Небо будто действительно смилостивилось над Синъянем: работа ему досталась отменная. С тех пор как он устроился флейтистом в Терем Цветов и Луны, его жизнь потекла куда легче и спокойнее. Но больше всего юношу радовало то, что теперь ему не приходилось каждый день отматывать по десятку ли туда и обратно! Да и старый даос Цинхэ, которого он не видел уже целую вечность, вдруг заметно потеплел к нему. Синъянь больше не докучал старику просьбами взять его в ученики, а тот, напротив, частенько подбрасывал парню непыльную подработку.
Небо будто действительно смилостивилось над Синъянем: работа ему досталась отменная. С тех пор как он устроился флейтистом в Терем Цветов и Луны, его жизнь потекла куда легче и спокойнее. Но больше всего юношу радовало то, что теперь ему не приходилось каждый день отматывать по десятку ли туда и обратно! Да и старый даос Цинхэ, которого он не видел уже целую вечность, вдруг заметно потеплел к нему. Синъянь больше не докучал старику просьбами взять его в ученики, а тот, напротив, частенько подбрасывал парню непыльную подработку.
По правде говоря, служба в представительстве Шанъюань была делом тихим и на редкость занудным. Разве мог неуемный и деятельный Цинхэ усидеть на месте? Вот старик и крутился как мог: то и дело отлучался по «неотложным делам» — то фэншуй кому растолковать, то защитные талисманы начертать. Так он и учение Дао продвигал, и себе на кувшинчик вина зарабатывал. Благодаря громкому имени Дворца Высшей Чистоты дела у старого даоса шли весьма недурно.
По правде говоря, служба в представительстве Шанъюань была делом тихим и на редкость занудным. Разве мог неуемный и деятельный Цинхэ усидеть на месте? Вот старик и крутился как мог: то и дело отлучался по «неотложным делам» — то фэншуй кому растолковать, то защитные талисманы начертать. Так он и учение Дао продвигал, и себе на кувшинчик вина зарабатывал. Благодаря громкому имени Дворца Высшей Чистоты дела у старого даоса шли весьма недурно.
Однако, как говорится, в ладоши одной рукой не хлопнешь. Вдиночку со всеми делами Цинхэ не справлялся — нужен был помощник, мальчик на побегушках. Вот только двое молодых даосов из представительства, Цзинчэнь и Цзинмин, делить с ним эти сомнительные труды не желали.
Однако, как говорится, в ладоши одной рукой не хлопнешь. Вдиночку со всеми делами Цинхэ не справлялся — нужен был помощник, мальчик на побегушках. Вот только двое молодых даосов из представительства, Цзинчэнь и Цзинмин, делить с ним эти сомнительные труды не желали.
Эти юнцы и так исходили желчью из-за того, что орден сослал их в Жаочжоу прислуживать на побегушках. Они свято берегли свою мнимую чистоту — где уж им было таскаться со старым Цинхэ по пыльным улочкам и позориться, промышляя ремеслом бродячих шарлатанов! На бесчинства старика, пятнающие славное имя Дворца Высшей Чистоты — предводителя всех даосских сект Поднебесной, — молодые люди взирали с глубоким презрением. Высказать обиду в глаза мешала разница в старшинстве, но за спиной они без умолку ворчали на своего наставника, который ни в грош не ставил репутацию обители.
Эти юнцы и так исходили желчью из-за того, что орден сослал их в Жаочжоу прислуживать на побегушках. Они свято берегли свою мнимую чистоту — где уж им было таскаться со старым Цинхэ по пыльным улочкам и позориться, промышляя ремеслом бродячих шарлатанов! На бесчинства старика, пятнающие славное имя Дворца Высшей Чистоты — предводителя всех даосских сект Поднебесной, — молодые люди взирали с глубоким презрением. Высказать обиду в глаза мешала разница в старшинстве, но за спиной они без умолку ворчали на своего наставника, который ни в грош не ставил репутацию обители.
Старый Цинхэ прекрасно всё понимал и даже не надеялся, что эти гордецы снизойдут до его мирских забот.
Старый Цинхэ прекрасно всё понимал и даже не надеялся, что эти гордецы снизойдут до его мирских забот.
Зато Чжан Синъянь, с которым они были на короткой ноге, подошел на эту роль идеально. Стоило Синъяню освободиться в оркестре, как Цинхэ тут же тащил его за собой в качестве подмастерья — подержать корзину с ритуальной утварью или вовремя подать нужный талисман. Пара сложилась отменная: старик брал хитростью и опытом, а юноша — недюжинной смекалкой. За каждый такой выход Синъянь получал звонкую монету, а потому никогда не отказывался и с радостью бежал на зов даоса.
Зато Чжан Синъянь, с которым они были на короткой ноге, подошел на эту роль идеально. Стоило Синъяню освободиться в оркестре, как Цинхэ тут же тащил его за собой в качестве подмастерья — подержать корзину с ритуальной утварью или вовремя подать нужный талисман. Пара сложилась отменная: старик брал хитростью и опытом, а юноша — недюжинной смекалкой. За каждый такой выход Синъянь получал звонкую монету, а потому никогда не отказывался и с радостью бежал на зов даоса.
И вот однажды утром удача вновь улыбнулась старому даосу. За ним прислал человек от сквайра Чжу — владельца рисовой лавки семьи Чжу, одного из богатейших людей города. Именитого даоса из Дворца Высшей Чистоты просили пожаловать в усадьбу Чжу, дабы провести скромный обряд очищения дома.
И вот однажды утром удача вновь улыбнулась старому даосу. За ним прислал человек от сквайра Чжу — владельца рисовой лавки семьи Чжу, одного из богатейших людей города. Именитого даоса из Дворца Высшей Чистоты просили пожаловать в усадьбу Чжу, дабы провести скромный обряд очищения дома.
Торговля рисом у сквайра Чжу процветала, мошна его ломилась от золота, а сам он считался в Жаочжоу весьма весомой фигурой.
Торговля рисом у сквайра Чжу процветала, мошна его ломилась от золота, а сам он считался в Жаочжоу весьма весомой фигурой.
«Уж за этот-то обряд он отсыплет не поскупившись!» — смекнул даос.
«Уж за этот-то обряд он отсыплет не поскупившись!» — смекнул даос.
Терять время Цинхэ не стал. Он вихрем помчался в Терем Цветов и Луны, разыскал Синъяня, велел ему собрать утварь и взвалить на плечи тяжелое коромысло. Вскоре старый и малый уже спешили вслед за слугой к усадьбе Чжу.
Терять время Цинхэ не стал. Он вихрем помчался в Терем Цветов и Луны, разыскал Синъяня, велел ему собрать утварь и взвалить на плечи тяжелое коромысло. Вскоре старый и малый уже спешили вслед за слугой к усадьбе Чжу.
Едва переступив порог великолепной усадьбы, Цинхэ собрался было облачиться в праздничное даосское одеяние и велел Синъяню раскладывать ритуальные принадлежности для освящения воды. Но не успел он начать отдавать зычные команды, как пухлый, лоснящийся от жира сквайр Чжу вежливо его остановил.
Едва переступив порог великолепной усадьбы, Цинхэ собрался было облачиться в праздничное даосское одеяние и велел Синъяню раскладывать ритуальные принадлежности для освящения воды. Но не успел он начать отдавать зычные команды, как пухлый, лоснящийся от жира сквайр Чжу вежливо его остановил.
— Кхе-кхе... Почтенный мастер Цинхэ, вы ведь проделали неблизкий путь и наверняка утомились. Сперва отведайте угощения, а обряд очищения... что ж, дело это не к спеху.
— Кхе-кхе... Почтенный мастер Цинхэ, вы ведь проделали неблизкий путь и наверняка утомились. Сперва отведайте угощения, а обряд очищения... что ж, дело это не к спеху.
Отказываться от бесплатного обеда Цинхэ не собирался. По приказу хозяина слуги мигом накрыли богатый стол. Даоса и его юного помощника усадили на почетные места, а сам сквайр Чжу вызвался составить им компанию.
Отказываться от бесплатного обеда Цинхэ не собирался. По приказу хозяина слуги мигом накрыли богатый стол. Даоса и его юного помощника усадили на почетные места, а сам сквайр Чжу вызвался составить им компанию.
«Вот что значит истинно благородный дом! Какое гостеприимство!» — восхитился про себя старик, глядя на обилие яств и доброе вино.
«Вот что значит истинно благородный дом! Какое гостеприимство!» — восхитился про себя старик, глядя на обилие яств и доброе вино.
Синъянь тоже ликовал. День начинался на редкость удачно: мало того что перепадет деньжат, так еще и накормят до отвала.
Синъянь тоже ликовал. День начинался на редкость удачно: мало того что перепадет деньжат, так еще и накормят до отвала.
Однако сквозь общую радость у Синъяня закралось смутное подозрение. Радушный хозяин подкладывал им лучшие куски и щедро подливал вина, но о самом обряде не обмолвился ни словом. Это разительно отличалось от утренней спешки его слуги, который прибежал за ними запыхавшись. Впрочем, когда во рту тает сочное мясо, а хмель приятно туманит голову, размышлять о странностях не хочется. Вскоре гости вовсю предавались чревоугодию.
Однако сквозь общую радость у Синъяня закралось смутное подозрение. Радушный хозяин подкладывал им лучшие куски и щедро подливал вина, но о самом обряде не обмолвился ни словом. Это разительно отличалось от утренней спешки его слуги, который прибежал за ними запыхавшись. Впрочем, когда во рту тает сочное мясо, а хмель приятно туманит голову, размышлять о странностях не хочется. Вскоре гости вовсю предавались чревоугодию.
После четырех-пяти чарок лицо Цинхэ густо покраснело, а сам он окончательно расслабился. Язык у него развязался, и старый даос принялся хвастать своим невероятным мастерством.
После четырех-пяти чарок лицо Цинхэ густо покраснело, а сам он окончательно расслабился. Язык у него развязался, и старый даос принялся хвастать своим невероятным мастерством.
— Милостивый Чжу! — зычно вещал захмелевший старик. — До того как прибыть в Жаочжоу, я долгие годы постигал Дао на священной горе Лофу. Уж поверьте, без ложной скромности скажу: окропить углы святой водой да начертать пару защитных знаков для меня — сущие пустяки!
— Милостивый Чжу! — зычно вещал захмелевший старик. — До того как прибыть в Жаочжоу, я долгие годы постигал Дао на священной горе Лофу. Уж поверьте, без ложной скромности скажу: окропить углы святой водой да начертать пару защитных знаков для меня — сущие пустяки!
Сквайр Чжу благоговейно кивал и всячески поддакивал гостю.
Сквайр Чжу благоговейно кивал и всячески поддакивал гостю.
Осушив еще пару чарок, Цинхэ захмелел пуще прежнего. Теперь его несло во все тяжкие. В пылу хвастовства он заговорил о родной обители:
Осушив еще пару чарок, Цинхэ захмелел пуще прежнего. Теперь его несло во все тяжкие. В пылу хвастовства он заговорил о родной обители:
— Учение нашего Дворца Высшей Чистоты поистине бездонно и непостижимо! И хотя ваш покорный слуга не самый прилежный ученик, за долгие годы я все же кое-чему набрался. Ладно там звезды толковать да судьбу предсказывать — если надобно, я любого беса изведу, любую нечисть в бараний рог согну! Это для меня раз плюнуть!
— Учение нашего Дворца Высшей Чистоты поистине бездонно и непостижимо! И хотя ваш покорный слуга не самый прилежный ученик, за долгие годы я все же кое-чему набрался. Ладно там звезды толковать да судьбу предсказывать — если надобно, я любого беса изведу, любую нечисть в бараний рог согну! Это для меня раз плюнуть!
Он и подумать не мог, к чему приведут эти слова. Едва старик умолк, как вечно улыбающийся сквайр Чжу резко вскочил из-за стола. На удивление проворно переставляя толстые ноги, он подбежал к Цинхэ, низко склонился в глубоком поклоне и взмолился:
Он и подумать не мог, к чему приведут эти слова. Едва старик умолк, как вечно улыбающийся сквайр Чжу резко вскочил из-за стола. На удивление проворно переставляя толстые ноги, он подбежал к Цинхэ, низко склонился в глубоком поклоне и взмолился:
— О почтенный даос! Не стану скрывать: именно за этим я вас сегодня и позвал! О могуществе Дворца Высшей Чистоты слагают легенды, ваши мастера способны укрощать драконов и тигров! Мой дом постигло несчастье — в нем поселилась жуткая нечисть. Сжальтесь, проявите милосердие, примените свое великое тайное искусство и изгоните проклятую тварь!
— О почтенный даос! Не стану скрывать: именно за этим я вас сегодня и позвал! О могуществе Дворца Высшей Чистоты слагают легенды, ваши мастера способны укрощать драконов и тигров! Мой дом постигло несчастье — в нем поселилась жуткая нечисть. Сжальтесь, проявите милосердие, примените свое великое тайное искусство и изгоните проклятую тварь!
Рука Цинхэ, державшая чарку у самого рта, так и застыла в воздухе. Весь его хмель улетучился в мгновение ока, словно в разгар знойного лета ему на макушку вылили ушат ледяной воды.
Рука Цинхэ, державшая чарку у самого рта, так и застыла в воздухе. Весь его хмель улетучился в мгновение ока, словно в разгар знойного лета ему на макушку вылили ушат ледяной воды.
«Ну надо же так вляпаться! — мысленно взвыл старик. — На старости лет угодил в ловушку, польстился на пир дураков!»
«Ну надо же так вляпаться! — мысленно взвыл старик. — На старости лет угодил в ловушку, польстился на пир дураков!»
Он-то радовался легкой наживе, а получил кота в мешке, да еще какого кусачего! Посмотрев на благоговейное лицо сквайра Чжу, Цинхэ с досадой подумал, до чего же хитры эти торговцы. Сперва ублажил изысканными яствами, усыпил бдительность лестью, заставил наговорить с три короба, а когда деваться стало некуда — выложил свои карты. Теперь и не откажешься просто так.
Он-то радовался легкой наживе, а получил кота в мешке, да еще какого кусачего! Посмотрев на благоговейное лицо сквайра Чжу, Цинхэ с досадой подумал, до чего же хитры эти торговцы. Сперва ублажил изысканными яствами, усыпил бдительность лестью, заставил наговорить с три короба, а когда деваться стало некуда — выложил свои карты. Теперь и не откажешься просто так.
Впрочем, пускай торговец и был хитер, старый лис Цинхэ тоже не лыком был шит. Мысленно проклиная сквайра Чжу и его «радушный» прием, даос мгновенно напустил на себя непроницаемый вид. Поправив воротник, он изрек со всей серьезностью, на какую был способен:
Впрочем, пускай торговец и был хитер, старый лис Цинхэ тоже не лыком был шит. Мысленно проклиная сквайра Чжу и его «радушный» прием, даос мгновенно напустил на себя непроницаемый вид. Поправив воротник, он изрек со всей серьезностью, на какую был способен:
— Достопочтенный Чжу, вы заблуждаетесь! Наш Жаочжоу — город чистый и благодатный, откуда здесь взяться злым духам? Всякая нечисть рождается лишь в смятенном разуме. Великие наставники моего ордена учили: «Коль зришь беса — то разум твой его призвал; коль не зришь его — то разум твой его выдумал». Сквайр Чжу, все эти видения — лишь пустой мираж. Очистите свой разум от суетных мыслей, и наваждение рассеется само собой!
— Достопочтенный Чжу, вы заблуждаетесь! Наш Жаочжоу — город чистый и благодатный, откуда здесь взяться злым духам? Всякая нечисть рождается лишь в смятенном разуме. Великие наставники моего ордена учили: «Коль зришь беса — то разум твой его призвал; коль не зришь его — то разум твой его выдумал». Сквайр Чжу, все эти видения — лишь пустой мираж. Очистите свой разум от суетных мыслей, и наваждение рассеется само собой!
Синъянь едва сдерживал смех, наблюдая за этим представлением. Он слишком хорошо знал повадки старого пройдохи: тот явно струсил и теперь пытался заговорить хозяину зубы, лишь бы унести ноги. Обычно Цинхэ размахивал мечом и читал заклинания с таким видом, будто познал все тайны мироздания, а стоило запахнуть жареным — готов был проповедовать пустоту бытия, даже не взглянув на противника.
Синъянь едва сдерживал смех, наблюдая за этим представлением. Он слишком хорошо знал повадки старого пройдохи: тот явно струсил и теперь пытался заговорить хозяину зубы, лишь бы унести ноги. Обычно Цинхэ размахивал мечом и читал заклинания с таким видом, будто познал все тайны мироздания, а стоило запахнуть жареным — готов был проповедовать пустоту бытия, даже не взглянув на противника.
Однако они с даосом сейчас были в одной лодке. Синъянь уже открыл рот, чтобы подыграть наставнику и помочь ему выпутаться, но сквайр Чжу сокрушенно покачал головой:
Однако они с даосом сейчас были в одной лодке. Синъянь уже открыл рот, чтобы подыграть наставнику и помочь ему выпутаться, но сквайр Чжу сокрушенно покачал головой:
— Мастер, кабы это было просто игрой ума! Но бес в моем доме — самый что ни на есть настоящий!
— Мастер, кабы это было просто игрой ума! Но бес в моем доме — самый что ни на есть настоящий!
От этих слов у обоих искателей легких денег разом екнуло сердце.
От этих слов у обоих искателей легких денег разом екнуло сердце.
— Уже больше двух недель у нас нет покоя, — продолжал купец. — Днем невесть откуда летят камни и черепица, а по ночам раздаются жуткие завывания и плач. Стоит людям отвернуться — в пустых комнатах сами собой вспыхивают пожары... Вся усадьба вверх дном стоит, домочадцы сна лишились! Умоляю, сжальтесь, спасите мою семью!
— Уже больше двух недель у нас нет покоя, — продолжал купец. — Днем невесть откуда летят камни и черепица, а по ночам раздаются жуткие завывания и плач. Стоит людям отвернуться — в пустых комнатах сами собой вспыхивают пожары... Вся усадьба вверх дном стоит, домочадцы сна лишились! Умоляю, сжальтесь, спасите мою семью!
Рассказ хозяина заставил авантюристов невольно повести плечами — по спинам побежал неприятный холодок.
Рассказ хозяина заставил авантюристов невольно повести плечами — по спинам побежал неприятный холодок.
— Да-да! Чудище такое страшное... — внезапно подал голос Чжу Вэньцай, придурковатый хозяйский сын.
— Да-да! Чудище такое страшное... — внезапно подал голос Чжу Вэньцай, придурковатый хозяйский сын.
Договорить ему не удалось — отец наградил его таким свирепым взглядом, что парень тут же прикусил язык. Но этого короткого «страшное» хватило, чтобы старый даос окончательно побледнел.
Договорить ему не удалось — отец наградил его таким свирепым взглядом, что парень тут же прикусил язык. Но этого короткого «страшное» хватило, чтобы старый даос окончательно побледнел.
Повисла тяжелая, гнетущая пауза. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Синъянь осторожно спросил:
Повисла тяжелая, гнетущая пауза. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Синъянь осторожно спросил:
— Позвольте узнать... Если эта чертовщина творится уже полмесяца, неужто вы не пробовали позвать кого-то из мастеров?
— Позвольте узнать... Если эта чертовщина творится уже полмесяца, неужто вы не пробовали позвать кого-то из мастеров?
Для солидности Цинхэ всегда заставлял Синъяня облачаться в поношенное даосское платье, так что постороннему юноша казался послушником. Сквайр Чжу не заметил подвоха и со вздохом ответил:
Для солидности Цинхэ всегда заставлял Синъяня облачаться в поношенное даосское платье, так что постороннему юноша казался послушником. Сквайр Чжу не заметил подвоха и со вздохом ответил:
— Как же не звать! Из самого уезда Поян выписал великого мастера Ван Паня с горы Саньцин!
— Как же не звать! Из самого уезда Поян выписал великого мастера Ван Паня с горы Саньцин!
— И... каков результат? — в один голос выдохнули перепуганные гости, все еще втайне надеясь на чудо.
— И... каков результат? — в один голос выдохнули перепуганные гости, все еще втайне надеясь на чудо.
— Увы, все впустую, — покачал головой Чжу. — Бесчинства так и не прекратились. Более того, после того обряда почтенный Ван Пань слег с неведомым недугом и до сих пор не может подняться с постели. А его ученики потом еще долго осаждали мою лавку, требуя денег на лекарей. Пришлось изрядно раскошелиться, чтобы они наконец оставили нас в покое!
— Увы, все впустую, — покачал головой Чжу. — Бесчинства так и не прекратились. Более того, после того обряда почтенный Ван Пань слег с неведомым недугом и до сих пор не может подняться с постели. А его ученики потом еще долго осаждали мою лавку, требуя денег на лекарей. Пришлось изрядно раскошелиться, чтобы они наконец оставили нас в покое!
Хотя хозяин не вдавался в подробности, от его слов у Цинхэ и Синъяня волосы на голове зашевелились. Ван Пань с горы Саньцин славился как один из искуснейших заклинателей в округе! Если уж такой сильный мастер потерпел крах и занемог, то им ловить точно нечего.
Хотя хозяин не вдавался в подробности, от его слов у Цинхэ и Синъяня волосы на голове зашевелились. Ван Пань с горы Саньцин славился как один из искуснейших заклинателей в округе! Если уж такой сильный мастер потерпел крах и занемог, то им ловить точно нечего.
Лицо даоса окончательно лишилось красок. Запинаясь и глотая слова, он пробормотал:
Лицо даоса окончательно лишилось красок. Запинаясь и глотая слова, он пробормотал:
— Кхе-кхе... Понимаете... Изгнание бесов, конечно, дело благородное... И для меня это, разумеется, сущая безделица. Вот только ваш слуга утром звал меня просто окропить дом святой водой. Я собирался в спешке и не взял с собой те самые грозные артефакты, которыми обычно сокрушаю нечисть... Пожалуй, мне стоит вернуться в обитель, собрать все необходимое оружие и явиться к вам завтра во всеоружии!
— Кхе-кхе... Понимаете... Изгнание бесов, конечно, дело благородное... И для меня это, разумеется, сущая безделица. Вот только ваш слуга утром звал меня просто окропить дом святой водой. Я собирался в спешке и не взял с собой те самые грозные артефакты, которыми обычно сокрушаю нечисть... Пожалуй, мне стоит вернуться в обитель, собрать все необходимое оружие и явиться к вам завтра во всеоружии!
Синъянь мысленно поаплодировал наставнику.
Синъянь мысленно поаплодировал наставнику.
«Ай да старик! Старый имбирь и впрямь острее кусает!»
«Ай да старик! Старый имбирь и впрямь острее кусает!»
За время их совместных похождений юноша успел изучить скромный арсенал Цинхэ вдоль и поперек. Никаких чудодейственных артефактов у даоса отродясь не водилось. Весь этот маневр был ширмой, классическим побегом с обреченного пира — сделать ноги, пока не поздно! А все эти обещания вернуться завтра — чистой воды вранье. Синъянь готов был поспорить на что угодно: едва они переступят порог усадьбы, как старик спешно объявит, что отправляется в странствие — хоть на озеро Поян за свежей рыбой, хоть проведать захворавшего коллегу на гору Саньцин. В Жаочжоу его и след простынет!
За время их совместных похождений юноша успел изучить скромный арсенал Цинхэ вдоль и поперек. Никаких чудодейственных артефактов у даоса отродясь не водилось. Весь этот маневр был ширмой, классическим побегом с обреченного пира — сделать ноги, пока не поздно! А все эти обещания вернуться завтра — чистой воды вранье. Синъянь готов был поспорить на что угодно: едва они переступят порог усадьбы, как старик спешно объявит, что отправляется в странствие — хоть на озеро Поян за свежей рыбой, хоть проведать захворавшего коллегу на гору Саньцин. В Жаочжоу его и след простынет!
Но, как говорится, на всякого мудреца довольно простоты. Сквайр Чжу, устроивший эту ловушку, слишком долго ждал избавителя, чтобы совершить глупость и отпустить добычу. Заметив, что гость потихоньку пятится к выходу, купец мертвой хваткой вцепился в его рукав и взмолился:
Но, как говорится, на всякого мудреца довольно простоты. Сквайр Чжу, устроивший эту ловушку, слишком долго ждал избавителя, чтобы совершить глупость и отпустить добычу. Заметив, что гость потихоньку пятится к выходу, купец мертвой хваткой вцепился в его рукав и взмолился:
— Мастер, заклинаю вас, спасите! Моя семья на грани гибели, мы больше ни дня не выдержим в этом кошмаре! Проявите милосердие, избавьте нас от мук! А насчет забытого оружия не беспокойтесь. Напишите список всего, что нужно, и мои слуги вмиг доставят это сюда. Негоже утруждать ваши священные стопы лишней ходьбой!
— Мастер, заклинаю вас, спасите! Моя семья на грани гибели, мы больше ни дня не выдержим в этом кошмаре! Проявите милосердие, избавьте нас от мук! А насчет забытого оружия не беспокойтесь. Напишите список всего, что нужно, и мои слуги вмиг доставят это сюда. Негоже утруждать ваши священные стопы лишней ходьбой!
Судя по отчаянному лицу Чжу, нечисть и впрямь довела обитателей усадьбы до белого каления. После несчастья с Ван Панем никто из местных знахарей и заклинателей не соглашался помочь купцу. Теперь, когда ему наконец удалось залучить к себе даоса из самого Дворца Высшей Чистоты, упускать его он не собирался ни под каким предлогом.
Судя по отчаянному лицу Чжу, нечисть и впрямь довела обитателей усадьбы до белого каления. После несчастья с Ван Панем никто из местных знахарей и заклинателей не соглашался помочь купцу. Теперь, когда ему наконец удалось залучить к себе даоса из самого Дворца Высшей Чистоты, упускать его он не собирался ни под каким предлогом.
Цинхэ окончательно растерялся и в панике переводил взгляд с хозяина на дверь. В этот критический момент на помощь пришел Синъянь.
Цинхэ окончательно растерялся и в панике переводил взгляд с хозяина на дверь. В этот критический момент на помощь пришел Синъянь.
— Простите мою дерзость, уважаемый Чжу, — подал он голос. — Но одного я никак не могу взять в толк. Вы говорите, что нечисть бесчинствует здесь немилосердно, швыряет камни средь бела дня... Но почему с тех самых пор, как мы переступили порог вашей усадьбы, вокруг царит полнейшая тишина и покой?
— Простите мою дерзость, уважаемый Чжу, — подал он голос. — Но одного я никак не могу взять в толк. Вы говорите, что нечисть бесчинствует здесь немилосердно, швыряет камни средь бела дня... Но почему с тех самых пор, как мы переступили порог вашей усадьбы, вокруг царит полнейшая тишина и покой?
— А ведь и правда!.. — сквайр Чжу удивленно моргнул.
— А ведь и правда!.. — сквайр Чжу удивленно моргнул.
Он только сейчас осознал: еще утром бес бесновался вовсю, но едва на пороге появились эти двое, как усадьбу словно окутало благословенное затишье. Не раздалось ни единого шороха, ни единого стука.
Он только сейчас осознал: еще утром бес бесновался вовсю, но едва на пороге появились эти двое, как усадьбу словно окутало благословенное затишье. Не раздалось ни единого шороха, ни единого стука.
Купец призадумался.
Купец призадумался.
«Невероятно! Неужто этот Цинхэ и впрямь обладает великой силой? Очень может быть! Дворец Высшей Чистоты на весь мир славится, там даже простые служки, должно быть, скрытые драконы!»
«Невероятно! Неужто этот Цинхэ и впрямь обладает великой силой? Очень может быть! Дворец Высшей Чистоты на весь мир славится, там даже простые служки, должно быть, скрытые драконы!»
Конечно, сквайр Чжу просто хватался за соломинку от безысходности. Но такое затишье укрепило его веру в то, что перед ним стоит истинный спаситель. Вот только для самих «спасителей» это не сулило ничего хорошего.
Конечно, сквайр Чжу просто хватался за соломинку от безысходности. Но такое затишье укрепило его веру в то, что перед ним стоит истинный спаситель. Вот только для самих «спасителей» это не сулило ничего хорошего.
Пока хозяин предавался радостным надеждам, Цинхэ, ухватившись за подсказку помощника, поспешил развить успех:
Пока хозяин предавался радостным надеждам, Цинхэ, ухватившись за подсказку помощника, поспешил развить успех:
— Вот-вот! Мой юный ученик зрит в самый корень! Сами посудите: в вашей усадьбе тишь да благодать. Сквайр Чжу, уж не вздумали ли вы разыграть старого даоса? Как я уже говорил, небо над Жаочжоу чистое, и никакой нечисти здесь быть не может. Все это — лишь плод вашего воображения. На сим позвольте откланяться!
— Вот-вот! Мой юный ученик зрит в самый корень! Сами посудите: в вашей усадьбе тишь да благодать. Сквайр Чжу, уж не вздумали ли вы разыграть старого даоса? Как я уже говорил, небо над Жаочжоу чистое, и никакой нечисти здесь быть не может. Все это — лишь плод вашего воображения. На сим позвольте откланяться!
Старик рвался прочь всеми фибрами души. Едва договорив, он решительно направился к выходу.
Старик рвался прочь всеми фибрами души. Едва договорив, он решительно направился к выходу.
— О почтенный мастер, постойте! — в панике закричал Чжу, преграждая ему дорогу.
— О почтенный мастер, постойте! — в панике закричал Чжу, преграждая ему дорогу.
Цинхэ, окончательно утратив благообразный вид, недовольно нахмурился:
Цинхэ, окончательно утратив благообразный вид, недовольно нахмурился:
— Послушайте, почтенный Чжу! К чему эти задержки? Или вы непременно хотите, чтобы прямо сейчас перед нами соткался какой-нибудь демон, дабы я его изловил?
— Послушайте, почтенный Чжу! К чему эти задержки? Или вы непременно хотите, чтобы прямо сейчас перед нами соткался какой-нибудь демон, дабы я его изловил?
Услышав суровый упрек, сквайр Чжу заметался как на пожаре. Он мысленно проклинал притихшего беса, который, почуяв силу великого мастера, забился в щель и носа не казал. Но отпустить даоса означало снова остаться один на один с кошмаром.
Услышав суровый упрек, сквайр Чжу заметался как на пожаре. Он мысленно проклинал притихшего беса, который, почуяв силу великого мастера, забился в щель и носа не казал. Но отпустить даоса означало снова остаться один на один с кошмаром.
Стиснув зубы и решившись на отчаянный шаг, купец крикнул:
Стиснув зубы и решившись на отчаянный шаг, купец крикнул:
— Раз так, выбора нет! Придется пойти на крайние меры!
— Раз так, выбора нет! Придется пойти на крайние меры!

Комментарии

Загрузка...