доложил о той странной цепочке цифр, государство специально создало группу для расшифровки ее истинного значения. Расшифровка длилась несколько месяцев, но в итоге выяснилось, что ее можно использовать лишь в качестве звездных координат. Каким бы ключом ее ни пытались сопоставить, в результате получалась лишь белиберда, и в конце концов пришлось признать, что работа была проделана впустую. Позже внимание группы переключилось на изучение данных наблюдений за Бетельгейзе до наступления инцидента «Сияние». Это исследование заняло два года: члены группы просмотрели графики данных по Бетельгейзе за несколько десятков лет, сверяя их лист за листом, но не обнаружили никаких предвестников, которые должны были предшествовать взрыву звезды, не говоря уже о том ритмичном мерцании. В итоге пришли лишь к двум выводам: либо это не природное явление, либо тогда вы лгали.
— Остается лишь признать, что мне показалось, — молча произнесла Янь Синь.
— Янь Синь, мы вас вовсе не подозреваем, — сказал Хэ Бэйфэн. — Потому что мерцание Бетельгейзе вообще невозможно объяснить простым совпадением. Его можно квалифицировать только как неаутентичное явление, то есть рукотворное.
— Неужели люди обнаружили что-то иное в Бетельгейзе?
— Нет, на сегодняшний день окончательный вердикт по этому делу — чрезвычайно маловероятное стечение обстоятельств. Причина в том, что, расследуя дела очевидцев инцидента «Сияние», государство выяснило: кроме вас, в тот момент никто больше не наблюдал за Бетельгейзе. Иными словами, этот самый особенный момент в жизни звезды видели только вы. Подобная степень совпадения уже не поддается объяснению. В последующие годы группа продолжала наблюдать за Бетельгейзе, но больше никогда не фиксировала ничего подобного. И вот несколько дней назад государство приняло решение свернуть финансовые вливания в это дело. Эта запись тоже преследовала цель поставить точку: будь то совпадение или дело рук человека, с этим незначительным пустяком пора покончить.
— Вот как? Что ж, хорошо, что все закончилось, — бесстрастно отозвалась Янь Синь.
А Хэ Бэйфэн с улыбкой произнес:
— Знаете, многие участники группы считают вас очень счастливым человеком: вам довелось в одиночку любоваться столь дивным зрелищем.
Действительно ли это счастье? — спросила себя Янь Синь.
Выйдя из изолятора, она заметила, что женщина-офицер по имени Мо Вэнь все еще стоит там.
— Могу я пожить здесь какое-то время? — спросила Янь Синь.
— Конечно. Вы еще не освоились в этих местах, так что пусть Мо Вэнь составит вам компанию, — сказал Хэ Бэйфэн и, прихватив кейс с тем старинным прибором, отправился по своим делам.
Янь Синь и Мо Вэнь несколько дней подряд гуляли по городским кварталам Старого Шанхая, но первая все же испытывала некоторую неловкость.
— Может, переоденетесь в гражданское? Так слишком строго, — неожиданно обратив внимание на военную форму Мо Вэнь, Янь Синь осознала корень проблемы.
Обе направились в торговый центр выбирать одежду. И если вкусы двух людей — неважно, мужчины или женщины — совпадают в плане одежды, то процесс зарождения дружбы идет стремительно.
Мо Вэнь как раз примеряла повседневный наряд. Глядя на ее подтянутую фигуру и присущую военным лихую выправку, Янь Синь не удержалась от похвалы:
— Настоящая холодная красавица, если только не сохранять такое каменное лицо.
Услышав это, Мо Вэнь посмотрела на свое отражение в зеркале: на лице действительно не было ни единой эмоции, словно кусок кирпича.
Переглянувшись, обе рассмеялись.
— Каким Шанхай был изначально? — неожиданно спросила Янь Синь, глядя на рябь морской глади под Старым Шанхаем.
— Хочешь посмотреть? — отозвалась Мо Вэнь. Ее голос звучал звонко, в нем больше не было прежней сухой жесткости — казалось, это и есть ее настоящий голос.
Янь Синь кивнула.
Они быстро добрались до окраины города, взяли напрокат два комплекта дайверского снаряжения и погрузились на морское дно.
Янь Синь впервые видела подводный мир. Хотя она и жила в Подводном городе, из-за полупрозрачного купола-щита, который большую часть времени имитировал небо, жителям было трудно разглядеть то, что скрывается в пучине — перед их глазами всегда стояла лишь легкая дымка. На глубине более четырехсот метров под поверхностью воды, используя приборы подсветки, они могли весьма четко наблюдать морские пейзажи. Сейчас было утро, и можно было заметить немало людей с сетками, которые собирали на дне белый коралл и моллюсков, а уходя, засаживали освободившиеся места новыми побегами кораллов. Программа по разведению кораллов в этом районе не только приносила солидный доход, но и укрепляла подводную экосистему. В поле зрения девушек пестрели разноцветные коралловые рифы и косяки рыб. Пораженные открывшейся красотой, они не стали мешать сборщикам рифов и поплыли дальше. И хотя площадь Старого Шанхая не составляла и десятой части того, что было до Великого потопа, даже в таких масштабах им пришлось плыть довольно долго.
— Пожалуй, к прекрасным видам можно и привыкнуть, — заметила Мо Вэнь.
— Ишь как быстро надоело, не прошло и часа. Сестрица Мо Вэнь, вам точно стоит побольше путешествовать.
— Мест, где я побывала, всяко больше, чем у тебя на счету.
— Тогда вы наверняка не интересовались местными особенностями.
— Прибыли, — перевела тему Мо Вэнь.
Они уже миновали подводные пределы Старого Шанхая. Вокруг больше не было разнообразных кораллов — только серые развалины зданий. Вода здесь за долгие годы днальной расчистки стала невероятно мутной, а если прислушаться, можно было даже расслышать гул корабельных винтов на поверхности.
— Мы на месте, — сказала Мо Вэнь.
Этот подводный район в прошлом был самым процветающим торговым центром Шанхая — Луцзяцзуй. Здесь залегало немало металлических ресурсов, и в последние годы он оставался одной из ключевых зон для подъема автомобилей и прочих металлоизделий. Отец Янь Синь промышлял этим в водах Южной Азии, поэтому ей хотелось заглянуть сюда, чтобы стать ближе к отцу, пусть общения между ними и было мало.
При погружении внутрь городских кварталов из-за многолетней коррозии морской воды крупных зданий практически не осталось, а сама вода приобрела глубокий серый оттенок. При свете дайверских фонарей удавалось лишь с трудом различать очертания предметов вокруг. Ради безопасности девушкам пришлось подняться выше. Всплыв над руинами, они обнаружили, что дно будто укутано густым туманом, сквозь который к самой поверхности тянулись бесчисленные цепи. Это были стальные тросы для подъема затонувших объектов: одним концом они крепились к металлолому, а другим — к крупным транспортным судам. Прямо в кварталах работало несколько бригад, буривших фундаменты зданий, чтобы закрепить крюки за бетонное основание или стальной каркас стен. Пространство между морским дном и поверхностью воды было сплошь затянуто густой сетью стальных тросов — от увиденного по коже пробегали мурашки, казалось, будто рыбы угодили в рыбацкую сеть.
Янь Синь же вдоль самого крайнего стального троса снова направилась ко дну. Мо Вэнь, заметив это, последовала за ней. Неподалеку от конца троса Янь Синь увидела пожилого мужчину, занимавшегося бурением.
Она переключила коммуникатор на локальную частоту.
— Дядя, почему вы до сих пор используете столь примитивные методы подъема? Это же крайне неэффективно и сильно загрязняет среду, — спросила Янь Синь.
Тот лишь бросил на них косой взгляд и, не прекращая работы, бросил в ответ:
— А что поделать? Самим им всплывать, что ли?
— Эх, молодежь, поработаете — сами узнаете. Загрязняет или нет, а выхода у нас нет, — отозвался другой рабочий, стоявший рядом с бурильщиком.
Не дожидаясь, пока девушки ответят снова, старший из рабочих подал знак транспортному судну на поверхности готовиться к натяжке тросов.
— Уходите, поживее уходите! Запутаетесь в цепях — верная смерть, не спасти. Всем бригадам, всем бригадам: отступить к поверхности, приготовиться к подтяжке! — заорал он в коммуникатор.
Едва замолкли слова, как десятки рабочих групп начали всплывать наверх. Девушки тоже не стали отставать и двинулись следом за ними.
Спокойная водная гладь также пестрела плотной сетью стальных тросов. Когда Янь Синь и ее спутница вынырнули, рабочие уже проводили перекличку. По мере того как число подтвердивших присутствие росло, девушки поняли, что им тоже стоит отметиться.
— Семьдесят! — крикнула Мо Вэнь.
— Семьдесят один, — подала голос Янь Синь.
— С чего это народу прибавилось? Старый Чжан, в чем дело? — прорычал с палубы бригадир.
— Да тут две девчонки-туристки к нам заглянули, — крикнул тот самый пожилой рабочий.
— Безобразие! Это строительная площадка! Пусть немедленно поднимаются на борт, воронка от натяжки тросов их затянет, за ЧП я отвечать не намерен! — снова закричал бригадир.
— Выходит, у вас одного человека не хватает, — обратилась Янь Синь к бригадиру, когда они поднялись на корабль.
Бригадир прикинул в уме — и впрямь.
— Быстро-быстро, посмотрите по сторонам, кого не хватает!
— Водолаза нет на месте! — заорал один из рабочих.
— Наверняка опять, мать его, сейф отыскал, — предположил кто-то.
— Хватит ныть, зовите его наверх! Из-за этой возни с таким темпом только голый оклад и получим. Все приготовьтесь, сейчас начнется натяжка! — скомандовал бригадир.
— Водолаз, Водолаз, отвечай, если слышишь! Живо наверх, не заставляй товарищей снова ждать тебя одного! — вопил Старый Чжан в рацию.
— Буль-буль, буль-буль... — из динамика доносилось лишь клокотание пузырей.
— Старый Чжан, сейчас... буль-буль... уже поддеваю... буль-буль... — донесся голос молодого парня по прозвищу Водолаз.
— Кислородный баллон на исходе, а он все дурью маяется, — покачала головой Мо Вэнь.
Внезапно все стальные тросы натянулись по направлению к судну. Из морских глубин донесся глухой удар — это треснул и подался фундамент здания. Янь Синь, Мо Вэнь и все рабочие с испугом уставились на бригадира, а тот обернулся и с неверием посмотрел на старпома, отвечавшего за лебедку.
— Простите, не ту кнопку нажал, у нашей лебедки, кажется, тормоза нет, — виновато пробормотал старпом.
— Остановите же! — закричала Янь Синь. Она не смела и представить, в каких условиях трудится ее отец: оборудование столь примитивное, а персонал донельзя беспечный.
— Невозможно остановить, на этой машине аварийный тормоз не предусмотрен!
— Как на таком механизме может не быть тормоза?! — возмутилась Мо Вэнь.
— Изначально он был, но эта наша лебедка — товар дешевый, тягового усилия не хватало, вот мы и попросили умельцев переделать ее и убрать тормоз. Денег на нормальную портовую лебедку в обрез, аренда судна сожрала почти все сбережения, — с удрученным видом пояснил бригадир.
— Чего переживать, закончим этот заказ, да поставим обратно. Глядишь, пронесет паренька, — попытался успокоить товарищей один из рабочих.
Тросы продолжали натягиваться, со дна поднялись клубы ила, превратив воду в непроглядную муть, где даже рыбы теряли ориентацию.
— Ублюдки! — Водолаз еще до натяжения тросов тронулся к поверхности. Ориентируясь по маячку и полагаясь на отличное зрение, он поначалу уворачивался от стальных канатов. Однако после того, как фундамент сорвало с места, вода практически почернела. Несмотря на всю осторожность, его голень задела стремительно сжимающийся трос. От резкой боли парня охватила паника, он перепутал направление, угодил в воронку, образовавшуюся при подъеме фундамента, и его тело втянуло прямо в ту гигантскую сеть. Цепи толщиной с чашку вмиг искромсали его плоть, разорвав на куски.
Спустя мгновение над водой показался целый остров из металлолома. Находившиеся на палубе рабочие тут же схватили концы веревок: один закрепили за край островка, а второй — за моторную лодку. Когда плавучий металлический массив поднялся до полувысоты, рабочие завели моторы, пытаясь подтащить его к борту. Лебедка начала медленно стравливать тросы, и даже на преодоление каких-то двадцати с лишним метров ушло полчаса, но в итоге остров все же благополучно опустили в центре палубы. На обломках еще цеплялось множество донных обитателей и мелкой рыбешки — этакая готовая добыча на ужин. Рабочие, едва поднявшись на борт, гурьбой бросились к горе металлолома, казалось, совсем забыв о том, что один из их товарищей так и не вынырнул.
Пока бригадир о чем-то спорил со старпомом, Янь Синь и Мо Вэнь направились к ним.
— Предъявите документы на проведение подводных горных и подъемных работ, — потребовала Мо Вэнь, демонстрируя удостоверение офицера.
Оба переглянулись. Старпом вкратце обрисовал Мо Вэнь обстановку и поспешил в капитанскую рубку за бумагами.
— Вы что, не собираетесь спускаться на поиски? — с недоумением спросила Янь Синь, глядя на нерешительно топчущихся вокруг мужчин.
— Девица, сейчас с фонарями на дне и рыбы не видать, как искать-то? — развел руками бригадир, протягивая им коммуникатор.
— Глядите, вот эта точка — Водолаз. Стоит как вкопанный: либо рацию бросил, пока удирал, либо... — бригадир осекся.
— Нашли! Водолаз мертв! — исступленно завопил один из рабочих.
Остальные бросились туда. Верхняя половина тела Водолаза застряла в зазоре между двумя стальными прутьями. Из его кармана торчало что-то объемное — рабочий вытащил наружу три слитка золота.
— Пару лет назад в одном из зданий он наткнулся на сейф и вытащил оттуда немало ценного хлама. С тех пор каждый раз при погружении он обшаривал все постройки в округе. Те маленькие сейфы после тридцати с лишним лет коррозии вскрывались на ура, вот Водолаз и сколотил себе неплохой приработок.
— А вы сами-то не пробовали? — поинтересовалась Мо Вэнь.
— Пробовали, конечно, да только времени жрет вагон, а кислород нынче дорог. Только Водолаз плавал шустро и дыхание задерживал мастерски. Но вот жадноват был: сколько бы ценностей ни захапал, ни с кем не делился, все родне отправлял. Теперь-то кормилец их семьи пропал, — вздохнул кто-то из рабочих.
— Деньги и слитки отправьте его семье, Старый Чжан, займись этим, посмотри, куда он обычно посылки слал, — распорядился бригадир.
— Разойдитесь! — подбежал старпом, зажав под мышкой кипу бумаг. Мо Вэнь перехватила их и принялась просматривать страницу за страницей.
— Это вы его убили! — выпалила Янь Синь, тыча пальцем в старпома.
— Не я, — невинно хлопал глазами тот. — Он сам нарушил технику безопасности, за что и поплатился. В этом деле все подписывают договор.
С этими словами старпом выдернул из пачки лист и протянул его Янь Синь.
— Смотрите: при получении приказа о подготовке к подъему надлежит немедленно бросить все работы, в течение двадцати минут подняться к поверхности и воссоединиться с остальными рабочими, опоздания строжайше запрещены. А вот здесь: за причинение вреда здоровью или имуществу Исполнителя вследствие несоблюдения вышеуказанных условий Заказчик ответственности не несет. И вот подпись Водолаза, и отпечаток пальца, — чеканя слова, указал старпом на строчки.
Янь Синь перечитывала этот документ снова и снова.
— Что это за договор такой?! Это же кабала чистой воды! — Янь Синь затряслась от гнева, вглядываясь в пункты, где люди труда не стоили и ломаного гроша. Она страшилась мысли, что ее отец мог подписать нечто подобное.
Заметив, что Янь Синь теряет самообладание, Мо Вэнь тут же удержала ее за руку:
— Все формальности соблюдены, лазеек нет, даже разрешение на модификацию на руках. Но в действиях старпома усматривается халатность, я уже связалась с местной полицией, не позже завтрашнего дня за ним пришлют людей.
— Сестрица, этот покойник тебе вроде не родственник, чего так убиваться-то? — недоуменно протянул старпом.
— И пусть не родственник! Но мой отец — такой же земснарядный рабочий! Неужели со всеми добытчиками обращаются как со скотом?! — Янь Синь распалялась все сильнее.
— Его гибель ну никак нельзя вешать на меня! Ты же не знаешь, сколько раз он опаздывал и сколько заказов из-за него срывалось. Мои действия абсолютно законны и обоснованы, — самоуверенно заявил старпом.
— Жди, пока за тобой придут! Возвращаемся, — Мо Вэнь потянула Янь Синь за собой, собираясь покинуть судно.
— Я велю отвезти вас на катере, — бросил стоявший в стороне бригадир.
Обратный путь Янь Синь проделала, отрешенно глядя на водную гладь. Всегда живая и жизнерадостная девушка на этот раз хранила молчание. Едва добравшись до Старого Шанхая, она заперлась в комнате и тут же набрала номер отца.
— Пап, ты на связи? — спросила она дрогнувшим голосом.
— На связи. Ужин-то небось уже поела? Как погуляла, понравилось?
— Поела, здесь очень здорово. Пап, а в каком именно месте ты работаешь?
— В поисково-подъемной бригаде в Южной Азии. С чего это ты вдруг заинтересовалась?
— Да так, соскучилась. Как там работа, все гладко?
Больницы тянули слишком много денег, и едва застарелая болезнь отца немного отступила, ему снова пришлось возвращаться в порт.
— Гладко-гладко, всё в порядке, — последовал ответ.
— Я хочу приехать к тебе.
— Не надо. У тебя наконец-то каникулы, погуляй, поездий по миру. О нас с мамой беспокоиться нечего.
Они болтали довольно долго, пока отцу не нужно было заступать на пост, из-за чего разговор пришлось прервать. Янь Синь снова погрузилась в задумчивость, размышляя о чем-то своем, как вдруг случайно бросила взгляд на ту самую звезду.
В дверь тихонько постучали, и на пороге показался Хэ Бэйфэн.
— Войдите, — разрешила Янь Синь.
— Мо Вэнь рассказала мне о сегодняшнем инциденте, — глядя на приунывшую девушку, заговорил Хэ Бэйфэн.
— Я в порядке.
— Еще не поздно, давай я развею тебя. Тут неподалеку, всего в десятке километров к югу, есть одно подводное место.
— Мы сегодня целый день лазили по дну, я уже сыта этим по горло.
— Там совершенно уникальный объект — море в море.
Они сели на скоростной катер и вскоре прибыли на место. На море стоял полный штиль, в ночном небе висела лишь бледная луна, и вскоре, облачившись в снаряжение, они скрылись под водой.
— Какое тут море в море, глубина-то всего метров четыреста? — удивилась Янь Синь.
— Ого, да ты разбираешься в подобных вещах?
— Случайно узнала. Для образования моря в море требуется огромное количество разлагающейся биомассы, обычно такие зоны встречаются в местах падения туш китов или на больших глубинах. Но это же мелководье, здесь такого быть не должно, — пояснила она.
— До второго Великого потопа Шанхай был густонаселенным международным мегаполисом, а в этом месте сходились подводные течения.
— Неужели внизу все те... — Янь Синь передернуло от шока.
— Да, все те, кто пропал во время потопа.
— Давай вернемся, — испуганно проговорила Янь Синь и уже собралась грести наверх.
— Мы пришли не для того, чтобы осквернить их память. Сохраняй почтение, бояться не нужно.
— Только ненадолго, — согласилась Янь Синь.
Они продвигались всё глубже. В подводной тьме легко было потерять ориентацию, и лишь благодаря фонарям и гирокомпасу им удалось наконец обнаружить море в море. Хэ Бэйфэн выкрутил мощность подсветки на максимум и завис в капсуле прямо над объектом, явив взору всю причудливую картину.
Словно паря в воздухе, они созерцали гладь второго моря, затянутую тонкой дымкой, сквозь которую то и дело пробивались пузыри метана — газа, выделяющегося при разложении биомассы. Второе море состояло главным образом из соляного раствора, концентрация которого намного превышала показатели обычной морской воды, благодаря чему оно и оседало на самом дне.
— При таком ярком свете не опасно? — невольно вырвалось у Янь Синь среди царившей вокруг непроглядной тьмы, ведь подводные огоньки обычно привлекали массу рыбы.
— Нет. Для многих морских обитателей этот район — запретная зона, им не выжить под воздействием здешней токсичности и запредельной концентрации соли. Приглядись ко дну: выживают лишь кое-какие моллюски да мелкие креветки.
Площадь этого внутреннего моря была колоссальной. Они плыли довольно долго, но краев так и не увидели. По движению туманной пелены можно было догадаться, что второе море тоже постоянно меняет свои очертания. Подплыв ближе, они с изумлением обнаружили, что вода в нем имеет зловещий бурый оттенок!
В кромешной тьме морских глубин это выглядело жутковато, напоминая пейзажи преисподней.
— Смесь ржавчины и продуктов распада, — пояснил Хэ Бэйфэн.
— Они питаются органикой, а поскольку здесь сходятся течения, сюда сносит все бытовые отходы со всей округи, так что еды местной живности хватает с избытком, — внимательно разглядывая донную фауну, заметила Янь Синь.
— Подобные места крайне редки, но и ресурсы здесь не бесконечны. Любое движение земной коры или извержение подводного вулкана способно изменить маршрут течений. Как только это случается, им приходится мигрировать в более пригодные для жизни места до того, как иссякнет пища. Но посмотри на них: ракушечные народы уже намертво прирастили себя хитиновыми панцирями к дну, и в момент кризиса они просто не в силах избавиться от этой неподъемной брони, — спокойно проговорил Хэ Бэйфэн.
— Но ведь это всего лишь крошечный пруд, вокруг лежит огромный океан. Им стоило заблаговременно, пока ресурсов было вдоволь, осваивать внешний мир.
— Только вот они его не видят. Тот самый туман, что стелется над вторым морем, застилает им взор, заставляя верить, будто дно этого котлована и есть вся вселенная.
Услышав это, Янь Синь погрузилась в глубокое раздумье.
— Пойдем, не будем тревожить их вечный сон.
Почтив память ушедших минутой молчания, они вернулись к лодке.
По воде рассыпались осколки лунного света, вокруг царила тишине, нарушаемая лишь рокотом мотора. Вдали сиял маяк Старого Шанхая, чьи два ослепительных луча непрерывно кружили в выси, указывая путь всем запоздалым рыболовецким судну.
— Завтра я намерена уехать отсюда, — произнесла Янь Синь.
— Куда?
— К Бохайскому заливу, поищу там работу.
— Из-за сегодняшнего происшествия?
— Нет. Просто мне кажется, что методы организации подводного лова безнадежно устарели, там огромное поле для усовершенствований. Глядишь, после модернизации удастся заработать приличные деньги.
— Главное — иметь замысел. Но перед тем как ты отправишься в путь, у меня есть еще один вопрос.
— Слушаю вас.
— Месяц назад ты случайно не интересовалась темой побочных эффектов?
Услышав это, Янь Синь внутренне подобралась. Линь Хайлинь предупреждал ее о коварстве этих последствий. И хотя она очень доверяла Хэ Бэйфэну, о его истинной подоплеке знала лишь то, что он курирует какой-то сверхсекретный проект в Старом Шанхае, так что в итоге соврала, ответив отрицательно.
Хэ Бэйфэн помолчал немного, а затем с легким облегчением произнес:
— И славно, что нет. Впрочем, любые отклонения суть одно: то, что лежит за пределами человеческого понимания, принимается с трудом. Если вываливать такие вещи на всеобщее обозрение без прикрас, последствия будут только хуже.
На следующее утро, попрощавшись с Хэ Бэйфэн и Мо Вэнь, Янь Синь в одиночку поднялась на борт грузового судна, шедшего к Бохайскому заливу. По пути ей встретилось немало разношерстных подъемных артелей, но все они работали по тем же кустарным методикам — с низкой эффективностью и нулевыми гарантиями безопасности для людей. В прибрежной зоне она устроилась разнорабочей в компанию средней руки и подписала точно такой же контракт. Две недели ушли на то, чтобы вникнуть во все тонкости водолазного дела и получить статус полноценного сотрудника, и тогда она наконец осознала, сколь тяжким трудом зарабатывал на жизнь ее отец, и как далеки были его слова о том, что всё гладко и без проблем.
Половина каждого дня проходила под водой: нужно было рыскать по руинам в поисках крупных обломков стали — в основном автомобильных остовов и каркасов зданий. С машинами дело обстояло проще — закинул за спину тонкий стальной трос и закрепил. Сложнее всего было с каркасами зданий: требовалось бурить отверстия в строго определенных точках фундамента, чтобы зацепить крюки. Но те тяжелые тросы, что могли сдвинуть с места корпус высотки, она физически не могла утащить на себе, поэтому приходилось сперва сбрасывать их на дно, а затем волоком дотягивать до подготовленных точек. На дне же царили полумрак, взвесь и неровности рельефа, усеянные обломками бетона и мусором, из-за чего силы уходили в колоссальном объеме, а пару раз она едва не теряла сознание от истощения. К тому же за каждым закреплялся участок площадью около четырехсот квадратных метров: на то, чтобы зацепить все машины и остовы в этой зоне, уходило не менее пяти часов — ровно столько, на сколько хватало кислородного баллона. Когда все рабочие заканчивали навеску, морское дно напоминало гигантскую сеть, уходящую прямо к поверхности. Только после этого можно было всплывать и ждать, пока лебедки вытянут добычу наверх, чтобы затем закрепить стропы. Чтобы не поцарапать борта судна, груз приходилось поднимать выше ватерлинии, а затем плавсредствами оттаскивать его на палубу. И лишь этот полный цикл считался за одну единицу работы, а вытягивать в день требовалось по две, прежде чем можно было передохнуть.
Это была довольно примитивная спасательная операция с крайне низкой эффективностью. Потратив чуть больше месяца на поиски и прощупывание почвы, Янь Синь тоже придумала кое-какие усовершенствования — отказаться от крюков. На процесс цепляния крюков и сматывания тросов уходила почти половина всего времени, поэтому требовалось найти инструмент, который позволил бы поднимаемому объекту всплывать самостоятельно. Сначала она подумала о воздушных шарах, но чтобы с трудом оторвать от дна каркас хотя бы одного здания, потребовались бы десятки шаров размером с аэростат. К тому же ни один шар не выдержал бы подводного давления, так что этот вариант оказался абсолютно нежизнеспособным. Затем она вспомнила про микроракеты: при высокой эффективности их стоимость намного превосходила прямую подводную разгрузку, поэтому от идеи тоже пришлось отказаться. Янь Синь предлагала руководителю и другие улучшения — например, снабдить рабочих подводными аппаратами, которые позволили бы им быстро перемещаться и одновременно нести крюки, что значительно сэкономило бы силы и время. Однако это предложение тоже отвергли: в компании насчитывалось более трехсот рабочих, и оснащать каждого личной субмариной было совершенно нереально. Хотя у нее оставалось еще много идей, начальник был рассеян и вовсе ее не слушал. Позже Янь Синь и сама все поняла: кто станет прислушиваться к советам студентки, только что ступившей за порог учебного заведения?
Эти каникулы быстро подошли к концу. Получив расчет, она отправилась домой. Вернувшись в родной квартал, Янь Синь заметила, что несколько коралловых рифов обтянуты предупредительными лентами, а врачи и полицейские что-то выискивали вокруг. На самом деле, еще когда Янь Синь сошла с платформы у пузырчатого туннеля, она обратила внимание на то, что на пропускном пункте досматривают на редкость строго — она даже подумала, что там опять заворачивают обратно людей из космических городов.
Мать Янь Синь с самого утра ждала звонка от дочери. Когда она пришла встречать Янь Синь, за ее спиной стоял небритый полицейский с ужасным цветом лица.
Ты случайно не натворила чего-нибудь на поверхности? — с тревожным видом спросила мать у Янь Синь. — Этот господин полицейский приходил к нам домой уже несколько раз.
Вроде нет, — подумав, ответила Янь Синь, припоминая за собой хоть какие-нибудь предосудительные поступки.
Подошедший полицейский произнес:
Ваша дочь действительно не совершала противоправных действий, но последнее дело отчасти связано с ней, поэтому нам нужно задать ей пару вопросов в участке.
Все в порядке, мам, иди домой, — Янь Синь повернулась и обратилась к полицейскому: — Пожалуйста, предъявите ваше удостоверение.
Хорошо.
Убедившись, что все в порядке, Янь Синь села за ним в полицейскую машину. Однако та повезла ее вовсе не в сторону участка, а к жилому дому в пузырчатом городе.
Заметив ее настороженность, Ли Шэн поспешно произнес:
Это мой дом, можешь так не нервничать. Я просто хочу задать несколько вопросов в частном порядке.
Частных вопросов? — недоуменно переспросила Янь Синь.
Да. Для обычного студента контакт со столькими людьми на ключевых постах — уже сам по себе большая редкость. Твой школьный учитель Линь Хайлинь во время Великого потопа был высокопоставленным чиновником Объединенного правительства, но по какой-то причине стал обычным преподавателем. К тому же два месяца назад ты проникала в Старый Шанхай, а туда кому попало вход заказан. Разве это не необычно?
Янь Синь действительно ничего не знала о прошлом Линь Хайлиня.
Вы меня расследуете, — обвиняющим тоном произнесла она.
Тринадцать случаев исчезновения и два убийства, произошедшие в последнее время в Подводном городе, связаны с тобой, так что я вынужден был так поступить.
Тогда зачем приводить меня сюда? Служебные дела следует обсуждать в официальных местах.
Ли Шэн внезапно сдулся, словно проколотый мяч, и его лицо помрачнело еще сильнее. Выдавив из себя унылую улыбку, он произнес:
Потому что кое-кто запретил нам вести это дело.
Услышав об исчезновениях, Янь Синь смутно почувствовала, что здесь замешана болезнь глубокого космоса, и спросила:
Что именно вы хотите узнать?
Поговорим у меня дома. — Заметив, что Янь Синь все еще не до конца успокоилась, Ли Шэн попросил ее отправить геометку этого места кому-нибудь, кому она доверяет.
В квартире царил беспорядок: повсюду валялись пустые пакеты из-под снеков и немытая посуда. Янь Синь последовала за Ли Шэном в комнату, которая явно подверглась переделке — потолок и стены были сплошь оклеены дорогостоящими материалами с высокой отражательной способностью.
Это комната экранирования, верно? — спросила Янь Синь.
Похоже, я не ошибся, обратившись к тебе, — ответил Ли Шэн. — Я не знаю, способны ли эти штуки заглушить слежку системы «Божественное Око», но какой-то эффект они возыметь должны.
Ли Шэн разложил на столе несколько стопок папок с материалами дел.
Сначала объясните, почему те дела связаны со мной, — первой заговорила Янь Синь.
Хорошо, — кивнул Ли Шэн. — Одно из убийств произошло в соседнем с нами Подводном городе, это дело вел наш отдел. Жертва — мужчина средних лет, жил один. Первое место осмотра — его спальня. Когда кто-то почучал трупный запах и сообщил в полицию, прошло уже пять дней с момента преступления. Рост погибшего составлял около метра семидесяти, телосложение умеренно полное. Труп обнаружили лежащим ничком у ножки кровати: тело было невероятно изуродовано, руки и позвоночник тяжело сломаны, а в груди зияла огромная дыра. Согласно заключению судмедэксперта, убийство произошло в полночь за шесть дней до поступления сигнала, причиной смерти стала потеря крови. Пол в спальне был залит кровью дочерна; в зданиях Подводного города работают термостаты, и погибший сам выставил комнатную температуру на двадцать один градус по Цельсию, благодаря чему тело не успело сильно разложиться. Больше всего нашего внимания на месте происшествия привлек умный робот-уборщик, находившийся в трех метрах от тела: на его корпусе отчетливо виднелись вмятины и содранная краска. Учитывая следы ожесточенной борьбы и частицы краски, застрявшие под ногтями погибшего, мы предварительно пришли к выводу, что этот робот по какой-то причине убил хозяина. Однако мы не верим сказкам из фильмов о том, что роботы восстают против людей и совершают убийства. У робота-убийцы могут быть лишь две причины: либо жертва допустила ошибку в управлении, либо существовал сторонний убийца, который воспользовался машиной, чтобы замести следы. Мы немедленно отправились на предприятие, выпускающее эту модель, чтобы изучить руководство по эксплуатации. Выяснилось, что умным роботам-уборщикам такого типа вообще не нужно ручное управление — людям требуется лишь настроить время включения и выключения, так что вероятность неправильного обращения полностью исключалась. К тому же шанс того, что погибший самовольно модифицировал устройство, был крайне мал: хотя у него была степень магистра, его профессиональные знания никак не были связаны с робототехникой, а в книгах и истории браузера его компьютера не обнаружилось никаких следов поиска информации на эту тему. Таким образом, первую версию мы исключили. После этого мы связались с инженером компании, извлекли чип робота и принесли его в техотдел для проверки рабочих данных. Но, к нашему удивлению, в памяти чипа не оказалось данных за день преступления, и даже техники компании не смогли их восстановить.
Янь Синь прервала его:
К чему все эти подробности? Какое отношение это имеет ко мне?
Не спеши, я рассказываю так подробно, чтобы тебе было понятно. — Ли Шэн продолжил: — В конце концов я связался с коллегой, который отлично разбирается в аппаратном обеспечении. Провозившись несколько дней, он выяснил, что рабочие данные за день убийства были перенесены в цепочку защищенного низкоуровневого кода. Данные не были утеряны, а потому восстановлению не подлежали. Самое главное — в этой цепочке кода он обнаружил фотографии девяти человеческих лиц и заблокированную строчку кода, расшифровать которую не смог даже он. Наш техотдел тщательно сопоставил те снимки и выяснил, что восемь из изображенных на них людей в недавнем времени скончались по разным причинам. И ты не ошиблась: на девятой фотографии была ты.
Янь Синь стояла в полном недоумении. Она никак не могла вспомнить ничего такого, чем могла бы задеть кого-то до такой степени, чтобы ее решили устранить столь скрытным способом. Даже если бы ее заподозрили в последствиях, это не повод стирать человека подчистую. Впрочем, размышлять над этим было некогда, и она испуганно выпалила:
Значит, моя жизнь сейчас в опасности?
Нет, абсолютно никакой опасности. В том-то и загадка, — ответил Ли Шэн.
Вы вообще настоящий полицейский? — с удивлением посмотрела на него Янь Синь.
Сначала дослушай меня до конца. Технический отдел сразу же принялся проверять всех девятерых людей с фотографий в поисках общего знаменателя. И угадай что? Твоя фотография внезапно исчезла у меня на глазах прямо с экрана монитора! Не прошло и моргания ока, как она пропала навсегда. Твое досье исчезло с моего компьютера, исчезло из базы данных всего министерства общественной безопасности. Когда мы попытались найти зацепки прямо на чипе, фотографии девяти человек превратились в восемь — словно девятка на снимках была всего лишь нашим коллективным галлюцинациям. После этого моему начальству позвонили и передали, что эти дела переданы другим людям и нам больше не нужно в них лезть. А как в итоге закрыли дело, ты и сама прекрасно понимаешь.
Закончив рассказ Ли Шэна, Янь Синь принялась вспоминать события последних месяцев. Единственным эпизодом, который заслуживал внимания и в который вмешивались посторонние, был тот вечер, когда Хэ Бэйфэн торопил ее отправиться в Старый Шанхай. Уже после она находила это странным: если дело было в обычной аудиозаписи, спешить так отчаянно не имело смысла. Она спросила Ли Шэна о времени совершения тех преступлений, и, как и ожидалось, в тот самый вечер пропал еще один человек. Это окончательно подтвердило ее догадки. Но почему Хэ Бэйфэн с самого начала относился к ней с таким доверием и помогал не жалея сил? На этот вопрос ответа у нее по-прежнему не было.
Теперь я могу задать тебе вопрос? — произнес Ли Шэн.
Спрашивайте.
Ли Шэн еще раз проверил отражающий материал на стенах и, убедившись, что все в порядке, с облегчением произнес:
В чем правда стоящая за этими делами? Или, пожалуй, спрошу иначе: какова правда о последствиях?
Янь Синь не удивилась такому вопросу, но отвечать сразу не стала, выжидая реакцию Ли Шэна. Заметив ее молчание, мужчина вдруг громко рассмеялся и сказал:
Знаешь, ни в сети, ни в реальной жизни слова последствия и правда не могут появляться одновременно. Не веришь — попробуй ввести их в телефоне. Не бойся, здесь нет сети, это безопасно.
Янь Синь не шелохнулась.
Впрочем, судя по твоему выражению лица, я и сам могу кое о чем догадаться, — продолжил Ли Шэн. — Наша группа вела лишь то единственное убийство, но я слышал от ребят из других отделов по розыску пропавших без вести, что большинство исчезнувших прибыли из крупных космических городов, да и с поверхности земли тоже кто-то был. Единственное, что их объединяло — в их прежних поступках и словах проскакивало одновременное упоминание этих двух слов. После этого они бесследно исчезали. Я вовсе не жажду узнать, кто убийца — в этом даже нет необходимости. Я хочу понять лишь одно: какова причина, заставляющая убийц заходить так далеко?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...