Настал день, когда Чжан Синъяню вновь пришло время спускаться в долину для осмотра монастырских угодий.
Настал день, когда Чжан Синъяню вновь пришло время спускаться в долину для осмотра монастырских угодий.
Надо сказать, раскинувшиеся у подножия горы Лофу плодородные угодья имели для Дворца Высшей Чистоты огромное значение. Однако отношения обители с крестьянами-арендаторами всегда были добрыми и ладными, так что на деле этот объезд земель превращался в простую формальность, не сулившую никаких хлопот.
Надо сказать, раскинувшиеся у подножия горы Лофу плодородные угодья имели для Дворца Высшей Чистоты огромное значение. Однако отношения обители с крестьянами-арендаторами всегда были добрыми и ладными, так что на деле этот объезд земель превращался в простую формальность, не сулившую никаких хлопот.
Спасаясь от полуденного летнего зноя, Чжан Синъянь отыскал раскидистое дерево и устроился под его сенью, прислонившись спиной к шершавому стволу. Сквозь густую листву на его одежду падали резные солнечные блики, а веющий над бескрайними просторами легкий ветерок приносил желанную прохладу, даря ни с чем не сравнимое блаженство.
Спасаясь от полуденного летнего зноя, Чжан Синъянь отыскал раскидистое дерево и устроился под его сенью, прислонившись спиной к шершавому стволу. Сквозь густую листву на его одежду падали резные солнечные блики, а веющий над бескрайними просторами легкий ветерок приносил желанную прохладу, даря ни с чем не сравнимое блаженство.
Пока юноша нежился в тени, пришедшая с ним малышка Цюнжун ни на миг не могла успокоиться — она вовсю резвилась у края поля. Кроха то собирала пестрые полевые цветы на межах, то с заливистым смехом гонялась за бабочками. В вихре её прыжков и догонялок две алые ленточки, вплетенные в косички, то и дело взмывали в воздух, отчего сама девочка казалась ярким мотыльком, беззаботно порхающим посреди сочного изумрудного моря.
Пока юноша нежился в тени, пришедшая с ним малышка Цюнжун ни на миг не могла успокоиться — она вовсю резвилась у края поля. Кроха то собирала пестрые полевые цветы на межах, то с заливистым смехом гонялась за бабочками. В вихре её прыжков и догонялок две алые ленточки, вплетенные в косички, то и дело взмывали в воздух, отчего сама девочка казалась ярким мотыльком, беззаботно порхающим посреди сочного изумрудного моря.
От безудержного веселья её круглые щечки раскраснелись, покрывшись мелкими бисеринами пота, которые сверкали на солнце, точно чистейшая роса на нежных лепестках розового лотоса.
От безудержного веселья её круглые щечки раскраснелись, покрывшись мелкими бисеринами пота, которые сверкали на солнце, точно чистейшая роса на нежных лепестках розового лотоса.
Глядя на беззаботные игры девочки, Чжан Синъянь невольно улыбнулся.
Глядя на беззаботные игры девочки, Чжан Синъянь невольно улыбнулся.
«А девчушка-то полна сил, — ласково подумал он, — даже этот изнуряющий зной ей нипочем».
«А девчушка-то полна сил, — ласково подумал он, — даже этот изнуряющий зной ей нипочем».
Но не успел он вдоволь налюбоваться этой безмятежной картиной и овевающим лицо прохладным ветром, как рядом послышался негромкий возглас:
Но не успел он вдоволь налюбоваться этой безмятежной картиной и овевающим лицо прохладным ветром, как рядом послышался негромкий возглас:
— Эх, чудеса да и только! Какая-то нечисть осмелилась бесчинствовать прямо у подножия горы Лофу!
— Эх, чудеса да и только! Какая-то нечисть осмелилась бесчинствовать прямо у подножия горы Лофу!
Синъянь оглянулся. Говорившим оказался молодой крестьянин, присевший отдохнуть под общей сенью нескольких раскидистых деревьев. Рядом с ним в землю была воткнута тяжелая железная лопата.
Синъянь оглянулся. Говорившим оказался молодой крестьянин, присевший отдохнуть под общей сенью нескольких раскидистых деревьев. Рядом с ним в землю была воткнута тяжелая железная лопата.
— Нечисть? — переспросил юноша.
— Нечисть? — переспросил юноша.
От скуки у Чжан Синъяня сразу загорелись глаза — подобные россказни всегда будоражили его воображение.
От скуки у Чжан Синъяня сразу загорелись глаза — подобные россказни всегда будоражили его воображение.
— Да уж! Неужто вы, юный наставник, еще ничего не слыхали?
— Да уж! Неужто вы, юный наставник, еще ничего не слыхали?
— Нет, боюсь, до меня слухи еще не дошли.
— Нет, боюсь, до меня слухи еще не дошли.
Время близилось к полудню. Хотя по небу и плыли редкие, рваные облака, солнце припекало вовсю, так что крестьянин с чистой совестью устроился на перекур. Радуясь возможности почесать языком с толковым собеседником, он охотно выложил юноше все последние деревенские новости.
Время близилось к полудню. Хотя по небу и плыли редкие, рваные облака, солнце припекало вовсю, так что крестьянин с чистой совестью устроился на перекур. Радуясь возможности почесать языком с толковым собеседником, он охотно выложил юноше все последние деревенские новости.
Оказывается, благодаря незримому покровительству Дворца Высшей Чистоты земли в округе испокон веков славились покоем и благоденствием — никакое зло здесь отродясь не селилось. Но в последнее время у подножия горы объявился лютый змеиный дух. Поговаривали, будто он уже покалечил нескольких бедолаг. То, что эта тварь осмелилась творить бесчинства у самого порога священной обители, походило на неслыханную дерзость — она словно нарочно решила подразнить спящего дракона.
Оказывается, благодаря незримому покровительству Дворца Высшей Чистоты земли в округе испокон веков славились покоем и благоденствием — никакое зло здесь отродясь не селилось. Но в последнее время у подножия горы объявился лютый змеиный дух. Поговаривали, будто он уже покалечил нескольких бедолаг. То, что эта тварь осмелилась творить бесчинства у самого порога священной обители, походило на неслыханную дерзость — она словно нарочно решила подразнить спящего дракона.
Поначалу Чжан Синъянь отнесся к рассказу скептически, посчитав его заурядной деревенской байкой. Однако крестьянин упрямо стоял на своем и божился, что в их деревне несколько человек действительно пострадали от змеиных зубов и слегли с тяжким недугом. Понизив голос, он принялся увлеченно живописать кошмарный облик твари: глаза — с медные плошки, туловище — в обхват векового дуба, а пасть полна яда. И хоть сам он монстра в глаза не видел, рассказывал с такими подробностями, будто лично столкнулся со змием нос к носу.
Поначалу Чжан Синъянь отнесся к рассказу скептически, посчитав его заурядной деревенской байкой. Однако крестьянин упрямо стоял на своем и божился, что в их деревне несколько человек действительно пострадали от змеиных зубов и слегли с тяжким недугом. Понизив голос, он принялся увлеченно живописать кошмарный облик твари: глаза — с медные плошки, туловище — в обхват векового дуба, а пасть полна яда. И хоть сам он монстра в глаза не видел, рассказывал с такими подробностями, будто лично столкнулся со змием нос к носу.
Выслушав эти сбивчивые, но полные страсти заверения, Чжан Синъянь покачал головой и с легким прищуром спросил:
Выслушав эти сбивчивые, но полные страсти заверения, Чжан Синъянь покачал головой и с легким прищуром спросил:
— Коль объявился столь грозный змей, отчего же вы не обратились за помощью во Дворец Высшей Чистоты? У нас в обители немало умудренных мужей, способных совладать с любой нечистью!
— Коль объявился столь грозный змей, отчего же вы не обратились за помощью во Дворец Высшей Чистоты? У нас в обители немало умудренных мужей, способных совладать с любой нечистью!
— Да как же не звали, милостивый даос! Кому же еще кланяться? Приходили от вас наставники, и не раз!
— Да как же не звали, милостивый даос! Кому же еще кланяться? Приходили от вас наставники, и не раз!
— Вот как? И что же они?
— Вот как? И что же они?
— Эх! — мужчина сокрушенно сплюнул на траву. — Да никакого толку! Тварь эта оказалась на редкость хитрой. Стоит ей почуять дух истинных даосов, как она тут же забивается поглубже в свое логово и носу наружу не кажет!
— Эх! — мужчина сокрушенно сплюнул на траву. — Да никакого толку! Тварь эта оказалась на редкость хитрой. Стоит ей почуять дух истинных даосов, как она тут же забивается поглубже в свое логово и носу наружу не кажет!
— Хм, вот оно что. Стало быть, змееныш не обделен умом, — усмехнулся Синъянь.
— Хм, вот оно что. Стало быть, змееныш не обделен умом, — усмехнулся Синъянь.
Рассказ крестьянина невольно всколыхнул в памяти Чжан Синъяня события многомесячной давности — его первое столкновение с духом вязового табурета в усадьбе Чжу в Жаочжоу.
Рассказ крестьянина невольно всколыхнул в памяти Чжан Синъяня события многомесячной давности — его первое столкновение с духом вязового табурета в усадьбе Чжу в Жаочжоу.
— Что ж, выходит, и сегодня мы этого змея вряд ли дождемся, — лениво обронил юноша.
— Что ж, выходит, и сегодня мы этого змея вряд ли дождемся, — лениво обронил юноша.
— Тут уж как знать... — пожал плечами крестьянин.
— Тут уж как знать... — пожал плечами крестьянин.
Поймав на себе снисходительный взгляд молодого человека, мужчина слегка смутился и поспешил загладить неловкость:
Поймав на себе снисходительный взгляд молодого человека, мужчина слегка смутился и поспешил загладить неловкость:
— Конечно, вы, юный господин, еще совсем молоды, но ведь и вы спустились со священной горы Лофу! Рядом с вашим величием всякая погань и пикнуть не посмеет...
— Конечно, вы, юный господин, еще совсем молоды, но ведь и вы спустились со священной горы Лофу! Рядом с вашим величием всякая погань и пикнуть не посмеет...
На полуслове его речь внезапно прервалась. Сквозь монотонный, то затихающий, то вновь нарастающий стрекот цикад до слуха мужчин донеслись едва различимые, полные отчаяния крики:
На полуслове его речь внезапно прервалась. Сквозь монотонный, то затихающий, то вновь нарастающий стрекот цикад до слуха мужчин донеслись едва различимые, полные отчаяния крики:
— Помогите!.. Змея!.. Спасите!..
— Помогите!.. Змея!.. Спасите!..
Жалобные, прерывистые призывы о помощи доносились откуда-то со стороны леса. Ветер доносил их пугающе отчетливо.
Жалобные, прерывистые призывы о помощи доносились откуда-то со стороны леса. Ветер доносил их пугающе отчетливо.
Чжан Синъянь вздрогнул и резко вскинул голову. Он тут же окинул взглядом межу, но маленькой Цюнжун, только что резвившейся неподалеку, и след простыл!
Чжан Синъянь вздрогнул и резко вскинул голову. Он тут же окинул взглядом межу, но маленькой Цюнжун, только что резвившейся неподалеку, и след простыл!
Сердце у юноши оборвалось. Словно ужаленный скорпионом, он подскочил на месте, выхватил у опешившего крестьянина тяжелую железную лопату и вихрем понесся в сторону леса.
Сердце у юноши оборвалось. Словно ужаленный скорпионом, он подскочил на месте, выхватил у опешившего крестьянина тяжелую железную лопату и вихрем понесся в сторону леса.
«У Цюнжун ведь необычные способности, — лихорадочно убеждал он себя на бегу. — Она не позволит так просто себя обидеть. Не может этого быть!»
«У Цюнжун ведь необычные способности, — лихорадочно убеждал он себя на бегу. — Она не позволит так просто себя обидеть. Не может этого быть!»
Однако, вопреки всем доводам рассудка, по мере приближения к опушке страх стискивал его грудь всё сильнее. Чжан Синъянь летел сломя голову, не успевая даже вслушаться и разобрать, действительно ли кричит Цюнжун.
Однако, вопреки всем доводам рассудка, по мере приближения к опушке страх стискивал его грудь всё сильнее. Чжан Синъянь летел сломя голову, не успевая даже вслушаться и разобрать, действительно ли кричит Цюнжун.
Ворвавшись под сень деревьев, запыхавшийся юноша с облегчением осознал: мольбы о помощи исходили вовсе не от Цюнжун. Шагах в тридцати, на небольшой прогалине, каталась по земле крестьянка в бедном холщовом платье и с простой деревянной шпилькой в волосах. Вокруг её тела кольцами обвился огромный черный питон толщиной с мужское предплечье, который с каждым её вдохом сжимался всё туже.
Ворвавшись под сень деревьев, запыхавшийся юноша с облегчением осознал: мольбы о помощи исходили вовсе не от Цюнжун. Шагах в тридцати, на небольшой прогалине, каталась по земле крестьянка в бедном холщовом платье и с простой деревянной шпилькой в волосах. Вокруг её тела кольцами обвился огромный черный питон толщиной с мужское предплечье, который с каждым её вдохом сжимался всё туже.
У Чжан Синъяня сразу отлегло от сердца. Каким бы устрашающим ни казался гад со стороны, для сына потомственного таежного охотника подобная встреча не была в новинку.
У Чжан Синъяня сразу отлегло от сердца. Каким бы устрашающим ни казался гад со стороны, для сына потомственного таежного охотника подобная встреча не была в новинку.
«Какая глупость! Перепугался до смерти, решив, что это лютый демон. А тут обычный лесной гад».
«Какая глупость! Перепугался до смерти, решив, что это лютый демон. А тут обычный лесной гад».
Как потомственный таежник, Чжан Синъянь превосходно знал повадки чешуйчатых тварей. Смягчив шаг, он аккуратно прислонил чужую лопату к дереву и стал медленно подкрадываться к змее с подветренной стороны, ступая по прогретым солнцем проплешинам сухой земли, дабы не выдать своего присутствия лишним шорохом.
Как потомственный таежник, Чжан Синъянь превосходно знал повадки чешуйчатых тварей. Смягчив шаг, он аккуратно прислонил чужую лопату к дереву и стал медленно подкрадываться к змее с подветренной стороны, ступая по прогретым солнцем проплешинам сухой земли, дабы не выдать своего присутствия лишним шорохом.
Черный змей, увлеченный расправой, не замечал опасности — он лишь туже стягивал кольца на теле обессилевшей жертвы.
Черный змей, увлеченный расправой, не замечал опасности — он лишь туже стягивал кольца на теле обессилевшей жертвы.
Оказавшись в пяти шагах от цели, юноша замер на мгновение, оценивая положение головы рептилии, а затем молниеносно бросился вперед. Одним упругим прыжком преодолев разделявшее их расстояние, Чжан Синъянь растопырил пальцы и стальной хваткой вцепился питону точно в «семь вершков» — самое уязвимое место у основания головы.
Оказавшись в пяти шагах от цели, юноша замер на мгновение, оценивая положение головы рептилии, а затем молниеносно бросился вперед. Одним упругим прыжком преодолев разделявшее их расстояние, Чжан Синъянь растопырил пальцы и стальной хваткой вцепился питону точно в «семь вершков» — самое уязвимое место у основания головы.
Со стороны его прыжок мог показаться безрассудной удалью, однако знающему человеку любое дело нипочем. Движения Чжан Синъяня были столь молниеносны и выверены, что тварь даже не успела среагировать.
Со стороны его прыжок мог показаться безрассудной удалью, однако знающему человеку любое дело нипочем. Движения Чжан Синъяня были столь молниеносны и выверены, что тварь даже не успела среагировать.
Правой ладонью юноша намертво зажал шею змея, лишая его возможности укусить, а левой ухватился за сильное кольчатое тело и, напружинив спину, принялся с силой отрывать чешуйчатые кольца от платья перепуганной женщины.
Правой ладонью юноша намертво зажал шею змея, лишая его возможности укусить, а левой ухватился за сильное кольчатое тело и, напружинив спину, принялся с силой отрывать чешуйчатые кольца от платья перепуганной женщины.
Окольцованный черной лоснящейся чешуей гад яростно извивался, тщетно пытаясь дотянуться до лица Чжан Синъяня смертоносной пастью. К его несчастью, горло повыше семи вершков было зажато столь крепко, что как бы змей ни хлестал хвостом по траве, вырваться из капкана этих сильных рук ему не удавалось.
Окольцованный черной лоснящейся чешуей гад яростно извивался, тщетно пытаясь дотянуться до лица Чжан Синъяня смертоносной пастью. К его несчастью, горло повыше семи вершков было зажато столь крепко, что как бы змей ни хлестал хвостом по траве, вырваться из капкана этих сильных рук ему не удавалось.
Убедившись, что полностью подчинил себе змеиную силу, Чжан Синъянь немного расслабился. Бросив взгляд на замершую в пыли крестьянку, которая от пережитого кошмара не могла вымолвить ни слова, он ласково и спокойно проговорил:
Убедившись, что полностью подчинил себе змеиную силу, Чжан Синъянь немного расслабился. Бросив взгляд на замершую в пыли крестьянку, которая от пережитого кошмара не могла вымолвить ни слова, он ласково и спокойно проговорил:
— Не бойся, почтенная сестрица, теперь всё позади. Я держу зверя крепко. Сама-то цела? Не укусил ли он тебя?
— Не бойся, почтенная сестрица, теперь всё позади. Я держу зверя крепко. Сама-то цела? Не укусил ли он тебя?
В этот момент оцепенение, сковавшее женщину, спало. К глубокому удивлению юноши, она внезапно повалилась перед ним на колени прямо в дорожную пыль и, горько рыдая, запричитала:
В этот момент оцепенение, сковавшее женщину, спало. К глубокому удивлению юноши, она внезапно повалилась перед ним на колени прямо в дорожную пыль и, горько рыдая, запричитала:
— Спаситель наш, даосский наставник! Благодетель! Вся моя семья сгинула от клыков этого проклятого змеиного духа... Одна я на всем белом свете осталась, сирота бесприютная! Умоляю, прояви милосердие, не оставь на погибель!..
— Спаситель наш, даосский наставник! Благодетель! Вся моя семья сгинула от клыков этого проклятого змеиного духа... Одна я на всем белом свете осталась, сирота бесприютная! Умоляю, прояви милосердие, не оставь на погибель!..
— Змеиный дух? — опешил Чжан Синъянь.
— Змеиный дух? — опешил Чжан Синъянь.
Сбитый с толку столь яростными рыданиями, юноша совсем позабыл о добыче и не заметил, как зажатый в его руках питон вдруг замер. Змей уставился на Чжан Синъяня немигающим взглядом, словно оценивая противника. А лицо молодого даоса, и без того благородное и приятное глазу, в этот миг озарилось неподдельным состраданием, отчего от него повеяло едва уловимым, но мощным дыханием покоя и внутренней чистоты.
Сбитый с толку столь яростными рыданиями, юноша совсем позабыл о добыче и не заметил, как зажатый в его руках питон вдруг замер. Змей уставился на Чжан Синъяня немигающим взглядом, словно оценивая противника. А лицо молодого даоса, и без того благородное и приятное глазу, в этот миг озарилось неподдельным состраданием, отчего от него повеяло едва уловимым, но мощным дыханием покоя и внутренней чистоты.
—... За твою великую милость, господин, мне нечем отплатить... Позволь мне стать твоей покорной служанкой, век буду тебе прислуживать!..
—... За твою великую милость, господин, мне нечем отплатить... Позволь мне стать твоей покорной служанкой, век буду тебе прислуживать!..
Крестьянка, казалось, совсем лишилась рассудка от горя: её спаситель до сих пор сжимал в руках опасного гада, а она уже валялась в ногах, торопясь высказать признательность. Но прежде чем Чжан Синъянь успел хоть что-то возразить, он ощутил, как зажатое в его ладонях змеиное тело внезапно свело мощной, яростной судорогой.
Крестьянка, казалось, совсем лишилась рассудка от горя: её спаситель до сих пор сжимал в руках опасного гада, а она уже валялась в ногах, торопясь высказать признательность. Но прежде чем Чжан Синъянь успел хоть что-то возразить, он ощутил, как зажатое в его ладонях змеиное тело внезапно свело мощной, яростной судорогой.
Юноша опустил взгляд и похолодел: чешуйчатая туша прямо на глазах начала стремительно раздуваться!
Юноша опустил взгляд и похолодел: чешуйчатая туша прямо на глазах начала стремительно раздуваться!
Не успели они и глазом моргнуть, как обычный лесной питон превратился в исполинское чудовище толщиной с добрый пивной бочонок!
Не успели они и глазом моргнуть, как обычный лесной питон превратился в исполинское чудовище толщиной с добрый пивной бочонок!
«Беда! Да ведь это и впрямь оборотень!»
«Беда! Да ведь это и впрямь оборотень!»
В тот же миг чудовище сделало мощное движение корпусом и с легкостью вырвалось из ослабших пальцев юноши. Черная змеиная голова, испещренная грязно-белыми полосами, начала кривиться и таять, пока не превратилась в уродливое мужское лицо. Кожа его была мертвенно-бледной, а из углов рта выдвинулись два длинных клыка, отливавших холодным стальным блеском. Вид этого монстра внушал неподдельный ужас.
В тот же миг чудовище сделало мощное движение корпусом и с легкостью вырвалось из ослабших пальцев юноши. Черная змеиная голова, испещренная грязно-белыми полосами, начала кривиться и таять, пока не превратилась в уродливое мужское лицо. Кожа его была мертвенно-бледной, а из углов рта выдвинулись два длинных клыка, отливавших холодным стальным блеском. Вид этого монстра внушал неподдельный ужас.
Оборотень впал в неистовство. С шипением мотая головой из стороны в сторону, он явил миру лик, искаженный такой лютой злобой, что у Чжан Синъяня мороз побежал по коже. Захлебываясь собственной пеной, тварь глухо прорычала:
Оборотень впал в неистовство. С шипением мотая головой из стороны в сторону, он явил миру лик, искаженный такой лютой злобой, что у Чжан Синъяня мороз побежал по коже. Захлебываясь собственной пеной, тварь глухо прорычала:
— Жалкие людишки... Подыхайте!.. Все до единого!..
— Жалкие людишки... Подыхайте!.. Все до единого!..
Тварь расмахнула окровавленную пасть и, выставив вперед смертоносные клыки, молниеносно ринулась на Чжан Синъяня.
Тварь расмахнула окровавленную пасть и, выставив вперед смертоносные клыки, молниеносно ринулась на Чжан Синъяня.
В этот миг смертельной опасности Чжан Синъянь среагировал куда быстрее замершей от ужаса женщины. Увидев летящую прямо в лицо оскаленную пасть, он резко отпрянул в сторону, уводя голову из-под удара.
В этот миг смертельной опасности Чжан Синъянь среагировал куда быстрее замершей от ужаса женщины. Увидев летящую прямо в лицо оскаленную пасть, он резко отпрянул в сторону, уводя голову из-под удара.
И все же увернуться полностью не удалось — атака монстра была слишком молниеносной. Чжан Синъянь спас лицо, но клыки твари с хрустом вонзились глубоко в его левое плечо.
И все же увернуться полностью не удалось — атака монстра была слишком молниеносной. Чжан Синъянь спас лицо, но клыки твари с хрустом вонзились глубоко в его левое плечо.
Рану обожгло дикой, непереносимой болью. Почти сразу же по конечности разлилась вязкая слабость, а по венам, стремясь к сердцу, потекла липкая леденящая жижа змеиного яда.
Рану обожгло дикой, непереносимой болью. Почти сразу же по конечности разлилась вязкая слабость, а по венам, стремясь к сердцу, потекла липкая леденящая жижа змеиного яда.
«Проклятье! Это не простой питон, зубы у него ядовитые!»
«Проклятье! Это не простой питон, зубы у него ядовитые!»
Несмотря на то что разум застилала пелена боли, Чжан Синъянь не поддался панике. Стиснув зубы, он свободной рукой наотмашь ударил змея по морде, заставив разжать челюсти, и тут же начал складывать пальцы в защитный жест, призывая тайную технику Узла Ледяного Сердца.
Несмотря на то что разум застилала пелена боли, Чжан Синъянь не поддался панике. Стиснув зубы, он свободной рукой наотмашь ударил змея по морде, заставив разжать челюсти, и тут же начал складывать пальцы в защитный жест, призывая тайную технику Узла Ледяного Сердца.
Едва ледяная волна коснулась чешуи оборотня, тот заметно вздрогнул, а его движения сделались вязкими. Однако этот монстр оказался куда крепче Ду Цзыхэн, на которой юноша некогда испытывал свои силы. Тварь не замерзла мгновенно. Преодолевая окоченение, она с яростным шипением обвила могучими кольцами торс Чжан Синъяня, сдавливая его ребра с такой силой, что в легких не осталось воздуха. Омерзительное лицо чудовища исказилось в безумной гримасе.
Едва ледяная волна коснулась чешуи оборотня, тот заметно вздрогнул, а его движения сделались вязкими. Однако этот монстр оказался куда крепче Ду Цзыхэн, на которой юноша некогда испытывал свои силы. Тварь не замерзла мгновенно. Преодолевая окоченение, она с яростным шипением обвила могучими кольцами торс Чжан Синъяня, сдавливая его ребра с такой силой, что в легких не осталось воздуха. Омерзительное лицо чудовища исказилось в безумной гримасе.
В этот миг удушливая, леденящая кровь аура смерти накрыла юношу с головой, стремясь раздавить его волю и утянуть в бездну небытия.
В этот миг удушливая, леденящая кровь аура смерти накрыла юношу с головой, стремясь раздавить его волю и утянуть в бездну небытия.
Но в этот критический миг, когда жизнь Чжан Синъяня висела на волоске, скрытая в его теле даосская сила Тайхуа пробудилась без всякого призыва.
Но в этот критический миг, когда жизнь Чжан Синъяня висела на волоске, скрытая в его теле даосская сила Тайхуа пробудилась без всякого призыва.
Точно так же, как во время еженощного бдения на Утесе Тысячи Птиц, внутренняя энергия принялась жадно втягивать в себя и растворять ядовитую ауру змея. Но если природную силу в Обители Лофу юноша усваивал не торопясь, то теперь процесс пошел с безумной скоростью. Мощный даосский поток в одно мгновение всосал враждебную энергию без остатка.
Точно так же, как во время еженощного бдения на Утесе Тысячи Птиц, внутренняя энергия принялась жадно втягивать в себя и растворять ядовитую ауру змея. Но если природную силу в Обители Лофу юноша усваивал не торопясь, то теперь процесс пошел с безумной скоростью. Мощный даосский поток в одно мгновение всосал враждебную энергию без остатка.
На этом, однако, чудодейственный процесс не завершился.
На этом, однако, чудодейственный процесс не завершился.
Поглотив отравленные миазмы снаружи, сила Тайхуа устремилась вспять. Хлынув мощной волной в тело самого оборотня, она принялась крушить его каналы ци, вытягивая и перемалывая его собственную жизненную суть.
Поглотив отравленные миазмы снаружи, сила Тайхуа устремилась вспять. Хлынув мощной волной в тело самого оборотня, она принялась крушить его каналы ци, вытягивая и перемалывая его собственную жизненную суть.
Противостояние длилось ничтожно мало, однако для зажатого в даосские тиски оборотня этот миг показался вечностью.
Противостояние длилось ничтожно мало, однако для зажатого в даосские тиски оборотня этот миг показался вечностью.
Зато Чжан Синъянь сразу почувствовал облегчение. Сжимавшие его ребра чешуйчатые кольца внезапно обмякли, лишившись прежней сокрушительной силы.
Зато Чжан Синъянь сразу почувствовал облегчение. Сжимавшие его ребра чешуйчатые кольца внезапно обмякли, лишившись прежней сокрушительной силы.
Будучи от природы сметливым и хватким, Чжан Синъянь мгновенно сориентировался в ситуации. В этот судьбоносный миг он не стал тратить время на раздумья — собрав волю в кулак, юноша пустил в ход тайный метод Закалки Духа и Превращения в Пустоту.
Будучи от природы сметливым и хватким, Чжан Синъянь мгновенно сориентировался в ситуации. В этот судьбоносный миг он не стал тратить время на раздумья — собрав волю в кулак, юноша пустил в ход тайный метод Закалки Духа и Превращения в Пустоту.
Стоило энергии Закалки Духа и Превращения в Пустоту прийти в движение, как яростная гримаса на лице оборотня сменилась неописуемым, первобытным ужасом. Из его горла вырвался хриплый, булькающий стон, и он едва сумел выдавить:
Стоило энергии Закалки Духа и Превращения в Пустоту прийти в движение, как яростная гримаса на лице оборотня сменилась неописуемым, первобытным ужасом. Из его горла вырвался хриплый, булькающий стон, и он едва сумел выдавить:
— Пожиратель душ!..
— Пожиратель душ!..
Договорить монстру не удалось — его тело окончательно сковало холодом, превратив в безжизненную ледяную статую.
Договорить монстру не удалось — его тело окончательно сковало холодом, превратив в безжизненную ледяную статую.
Помня о недавней оплошности, Чжан Синъянь не спешил торжествовать победу. Он продолжал непрерывно подпитывать заклинание Закалки Духа и Превращения в Пустоту, удерживая тварь в ледяных тисках.
Помня о недавней оплошности, Чжан Синъянь не спешил торжествовать победу. Он продолжал непрерывно подпитывать заклинание Закалки Духа и Превращения в Пустоту, удерживая тварь в ледяных тисках.
И тут до его слуха донесся звонкий девичий крик. Перед глазами полыхнуло алым, и мимо пронеслась стремительная тень. Раздался сухой, оглушительный треск — и покрытая инеем туша оборотня, в которой еще теплились остатки злой искры, разлетелась на мириады ледяных осколков.
И тут до его слуха донесся звонкий девичий крик. Перед глазами полыхнуло алым, и мимо пронеслась стремительная тень. Раздался сухой, оглушительный треск — и покрытая инеем туша оборотня, в которой еще теплились остатки злой искры, разлетелась на мириады ледяных осколков.
Когда алая буря улеглась, Чжан Синъянь разглядел свою заступницу. Ею оказалась малютка Цюнжун, которая совсем недавно гонялась за бабочками. Сейчас её милое личико, напоминающее лепесток розового лотоса, дышало неподдельной яростью, а в глазах горел недетский гнев.
Когда алая буря улеглась, Чжан Синъянь разглядел свою заступницу. Ею оказалась малютка Цюнжун, которая совсем недавно гонялась за бабочками. Сейчас её милое личико, напоминающее лепесток розового лотоса, дышало неподдельной яростью, а в глазах горел недетский гнев.
— Ну ты и даешь... — слабо улыбнулся юноша.
— Ну ты и даешь... — слабо улыбнулся юноша.
Убедившись, что беда миновала, он хотел было похвалить названую сестру, но силы окончательно покинули его. В глазах внезапно потемнело, земля ушла из-под ног, и Чжан Синъянь ничком повалился в дорожную пыль.
Убедившись, что беда миновала, он хотел было похвалить названую сестру, но силы окончательно покинули его. В глазах внезапно потемнело, земля ушла из-под ног, и Чжан Синъянь ничком повалился в дорожную пыль.
Сквозь плотную, удушливую тьму до него доносился чей-то далекий, встревоженный голос, настойчиво звавший его по имени.
Сквозь плотную, удушливую тьму до него доносился чей-то далекий, встревоженный голос, настойчиво звавший его по имени.
«Неужто это смерть?»
«Неужто это смерть?»
С этой последней, ускользающей мыслью сознание юноши окончательно угасло, и он канул в безмолвную холодную бездну.
С этой последней, ускользающей мыслью сознание юноши окончательно угасло, и он канул в безмолвную холодную бездну.

Комментарии

Загрузка...