Видя, как свирепый табуреточный демон несется на него во весь опор, Синъянь не собирался безропотно ждать смерти и тут же отпрянул в сторону.
Видя, как свирепый табуреточный демон несется на него во весь опор, Синъянь не собирался безропотно ждать смерти и тут же отпрянул в сторону.
Движения его теперь обрели небывалую легкость: уворачиваясь от яростных бросков твари, он ловко метался по всей гостиной, прыгал и уклонялся то влево, то вправо. Обострившееся чутье тоже не подвело — Синъянь ухитрялся маневрировать так, словно его подошвы сами видели дорогу. Он аккуратно огибал стонущих на полу раненых слуг, боясь причинить несчастным лишнюю боль. Старый даос Цинхэ, чей взор уже порядком затуманился, видел лишь стремительный, размытый силуэт, мечущийся перед глазами.
Движения его теперь обрели небывалую легкость: уворачиваясь от яростных бросков твари, он ловко метался по всей гостиной, прыгал и уклонялся то влево, то вправо. Обострившееся чутье тоже не подвело — Синъянь ухитрялся маневрировать так, словно его подошвы сами видели дорогу. Он аккуратно огибал стонущих на полу раненых слуг, боясь причинить несчастным лишнюю боль. Старый даос Цинхэ, чей взор уже порядком затуманился, видел лишь стремительный, размытый силуэт, мечущийся перед глазами.
Но как бы быстро Синъянь ни бегал, человеческие силы не могли долго состязаться с бесовской прытью. Спустя пару мгновений табурет настиг его. Раздался глухой, тяжелый удар. Тварь со всего маху врезалась юноше прямо в бок. И пусть он успел немного смягчить столкновение на бегу, удар жесткого, как железо, вяза пришелся в самое уязвимое место. От нестерпимой боли Синъянь так и перекосился. Потеряв равновесие, он отлетел в сторону, с размаху приложился о лакированную красную колонну и медленно сполз на пол.
Но как бы быстро Синъянь ни бегал, человеческие силы не могли долго состязаться с бесовской прытью. Спустя пару мгновений табурет настиг его. Раздался глухой, тяжелый удар. Тварь со всего маху врезалась юноше прямо в бок. И пусть он успел немного смягчить столкновение на бегу, удар жесткого, как железо, вяза пришелся в самое уязвимое место. От нестерпимой боли Синъянь так и перекосился. Потеряв равновесие, он отлетел в сторону, с размаху приложился о лакированную красную колонну и медленно сполз на пол.
Поясницу жгло немилосердно, будто к коже прижали раскаленное углище. Все тело пронзила острая боль, лишая последних сил. Теперь он не то что уворачиваться — даже подняться на ноги не мог.
Поясницу жгло немилосердно, будто к коже прижали раскаленное углище. Все тело пронзила острая боль, лишая последних сил. Теперь он не то что уворачиваться — даже подняться на ноги не мог.
«Хоть бы у этой твари хватило ума остановиться... Увидит, что я ранен, и пощадит, оставит в живых»
«Хоть бы у этой твари хватило ума остановиться... Увидит, что я ранен, и пощадит, оставит в живых»
Оставалось лишь истово молиться про себя.
Оставалось лишь истово молиться про себя.
Синъянь надеялся, что чудище не станет добивать его. В конце концов, в грошовых романах о нечисти подобные твари порой выказывали каплю жалости.
Синъянь надеялся, что чудище не станет добивать его. В конце концов, в грошовых романах о нечисти подобные твари порой выказывали каплю жалости.
Увы, неутомимый деревянный бес знать не знал людских поговорок о милосердии. Его вязовая башка умела лишь крушить все на своем пути. Сидя у подножия колонны, юноша с тоской наблюдал, как табурет, торжествуя победу, перебрал четырьмя ножками, попятился назад, пружинисто выгнулся и снова ринулся в атаку.
Увы, неутомимый деревянный бес знать не знал людских поговорок о милосердии. Его вязовая башка умела лишь крушить все на своем пути. Сидя у подножия колонны, юноша с тоской наблюдал, как табурет, торжествуя победу, перебрал четырьмя ножками, попятился назад, пружинисто выгнулся и снова ринулся в атаку.
«И правда решил извести под корень, проклятый...»
«И правда решил извести под корень, проклятый...»
В душу заползло глухое отчаяние. Бес не дал ему времени на раздумья — в мгновение ока он оказался в шаге от цели. Видя, как неотвратимо приближается гибель, Синъянь не мог даже пошевелиться.
В душу заползло глухое отчаяние. Бес не дал ему времени на раздумья — в мгновение ока он оказался в шаге от цели. Видя, как неотвратимо приближается гибель, Синъянь не мог даже пошевелиться.
В этот миг...
В этот миг...
Но как раз тогда, когда он уже приготовился к неизбежному, в измученном теле зародилось до боли знакомое чувство. Стоило юноше смириться с неизбежным и расслабить волю, как внутри него — точно туман тихой ночью — вновь пробудилось то самое течение, что спасало его дважды прежде. В час полного отчаяния эта невидимая прохладная влага заструилась прямо сквозь поры, заполнив каждую жилку. Небось и сам он не ответил бы, откуда она взялась и куда течет: мягкие волны просто перекатывались в груди, баюкая и качая его сознание...
Но как раз тогда, когда он уже приготовился к неизбежному, в измученном теле зародилось до боли знакомое чувство. Стоило юноше смириться с неизбежным и расслабить волю, как внутри него — точно туман тихой ночью — вновь пробудилось то самое течение, что спасало его дважды прежде. В час полного отчаяния эта невидимая прохладная влага заструилась прямо сквозь поры, заполнив каждую жилку. Небось и сам он не ответил бы, откуда она взялась и куда течет: мягкие волны просто перекатывались в груди, баюкая и качая его сознание...
Если бы здесь оказался свидетель с поистине орлиным зрением, способный уловить неуловимое в долю секунды, его взору предстало бы невероятное зрелище.
Если бы здесь оказался свидетель с поистине орлиным зрением, способный уловить неуловимое в долю секунды, его взору предстало бы невероятное зрелище.
Мчавшийся во весь опор табурет с разгона ткнулся в грудь юноши, но стоило дереву коснуться его плоти, как оно задрожало с едва уловимой частотой. Дрожь эта становилась все медленнее, гася яростный порыв твари... и в мгновение ока свирепый бес замер прямо перед Синъянем как вкопанный.
Мчавшийся во весь опор табурет с разгона ткнулся в грудь юноши, но стоило дереву коснуться его плоти, как оно задрожало с едва уловимой частотой. Дрожь эта становилась все медленнее, гася яростный порыв твари... и в мгновение ока свирепый бес замер прямо перед Синъянем как вкопанный.
Конечно, никто ничего не разглядел — все произошло слишком быстро. Старый даос Цинхэ, сквозь силу пуча глаза на поле боя, уловил лишь то, как табурет грозовой молнией метнулся к его помощнику и внезапно застыл у самого его лица.
Конечно, никто ничего не разглядел — все произошло слишком быстро. Старый даос Цинхэ, сквозь силу пуча глаза на поле боя, уловил лишь то, как табурет грозовой молнией метнулся к его помощнику и внезапно застыл у самого его лица.
От увиденного старик невольно восхитился и мысленно охнул:
От увиденного старик невольно восхитился и мысленно охнул:
«Надо же! И не подумаешь, что нечисть способна так искусно управлять собственной силой. Не стыдно и проиграть такому противнику!»
«Надо же! И не подумаешь, что нечисть способна так искусно управлять собственной силой. Не стыдно и проиграть такому противнику!»
Но стоило даосу подумать об этом, как его взяла досада, и он рассердился на несправедливость судьбы:
Но стоило даосу подумать об этом, как его взяла досада, и он рассердился на несправедливость судьбы:
«Тьфу, до чего же паршивая тварь! Почему, когда она меня приложила, то тормозить даже не думала?! Ой-ой-ой...»
«Тьфу, до чего же паршивая тварь! Почему, когда она меня приложила, то тормозить даже не думала?! Ой-ой-ой...»
В сердцах старик неосторожно дернулся и тут же взвыл от боли в израненной груди.
В сердцах старик неосторожно дернулся и тут же взвыл от боли в израненной груди.
Сам же Синъянь, крепко зажмурившись в ожидании неминуемой кончины, не успел толком осознать, что произошло. Бумаге легко описывать мгновения, но на деле от прилива внутренней силы до удара пронеслось не больше мига. Готовый к худшему, он почувствовал, как что-то коснулось его тела, и истошно завопил:
Сам же Синъянь, крепко зажмурившись в ожидании неминуемой кончины, не успел толком осознать, что произошло. Бумаге легко описывать мгновения, но на деле от прилива внутренней силы до удара пронеслось не больше мига. Готовый к худшему, он почувствовал, как что-то коснулось его тела, и истошно завопил:
— Ой-ёй-ёй!..
— Ой-ёй-ёй!..
«Как больно-то сейчас бу...»
«Как больно-то сейчас бу...»
Договорить мысль он не успел — что-то было не так. Почему ничего не болит? Наоборот, по коже бежали приятные, покалывающие искорки.
Договорить мысль он не успел — что-то было не так. Почему ничего не болит? Наоборот, по коже бежали приятные, покалывающие искорки.
Юноша удивленно приоткрыл один глаз и обомлел: свирепый деревянный монстр ластился к нему, точно преданный щенок, не желая отходить ни на шаг.
Юноша удивленно приоткрыл один глаз и обомлел: свирепый деревянный монстр ластился к нему, точно преданный щенок, не желая отходить ни на шаг.
«Чертовщина какая-то! Может, мы с этим табуретом были знакомы в прошлой жизни, раз он меня пожалел?»
«Чертовщина какая-то! Может, мы с этим табуретом были знакомы в прошлой жизни, раз он меня пожалел?»
Синъянь тщетно ломал голову над этой загадкой. Как бы там ни было, смертельная угроза миновала сама собой самым нелепым образом.
Синъянь тщетно ломал голову над этой загадкой. Как бы там ни было, смертельная угроза миновала сама собой самым нелепым образом.
«Погоди-ка... Опять она?»
«Погоди-ка... Опять она?»
Отвлекшись от нелепых мыслей, он сосредоточился на внутренних ощущениях. Таинственный поток циркулировал по его меридианам все стремительнее. Журчащий ручеек на глазах превращался в полноводную реку.
Отвлекшись от нелепых мыслей, он сосредоточился на внутренних ощущениях. Таинственный поток циркулировал по его меридианам все стремительнее. Журчащий ручеек на глазах превращался в полноводную реку.
Пока Синъянь размышлял об этой силе, явившейся уже в третий раз, прижатый к нему табурет тоже начал меняться.
Пока Синъянь размышлял об этой силе, явившейся уже в третий раз, прижатый к нему табурет тоже начал меняться.
Багровое дерево на глазах теряло свой яростный оттенок. Краска сходила, обнажая мертвенно-белую древесину. Но это не был прежний чистый, глянцевый цвет лака — нет, теперь уродливая вязовая плоть казалась грязно-серой, иссохшей, точно отмеченной печатью скорого тлена.
Багровое дерево на глазах теряло свой яростный оттенок. Краска сходила, обнажая мертвенно-белую древесину. Но это не был прежний чистый, глянцевый цвет лака — нет, теперь уродливая вязовая плоть казалась грязно-серой, иссохшей, точно отмеченной печатью скорого тлена.
После недавних чудес на горе Лошадиное Копыто и озере Поян Синъянь успел всем сердцем полюбить это странное ощущение — одновременно бурлящее и безмятежное, всепроникающее и гармоничное. Увы, стоило последней алой прожилке исчезнуть с поверхности дерева, как благодатная влага внутри него отхлынула, точно весенний ручей в лесную чащу. Как юноша ни пытался удержать это тепло, оно растаяло без следа.
После недавних чудес на горе Лошадиное Копыто и озере Поян Синъянь успел всем сердцем полюбить это странное ощущение — одновременно бурлящее и безмятежное, всепроникающее и гармоничное. Увы, стоило последней алой прожилке исчезнуть с поверхности дерева, как благодатная влага внутри него отхлынула, точно весенний ручей в лесную чащу. Как юноша ни пытался удержать это тепло, оно растаяло без следа.
Синъянь раздосадованно вздохнул, но тут заметил, что высохший табурет все еще липнет к нему. От блеклого, безжизненного вида нечисти у него мороз по коже продрал. Чисто инстинктивно юноша замахнулся и ударил кулаком, желая оттолкнуть мерзкую деревяшку подальше.
Синъянь раздосадованно вздохнул, но тут заметил, что высохший табурет все еще липнет к нему. От блеклого, безжизненного вида нечисти у него мороз по коже продрал. Чисто инстинктивно юноша замахнулся и ударил кулаком, желая оттолкнуть мерзкую деревяшку подальше.
Раздался сухой треск.
Раздался сухой треск.
К его изумлению, прежде твердый как гранит бес отлетел в сторону от легкого тычка. С грохотом врезавшись в стену, табурет рухнул на пол, мгновенно покрывшись сетью глубоких трещин. С тихим шорохом щели поползли дальше, и некогда всесильное чудовище со звонким скрежетом рассыпалось на груду мелких щепок.
К его изумлению, прежде твердый как гранит бес отлетел в сторону от легкого тычка. С грохотом врезавшись в стену, табурет рухнул на пол, мгновенно покрывшись сетью глубоких трещин. С тихим шорохом щели поползли дальше, и некогда всесильное чудовище со звонким скрежетом рассыпалось на груду мелких щепок.
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже раненые перестали стонять, ошарашенно глядя на юношу круглыми от изумления глазами.
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже раненые перестали стонять, ошарашенно глядя на юношу круглыми от изумления глазами.
И пусть победа над нечистью вышла крайне несуразной, дело было сделано. А уж в том, что касается наведения лоску после драки, старый Цинхэ не имел равных — тут он чувствовал себя как рыба в воде.
И пусть победа над нечистью вышла крайне несуразной, дело было сделано. А уж в том, что касается наведения лоску после драки, старый Цинхэ не имел равных — тут он чувствовал себя как рыба в воде.
Сквайр Чжу, собиравший по пути все углы и набивший немало шишек, при виде разлетевшегося в щепки врага воспрянул духом, словно солнце проглянуло сквозь тучи. Он принялся истово благодарить небеса, осыпая своих спасителей пылкими излияниями.
Сквайр Чжу, собиравший по пути все углы и набивший немало шишек, при виде разлетевшегося в щепки врага воспрянул духом, словно солнце проглянуло сквозь тучи. Он принялся истово благодарить небеса, осыпая своих спасителей пылкими излияниями.
Но как бы ни рассыпался хозяин в любезностях, Цинхэ, заманенный на это гиблое пиршество и едва не испустивший дух, затаил нешуточную обиду. Растирая ушибленную грудь, старик решил показать характер. Он грозно замахал руками и накинулся на сквайра с упреками за то, что тот утаил правду:
Но как бы ни рассыпался хозяин в любезностях, Цинхэ, заманенный на это гиблое пиршество и едва не испустивший дух, затаил нешуточную обиду. Растирая ушибленную грудь, старик решил показать характер. Он грозно замахал руками и накинулся на сквайра с упреками за то, что тот утаил правду:
— Господин Чжу! Если бы вы сразу предупредили, что воюете с табуреточным бесом, я бы прихватил подобающее оружие — топор-крушитель или меч, рассекающий скалы! Разве я возился бы с этой щепкой? Давно изрубил бы на дрова!
— Господин Чжу! Если бы вы сразу предупредили, что воюете с табуреточным бесом, я бы прихватил подобающее оружие — топор-крушитель или меч, рассекающий скалы! Разве я возился бы с этой щепкой? Давно изрубил бы на дрова!
Всласть побахвалившись, даос с укоризной повернулся к Синъяню, напустив на себя строгий вид:
Всласть побахвалившись, даос с укоризной повернулся к Синъяню, напустив на себя строгий вид:
— Эх, молодежь, вечно вы торопитесь! Зачем было ломать вещь? Подождал бы, пока я сотворю заклинание смирения, глядишь, получили бы славного слугу в хозяйстве. Шли бы мы по улице, а он сам за нами катился. Устал в дороге — сел да поехал! Какое удобство пропало!
— Эх, молодежь, вечно вы торопитесь! Зачем было ломать вещь? Подождал бы, пока я сотворю заклинание смирения, глядишь, получили бы славного слугу в хозяйстве. Шли бы мы по улице, а он сам за нами катился. Устал в дороге — сел да поехал! Какое удобство пропало!
Глядя на это шутовство, Синъянь едва сдерживал смех, но привычно сохранял невозмутимое лицо. Сквайр Чжу, устыдившись своего малодушия, без умолку извинялся. Будучи тертым дельцом, он быстро смекнул, чем загладить вину, и велел принести поднос, полный серебра и золота, уверяя даоса в своей вечной преданности.
Глядя на это шутовство, Синъянь едва сдерживал смех, но привычно сохранял невозмутимое лицо. Сквайр Чжу, устыдившись своего малодушия, без умолку извинялся. Будучи тертым дельцом, он быстро смекнул, чем загладить вину, и велел принести поднос, полный серебра и золота, уверяя даоса в своей вечной преданности.
Золотой блеск мигом исцелил душевные раны Цинхэ. Ради этого улова он и ломал комедию. Спрятав увесистый парчовый кошель в широкие складки рукава, старик мгновенно преобразился: напустил на себя благообразный вид и наставительно произнес:
Золотой блеск мигом исцелил душевные раны Цинхэ. Ради этого улова он и ломал комедию. Спрятав увесистый парчовый кошель в широкие складки рукава, старик мгновенно преобразился: напустил на себя благообразный вид и наставительно произнес:
— Почтенный Чжу, не зря говорят: «Чудища рождаются в смятенном разуме». Коль дух неспокоен, злые помыслы тут же найдут лазейку. Но если помыслы чисты, то никакая скверна к вам не пристанет. Ведите свои дела честно, не обвешивайте людей в рисовой лавке, и беды обойдут ваш дом стороной.
— Почтенный Чжу, не зря говорят: «Чудища рождаются в смятенном разуме». Коль дух неспокоен, злые помыслы тут же найдут лазейку. Но если помыслы чисты, то никакая скверна к вам не пристанет. Ведите свои дела честно, не обвешивайте людей в рисовой лавке, и беды обойдут ваш дом стороной.
Взглянув на багрового от стыда купца, даос добавил:
Взглянув на багрового от стыда купца, даос добавил:
— Да и в воспитании молодого барина вам бы не мешало сменить розги на доброе слово.
— Да и в воспитании молодого барина вам бы не мешало сменить розги на доброе слово.
Увидев воочию, как заезжие монахи стерли в порошок жуткую нечисть, хозяин дома внимал каждому слову старца как священному откровению.
Увидев воочию, как заезжие монахи стерли в порошок жуткую нечисть, хозяин дома внимал каждому слову старца как священному откровению.
Сквайр покрылся холодным потом, вспомнив свои прежние проделки с фальшивыми мерами для зерна. Страх перед карой небесной оказался действеннее любых нравоучений. С того памятного дня купец твердо решил исправиться. Рисовая лавка семьи Чжу регулярно открывала бесплатные столовые для бедняков. Добрая слава быстро разнеслась по округе, и дела пошли в гору: даже местная знать, прежде презиравшая выскочку-торговца, теперь охотно заглядывала к нему. И надо же было такому случиться — недоросль Чжу Вэньцай, которого отец вечно честил «вязовой башкой», со временем взялся за ум, преуспел в науках и прослыл видным ученым во всем Пояне. Да и Синъянь не остался в обиде. Когда его отец, старый Чжан, приходил за крупой, приказчики по тайному наказу хозяина насыпали ему в мешок добрую горсть сверху.
Сквайр покрылся холодным потом, вспомнив свои прежние проделки с фальшивыми мерами для зерна. Страх перед карой небесной оказался действеннее любых нравоучений. С того памятного дня купец твердо решил исправиться. Рисовая лавка семьи Чжу регулярно открывала бесплатные столовые для бедняков. Добрая слава быстро разнеслась по округе, и дела пошли в гору: даже местная знать, прежде презиравшая выскочку-торговца, теперь охотно заглядывала к нему. И надо же было такому случиться — недоросль Чжу Вэньцай, которого отец вечно честил «вязовой башкой», со временем взялся за ум, преуспел в науках и прослыл видным ученым во всем Пояне. Да и Синъянь не остался в обиде. Когда его отец, старый Чжан, приходил за крупой, приказчики по тайному наказу хозяина насыпали ему в мешок добрую горсть сверху.
За время бесчинств проклятого табурета обитатели усадьбы извелись от страха. Избавленный от напасти сквайр Чжу на радостях не отпускал гостей, настаивая на повторном пире в их честь.
За время бесчинств проклятого табурета обитатели усадьбы извелись от страха. Избавленный от напасти сквайр Чжу на радостях не отпускал гостей, настаивая на повторном пире в их честь.
Однако пережившие смертный ужас даос и его юный спутник наотрез отказались. Дом Чжу казался им теперь проклятым местом. При одном упоминании о пиршестве у Цинхэ сводило зубы от страха — вдруг на подносе опять оживет какая-нибудь утварь? Путники проявили редкое единодушие и поспешили откланяться. Хозяину пришлось уступить, и он со всей семьей проводил их до самых ворот, рассыпаясь в благодарностях.
Однако пережившие смертный ужас даос и его юный спутник наотрез отказались. Дом Чжу казался им теперь проклятым местом. При одном упоминании о пиршестве у Цинхэ сводило зубы от страха — вдруг на подносе опять оживет какая-нибудь утварь? Путники проявили редкое единодушие и поспешили откланяться. Хозяину пришлось уступить, и он со всей семьей проводил их до самых ворот, рассыпаясь в благодарностях.
Оказавшись на людной улице под теплым солнцем, они вздохнули с облегчением, будто заново родились. Шумная толпа горожан показалась им сегодня милой и приветливой как никогда.
Оказавшись на людной улице под теплым солнцем, они вздохнули с облегчением, будто заново родились. Шумная толпа горожан показалась им сегодня милой и приветливой как никогда.
Но стоило им завернуть за угол, как величавая осанка Цинхэ мгновенно испарилась. Старик со стоном привалился к глинобитной стене, а его лицо перекосило от боли.
Но стоило им завернуть за угол, как величавая осанка Цинхэ мгновенно испарилась. Старик со стоном привалился к глинобитной стене, а его лицо перекосило от боли.
— Ох-хо-хо! Смерть моя пришла! Синъянь, глянь скорее, не переломал ли мне этот проклятый бес ребра?! Поди, штук пять точно треснули!
— Ох-хо-хо! Смерть моя пришла! Синъянь, глянь скорее, не переломал ли мне этот проклятый бес ребра?! Поди, штук пять точно треснули!
— Надо же! Так вы все это время терпели? — покачал головой юноша. — А шли-то как ни в чем не бывало! Я уж подумал... Меня самого до сих пор ломит, а уж ваши-то старые кости...
— Надо же! Так вы все это время терпели? — покачал головой юноша. — А шли-то как ни в чем не бывало! Я уж подумал... Меня самого до сих пор ломит, а уж ваши-то старые кости...
Договорить он не успел — даос сердито замахал на него руками:
Договорить он не успел — даос сердито замахал на него руками:
— Цыц, негодник! Нашел время зубы скалить! Ой-ой-ой... Живее осмотри меня, чует мое сердце, ребрам конец!
— Цыц, негодник! Нашел время зубы скалить! Ой-ой-ой... Живее осмотри меня, чует мое сердце, ребрам конец!
— Ну ладно, давайте погляжу.
— Ну ладно, давайте погляжу.
Синъянь даже с места не сдвинулся. Он просто окинул старика ленивым взглядом сверху вниз и вынес приговор:
Синъянь даже с места не сдвинулся. Он просто окинул старика ленивым взглядом сверху вниз и вынес приговор:
— Осмотрел. Все кости целы.
— Осмотрел. Все кости целы.
— Неужто? — удивился старик. — Ишь ты, шельма, откуда в тебе такие познания? С одного взгляда определил!
— Неужто? — удивился старик. — Ишь ты, шельма, откуда в тебе такие познания? С одного взгляда определил!
Даос совершенно искренне восхитился лекарским талантом своего помощника.
Даос совершенно искренне восхитился лекарским талантом своего помощника.
— Хватит притворяться! — фыркнул Синъянь, насквозь видевший старого хитреца. — Будь у вас хоть одно ребро сломано, вы бы и шагу ступить не смогли. Так бы сразу и сказали: «Понеси меня на закорках»
— Хватит притворяться! — фыркнул Синъянь, насквозь видевший старого хитреца. — Будь у вас хоть одно ребро сломано, вы бы и шагу ступить не смогли. Так бы сразу и сказали: «Понеси меня на закорках»
— Кхе-кхе... Вот за это я тебя и ценю, малец, — сразу же сменил тон Цинхэ. — Понимаешь старика с полуслова. Ноги совсем не держат, уважь старость, подставь свою богатырскую спину...
— Кхе-кхе... Вот за это я тебя и ценю, малец, — сразу же сменил тон Цинхэ. — Понимаешь старика с полуслова. Ноги совсем не держат, уважь старость, подставь свою богатырскую спину...
— Ладно-ладно, полезайте уже! И зачем выражаться так вычурно? — проворчал Синъянь, приседая перед ним.
— Ладно-ладно, полезайте уже! И зачем выражаться так вычурно? — проворчал Синъянь, приседая перед ним.
Препираясь, юноша поудобнее перехватил даоса под колени и медленно потащил его в сторону представительства Шанъюань. По дороге он ворчал:
Препираясь, юноша поудобнее перехватил даоса под колени и медленно потащил его в сторону представительства Шанъюань. По дороге он ворчал:
— Держитесь крепче, дедуля. С вашими хрупкими костями только падений не хватало... Стоп, а чего это вы одной рукой держитесь?
— Держитесь крепче, дедуля. С вашими хрупкими костями только падений не хватало... Стоп, а чего это вы одной рукой держитесь?
— Глупый ты еще, — наставительно пропыхтел у него над ухом Цинхэ. — Другая рука занята делом государственной важности!
— Глупый ты еще, — наставительно пропыхтел у него над ухом Цинхэ. — Другая рука занята делом государственной важности!
— Это каким же?
— Это каким же?
— Кошель оберегаю, что нам сквайр Чжу пожаловал!
— Кошель оберегаю, что нам сквайр Чжу пожаловал!
— Ну вы и скряга... Смотрите, выроните его, шмякнетесь оземь — и прощайте ваши ребрышки!
— Ну вы и скряга... Смотрите, выроните его, шмякнетесь оземь — и прощайте ваши ребрышки!
— Ерунда! Ребра срастутся, а вот упущенное серебро назад не вернется!
— Ерунда! Ребра срастутся, а вот упущенное серебро назад не вернется!
Столь непоколебимая решимость выдавала в служителе Дворца Высшей Чистоты человека великой, пусть и весьма своеобразной веры.
Столь непоколебимая решимость выдавала в служителе Дворца Высшей Чистоты человека великой, пусть и весьма своеобразной веры.
Пройдя немного, Синъянь почувствовал, как ноет ушибленный бок. В памяти невольно всплыли недавние безумства в усадьбе Чжу. Немного помолчав, он не выдержал:
Пройдя немного, Синъянь почувствовал, как ноет ушибленный бок. В памяти невольно всплыли недавние безумства в усадьбе Чжу. Немного помолчав, он не выдержал:
— Послушайте, наставник... Тот табурет... Откуда вообще в подлунном мире берутся настоящие оборотни и демоны?
— Послушайте, наставник... Тот табурет... Откуда вообще в подлунном мире берутся настоящие оборотни и демоны?
Голос юноши слегка дрожал — страх все еще не отпустил его до конца.
Голос юноши слегка дрожал — страх все еще не отпустил его до конца.
— Гм, видишь ли...
— Гм, видишь ли...
На сей раз Цинхэ не стал подшучивать над его робостью. Он посерьезнел и заговорил рассудительно:
На сей раз Цинхэ не стал подшучивать над его робостью. Он посерьезнел и заговорил рассудительно:
— Мир велик, Синъянь, и диковинных тварей в нем без счета. То, что мы их не встречали, не значит, что их нет. Глупо отрицать невероятное лишь потому, что оно не укладывается в твоей голове.
— Мир велик, Синъянь, и диковинных тварей в нем без счета. То, что мы их не встречали, не значит, что их нет. Глупо отрицать невероятное лишь потому, что оно не укладывается в твоей голове.
— Взять хотя бы цикаду, чей век длится всего одно лето. Она знать не знает, что на свете бывает зимний снег. И если бы кудесник явил ей снежинку, несчастная букашка сочла бы это величайшим чудом. Вот и люди говорят: «Чего не может быть по законам разума, то случается на деле». Наше «невозможно» — лишь мера нашего невежества. Если явление существует, у него есть закон, просто мы его еще не постигли. Мы, даосы, всю жизнь ищем эти скрытые пружины бытия, кои зовем Небесным Путем. А эффектные фокусы с заклинаниями — так, пустяки, пена на воде.
— Взять хотя бы цикаду, чей век длится всего одно лето. Она знать не знает, что на свете бывает зимний снег. И если бы кудесник явил ей снежинку, несчастная букашка сочла бы это величайшим чудом. Вот и люди говорят: «Чего не может быть по законам разума, то случается на деле». Наше «невозможно» — лишь мера нашего невежества. Если явление существует, у него есть закон, просто мы его еще не постигли. Мы, даосы, всю жизнь ищем эти скрытые пружины бытия, кои зовем Небесным Путем. А эффектные фокусы с заклинаниями — так, пустяки, пена на воде.
Заметив, что парень притих и слушает затаив дыхание, старик воодушевился еще больше:
Заметив, что парень притих и слушает затаив дыхание, старик воодушевился еще больше:
— Вот взять хотя бы давешний табурет. Ничего сверхъестественного в его превращении нет. Любая вещь, простояв на земле сотню лет, впитывает дыхание неба и земли и в конце концов обретает душу, оборачиваясь бесом. Или, скажем, домашняя утварь: соприкасаясь с человеком, она перенимает его жизненные соки. Наш упрямый вяз как раз из таких упрямцев и будет.
— Вот взять хотя бы давешний табурет. Ничего сверхъестественного в его превращении нет. Любая вещь, простояв на земле сотню лет, впитывает дыхание неба и земли и в конце концов обретает душу, оборачиваясь бесом. Или, скажем, домашняя утварь: соприкасаясь с человеком, она перенимает его жизненные соки. Наш упрямый вяз как раз из таких упрямцев и будет.
Эти речи разительно отличались от занудных уроков старого господина Цзи в частной школе, но в них крылась какая-то простая и ясная правда. Синъянь слушал раскрыв рот.
Эти речи разительно отличались от занудных уроков старого господина Цзи в частной школе, но в них крылась какая-то простая и ясная правда. Синъянь слушал раскрыв рот.
Размышляя над услышанным, он почувствовал смутное беспокойство, словно упустил какую-то важную деталь, но поймать мысль за хвост не получалось. Наконец, пройдя еще пол-улицы, он внезапно выпалил на весь переулок:
Размышляя над услышанным, он почувствовал смутное беспокойство, словно упустил какую-то важную деталь, но поймать мысль за хвост не получалось. Наконец, пройдя еще пол-улицы, он внезапно выпалил на весь переулок:
— Наставник!
— Наставник!
От этого неожиданного крика старый Цинхэ, дремавший у него на плечах, едва не подпрыгнул.
От этого неожиданного крика старый Цинхэ, дремавший у него на плечах, едва не подпрыгнул.
— Ну чего тебя понесло? — недовольно проворчал старик, потирая ухо.
— Ну чего тебя понесло? — недовольно проворчал старик, потирая ухо.
— Скажите мне честно... почтенный даос Цинхэ, вы ведь и правда обычный храмовый служка на побегушках во Дворце Высшей Чистоты?
— Скажите мне честно... почтенный даос Цинхэ, вы ведь и правда обычный храмовый служка на побегушках во Дворце Высшей Чистоты?
Синъянь говорил без тени прежней веселости, чеканя каждое слово.
Синъянь говорил без тени прежней веселости, чеканя каждое слово.
— Гм... кхе!
— Гм... кхе!
— Ах ты негодник! Сколько раз тебе повторять?! Никакой я не служка! Я — великий мастер Дворца Высшей Чистоты, снизошедший в мир для тайного делания! Разве не видел ты, как искусно я гадаю на песке, призываю духов и очищаю жилища? Моему искусству предела нет!
— Ах ты негодник! Сколько раз тебе повторять?! Никакой я не служка! Я — великий мастер Дворца Высшей Чистоты, снизошедший в мир для тайного делания! Разве не видел ты, как искусно я гадаю на песке, призываю духов и очищаю жилища? Моему искусству предела нет!
Старик оскорбился до глубины души, сердито топая ногами у Синъяня по бокам.
Старик оскорбился до глубины души, сердито топая ногами у Синъяня по бокам.
— Вот прямо-таки и великий? — с сомнением протянул юноша.
— Вот прямо-таки и великий? — с сомнением протянул юноша.
— А то как же! Я слов на ветер не бросаю, — важно отрезал Цинхэ, даже не покраснев.
— А то как же! Я слов на ветер не бросаю, — важно отрезал Цинхэ, даже не покраснев.
— Ну-ну...
— Ну-ну...
Поняв, что от старого пройдохи правды не добьешься, Синъянь лишь хмыкнул и замолчал.
Поняв, что от старого пройдохи правды не добьешься, Синъянь лишь хмыкнул и замолчал.
В полном молчании они преодолели оставшиеся переулки и наконец добрались до ворот представительства Шанъюань. Оказавшись у себя, Цинхэ неуклюже сполз на землю и с облегчением выдохнул:
В полном молчании они преодолели оставшиеся переулки и наконец добрались до ворот представительства Шанъюань. Оказавшись у себя, Цинхэ неуклюже сполз на землю и с облегчением выдохнул:
— Уф, дома! Ну и денек... Едва шею не сломали. Все, больше я в такие авантюры ни ногой!
— Уф, дома! Ну и денек... Едва шею не сломали. Все, больше я в такие авантюры ни ногой!
— Надо сделать перерыв на год... Нет, на полгода! Ладно, хотя бы на полмесяца. Мне просто необходим покой!
— Надо сделать перерыв на год... Нет, на полгода! Ладно, хотя бы на полмесяца. Мне просто необходим покой!
Старик не сводил жадного взгляда с увесистого кошелька. Видимо, блеск чеканной монеты сокращал срок его затворничества прямо на глазах.
Старик не сводил жадного взгляда с увесистого кошелька. Видимо, блеск чеканной монеты сокращал срок его затворничества прямо на глазах.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...