Синъянь закипал от ярости. Он так крепко сжал кулаки, что побелели костяшки, твердо решив начистить мерзавцу физиономию, как вдруг заметил: глумливый хохот, доносившийся со всех сторон, начал утихать.
Синъянь закипал от ярости. Он так крепко сжал кулаки, что побелели костяшки, твердо решив начистить мерзавцу физиономию, как вдруг заметил: глумливый хохот, доносившийся со всех сторон, начал утихать.
Гнев юноши уступил место тревоге — привычный мир вокруг стремительно и пугающе менялся.
Гнев юноши уступил место тревоге — привычный мир вокруг стремительно и пугающе менялся.
Ясное, чистое небо заволокло черными тучами. Спокойные прежде воды озера Поян забурлили, словно в гигантском котле над бушующим пламенем. Птицы, только что кружившие над волнами в поисках добычи, бесследно исчезли. Местные рыбаки, почуяв неладное, поспешно сматывали снасти и правили к берегу.
Ясное, чистое небо заволокло черными тучами. Спокойные прежде воды озера Поян забурлили, словно в гигантском котле над бушующим пламенем. Птицы, только что кружившие над волнами в поисках добычи, бесследно исчезли. Местные рыбаки, почуяв неладное, поспешно сматывали снасти и правили к берегу.
В непроглядной темени небесного купола заметались бледные росчерки молний, похожие на извивающихся змей. В глубине грозовых туч глухо зарокотал гром, предвещая бурю.
В непроглядной темени небесного купола заметались бледные росчерки молний, похожие на извивающихся змей. В глубине грозовых туч глухо зарокотал гром, предвещая бурю.
Небосвод точно опрокинутый чугунный котел накрыл озеро Поян. Тьма сгустилась, превращая день в глубокую ночь, волны яростно вскипали, и мирная доселе озерная гладь в один миг превратилась в жуткое обиталище демонов.
Небосвод точно опрокинутый чугунный котел накрыл озеро Поян. Тьма сгустилась, превращая день в глубокую ночь, волны яростно вскипали, и мирная доселе озерная гладь в один миг превратилась в жуткое обиталище демонов.
— Лодочник! Греби назад! Быстрее греби к берегу!
— Лодочник! Греби назад! Быстрее греби к берегу!
Паника охватила пассажиров. Набирающая силу качка швыряла людей из стороны в сторону; палуба огласилась дикими воплями, руганью и истошными мольбами. Все наперебой требовали немедленно повернуть назад.
Паника охватила пассажиров. Набирающая силу качка швыряла людей из стороны в сторону; палуба огласилась дикими воплями, руганью и истошными мольбами. Все наперебой требовали немедленно повернуть назад.
Синъянь и Цзюйин застыли в оцепенении, мигом позабыв о недавней обиде. Хрупкую девушку швыряло в гущу обезумевшей толпы. В такой миг было не до строгих приличий: юноша решительно притянул ее к себе, укрывая в объятиях. Ему то и дело прилетали в спину болезненные удары от мечущихся пассажиров, но он лишь крепче стискивал зубы и не выпускал девушку, защищая ее всем телом.
Синъянь и Цзюйин застыли в оцепенении, мигом позабыв о недавней обиде. Хрупкую девушку швыряло в гущу обезумевшей толпы. В такой миг было не до строгих приличий: юноша решительно притянул ее к себе, укрывая в объятиях. Ему то и дело прилетали в спину болезненные удары от мечущихся пассажиров, но он лишь крепче стискивал зубы и не выпускал девушку, защищая ее всем телом.
— О господи, лодка не слушается! Она застряла! — истошно завопил лодочник.
— О господи, лодка не слушается! Она застряла! — истошно завопил лодочник.
Гребцы налегали на весла изо всех сил, но те будто молотили пустоту, не находя опоры в бурлящей воде. Нарядная прогулочная ладья замерла как вкопанная. Румпель словно намертво приварили к корме — сколько рулевой ни пытался его сдвинуть, тот даже не покачнулся.
Гребцы налегали на весла изо всех сил, но те будто молотили пустоту, не находя опоры в бурлящей воде. Нарядная прогулочная ладья замерла как вкопанная. Румпель словно намертво приварили к корме — сколько рулевой ни пытался его сдвинуть, тот даже не покачнулся.
Отчаянный плач лодочника похоронил последнюю надежду вернуться на остров Наньцзи. Пассажиры заметались по палубе, точно потревоженные осы. Спастись хотели все, но прыгнуть в воду никто не решался — при виде того, как жутко пенится и бурлит озеро, страшно было даже представить, какая участь ждет человека в этой пучине.
Отчаянный плач лодочника похоронил последнюю надежду вернуться на остров Наньцзи. Пассажиры заметались по палубе, точно потревоженные осы. Спастись хотели все, но прыгнуть в воду никто не решался — при виде того, как жутко пенится и бурлит озеро, страшно было даже представить, какая участь ждет человека в этой пучине.
Липкий страх скорой гибели сковал сердца.
Липкий страх скорой гибели сковал сердца.
В самый разгар общего отчаяния кто-то испуганно вскрикнул и указал на юг. Там, в непроглядной толще грозовых туч, проступили багровые сполохи. Клочья огненного тумана сгущались, переплетались друг с другом, пока не сложились в пылающие письмена.
В самый разгар общего отчаяния кто-то испуганно вскрикнул и указал на юг. Там, в непроглядной толще грозовых туч, проступили багровые сполохи. Клочья огненного тумана сгущались, переплетались друг с другом, пока не сложились в пылающие письмена.
И под леденящими взглядами застывших от ужаса людей эти светящиеся буквы начали медленно плыть к судну.
И под леденящими взглядами застывших от ужаса людей эти светящиеся буквы начали медленно плыть к судну.
После той таинственной ночи на горе Лошадиное Копыто зрение Синъяня стало невероятно острым. Пока остальные тщетно щурились, пытаясь разобрать очертания багровых облаков, юноша уже отчетливо видел четыре неровных пламенеющих иероглифа: «Синъянь Инцзю».
После той таинственной ночи на горе Лошадиное Копыто зрение Синъяня стало невероятно острым. Пока остальные тщетно щурились, пытаясь разобрать очертания багровых облаков, юноша уже отчетливо видел четыре неровных пламенеющих иероглифа: «Синъянь Инцзю».
Для юноши это стало громом среди ясного неба. И пускай имя «Инцзю» звучало непривычно, он сразу догадался, что речь идет о его спутнице Цзюйин — ведь слоги просто поменялись местами.
Для юноши это стало громом среди ясного неба. И пускай имя «Инцзю» звучало непривычно, он сразу догадался, что речь идет о его спутнице Цзюйин — ведь слоги просто поменялись местами.
"Надо же... Сколько я читал в книгах про нечисть и гнев духов, а теперь расплата настигла меня самого!"
"Надо же... Сколько я читал в книгах про нечисть и гнев духов, а теперь расплата настигла меня самого!"
В душе Синъяня все перевернулось. Он уже собирался притвориться дурачком и сделать вид, будто ничего не понимает, как вдруг рядом кто-то истошно завопил:
В душе Синъяня все перевернулось. Он уже собирался притвориться дурачком и сделать вид, будто ничего не понимает, как вдруг рядом кто-то истошно завопил:
— Это они! Это из-за них разгневался озерный дух!
— Это они! Это из-за них разгневался озерный дух!
Синъянь похолодел от страха. Он скосил глаза и узнал крикуна — им оказался тот самый напыщенный щеголь, что давеча насмехался над ним.
Синъянь похолодел от страха. Он скосил глаза и узнал крикуна — им оказался тот самый напыщенный щеголь, что давеча насмехался над ним.
Куда делся его изящный гусиный веер, было неведомо; дорогой халат перекосился, шапка съехала набок, а сам он, брызжа слюной и дико жестикулируя, словно взбесившаяся собака, тыкал пальцем в сторону Синъяня и Цзюйин.
Куда делся его изящный гусиный веер, было неведомо; дорогой халат перекосился, шапка съехала набок, а сам он, брызжа слюной и дико жестикулируя, словно взбесившаяся собака, тыкал пальцем в сторону Синъяня и Цзюйин.
Оказывается, этот прохвост подслушал их разговор и запомнил имена. И пусть юноша звал спутницу Цзюйин, сходство с небесным начертанием «Инцзю» было слишком очевидным. Сомнений не оставалось: пламенеющий приговор в небесах предназначался именно этой паре!
Оказывается, этот прохвост подслушал их разговор и запомнил имена. И пусть юноша звал спутницу Цзюйин, сходство с небесным начертанием «Инцзю» было слишком очевидным. Сомнений не оставалось: пламенеющий приговор в небесах предназначался именно этой паре!
Остальные пассажиры, завидев небесное знамение и сообразив, что гнев озерного владыки вызван чужими грехами, облегченно вздохнули. Слава небесам, козлы отпущения найдены! Если Великий Дух столь явно указал на виновных, значит, карать невинных он не станет. Свои шкуры они спасли. Уж если им доведется выбраться отсюда живыми, то всякому, кто посмеет в их присутствии хоть заикнуться о катании на лодках, не поздоровится!
Остальные пассажиры, завидев небесное знамение и сообразив, что гнев озерного владыки вызван чужими грехами, облегченно вздохнули. Слава небесам, козлы отпущения найдены! Если Великий Дух столь явно указал на виновных, значит, карать невинных он не станет. Свои шкуры они спасли. Уж если им доведется выбраться отсюда живыми, то всякому, кто посмеет в их присутствии хоть заикнуться о катании на лодках, не поздоровится!
Почувствовав себя в относительной безопасности, люди принялись лихорадочно соображать, чем же эти двое так прогневали божество. Кто-то вспомнил, что в стихах, которые юнец декламировал давеча, поминался дракон — уж не осквернил ли он священное имя озерного владыки? Другие шептались, не накликал ли беду его досужий треп о древней обезьяне Учжици.
Почувствовав себя в относительной безопасности, люди принялись лихорадочно соображать, чем же эти двое так прогневали божество. Кто-то вспомнил, что в стихах, которые юнец декламировал давеча, поминался дракон — уж не осквернил ли он священное имя озерного владыки? Другие шептались, не накликал ли беду его досужий треп о древней обезьяне Учжици.
Тем временем раскаты над головой становились все оглушительнее, словно молнии били в паре локтей от мачты. Толпа опомнилась: неважно, дракон ли жаждет мести или разбуженный демон, медлить нельзя! Единственный способ уцелеть — принести этих двоих в жертву, бросив в пучину. Словно сговорившись, обезумевшие люди плотным кольцом стали надвигаться на Синъяня и Цзюйин.
Тем временем раскаты над головой становились все оглушительнее, словно молнии били в паре локтей от мачты. Толпа опомнилась: неважно, дракон ли жаждет мести или разбуженный демон, медлить нельзя! Единственный способ уцелеть — принести этих двоих в жертву, бросив в пучину. Словно сговорившись, обезумевшие люди плотным кольцом стали надвигаться на Синъяня и Цзюйин.
Лишь столкнувшись лицом к лицу с невзрачным на вид пареньком, нападавшие осознали, какой недюжинной силой тот обладает. Крепко упершись спиной в деревянные перила, Синъянь отчаянно отбивался, и толпа никак не могла совладать с ним.
Лишь столкнувшись лицом к лицу с невзрачным на вид пареньком, нападавшие осознали, какой недюжинной силой тот обладает. Крепко упершись спиной в деревянные перила, Синъянь отчаянно отбивался, и толпа никак не могла совладать с ним.
Еще под крики злосчастного щегла Синъянь встретился взглядом с Цзюйин. Оба понимали: пощады ждать неоткуда.
Еще под крики злосчастного щегла Синъянь встретился взглядом с Цзюйин. Оба понимали: пощады ждать неоткуда.
Они без слов догадались о мыслях друг друга — верно, вчерашнее дерзкое похищение чиновника переполнило чашу терпения небес, накликав кару. Правы были древние: «Что творится во тьме — пред очами богов предстает ярким светом; шепот смертных на земле громом разносится в небесах». Небесный гнев воистину страшен и неотвратим.
Они без слов догадались о мыслях друг друга — верно, вчерашнее дерзкое похищение чиновника переполнило чашу терпения небес, накликав кару. Правы были древние: «Что творится во тьме — пред очами богов предстает ярким светом; шепот смертных на земле громом разносится в небесах». Небесный гнев воистину страшен и неотвратим.
Пока Синъянь из последних сил сдерживал натиск разъяренной толпы, готовясь к неизбежному концу, лицо девушки неожиданно разгладилось. В ее сознании, словно росчерк молнии, пронеслись картины прошлого и настоящего.
Пока Синъянь из последних сил сдерживал натиск разъяренной толпы, готовясь к неизбежному концу, лицо девушки неожиданно разгладилось. В ее сознании, словно росчерк молнии, пронеслись картины прошлого и настоящего.
"Неужели нам суждено погибнуть вместе в ледяных водах Пояна?"
"Неужели нам суждено погибнуть вместе в ледяных водах Пояна?"
Глядя в эту роковую минуту на простого деревенского юношу, который грудью защищал ее от разъяренной толпы, Цзюйин вдруг ощутила странное умиротворение. Страх перед небытием и холодной смертью отступил, оставив лишь прозрачную ясность.
Глядя в эту роковую минуту на простого деревенского юношу, который грудью защищал ее от разъяренной толпы, Цзюйин вдруг ощутила странное умиротворение. Страх перед небытием и холодной смертью отступил, оставив лишь прозрачную ясность.
Синъянь же тосковал об оставшихся на берегу отце и матери. Если бы не его безрассудство, беда обошла бы их стороной. Ему уже не суждено отблагодарить родителей за их заботу и ласку. Юноша бросил взгляд на хрупкую спутницу, и сердце его сжалось от невыносимой боли — ведь это из-за его глупости невинная, чистая душа оказалась на пороге гибели.
Синъянь же тосковал об оставшихся на берегу отце и матери. Если бы не его безрассудство, беда обошла бы их стороной. Ему уже не суждено отблагодарить родителей за их заботу и ласку. Юноша бросил взгляд на хрупкую спутницу, и сердце его сжалось от невыносимой боли — ведь это из-за его глупости невинная, чистая душа оказалась на пороге гибели.
Не выдержав терзаний, он изо всех сил закричал наседающей толпе:
Не выдержав терзаний, он изо всех сил закричал наседающей толпе:
— Стойте! Выслушайте меня! Это я по глупости своей прогневал Великого Духа! Девушка ни в чем не виновата! Пощадите ее, сжальтесь над хрупкой душой! Клянусь, если отпустите ее, я сам шагну в воду и не стану сопротивляться!
— Стойте! Выслушайте меня! Это я по глупости своей прогневал Великого Духа! Девушка ни в чем не виновата! Пощадите ее, сжальтесь над хрупкой душой! Клянусь, если отпустите ее, я сам шагну в воду и не стану сопротивляться!
Но отчаянный призыв потонул в потоке злобной брани. Обезумевшие от страха люди думали лишь о спасении собственных шкур. Небесные письмена требовали выдать двоих, и шутить с разгневанным божеством никто не собирался. Кому какое дело до благородства обреченного мальчишки, когда на кону стоят их жизни?
Но отчаянный призыв потонул в потоке злобной брани. Обезумевшие от страха люди думали лишь о спасении собственных шкур. Небесные письмена требовали выдать двоих, и шутить с разгневанным божеством никто не собирался. Кому какое дело до благородства обреченного мальчишки, когда на кону стоят их жизни?
Видя, что толпа неумолима, Цзюйин мягко коснулась плеча растерянного юноши и тихо произнесла:
Видя, что толпа неумолима, Цзюйин мягко коснулась плеча растерянного юноши и тихо произнесла:
— Вчера, когда мы похищали судью, я обещала, что не брошу тебя. И сегодня я не позволю тебе погибнуть одному.
— Вчера, когда мы похищали судью, я обещала, что не брошу тебя. И сегодня я не позволю тебе погибнуть одному.
Глядя на решимость в глазах юной девы, Синъянь ощутил, как к горлу подкатил ком. Пути назад не было. Глубоко вздохнув, он яростно оттолкнул двоих нападавших и твердо произнес:
Глядя на решимость в глазах юной девы, Синъянь ощутил, как к горлу подкатил ком. Пути назад не было. Глубоко вздохнув, он яростно оттолкнул двоих нападавших и твердо произнес:
— Что ж, нашей гибели не избежать! Но дайте нам хотя бы шлюпку, и пусть судьба сама решает нашу участь. Если же откажете — клянусь, став призраками, мы найдем каждого из вас и утащим за собой на тот свет!
— Что ж, нашей гибели не избежать! Но дайте нам хотя бы шлюпку, и пусть судьба сама решает нашу участь. Если же откажете — клянусь, став призраками, мы найдем каждого из вас и утащим за собой на тот свет!
В любой другой день над подобной угрозой лишь посмеялись бы, но сейчас, посреди беснующейся стихии, угрозы мертвецов не казались пустым звуком. И пускай в душе каждый проклинал болтливого мальчишку, требуя, чтобы тот поскорее прыгнул за борт и спас их, предложение показалось разумным. Какая разница, бросить их прямо в волны или высадить в хлипкую деревянную шлюпку? В этом ревущем котле утлое суденышко все равно пойдет на дно за пару мгновений. Главное — поскорее спровадить этих несчастных с палубы, пока гроза не разразилась окончательно.
В любой другой день над подобной угрозой лишь посмеялись бы, но сейчас, посреди беснующейся стихии, угрозы мертвецов не казались пустым звуком. И пускай в душе каждый проклинал болтливого мальчишку, требуя, чтобы тот поскорее прыгнул за борт и спас их, предложение показалось разумным. Какая разница, бросить их прямо в волны или высадить в хлипкую деревянную шлюпку? В этом ревущем котле утлое суденышко все равно пойдет на дно за пару мгновений. Главное — поскорее спровадить этих несчастных с палубы, пока гроза не разразилась окончательно.
Словно по команде, толпа расступилась, освобождая широкий проход к корме, где качалась привязанная лодчонка. Затаив дыхание, люди пристально следили за каждым шагом обреченной пары. И лишь когда Синъянь и Цзюйин ступили на борт качающейся скорлупки, пассажиры на палубе смогли наконец облегченно перевести дух.
Словно по команде, толпа расступилась, освобождая широкий проход к корме, где качалась привязанная лодчонка. Затаив дыхание, люди пристально следили за каждым шагом обреченной пары. И лишь когда Синъянь и Цзюйин ступили на борт качающейся скорлупки, пассажиры на палубе смогли наконец облегченно перевести дух.
***
***
Среди бушующего хаоса две ладони крепко сплелись друг с другом.
Среди бушующего хаоса две ладони крепко сплелись друг с другом.
Стоило им усесться в лодку, как копившийся в вышине гнев наконец прорвался наружу. Раздался оглушительный, раскалывающий небо грохот. Нависшие тучи содрогнулись, и прямо посреди пылающего багрового зарева разверзлась бездна, откуда вырвалась багровая, свирепая молния. Исполинским змеем она ринулась прямо к хлипкому суденышку.
Стоило им усесться в лодку, как копившийся в вышине гнев наконец прорвался наружу. Раздался оглушительный, раскалывающий небо грохот. Нависшие тучи содрогнулись, и прямо посреди пылающего багрового зарева разверзлась бездна, откуда вырвалась багровая, свирепая молния. Исполинским змеем она ринулась прямо к хлипкому суденышку.
Карающий удар небес обрушился с неистовой силой. И застывшие в ожидании неизбежного Синъянь с Цзюйин, и празднующие победу пассажиры на палубе ладьи — все они оцепенели, не успев даже вскрикнуть перед лицом этой грозной стихии.
Карающий удар небес обрушился с неистовой силой. И застывшие в ожидании неизбежного Синъянь с Цзюйин, и празднующие победу пассажиры на палубе ладьи — все они оцепенели, не успев даже вскрикнуть перед лицом этой грозной стихии.
В мгновение ока грань между жизнью и смертью стерлась.
В мгновение ока грань между жизнью и смертью стерлась.
А затем хлынул неистовый ливень.
А затем хлынул неистовый ливень.
***
***
Рев разбушевавшегося озера затих, уступив место беспредельному безмолвию.
Рев разбушевавшегося озера затих, уступив место беспредельному безмолвию.
Спустя вечность Синъянь, потерявший сознание от страшного удара стихии, пришел в себя. Сознание возвращалось медленно. Сквозь мутную пелену ему почудился смутный силуэт, взволнованно зовущий его по имени.
Спустя вечность Синъянь, потерявший сознание от страшного удара стихии, пришел в себя. Сознание возвращалось медленно. Сквозь мутную пелену ему почудился смутный силуэт, взволнованно зовущий его по имени.
"Неужели я погиб?"
"Неужели я погиб?"
"Это и есть дорога в загробный мир?"
"Это и есть дорога в загробный мир?"
С трудом разомкнув отяжелевшие веки, он увидел перед собой прекрасное, бледное лицо незнакомки.
С трудом разомкнув отяжелевшие веки, он увидел перед собой прекрасное, бледное лицо незнакомки.
— Ох... — тихо простонал юноша, и перед его глазами снова все поплыло.
— Ох... — тихо простонал юноша, и перед его глазами снова все поплыло.
"Ну вот и все... Не уберегся. Быстро же я очутился в подземном царстве. Должно быть, это стражи преисподней, Бычьеголова и Лошадиная Мор..."
"Ну вот и все... Не уберегся. Быстро же я очутился в подземном царстве. Должно быть, это стражи преисподней, Бычьеголова и Лошадиная Мор..."
Тут его мысли запнулись.
Тут его мысли запнулись.
"Разве бывают в преисподней такие неземные стражи?!"
"Разве бывают в преисподней такие неземные стражи?!"
Сделав над собой усилие, Синъянь снова приоткрыл глаза. И в этот миг шестнадцатилетний юноша замер, затаив дыхание: перед ним раскинулась картина неописуемой, божественной красоты.
Сделав над собой усилие, Синъянь снова приоткрыл глаза. И в этот миг шестнадцатилетний юноша замер, затаив дыхание: перед ним раскинулась картина неописуемой, божественной красоты.
У омытого ливнем берега, под очистившимся голубым небом стояла дева — прекрасная и воздушная, словно сошедшая со свитка великого мастера. Она смотрела на него со смесью тревоги и грусти, и в ее облике сквозила такая нежная, хрупкая прелесть, что у юноши защемило сердце.
У омытого ливнем берега, под очистившимся голубым небом стояла дева — прекрасная и воздушная, словно сошедшая со свитка великого мастера. Она смотрела на него со смесью тревоги и грусти, и в ее облике сквозила такая нежная, хрупкая прелесть, что у юноши защемило сердце.
Заметив, что он очнулся, дева слабо улыбнулась. В это мгновение ее сияющий взгляд словно озарил весь мир вокруг: лазурные небеса, прозрачные облака и далекие горы слились в единое чудо вместе с золотистыми отблесками осенней озерной глади.
Заметив, что он очнулся, дева слабо улыбнулась. В это мгновение ее сияющий взгляд словно озарил весь мир вокруг: лазурные небеса, прозрачные облака и далекие горы слились в единое чудо вместе с золотистыми отблесками осенней озерной глади.
Словно отозвавшись на это неземное прикосновение, дремлющий в глубине души Синъяня поток лунной силы — прохладный и чистый — всколыхнулся, устремляясь навстречу божественному сиянию ее красоты, мягко заструился по венам, вторя движению волн...
Словно отозвавшись на это неземное прикосновение, дремлющий в глубине души Синъяня поток лунной силы — прохладный и чистый — всколыхнулся, устремляясь навстречу божественному сиянию ее красоты, мягко заструился по венам, вторя движению волн...
Очарованный мерным биением этого невидимого течения, юноша позабыл обо всем на свете. Чудом спасшись из объятий смерти и созерцая этот лик, он лишился дара речи, не в силах ни думать, ни расспрашивать. В его хмельной голове настойчиво крутились лишь строчки из старой школьной книги:
Очарованный мерным биением этого невидимого течения, юноша позабыл обо всем на свете. Чудом спасшись из объятий смерти и созерцая этот лик, он лишился дара речи, не в силах ни думать, ни расспрашивать. В его хмельной голове настойчиво крутились лишь строчки из старой школьной книги:
"Словно легкое облако, затмившее луну; будто порыв ветра, взметнувший легкий снег... Словно легкое облако, затмившее луну; будто порыв ветра, взметнувший легкий снег..."
"Словно легкое облако, затмившее луну; будто порыв ветра, взметнувший легкий снег... Словно легкое облако, затмившее луну; будто порыв ветра, взметнувший легкий снег..."
— Ой!
— Ой!
Синъянь вздрогнул, когда прохладная вода омыла его лицо, окончательно вернув к реальности.
Синъянь вздрогнул, когда прохладная вода омыла его лицо, окончательно вернув к реальности.
Оказалось, дева звала его по имени, но, не дождавшись ответа, решила легонько подтолкнуть. Поскольку юноша лежал у самой кромки берега, он кувырком полетел в воду. К счастью, у самого берега было мелко. Отплевываясь и отряхиваясь, он торопливо выбрался на сушу под сердитый голосок:
Оказалось, дева звала его по имени, но, не дождавшись ответа, решила легонько подтолкнуть. Поскольку юноша лежал у самой кромки берега, он кувырком полетел в воду. К счастью, у самого берега было мелко. Отплевываясь и отряхиваясь, он торопливо выбрался на сушу под сердитый голосок:
— Чьих кровей этот наглец? Вытаращил глаза, точно воришка!
— Чьих кровей этот наглец? Вытаращил глаза, точно воришка!
"Голос, достойный столь дивного лика..."
"Голос, достойный столь дивного лика..."
Синъянь устыдился: верно, он слишком откровенно пялился на незнакомку и его приняли за безрассудного повесу. Но погодите-ка... Голос казался смутно знакомым.
Синъянь устыдился: верно, он слишком откровенно пялился на незнакомку и его приняли за безрассудного повесу. Но погодите-ка... Голос казался смутно знакомым.
Событий на сегодня было более чем достаточно, поэтому юноша решил проявить осторожность и вежливо спросил:
Событий на сегодня было более чем достаточно, поэтому юноша решил проявить осторожность и вежливо спросил:
— Простите, о прекрасная дева... Знакомы ли мы с вами?
— Простите, о прекрасная дева... Знакомы ли мы с вами?
— Да это же я, Цзюйин! Ты что, не узнал?! — воскликнула дева. На ее лице отразилось шутливое недовольство, но даже в гневе она оставалась неописуемо прекрасной.
— Да это же я, Цзюйин! Ты что, не узнал?! — воскликнула дева. На ее лице отразилось шутливое недовольство, но даже в гневе она оставалась неописуемо прекрасной.
"Ох..."
"Ох..."
Похоже, все случившееся за день было лишь затянувшимся сновидением, от которого он никак не мог очнуться.
Похоже, все случившееся за день было лишь затянувшимся сновидением, от которого он никак не мог очнуться.
Заметив растерянность на лице друга, Цзюйин заподозрила неладное и склонилась над водной гладью. Стоило ей увидеть свое отражение, как она в испуге прижала ладошку к губам.
Заметив растерянность на лице друга, Цзюйин заподозрила неладное и склонилась над водной гладью. Стоило ей увидеть свое отражение, как она в испуге прижала ладошку к губам.
Девушке стоило немалых трудов убедить простодушного Синъяня в том, что она действительно его недавняя спутница. В конце концов паренек поверил ее оправданиям: отец, мол, строго-настрого велел скрыть истинный облик перед дальней дорогой, дабы избежать неприятностей. Объяснение звучало разумно. Появись девица такой неземной красоты в пути без маски, ей бы точно не дали прохода, да и вообще приличным барышням в таком виде негоже разгуливать без охраны — только в тереме сидеть под замком.
Девушке стоило немалых трудов убедить простодушного Синъяня в том, что она действительно его недавняя спутница. В конце концов паренек поверил ее оправданиям: отец, мол, строго-настрого велел скрыть истинный облик перед дальней дорогой, дабы избежать неприятностей. Объяснение звучало разумно. Появись девица такой неземной красоты в пути без маски, ей бы точно не дали прохода, да и вообще приличным барышням в таком виде негоже разгуливать без охраны — только в тереме сидеть под замком.
Впрочем, неопытный деревенский юноша даже не задумался о том, откуда у дочери простого купца столь искусное мастерство перевоплощения, недоступное даже знатным вельможам.
Впрочем, неопытный деревенский юноша даже не задумался о том, откуда у дочери простого купца столь искусное мастерство перевоплощения, недоступное даже знатным вельможам.
И хотя простодушный Синъянь принял ее объяснения на веру, присутствие признанной красавицы лишило его покоя. Прежде он и близко не видывал столь пленительных дев, а потому теперь робел и вел себя крайне натянуто. Цзюйин, не ожидавшая от него такой перемены, тоже смутилась, и прежняя непринужденность между ними улетучилась.
И хотя простодушный Синъянь принял ее объяснения на веру, присутствие признанной красавицы лишило его покоя. Прежде он и близко не видывал столь пленительных дев, а потому теперь робел и вел себя крайне натянуто. Цзюйин, не ожидавшая от него такой перемены, тоже смутилась, и прежняя непринужденность между ними улетучилась.
Они молчали довольно долго, пока воспоминания о пережитом вместе смертельном ужасе не растопили лед неловкости. Синъянь поднял голову и, посмотрев на спутницу, искренне улыбнулся:
Они молчали довольно долго, пока воспоминания о пережитом вместе смертельном ужасе не растопили лед неловкости. Синъянь поднял голову и, посмотрев на спутницу, искренне улыбнулся:
— Цзюйин!
— Цзюйин!
Девушка тепло улыбнулась ему в ответ:
Девушка тепло улыбнулась ему в ответ:
— Синъянь!
— Синъянь!
Этих простых слов хватило, чтобы вернуть прежнее доверие и душевное тепло.
Этих простых слов хватило, чтобы вернуть прежнее доверие и душевное тепло.
Шелковая лента нежно-желтого цвета, которой были перехвачены волосы девушки, затерялась во время бури. Теперь ее темные локоны тяжелым блестящим водопадом ниспадали на плечи. Цзюйин устроилась на берегу и принялась расчесывать их пальцами, вглядываясь в озерную гладь как в зеркало.
Шелковая лента нежно-желтого цвета, которой были перехвачены волосы девушки, затерялась во время бури. Теперь ее темные локоны тяжелым блестящим водопадом ниспадали на плечи. Цзюйин устроилась на берегу и принялась расчесывать их пальцами, вглядываясь в озерную гладь как в зеркало.
Юноша сидел неподалеку, тайком любуясь ее изящным силуэтом, и чувствовал себя крайне неловко, не зная, куда деть руки и ноги. Пытаясь нарушить затянувшуюся тишину, он запнулся и неловко пробормотал:
Юноша сидел неподалеку, тайком любуясь ее изящным силуэтом, и чувствовал себя крайне неловко, не зная, куда деть руки и ноги. Пытаясь нарушить затянувшуюся тишину, он запнулся и неловко пробормотал:
— Э-э... Цзюйин, взгляни на юг. Видишь те далекие пологие холмы? Они так похожи... на изгибы твоего тела...
— Э-э... Цзюйин, взгляни на юг. Видишь те далекие пологие холмы? Они так похожи... на изгибы твоего тела...
Обычно бойкий на язык паренек теперь ужасно робел, а его слова звучали глупо и неуклюже.
Обычно бойкий на язык паренек теперь ужасно робел, а его слова звучали глупо и неуклюже.
Цзюйин подняла взгляд, всматриваясь в дымчатую даль, где действительно высились две округлые, симметричные вершины.
Цзюйин подняла взгляд, всматриваясь в дымчатую даль, где действительно высились две округлые, симметричные вершины.
Она на миг замерла, силясь понять сравнение, но вдруг сообразила, к чему клонит юноша. Посмотрев на собственную грудь, она вспыхнула до кончиков ушей, гневно охнула и со всей силы толкнула Синъяня в грудь:
Она на миг замерла, силясь понять сравнение, но вдруг сообразила, к чему клонит юноша. Посмотрев на собственную грудь, она вспыхнула до кончиков ушей, гневно охнула и со всей силы толкнула Синъяня в грудь:
— Ах ты негодник! Все-таки ты настоящий бесстыдник!
— Ах ты негодник! Все-таки ты настоящий бесстыдник!
Застигнутый врасплох бедняга вновь полетел кувырком в озеро. Вынырнув из холодной воды, он растерянно захлопал глазами, совершенно не понимая своей вины.
Застигнутый врасплох бедняга вновь полетел кувырком в озеро. Вынырнув из холодной воды, он растерянно захлопал глазами, совершенно не понимая своей вины.
"Я ведь всего лишь хотел сравнить ее изящные брови с легкими очертаниями осенних гор! За что она опять разозлилась? Разве поэты не писали: «Воды — как ясный девичий взор, горы — как девичьи брови»?"
"Я ведь всего лишь хотел сравнить ее изящные брови с легкими очертаниями осенних гор! За что она опять разозлилась? Разве поэты не писали: «Воды — как ясный девичий взор, горы — как девичьи брови»?"
Потирая ушибленный бок, мокрый юноша в очередной раз убедился, что женская душа — тайна за семью печатями.
Потирая ушибленный бок, мокрый юноша в очередной раз убедился, что женская душа — тайна за семью печатями.
Пока на берегу острова Наньцзи разыгрывалась эта маленькая драма — с девичьим смущением и юношеской растерянностью, — солнце успело склониться к западу.
Пока на берегу острова Наньцзи разыгрывалась эта маленькая драма — с девичьим смущением и юношеской растерянностью, — солнце успело склониться к западу.
Прощальные осенние лучи окрасили багрянцем половину небосвода. В золотистом мареве засыпающего озера Поян тихо покачивался одинокий ялик, увлекаемый ленивым течением. А темные холодные глубины уже поглощали последние щепки некогда нарядной прогулочной ладьи...
Прощальные осенние лучи окрасили багрянцем половину небосвода. В золотистом мареве засыпающего озера Поян тихо покачивался одинокий ялик, увлекаемый ленивым течением. А темные холодные глубины уже поглощали последние щепки некогда нарядной прогулочной ладьи...
Так угас еще один день.
Так угас еще один день.

Комментарии

Загрузка...