Десять лет назад...
На самом севере Кораллового острова пролегал вакуумный туннель протяженностью более тысячи трехсот километров, соединявший Евразию и Подводный город. Это был один из самых быстрых путей, связывавших подводный мегаполис Тихоокеанского региона с поверхностью Земли. Семья Янь Синь села на скоростной челнок этого туннеля и отправилась в свое первое путешествие с ночевкой на поверхности.
Челнок двигался очень быстро, и в мгновение ока они оказались наверху. Покинув Подводный город, Янь Синь впервые в жизни увидела настоящее солнце. Стоял ранний час, когда солнечный свет был наиболее мягким; его ровные, ласкающие лучи падали на лицо, предвещая прекрасное начало нового дня.
Всей семьей они сели на аэрокар и направились к первой остановке своего маршрута — парку Песчаное Море.
Вторая вспышка Великого потопа заставила человечество уделить беспрецедентное внимание состоянию экологии. Благодаря решительным усилиям правительств различных стран опустынивание Земли удалось быстро взять под контроль: степень зарастания кустарником Аравийской пустыни и пустыни Сахара превысила семьдесят процентов, а название Песчаное Море стало лишь данью памяти прошлому. Семья Янь Синь собиралась разбить лагерь в парке Такла-Макан — одном из самых популярных туристических направлений последних лет. Низкорослые кустарники, сплошные лужайки и редкие деревья делали это место идеальным для ночевки, а чистейший воздух и прозрачная атмосфера служили его главной визитной карточкой.
Мерцание бесчисленных звезд в ночном небе на самом деле было синеватым пламенем термоядерных двигателей орбитальной команды уборщиков. В ночном небе они сплетали сияющее полотно, отчаянно пытаясь вычистить ночной эфир Земли. Работая тройками, они тянули за собой огромные сети, переплетаясь и курсируя по синхронной орбите. Жителям поверхности это казалось каким-то воздушным акробатическим шоу, однако из-за огромного количества и малой плотности космического мусора такая работа отличалась крайне низкой эффективностью. Несмотря на наличие сотен подобных звеньев, объемы очистки за несколько десятилетий не дотягивали до того мусора, что производился еще до двадцать первого века. В последние годы космическая логистика становилась все более оживленной, и чтобы не мешать нормальной работе маршрутов, орбитальным чистильщикам приходилось выборочно обходить транспортные пути. Тем не менее буксировка гигантских сетей порой все равно приводила к авариям, из-за чего их прозвали самыми опасными танцорами в атмосфере Земли.
Крупнейший космический город Солнечной системы — Небесное Кольцо — занимал почти половину ночного неба. В определенном смысле Небесное Кольцо превратилось в настоящее планетарное кольцо Земли, и в обычный наземный телескоп можно было отчетливо разглядеть все его детали. Подобная подшипнику конструкция пестрела мощными механическими узорами. Его назначение не ограничивалось простым проживанием людей — при проектировании учитывались самые разные факторы. Наружная оболочка, обращенная к солнцу, была покрыта сплошным светоотражающим слоем, ослабляющим парниковый эффект солнечного света на Землю. На стороне, обращенной к Земле, расположились радарные станции и метеорологические дефлекторы, предотвращающие повторение экстремальных погодных условий. Внутри Небесного Кольца действовали гигантские центрифуги, создающие искусственную гравитацию — метод хоть и архаичный, но весьма экономичный. Шесть его входов находились в строгом соответствии с шестью наземными эстакадами, равномерно распределенными вдоль экватора. Эти эстакады представляли собой не привычные магазинные лифты в шахтах, а по сути своей являлись электромагнитными ускорителями. Три внешних опорных столба, уходящих прямо в верхние слои атмосферы, составляли всю их конструкцию, а в центре двигались специально изготовленные пассажирские капсулы пулевидной формы, способные за раз вместить около тысячи человек или перевозить грузы. Несмотря на то, что для путешествий из земной колыбели в дальний космос уже существовали межпланетные корабли, столь привычный общественный транспорт, как эстакады, оставался незаменимым. Атмосфера Земли была слишком перенаселенной! Если не брать в расчет обычные пассажирские самолеты, то один лишь космический мусор делал половину воздушного пространства непригодной для полетов. Добавьте к этому колоссальное Небесное Кольцо — и безопасных коридоров оставались считанные единицы. Это были плоды ежедневного упорного труда орбитальной команды уборщиков, и потому быстрые в передвижении и стабильно занимающие пространство эстакады превратились в самый удобный способ добраться до Небесного Кольца и крупных космических городов. И днем и ночью, стоило лишь поднять голову, любой неизменно видел возвышающиеся до небес эстакады и исполинский силуэт Небесного Кольца.
Люди тихо лежали на траве, глядя на ночное небо. В столь безмятежный и уютный момент не нужно было думать ни о чем — абсолютно ни о чем. Здесь не было забот на работе или рутинной суеты повседневности, и казалось, что эта минута принадлежит им по-настоящему.
Туристы из Подводного города чувствовали это острее прочих. Им давно надоело искусственное небо куполов, к тому же нависающая над головой толща океана постоянно внушала им смутную тревогу. И хотя все знали о безопасности подводных жилищ, тень потопа никуда не исчезала, и лишь теперь настоящее, живое небо способно было успокоить их натянутые до предела нервы.
Все вокруг дышало миром и естественной гармонией. Янь Синь сидела на траве и с привычным мастерством возилась с телескопом. Как и все новички-любители астрономии, она нацелила объектив на самую яркую звезду зимнего треугольника — Альфа Большого Пса! Эту бело-голубую звезду фиксировали в летописях своих цивилизаций люди с тех самых пор, как впервые подняли взор к ночному небу. Она привлекала к себе слишком много внимания, и древние звездочеты истолковывали ее изменения яркости особым образом, предсказывая будущее целых племен. Теперь же она казалась донельзя обыденной: любые ее параметры, включая видимую звездную величину и даже сроки возможного взрыва, любой любитель астрономии мог выдать наизусть, а потому на нее уже никто не обращал особого внимания. И все же для детей, снедаемых жгучим любопытством, даже самая заурядная звезда способна была стать поводом для долгих наблюдений.
Янь Синь медленно передвинула объектив на другую звезду, расположенную к северо-востоку, и увидела Процион — самую яркую из трех звезд астеризма Наньхэ в созвездии Малого Пса. Однако сияние Альфы Большого Пса почти полностью затмевало ее, а окружающее пространство выглядело настолько тусклым, что это придавало Проциону оттенок одиночества.
Бетельгейзе, расположенная на плече Ориона, завершала вершины зимнего треугольника. И хотя все эти светила служили первыми объектами для наблюдений у новичков, они были слишком обыденными, а астрономическая литература давно содержала их исчерпывающее описание. Интерес людей сместился к более далеким галактикам. Но стоило Янь Синь на мгновение навести на нее объектив телескопа, как она увидела то, что врезалось ей в память на всю оставшуюся жизнь: эта звезда подмигивала ей!
Она оторвала взгляд от окуляра и огляделась: все вокруг было абсолютно нормально, каждый занимался своими делами.
— Неужели мне показалось?
Ее взгляд снова вернулся к Бетельгейзе. Та продолжала подмигивать — яркая и заметная, словно маяк в ночи для запоздавшего рыбака. Да, это правда! Янь Синь перепроверяла все снова и снова. Ей хотелось позвать родителей, чтобы они тоже взглянули, но стоило ее взгляду отвести от Бетельгейзе, как темное ночное небо вспыхнуло белым днем: в том же направлении в верхних слоях атмосферы возникло ослепительное световое пятно, мгновенно осветившее всю Землю!
Толпа на поверхности тут же заволновалась, люди бросились к ближайшим убежищам. Сначала все решили, что авария произошла с каким-то крупным транспортным кораблем — подобное часто случалось до того, как термоядерные технологии стали совершенными, после чего с неба обычно сыпался дождь из обломков. Однако люди просидели в убежищах довольно долго, а на улице не было ни звука. Выбравшись наружу, они обнаружили, что световое пятно давно исчезло.
Жители Земли видели лишь свет, рассеянный атмосферой, тогда как обитатели космических городов наблюдали куда более потрясающее и шокирующее зрелище — столп света, пересекавший всю Солнечную систему!
Начальник станции астрономического оповещения на спутнике Европа изо всех сил пытался унять беспокойство и тревогу подчиненных. Подобное ЧП происходило впервые с момента постройки станции. Как только появился световой столп, они сразу же проследили траекторию в обратном направлении. Согласно расчетам, источник света находился на краю Солнечной системы, неподалеку от Облака Оорта. Но даже выкрутив мощность телескопов на максимум, они так и не смогли обнаружить в том секторе хоть какой-то вероятный источник излучения.
— Наверное, это кометный хвост, — предположил один из наблюдателей. — В Облаке Оорта полно ледяных ядер, а хвосты некоторых комет могут достигать светового года в длину.
— Вероятность ничтожно мала. Даже свет, преломленный межзвездным облаком, не мог рассеяться так быстро, да еще и угодить аккурат по Земле.
— Кажется, после Великого потопа странных явлений становится все больше, — заметил кто-то из сотрудников.
— Не стоит фантазировать. В любом случае, сначала нужно доложить наверх.
В зале заседаний Объединенного правительства военные и политические лидеры различных государств уже приступили к обсуждению инцидента.
— Я категорически против этого предложения. Строительство еще одного межпланетного корабля истощит почти половину наших запасов металла, а существующие ресурсы должны быть сосредоточены исключительно на проекте «Темная Туча», — заявил мужчина с высоким переносицей и резкими чертами лица. Это был Авраам Майлз, заместитель генерального директора проекта «Темная Туча».
Только что в ходе заседания кто-то предложил построить корабль, чтобы отправиться к источнику излучения и выяснить причины. Майлз хоть и полагал, что этот странный свет может быть связан с проектом «Темная Туча», но постройка корабля потребовала бы колоссальных затрат при сомнительной целесообразности, и многие члены собрания высказались против.
— А с теми четырьмя межзвездными кораблями так и не удалось связаться? — обратился к техническим специалистам председательствующий Объединенного правительства Сун Чжэ.
Его вопрос заставил собравшихся вспомнить об куда более давней операции — проекте «Океанские странники».
Еще до эпохи Великого потопа нехватка энергии становилась все более очевидной. Хотя человечество к тому моменту уже освоило термоядерный синтез, технология оставалась незрелой: удержание плазмы, сравнимой по силе со звездой, в контейнере объемом в несколько десятков кубических метров предъявляло жесточайшие требования к материалам и влетало в копеечку. Человечество потратило огромные ресурсы на создание всего четырех термоядерных ядер, которые установили на межзвездные корабли «Океан», «Утренняя Звезда», «Лексингтон» и «Чжоюэ». Перед началом Великого потопа они отправились в четырех разных направлениях в надежде покинуть Солнечную систему и отыскать новые источники энергии. Однако вскоре после того, как они миновали орбиту Нептуна, связь с Землей внезапно прервалась. Многие подозревали их в предательстве человечества, но лишь посвященные знали, что экипажи тоже столкнулись с болезнью глубокого космоса. Скорее всего, опасаясь утечки информации и последовавшего за ней научного кризиса, они полностью заблокировали связь в обе стороны.
На момент инцидента «Сияние» прошло уже двадцать лет с окончания Великого потопа, и те четыре корабля к тому времени должны были находиться уже в межзвездном пространстве.
— Связи нет. Но через шесть часов после появления светового луча они сменили курс! — Наблюдатели, отслеживавшие передвижение кораблей, нанесли на карту траекторию их движения.
На звездной карте точка пересечения четырех пунктирных линий указывала на одно и то же направление — источник луча инцидента «Сияние». Ближе всех находился «Океан», которому потребовалось бы всего семь лет пути.
— Скорее всего, они не смогут добраться до этой точки, — пессимистично предположил кто-то.
— Не факт, — поднявшись, произнес Го Вэйчжи. — Я один из главных руководителей проекта по изучению болезни глубокого космоса. В межзвездном пространстве крайне мало вещества. И хотя эти корабли полностью открыты для обитания призраков, эта же зона является и самым эффективным полигоном для исследований. Если от болезни глубокого космоса действительно существует лекарство, думаю, его наверняка нашли те самые экипажи. К тому же, обнаружив симптомы, они не повернули назад — вероятно, у них уже тогда появились определенные соображения.
— Верно, на данный момент состояние систем всех четырех кораблей в норме, но, судя по нашим прежним расчетам, болезнь глубокого космоса в межзвездном пространстве должна быть смертельной, — добавили другие руководители.
— Тогда мы можем целиком и полностью сосредоточиться на проекте «Темная Туча», — вновь высказался Авраам Майлз. — Десятки дней назад подрыв в Антарктиде спровоцировал немалую катастрофу, и я предлагаю перенести место следующих испытаний на Марсианскую базу.
Это предложение поддержало большинство присутствующих.
— Что ж, на этом заседание совета объявляется закрытым. В дальнейшем необходимо пристально следить за теми четырьмя кораблями и ждать, пока они сами выйдут с нами на связь. Полагаю, к тому моменту прояснится ситуация как с болезнью глубокого космоса, так и с инцидентом «Сияние», — подытожил председательствующий Сун Чжэ.
Тем временем люди на поверхности постепенно покидали убежища. Янь Синь то и дело поднимала голову, глядя в сторону Бетельгейзе. Она абсолютно не сомневалась в увиденном: перед появлением вспышки та звезда действительно подмигнула ей.
Инцидент «Сияние» не помешал путешествию семьи Янь Синь по поверхности. В последующие дни, путешествуя на челноке, они любовались пузырчатым льдом на озере Байкал. Стоя на зеркально ровной ледяной глади, люди ощущали океанскую глубину. Пузырьки воздуха подо льдом напоминали глаза самого озера, отражая в лучах солнца и луны разноцветные слезинки — не слезинки радости или грусти, а искры гармонии между человеком и природой. Это были самые счастливые дни для их семьи: здесь не было ни давящей подводной тьмы, ни суетных забот, только чистое объятие самой жизни.
Сделав большой крюк, они добрались до Гималаев. некогда бесплодные почвы и ледники превратились в райский уголок человеческой цивилизации. Изрезанные горные хребты были усеяны низкими домиками самых разных размеров; на склонах гор ютились торговые центры, у подножия росли многоэтажные здания, а соединяла их паутина пересекающихся мостов. Здесь жило множество людей, чья родина была затоплена океаном, и они часто стояли на вершине Джомолунгмы, вглядываясь в сторону родных мест. Семья Янь Синь двинулась от склона горы, шаг за шагом поднимаясь по дорогам и мостам к вершине. Добравшись туда уже ближе к вечеру, они застали пейзаж, превосходивший по красоте любой рассвет. Окинув взглядом окрестности, можно было увидеть всю человеческую суету: внизу сияли огнями города, вокруг клубились то исчезающие, то вновь появляющиеся облака, вдали морская гладь отражала пейзажи подводного мира, а порой удавалось заметить яркий хвост уходящего в небо корабля, стартовавшего с дальней эстакады.
Подняв голову, на Джомолунгме можно было наблюдать Небесное Кольцо — с такого близкого расстояния невооруженным глазом удавалось разглядеть даже мелкие детали. Густые линии на теле кольца являлись каналами передачи энергии, а выступающие на концах точки были рубежами обороны Земли — световыми пушками, предназначенными для уничтожения астероидов или космического мусора. Сквозь изогнутые экраны Небесного Города смутно угадывались внутренние постройки, и стоило вооружиться телескопом, как можно было рассмотреть живущих внутри людей. Рядом с Небесным Кольцом располагалась Луна. Из-за рыхлой геологии, обилия кратеров и отсутствия атмосферы лунная поверхность не подходила для возведения крупных баз, поэтому там находилась лишь одна перевалочная станция, служившая для временной стойки транспортных кораблей, приема и хранения минералов, а также проведения несложного ремонта. Взирая на более далекий космос, приходилось полагаться на астрономические телескопы: Марсианская база полностью скрывалась за Небесным Кольцом, и лишь в стороне Юпитера порой вспыхивали красные огоньки — это были тяжелые промышленные районы на орбите Юпитера, служившие базой для строительства межпланетных кораблей.
Янь Синь прекрасно провела эти дни, но каждый раз, стоило ей поднять голову, в памяти всплывали те события. В такие моменты ее рука невольно тянулась к телескопу, и она снова наводила его на ту самую звезду, которая терпеливо ждала ее на прежнем месте.
Вернувшись в Пузырьковый город, Янь Синь принялась искать причины мерцания звезд. Собранных дома материалов ей уже не хватало, а информация в сети оказалась наполовину фальшивой и вызывала слишком много сомнений, поэтому девочка отправилась в библиотеку Кораллового острова за литературой о звездах. Эта библиотека была самым уникальным зданием Подводного острова. Она резко контрастировала с окружающими ее кораллоподобными постройками, сохраняя архитектурный стиль эпохи до Великого переселения: беломраморные ступени, широкий парадный вход, классический церковный стиль будапештского образца. Сочетание восточного и западного стилей придавало этому месту глубокий исторический колорит. Янь Синь очень любила бывать здесь: после уроков по выходным она неизменно делала тут уроки, прежде чем вернуться домой, а иногда брала почитать книги — преимущественно те, что описывали историю до Великого потопа. Ей безумно хотелось узнать, каким мир был раньше.
Эта библиотека отличалась удивительной терпимостью: здесь работали городские служащие, студенты занимались учебой, рабочие приходили погреться, а бездомные находили временный приют. И на этом фоне особенно выделялся десятилетний ребенок, который со всевозможным сосредоточением что-то отыскивал в самом дальнем углу книжных полок.
— Какую книгу ищешь? Уж не про звезды ли случайно? — не удержался библиотекарь.
— Да, именно так, госпожа Беккерель, откуда вы знаете? — с легким удивлением и вежливостью поинтересовалась Янь Синь.
— Споры о причинах инцидента «Сияние» не утихают, и в эти дни книги подобной тематики берут очень часто. Наверняка каждый норовит сам докопаться до истины. Зная, что ты придешь, я приберегла одну для тебя, — с улыбкой ответила женщина, покачивая в руке толстый фолиант.
— Спасибо вам.
Янь Синь взяла книгу и отыскала свободный столик.
Вскоре по оглавлению она нашла Бетельгейзе.
«Это красный сверхгигант, чей радиус примерно в девятьсот раз превосходит солнечный, а также десятая по яркости звезда земного небосвода. Свой жизненный путь она закончит примерно через миллион лет...»
Янь Синь про себя перечитывала описание.
Через миллион лет! Тогда почему она мигала?
Строк об объяснении звездного мерцания в книге нашлось совсем немного: вспышка сверхновой, преломление межзвездной пыли, затмение массивной планетой... Но все это могло объяснить лишь единичные случаи мерцания, тогда как Янь Синь видела, как звезда исполняет целую мелодию:
Ритмичное мигание!
В книге об этом не было ни слова. Янь Синь продолжала листать страницы дальше, пока не наступило время закрытия. Большинство читателей уже разошлись, а девочка все еще сидела, застыв над раскрытой книгой.
— Янь Синь, неужели задали так много уроков? — библиотекарь легонько потрясла погруженную в задумчивость девочку за плечо.
— Вы можете сказать мне, почему та звезда подмигивала мне? — спросила она.
— Подмигивала?
— Да, она все время мерцала.
Янь Синь указала на звезду из описания в книге. Госпожа Беккерель изумилась — ей еще никогда не доводилось слышать о звездах, которые мерцали бы непрерывно.
— И когда же это было? — спросила женщина.
— Перед самым сиянием, — на мгновение замолчав, добавила Янь Синь, — и пару секунд назад.
Слишком уж невероятное совпадение. Озадаченная Беккерель недоверчиво спросила:
— Ты уверена, что хорошо все рассмотрела?
— Абсолютно. Я даже запомнила ритм, с которым она мигала.
С этими словами Янь Синь достала из портфеля тетрадь, вырвала листок и, на ходу выводя знаки, пояснила:
— Эта звезда мерцала по определенному закону на протяжении девяти периодов. Я запомнила все до мельчайших деталей. За единицу я приняла одно мигание, а за ноль — секундный интервал между ними. Две единицы подряд — значит, два мигания без паузы.
Закончив выводить последовательность символов, Янь Синь протянула листок госпоже Беккерель. Та бросила лишь беглый взгляд, как тут же заметила, что структура символов подозрительно напоминает азбуку Морзе.
Беккерель подозрительно покосилась на девочку: она полагала, что лишь дети способны придумывать подобную чепуху с помощью устаревших на сотни лет простейших шифров, и еще сильнее подозревала, что Янь Синь просто пытается привлечь к себе внимание взрослых столь экстремальным способом. Закрыв книгу, библиотекарь произнесла:
— Звезды не могут мигать без остановки.
— Я правда это видела! — В глазах Янь Синь читалась такая твердая уверенность, какой просто не могло быть у лгущего ребенка.
Видя это, Беккерель решила уступить и отвела девочку в кабинет, чтобы вместе расшифровать загадочную цепочку символов и просто подыграть ей в эту забаву. Азбука Морзе была предельно проста, и на расшифровку ушло всего несколько минут. Затем Янь Синь и библиотекарь уставились на получившиеся семь знаков, погрузившись в раздумья. Среди них были как цифры, так и буквы, так что номером телефона это быть никак не могло, а наличие символов больше F явно исключало и интернет-адрес. Что же тогда они означали?
— Их испустила звезда, значит, это связано со звездой, — предположила Янь Синь.
— Давай попробуем.
Без всяких трудностей выяснилось, что ритмичное мерцание Бетельгейзе представляло собой ее собственные координаты — словно старый знакомый вновь назвал ей свое имя и адрес. Это казалось совершенно бессмысленным, по крайней мере, так думала Беккерель.
— Ну всё, пора домой, — сказала библиотекарь девочке.
Однако та смотрела на расшифрованные координаты с таким восторгом, что женщина невольно усомнилась: а не зря ли она заподозрила ребенка в неискренности?
— Это правда! — радостно повторила Янь Синь.
— Даже если ты действительно это видела, подобное явление невозможно объяснить с точки зрения астрономии. Возможно, тебе просто показалось — например, огни космического города или корабля вполне могли создать такую иллюзию. Подобное случалось и раньше. — На секунду в голове Беккерель даже промелькнула мысль о болезни глубокого космоса, но в пределах гравитационного поля планет ее влияние было крайне ограниченным и рядом с поверхностью Земли практически сходило на нет.
Янь Синь больше ничего не стала доказывать. Тихо сказав спасибо, она собралась уходить, ведь она прекрасно понимала: как бы она ни старалась, многие взрослые, включая собственных родителей, ни за что не поверят в те чудеса, свидетелем которых она стала.
— Постой, малышка, — окликнула ее Беккерель.
— Тетя, что-то еще?
— Хотя мы вдвоем не смогли разгадать загадку звездного мерцания, на поверхности полно ученых-астрономов. Если обратиться к ним, возможно, удастся найти ответ.
— Вы знаете таких людей? — оживилась Янь Синь.
— Конечно.
Эта библиотека служила одним из информационных центров, связанных со Старым Шанхаем.
Прибывший в спешке из Старого Шанхая Хэ Бэйфэн выслушал рассказ Янь Синь во всех подробностях. Благодаря его настойчивым усилиям государство включило эту маленькую загадку девочки в официальные исследования Старого Шанхая.
Хэ Бэйфэн решил поверить ребенку.
Янь Синь запомнила этого человека и с тех пор прониклась к нему смутным чувством доверия. Впервые кто-то отнесся к ней как к равному — как к взрослому. Какой ребенок в мире столь развитых информационных технологий не понимает, как устроен социум, пусть даже он еще мал? Они уже давно научились оценивать себя и свои взаимоотношения с миром, под детской внешностью давно проклюнулись семена жажды знаний, вот только взрослые никогда не воспринимали этих детей всерьез. Многие судят обо всем исключительно по внешности, возводя это в ранг абсолютной истины мироздания. В их глазах существовали лишь бесконечные хлопоты, и они редко удосуживались прислушаться к словам и поступкам детей. Это постепенно заставляло ребят закрываться в себе, из-за чего взаимопонимание между поколениями становилось почти невозможным — вплоть до того моменты, когда повзрослевший ребенок сам не пополнял ряды таких же взрослых.

Комментарии

Загрузка...