— Брат Чэнь, постой-ка!
— Брат Чэнь, постой-ка!
— М-м? Что такое?
— М-м? Что такое?
Тот самый ученик Дворца Высшей Чистоты, который мгновение назад разглагольствовал о коварстве прекрасных тварей, при виде робкого взгляда малютки притих. Слегка вздохнув, он соскользнул с осла и отошёл в сторону, не мешая разговору Синъяня.
Тот самый ученик Дворца Высшей Чистоты, который мгновение назад разглагольствовал о коварстве прекрасных тварей, при виде робкого взгляда малютки притих. Слегка вздохнув, он соскользнул с осла и отошёл в сторону, не мешая разговору Синъяня.
— Послушай, малышка... — Синъянь мягко улыбнулся. — Зачем ты преградила нам путь? Случилось чего? Ищешь кого-то?
— Послушай, малышка... — Синъянь мягко улыбнулся. — Зачем ты преградила нам путь? Случилось чего? Ищешь кого-то?
— Братец, возьми меня с собой!
— Братец, возьми меня с собой!
В её голосе звучала непоколебимая решимость, хотя во взгляде всё ещё сквозила детская растерянность.
В её голосе звучала непоколебимая решимость, хотя во взгляде всё ещё сквозила детская растерянность.
— А? Но почему? Вчера ведь я... Кхм!
— А? Но почему? Вчера ведь я... Кхм!
От такого внезапного предложения опешил не только Чэнь Цзыпин, но и сам Синъянь. Оба они терялись в догадках, чего ради эта странная девчушка завела такой разговор.
От такого внезапного предложения опешил не только Чэнь Цзыпин, но и сам Синъянь. Оба они терялись в догадках, чего ради эта странная девчушка завела такой разговор.
Заметив замешательство на лице Синъяня, девочка — диковинный зверь, принявший человеческий облик, — поспешила всё объяснить своим тонким детским голоском. Говорила она путано, то и дело сбиваясь и подбирая слова, когда дело доходило до сложных вещей. К счастью, Синъянь отличался сообразительностью и сумел уловить суть её бесхитростного рассказа.
Заметив замешательство на лице Синъяня, девочка — диковинный зверь, принявший человеческий облик, — поспешила всё объяснить своим тонким детским голоском. Говорила она путано, то и дело сбиваясь и подбирая слова, когда дело доходило до сложных вещей. К счастью, Синъянь отличался сообразительностью и сумел уловить суть её бесхитростного рассказа.
Оказалось, кроха и сама не знала, откуда взялась. С самого детства она жила одна-одинёшенька, без отца и матери, среди бескрайних бамбуковых рощ в окрестностях Лояна. Шли годы. Изредка наблюдая за случайными путниками, она всем сердцем завидовала их облику. И однажды, повинуясь какому-то внутреннему порыву, сама собой обратилась в человеческое дитя. С тех пор она частенько наведывалась на лоянский рынок.
Оказалось, кроха и сама не знала, откуда взялась. С самого детства она жила одна-одинёшенька, без отца и матери, среди бескрайних бамбуковых рощ в окрестностях Лояна. Шли годы. Изредка наблюдая за случайными путниками, она всем сердцем завидовала их облику. И однажды, повинуясь какому-то внутреннему порыву, сама собой обратилась в человеческое дитя. С тех пор она частенько наведывалась на лоянский рынок.
Вот только то, что ей самой казалось совершенно естественным, окружающие находили странным. Наслушавшись шепотков и пересудов, она в конце концов поняла: они не одной крови. Путники были людьми, а она — всего лишь нечистью, оборотнем. Местные жители, правда, не слишком пеклись о разнице между родом людским и демоническим, но малютка всё равно чувствовала себя бесконечно чужой среди обывателей городка. Все они предпочитали держаться от греха подальше.
Вот только то, что ей самой казалось совершенно естественным, окружающие находили странным. Наслушавшись шепотков и пересудов, она в конце концов поняла: они не одной крови. Путники были людьми, а она — всего лишь нечистью, оборотнем. Местные жители, правда, не слишком пеклись о разнице между родом людским и демоническим, но малютка всё равно чувствовала себя бесконечно чужой среди обывателей городка. Все они предпочитали держаться от греха подальше.
Хоть эта юная гостья и была дика и не знала мирских порядков, Синъянь понимал: за её живым и непоседливым нравом скрывалось глубокое, щемящее одиночество.
Хоть эта юная гостья и была дика и не знала мирских порядков, Синъянь понимал: за её живым и непоседливым нравом скрывалось глубокое, щемящее одиночество.
Вчера этот юный торговец талисманами впервые в её жизни прилюдно заставил её раскрыть истинное обличие. Малышка больше всего на свете боялась показать свою инаковость, но в каждом жесте, в каждом слове и улыбке молодого даоса почуяла то, чего никогда не знала прежде, — искреннюю, чистую доброту.
Вчера этот юный торговец талисманами впервые в её жизни прилюдно заставил её раскрыть истинное обличие. Малышка больше всего на свете боялась показать свою инаковость, но в каждом жесте, в каждом слове и улыбке молодого даоса почуяла то, чего никогда не знала прежде, — искреннюю, чистую доброту.
Даже стоявший поодаль Чэнь Цзыпин уловил робкое смущение в голосе девочки, когда та обратилась к Синъяню:
Даже стоявший поодаль Чэнь Цзыпин уловил робкое смущение в голосе девочки, когда та обратилась к Синъяню:
— Вчера я расплакалась вовсе не от обиды или горя!
— Вчера я расплакалась вовсе не от обиды или горя!
— Я целый день думала об этом странном чувстве и наконец поняла. Ты совсем не такой, как они. Ты первый, кто отнёсся ко мне по-доброму. Потому я и заплакала.
— Я целый день думала об этом странном чувстве и наконец поняла. Ты совсем не такой, как они. Ты первый, кто отнёсся ко мне по-доброму. Потому я и заплакала.
— А другие... другие зовут меня маленьким монстром и даже разговаривать толком не хотят.
— А другие... другие зовут меня маленьким монстром и даже разговаривать толком не хотят.
Договорив, малютка невольно скользнула взглядом по Чэнь Цзыпину. Своими чистыми, точно осенняя вода, глазами она будто упрекнула его.
Договорив, малютка невольно скользнула взглядом по Чэнь Цзыпину. Своими чистыми, точно осенняя вода, глазами она будто упрекнула его.
Ученик секты Высшей Чистоты страшно смутился. Кашлянув, он отвернулся в сторону, изо всех сил делая вид, что увлечён созерцанием пейзажа.
Ученик секты Высшей Чистоты страшно смутился. Кашлянув, он отвернулся в сторону, изо всех сил делая вид, что увлечён созерцанием пейзажа.
— Я ведь могу помогать тебе, как и он? Позволь мне пойти с тобой!
— Я ведь могу помогать тебе, как и он? Позволь мне пойти с тобой!
В её нескладной просьбе сквозила отчаянная надежда, а золотистые, как отблеск заката на воде, глаза преданно заглядывали юноше в лицо.
В её нескладной просьбе сквозила отчаянная надежда, а золотистые, как отблеск заката на воде, глаза преданно заглядывали юноше в лицо.
— Ну...
— Ну...
Его сердце сжалось от жалости, и он уже готов был согласиться, но тут в разговор мягко, но решительно вмешался Чэнь Цзыпин:
Его сердце сжалось от жалости, и он уже готов был согласиться, но тут в разговор мягко, но решительно вмешался Чэнь Цзыпин:
— Брат Чжан, при всём уважении, об этом не может быть и речи.
— Брат Чжан, при всём уважении, об этом не может быть и речи.
Синъянь промолчал.
Синъянь промолчал.
Слова спутника отрезвили его. На губах юноши появилась горькая, беспомощная усмешка.
Слова спутника отрезвили его. На губах юноши появилась горькая, беспомощная усмешка.
Конечно, Чэнь Цзыпин прав. Будь они в других обстоятельствах, Синъянь без колебаний приютил бы эту беззащитную сиротку, доверившую ему свою судьбу. Но сейчас это было невозможно.
Конечно, Чэнь Цзыпин прав. Будь они в других обстоятельствах, Синъянь без колебаний приютил бы эту беззащитную сиротку, доверившую ему свою судьбу. Но сейчас это было невозможно.
Они держали путь во Дворец Высшей Чистоты — оплот праведного даосизма, величайшую обитель Поднебесной. Явиться туда под руку с оборотнем было немыслимо. Да и отношение Чэнь Цзыпина, презиравшего любую нечисть, наглядно доказывало: добром эта затея не кончится.
Они держали путь во Дворец Высшей Чистоты — оплот праведного даосизма, величайшую обитель Поднебесной. Явиться туда под руку с оборотнем было немыслимо. Да и отношение Чэнь Цзыпина, презиравшего любую нечисть, наглядно доказывало: добром эта затея не кончится.
Глядя в сияющие преданностью глаза девочки, которую все вокруг считали чудовищем, и понимая горькую правду слов своего провожатого, Синъянь ощутил острую душевную боль.
Глядя в сияющие преданностью глаза девочки, которую все вокруг считали чудовищем, и понимая горькую правду слов своего провожатого, Синъянь ощутил острую душевную боль.
— Малышка, спасибо тебе за доверие, — заговорил он как можно мягче. — Но я держу путь туда, где тебе будет совсем не место. Я никак не могу взять тебя с собой.
— Малышка, спасибо тебе за доверие, — заговорил он как можно мягче. — Но я держу путь туда, где тебе будет совсем не место. Я никак не могу взять тебя с собой.
Услышав, как иносказательно Синъянь назвал священную обитель «неудобным местом», простодушный Чэнь Цзыпин ничуть не обиделся. Напротив, он облегчённо вздохнул.
Услышав, как иносказательно Синъянь назвал священную обитель «неудобным местом», простодушный Чэнь Цзыпин ничуть не обиделся. Напротив, он облегчённо вздохнул.
Чэнь Цзыпин мысленно успокоился.
Чэнь Цзыпин мысленно успокоился.
«Что ж, я зря беспокоился. В вопросах долга и чести брат Чжан неколебим»
«Что ж, я зря беспокоился. В вопросах долга и чести брат Чжан неколебим»
Услышав отказ, девочка испуганно зачастила:
Услышав отказ, девочка испуганно зачастила:
— Брацец, я уже взрослая! Я не стану обузой, честно-честно!
— Брацец, я уже взрослая! Я не стану обузой, честно-честно!
— Знаю, милая, знаю, — вздохнул Синъянь. — Ты очень послушная девочка. Но там, куда я иду, для тебя таится огромная, смертельная опасность. Поэтому, как бы хорошо ты себя ни вела, я не могу так рисковать.
— Знаю, милая, знаю, — вздохнул Синъянь. — Ты очень послушная девочка. Но там, куда я иду, для тебя таится огромная, смертельная опасность. Поэтому, как бы хорошо ты себя ни вела, я не могу так рисковать.
— М-м... — Её личико обиженно сморщилось. — Братец просто брезгует мной, да? Потому что я лисичка? Ты поэтому не хочешь меня брать?
— М-м... — Её личико обиженно сморщилось. — Братец просто брезгует мной, да? Потому что я лисичка? Ты поэтому не хочешь меня брать?
Юноша растерялся.
Юноша растерялся.
— И кто же тебе сказал, что ты лисица? — спросил он с невольной улыбкой.
— И кто же тебе сказал, что ты лисица? — спросил он с невольной улыбкой.
— Все так говорят! На рынке, в городе...
— Все так говорят! На рынке, в городе...
— Кхм... Они просто ничего не понимают. Ты вовсе не какая-то там обычная лиса.
— Кхм... Они просто ничего не понимают. Ты вовсе не какая-то там обычная лиса.
— Угу! — закивала она. — Я и сама чувствовала, что отличаюсь от них. Я особенная лиса. Я лиса-оборотень!
— Угу! — закивала она. — Я и сама чувствовала, что отличаюсь от них. Я особенная лиса. Я лиса-оборотень!
Её детская непосредственность вызвала у Синъяня тёплую улыбку. По крайней мере, ему удалось отвлечь её от грустных мыслей.
Её детская непосредственность вызвала у Синъяня тёплую улыбку. По крайней мере, ему удалось отвлечь её от грустных мыслей.
— Поверь мне, малышка, ты вовсе не лиса. Не то чтобы лисицы были плохи, но вчера я видел твоё истинное обличие. Ты была невероятно красива. Я не знаю, как зовётся твой род, но уверен: ты прекрасный и очень редкий дух!
— Поверь мне, малышка, ты вовсе не лиса. Не то чтобы лисицы были плохи, но вчера я видел твоё истинное обличие. Ты была невероятно красива. Я не знаю, как зовётся твой род, но уверен: ты прекрасный и очень редкий дух!
— А дух — это кто? Тоже чудовище? — спросила она, захопав ресницами.
— А дух — это кто? Тоже чудовище? — спросила она, захопав ресницами.
Синъянь замялся, не зная, что ответить.
Синъянь замялся, не зная, что ответить.
— Оборотнем быть плохо, — тихо добавила она, потупившись. — Я хочу быть человеком.
— Оборотнем быть плохо, — тихо добавила она, потупившись. — Я хочу быть человеком.
Её недетская печаль больно отозвалась в груди юноши. Сглотнув подступивший к горлу ком, он заставил себя улыбнуться:
Её недетская печаль больно отозвалась в груди юноши. Сглотнув подступивший к горлу ком, он заставил себя улыбнуться:
— Ну что ты, глупенькая! Ты ещё слишком мала и не знаешь, как здорово быть духом. Хочешь, я открою тебе одну страшную тайну?
— Ну что ты, глупенькая! Ты ещё слишком мала и не знаешь, как здорово быть духом. Хочешь, я открою тебе одну страшную тайну?
— Какую? — В её глазах вспыхнул интерес.
— Какую? — В её глазах вспыхнул интерес.
— На самом деле твой братец тоже оборотень!
— На самом деле твой братец тоже оборотень!
— Правда?! — ахнула она.
— Правда?! — ахнула она.
— Чистая правда. Так что поверь мне: в нашей доле нет ничего плохого.
— Чистая правда. Так что поверь мне: в нашей доле нет ничего плохого.
— Ой! А в кого ты умеешь превращаться? В лисичку или в большую собаку?
— Ой! А в кого ты умеешь превращаться? В лисичку или в большую собаку?
— Э-э... Тут такое дело. Стыдно признаться, но я до сих пор не научился принимать истинный облик.
— Э-э... Тут такое дело. Стыдно признаться, но я до сих пор не научился принимать истинный облик.
— Даже твои самые сильные талисманы не помогают?
— Даже твои самые сильные талисманы не помогают?
— Вот именно! Перед каждым завтраком, обедом и ужином я клею на себя по бумажке, и каждый раз новой! Перепробовал уже сотни три, но так и не смог пробудить свою сущность. До сих пор не знаю, кто я такой. Сплошной позор!
— Вот именно! Перед каждым завтраком, обедом и ужином я клею на себя по бумажке, и каждый раз новой! Перепробовал уже сотни три, но так и не смог пробудить свою сущность. До сих пор не знаю, кто я такой. Сплошной позор!
— Ой, бедняжка... — сочувственно протянула девочка. — А я хотя бы думала, что я лисичка, пусть это и оказалось неправдой.
— Ой, бедняжка... — сочувственно протянула девочка. — А я хотя бы думала, что я лисичка, пусть это и оказалось неправдой.
— Да-да, именно так! — закивал Синъянь, стараясь сдержать смех.
— Да-да, именно так! — закивал Синъянь, стараясь сдержать смех.
— Хи-хи! Спасибо, братец, что развеселил меня, — вдруг тонко рассмеялась она. — Я ведь знаю, что ты просто не хочешь меня обманывать. Раз не можешь взять с собой, значит, правда нельзя. Я не буду капризничать и надоедать тебе.
— Хи-хи! Спасибо, братец, что развеселил меня, — вдруг тонко рассмеялась она. — Я ведь знаю, что ты просто не хочешь меня обманывать. Раз не можешь взять с собой, значит, правда нельзя. Я не буду капризничать и надоедать тебе.
У Синъяня мгновенно запылали уши от стыда за свою невинную ложь.
У Синъяня мгновенно запылали уши от стыда за свою невинную ложь.
— Ну всё, не буду вас задерживать! Побегу обратно в бамбуковую рощу, поиграю со вчерашней лисичкой.
— Ну всё, не буду вас задерживать! Побегу обратно в бамбуковую рощу, поиграю со вчерашней лисичкой.
— Вот и славно... Ступай!
— Вот и славно... Ступай!
Глядя вслед уходящей девочке, которая старалась шагать как можно бодрее, Синъянь почувствовал, как к сердцу подкатывает тяжёлая тоска. Даже когда две недели назад он покидал родной Жаочжоу, где прожил всю жизнь, ему не было так тяжело на душе.
Глядя вслед уходящей девочке, которая старалась шагать как можно бодрее, Синъянь почувствовал, как к сердцу подкатывает тяжёлая тоска. Даже когда две недели назад он покидал родной Жаочжоу, где прожил всю жизнь, ему не было так тяжело на душе.
Он уже собирался сесть на осла, как вдруг заметил, что ушедшая далеко вперёд малышка остановилась. Развернувшись, она весело припустила обратно.
Он уже собирался сесть на осла, как вдруг заметил, что ушедшая далеко вперёд малышка остановилась. Развернувшись, она весело припустила обратно.
— Послушай, я ведь... — начал было Синъянь.
— Послушай, я ведь... — начал было Синъянь.
— Я помню, я послушная! — перебила она, запыхавшись. — Я просто хотела попросить тебя об одной услуге.
— Я помню, я послушная! — перебила она, запыхавшись. — Я просто хотела попросить тебя об одной услуге.
— Конечно! Проси о чём хочешь, если это мне под силу — обязательно сделаю.
— Конечно! Проси о чём хочешь, если это мне под силу — обязательно сделаю.
— Вот! Раз я не лисичка, то и прозвище Маленькая Лисица-Оборотень мне больше не подходит. Но самой себе имя выбирать не полагается, так что... подари мне его ты!
— Вот! Раз я не лисичка, то и прозвище Маленькая Лисица-Оборотень мне больше не подходит. Но самой себе имя выбирать не полагается, так что... подари мне его ты!
— Хм, это я могу! Дай-ка мне немного подумать, я подберу для тебя что-нибудь по-настоящему звучное.
— Хм, это я могу! Дай-ка мне немного подумать, я подберу для тебя что-нибудь по-настоящему звучное.
— Здорово!
— Здорово!
***
***
Синъянь поглядел на изумрудные бамбуковые рощи, раскинувшиеся по склонам весенних гор, и надолго задумался. Тщательно взвесив все варианты, он повернулся к терпеливо ждавшей девочке:
Синъянь поглядел на изумрудные бамбуковые рощи, раскинувшиеся по склонам весенних гор, и надолго задумался. Тщательно взвесив все варианты, он повернулся к терпеливо ждавшей девочке:
— Придумал. Отныне твоё имя — Цюнжун!
— Придумал. Отныне твоё имя — Цюнжун!
— Цюн-жун? — прищурилась она.
— Цюн-жун? — прищурилась она.
— Да. Твоё сердце такое же чистое и искреннее, как драгоценный белый нефрит — «цюн». В одной мудрой древней книге сказано: «Мне подарили простой плод айвы, а я в ответ поднёс прекрасную яшму».
— Да. Твоё сердце такое же чистое и искреннее, как драгоценный белый нефрит — «цюн». В одной мудрой древней книге сказано: «Мне подарили простой плод айвы, а я в ответ поднёс прекрасную яшму».
И пусть малютка ничего не смыслила в классической поэзии, Синъянь произнёс эти слова с величайшей торжественностью.
И пусть малютка ничего не смыслила в классической поэзии, Синъянь произнёс эти слова с величайшей торжественностью.
Юноша грустно вздохнул.
Юноша грустно вздохнул.
«Разве её бесхитростное доверие — не та самая драгоценная яшма, что она преподносит мне в ответ на мою мимолётную доброту?»
«Разве её бесхитростное доверие — не та самая драгоценная яшма, что она преподносит мне в ответ на мою мимолётную доброту?»
— А второй слог? — прервала его мысли девочка.
— А второй слог? — прервала его мысли девочка.
— «Жун» означает радость и ликование. Я выбрал его, чтобы ты всю жизнь не знала печали и всегда улыбалась.
— «Жун» означает радость и ликование. Я выбрал его, чтобы ты всю жизнь не знала печали и всегда улыбалась.
— Ой, как красиво! Мне очень нравится!
— Ой, как красиво! Мне очень нравится!
Приподнявшись на цыпочки, девочка сорвала у дороги тонкую бамбуковую веточку и протянула её Синъяню:
Приподнявшись на цыпочки, девочка сорвала у дороги тонкую бамбуковую веточку и протянула её Синъяню:
— Я ведь не умею читать. Братец, напиши его на земле, чтобы я увидела!
— Я ведь не умею читать. Братец, напиши его на земле, чтобы я увидела!
— Конечно.
— Конечно.
Синъянь взял веточку, нашёл ровный участок влажной земли и, приложив старание, аккуратно, черту за чертой, вывел два иероглифа: «Цюнжун».
Синъянь взял веточку, нашёл ровный участок влажной земли и, приложив старание, аккуратно, черту за чертой, вывел два иероглифа: «Цюнжун».
— Ух ты! Какое красивое имя! Я запомню его. Спасибо тебе, братец!
— Ух ты! Какое красивое имя! Я запомню его. Спасибо тебе, братец!
Вдруг она замялась и добавила:
Вдруг она замялась и добавила:
— Ой, чуть не забыла сказать! От тебя пахнет чем-то очень знакомым и приятным. Мне этот запах безумно нравится... Ну ладно, теперь я точно побежала!
— Ой, чуть не забыла сказать! От тебя пахнет чем-то очень знакомым и приятным. Мне этот запах безумно нравится... Ну ладно, теперь я точно побежала!
И, весело напевая под нос, малютка запрыгала прочь по тропинке, не оставив и следа от прежней грусти.
И, весело напевая под нос, малютка запрыгала прочь по тропинке, не оставив и следа от прежней грусти.
Вскоре её фигурка растворилась в колышущемся море молодого бамбука.
Вскоре её фигурка растворилась в колышущемся море молодого бамбука.
Вокруг воцарилась тишина. Лишь ветер ласково шелестел листвой в опустевшем ущелье.
Вокруг воцарилась тишина. Лишь ветер ласково шелестел листвой в опустевшем ущелье.
Синъянь долго стоял неподвижно, глядя ей вслед. Но вдруг, словно опомнившись, он выхватил из-за пояса свою нефритовую флейту Божественный Снег и крикнул в зелёную бездну:
Синъянь долго стоял неподвижно, глядя ей вслед. Но вдруг, словно опомнившись, он выхватил из-за пояса свою нефритовую флейту Божественный Снег и крикнул в зелёную бездну:
— Цюнжун! Эту песню я дарю тебе!
— Цюнжун! Эту песню я дарю тебе!
И полилась над горной тропой чистая, протяжная мелодия. Флейта пела то нежно, то тоскливо, унося звуки ввысь, к поросшим лесом вершинам.
И полилась над горной тропой чистая, протяжная мелодия. Флейта пела то нежно, то тоскливо, унося звуки ввысь, к поросшим лесом вершинам.
Когда последние отзвуки нежной мелодии растаяли в весеннем воздухе, Синъянь бережно убрал инструмент, вскочил на осла и тихо окликнул погрузившегося в думы спутника:
Когда последние отзвуки нежной мелодии растаяли в весеннем воздухе, Синъянь бережно убрал инструмент, вскочил на осла и тихо окликнул погрузившегося в думы спутника:
— Едем.
— Едем.
— А?.. Да, конечно! — встрепенулся Чэнь Цзыпин и поспешно взобрался в седло.
— А?.. Да, конечно! — встрепенулся Чэнь Цзыпин и поспешно взобрался в седло.
Он явно всё ещё находился под впечатлением от услышанного и с уважением произнёс:
Он явно всё ещё находился под впечатлением от услышанного и с уважением произнёс:
— И подумать не мог, брат Чжан, что ты так искусно владеешь флейтой. Знай я вчера о твоём таланте, никогда бы не позволил тебе торговать талисманами ради куска хлеба...
— И подумать не мог, брат Чжан, что ты так искусно владеешь флейтой. Знай я вчера о твоём таланте, никогда бы не позволил тебе торговать талисманами ради куска хлеба...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...