Густая ночная тьма окутала уездный город Поян. Местные жители привыкли ложиться спать рано, так что улицы уже стряхнули с себя дневную суету, опустев и затихнув. Желтые листья на придорожных ветвях, словно не в силах вынести уныния этой осенней ночи, кружась, опадали от легких порывов ветра. Изредка доносился далекий лай собак, отчего сонная тишина уездного города казалась еще глубже.
Безмолвно светила холодная луна, и ночь дышала зыбким туманом.
Впрочем, вся эта изящная меланхолия была грубо растоптана — словно прожорливая скотина, забравшаяся в цветущий сад. Пока осенняя ночь манила своей призрачной красотой, кое-кто оставался совершенно слеп к ее очарованию. В темном переулке, на углу улицы Силинь, притаились две вороватые тени. Пользуясь ночным мраком, они с замиранием сердца ждали, когда жертва сама явится им в руки.
Этими мелкими разбойниками были не кто иные, как Чжан Синъянь и Цзюйин. Только-только разыграв на озере Поян спектакль с поимкой и чудесным спасением пленника, они, даже не успев сбросить личины, поспешили сюда — на дорогу, по которой обычно возвращался домой уездный судья Лю, чтобы повторить свой трюк. Тем «страстным разбойником» на лодке под черным навесом был Синъянь, нарочно говоривший хриплым басом, а его «названым братом» пришлось ненадолго заделаться крошке Цзюйин.
Справиться с трусливым старостой Чэнем им не составило труда, так что теперь, казалось бы, дело должно пойти как по маслу. Однако уличная обстановка сильно отличалась от уединенного озера Поян, где можно было не бояться лишних глаз. Здесь, в городе, приходилось постоянно озираться, опасаясь случайных прохожих и бдительных горожан. Неудивительно, что заговорщики нервничали куда сильнее прежнего.
— Что же этот старый лис Лю так задерживается? — негромко проворчал Синъянь. — Неужто решил заночевать в своем Литературном обществе Озерной Воды?
Поглядывая на Цзюйин, которая уже начала зябнуть на пронизывающем осеннем ветру, Синъянь тревожился все сильнее. Он понимал: если так пойдет и дальше, они никого не поймают, зато девчонка точно сляжет с лихорадкой. Но госпожа Удача не должна была отвернуться от них в такой момент. По слухам, уездный судья Лю, как бы ему ни хотелось задержаться, никогда не смел ночевать вне дома. Синъянь мысленно подбадривал себя, увлекая Цзюйин поглубже в тень, подальше от сквозняка.
И вот, когда юные поборники справедливости уже начали терять терпение, на темной улице наконец-то показался второй главный герой этого спектакля. Уездный судья Лю Чунхуан шествовал неторопливо, важно покачиваясь из стороны в сторону и мерно вышагивая посреди мостовой.
Быстро подав знак напарнице, Синъянь увлек ее за собой, и оба они бесследно растворились в глухой тени.
***
Дальнейшая участь достопочтенного судьи мало чем отличалась от приключений его верного старосты Чэня, разве что в деталях. Рот Лю Чунхуана мигом заткнули каким-то пыльным тряпьем сомнительного вкуса, лишив его возможности звать на помощь, после чего бесцеремонно оттащили в глухой, темный закуток.
Впрочем, чиновнику стоило благодарить судьбу за то, что напавший на него налетчик трезво оценивал собственные силы. Окинув взглядом хлипкую фигуру судьи Лю, напоминавшую высохшую осеннюю ветку, Синъянь рассудил, что хоть он и научился управляться со своей новой силой, тонкости этого искусства ему еще не покорились. Опасаясь, что от одного полновесного удара старик испустит дух прямо у него на руках, парень решил поберечь его дряхлые кости.
Так слабое, изнеженное тело уездного правителя спасло его от жестоких побоев. Впрочем, совсем без синяков и ссадин обойтись все же не удалось.
Юные смельчаки и не подозревали, что совершили оплошность: следом за старым судьей, отстав лишь на несколько шагов, шел молодой слуга-телохранитель. Синъянь и Цзюйин слишком нервничали, да и луна светила тускло — они сосредоточились исключительно на своей главной цели и прозевали сопровождающего. Сам же слуга от неожиданности на мгновение оцепенел.
Но стоило парню прийти в себя и набрать в грудь воздуха для крика, как он беззвучно осел на землю. В том месте, где только что находился его затылок, завис чей-то кулак размером с добрый глиняный кувшин.
Наши юные заговорщики, уверенные в собственном триумфе, даже не заметили, какая опасность только что пронеслась мимо них.
Все произошло молниеносно, словно в хороводе теней. Случайный прохожий, загляни он в этот переулок, решил бы, что перед ним разыгрывают представление китайского театра теней.
Дальше все пошло по уже обкатанному на озере сценарию. Судье Лю, привыкшему вещать с трибуны и выслушивать льстивые дифирамбы, пришлось самому стать безмолвным слушателем. Вместо привычного славословия на него обрушился целый град дерзких насмешек, издевок и откровенных угроз.
На этот раз сообщники слегка переписали легенду. Теперь они выставили себя лихими разбойниками с горы Великого Одиночества, а нелепая байка о внезапной любви с первого взгляда превратилась в трогательную историю о помолвленных с детства влюбленных. В конце концов, старый пройдоха Лю был куда умнее и хитрее туповатого старосты Чэня, и малейшая фальшь могла выдать их с головой.
Пламенная, полная грозных интонаций речь завершилась под аккомпанемент холодного пота, ручьями катившегося по спине несчастного чиновника. Скрепив свой монолог леденящим душу обещанием расправы, ночные визитеры растворились в темноте, оставив пленника наедине с его ужасом.
Судье потребовалось немало времени, чтобы выбраться из колючего дешевого мешка, который Синъянь накануне долго и упорно выторговывал на рынке. Липкий пот мгновенно остыл на резком осеннем ветру. Дрожа от пронизывающей ночной прохлады и пережитого потрясения, Лю Чунхуан чувствовал себя совершенно разбитым.
Насилу придя в себя, он на ощупь отыскал своего охранника. Растолкав бесчувственного слугу, Лю Чунхуан, опираясь на его плечо, заковылял в сторону своей усадьбы. Перепуганный до смерти малый толком не понимал, что стряслось с его хозяином, но, глядя на его мертвенно-бледное лицо и затравленный взгляд, счел за благо держать язык за зубами.
Дорога казалась бесконечной, и шли они в полном молчании.
За напускным спокойствием судьи скрывалась настоящая буря. Впервые в жизни этот всесильный властелин уезда осознал, насколько жалок и беспомощен он перед лицом простых лесных разбойников. Стоило ему вспомнить собственные былые бесчинства, как на душу лег тяжкий гнет раскаяния, а по лицу вновь покатились холодные капли.
К нему пришло горькое прозрение: трепет и уважение окружающих держались лишь на его чиновничьем кресле и силе закона — того самого закона, на который сам он привык плевать с высокой колокольни. Но стоило лихим людям отнестись к закону с таким же пренебрежением, как он сам превратился в беззащитную жертву, ничем не отличающуюся от презираемых им бедняков. Вся его прежняя безнаказанность была заслугой супруги, сестры влиятельного префекта округа, которой вечно приходилось заметать следы его глупостей. Не будь ее заступничества, его бы уже давно сожрали матерые хищники на государственной службе, даже без помощи разбойников.
Пережитый страх очистил разум Лю Чунхуана от спеси. Он вдруг понял, что его законная супруга, от которой он так часто пытался откупиться холодным почтением, была единственной душой, искренне оберегавшей его жизнь и покой. С этой мыслью судья ускорил шаг, стремясь поскорее оказаться под крышей родного дома, где его ждали.
Едва он переступил порог, госпожа Лю всплеснула руками. Забыв о былых упреках за поздний приход, она бросилась к мужу, засыпая его вопросами. Однако судья не проронил ни слова. Он лишь крепко, до боли прижал жену к груди.
— Жена моя!.. — содрогаясь всем телом, прошептал он.
И лишь сейчас Лю Чунхуан заметил, как много серебра блестит в ее волосах. Сердце его сжалось от запоздалой нежности и тоски. Как говорится в старинной песне:
*Увы, печален времени полет —*
*Власы засыпал белый снег,*
*Румянец нежный смыли годы,*
*И прелесть юности ушла навек.*
*Деревья сохнут, вянет цвет,*
*Нам бури грозные грозят ненастьем,*
*Но если вместе мы — беды в помине нет,*
*И не страшны любые нам напасти...*
В ту ночь многим в городе было не до сна.
Тем временем Чжан Синъянь и Цзюйин, завершив свои разбойничьи дела, во весь опор припустили к постоялому двору. Проскользнув в комнату, как им казалось, совершенно незаметно для окружающих, они наконец-то смогли перевести дух. Однако покой им только снился. Спустя четверть часа, когда первый порыв восторга улегся, заговорщики почувствовали, что их бьет крупная дрожь. Колени ходили ходуном, и трудно было понять, виной ли тому пережитый страх, дикое возбуждение или просто усталость после долгого ночного забега.
— Вернулись... — едва выдохнул Синъянь.
— Да, вернулись! — шепотом отозвалась Цзюйин.
Их голоса все еще дрожали, но в глазах друг друга они видели неподдельную радость. Каким бы ни был завтрашний день, они сделали все, что было в их силах. И, самое главное, вернулись целыми и невредимыми!
С точки зрения любого умудренного опытом взрослого, безумная затея Синъяня похитить уездного главу и припугнуть его старосту была верхом легкомыслия. В ней крылось столько опасностей и неучтенных мелочей, что любой благоразумный человек ни за что не решился бы на подобный шаг. Старшие взвешивали бы «за» и «против», строили бы планы и упустили бы драгоценное время.
Но Синъянь был простым уличным мальчишкой, не ведавшим страха перед сильными мира сего, а принцесса Цзюйин и вовсе никогда в жизни не сталкивалась с настоящими трудностями. План приятеля показался ей безупречным и невероятно забавным, да еще и сулил справедливое возмездие негодяям, так что она без колебаний доверилась ему. Как говорится, молодому воробью и кот не страшен. Недолго думая, эти двое бросились в омут с головой и — о чудо! — ухитрились провернуть все дело за одну-единственную ночь.
И хотя их ночной триумф во многом зависел от смекалки Синъяня (а также от незримой помощи некоего таинственного мастера, случайно проходившего мимо), нельзя было не восхититься их поразительным везением и отвагой. Ведь часто случается так: мудрецы, слишком хорошо видящие будущие преграды, пасуют перед ними и так и не решаются сделать первый шаг. А вот безумцы, не знающие преград на своем пути, берутся за дело очертя голову. Они не думают о неудачах и в итоге добиваются своего там, где мудрецы терпят крах.
Но оставим досужие рассуждения. Чжан Синъянь и Цзюйин, несмотря на все пережитые волнения, сна не видели ни в одном глазу. Цзюйин даже не подумала уйти к себе. Запершись в комнате Синъяня, они шепотом, перебивая друг друга, принялись смаковать подробности ночного налета. Чем дольше они говорили, тем сильнее разгорались их глаза, разгоняя остатки сна.
Синъянь беззлобно подшучивал над подругой, уверяя, что ее «разбойничий» голосок звучал слишком уж по-детски, и ворчал, зачем она самовольно заменила грозную угрозу «скормить черепахам» на нелепое «бросить на съедение озерному духу». Цзюйин в ответ дразнила его за чересчур пафосную игру в несчастного влюбленного. Она со смехом допытывалась, не созрел ли он часом для женитьбы, раз так убедительно страдал на публике. Смущенный Синъянь отчаянно отбивался от нападок, уверяя, что все эти красивые речи он просто подслушал у пьянчуг в трактире «Рисовый Аромат»...
Беспечные, не знающие жизненных забот юноша и девушка проболтали так до самых первых петухов и разошлись по своим постелям лишь тогда, когда небо на востоке начало светлеть.
На следующий день, когда солнце поднялось уже высоко, Синъянь наконец проснулся, наскоро умылся и оделся. Он решил проверить, проснулась ли Цзюйин, но в коридоре нос к носу столкнулся с ее кучером. Тот вежливо поздоровался и как бы невзначай обмолвился, что несчастных лекарей, которых вчера схватили на улице Созерцания Озера, только что выпустили на свободу.
От этой новости Синъянь так и просиял. Едва сдерживая ликование, он бросился к дверям Цзюйин и, едва она проснулась, тут же выложил ей все без остатка. Девочка захлопала в ладоши от восторга. Их ночное приключение увенчалось полным успехом — труды не пропали даром!
Пока молодые люди праздновали победу, уездный судья Лю Чунхуан, ни свет ни заря прибежавший в управу, взволнованно мерил шагами свой кабинет. Он ломал голову над тем, как бы половчее приказать старосте Чэню отпустить пленников, не уронив при этом собственного достоинства. И надо же было такому случиться: стоило ему вспомнить о слуге, как за дверью раздался голос самого Чэнь Куя, просившего о встрече.
"Чего это он притащился в такую рань? — мысленно удивился Лю Чунхуан."
Впрочем, это было как раз кстати. Лю Чунхуан поспешно опустился в свое резное кресло из ценного наньму, принял величественный вид и велел впустить просителя.
Судья Лю уже все для себя решил. Обычно, стоило Чэню заприметить хорошенькую девицу, он вцеплялся в нее мертвой хваткой — точь-в-точь как голодный кот в рыбу. Но на сей раз старосте придется умерить аппетиты. Леденящие душу угрозы ночных грабителей все еще стояли у чиновника в ушах. Если Чэнь Куй вздумает заартачиться, придется надавить на него авторитетом власти. Главное — сделать это тонко, не разрывая отношений окончательно. В конце концов, староста знал слишком много о прошлых «грешках» уездного правителя.
Завидев вошедшего Чэнь Куя, Лю Чунхуан мгновенно сориентировался. Он неторопливо сделал глоток остывшего чая, прочистил горло и завел издалека — начал рассуждать о высоких материях и даосской метафизике, в которых считал себя великим знатоком. Так он надеялся плавно подвести разговор к деликатной просьбе отпустить лекарей.
Увы, все эти изящные намеки пропали впустую. Староста Чэнь сидел как на иголках, а его душу терзало такое беспокойство, точно ее скребли когтями тысячи кошек.
Он прибежал спозаранку с единственной целью — вымолить у хозяина свободу для вчерашней парочки. А вместо этого уездный правитель принялся пичкать его туманными разглагольствованиями в духе заправил из Литературного общества Озерной Воды. Рассуждения о великом Инь и Ян окончательно запутали несчастного старосту. Он лишь бездумно кивал да поддакивал, но стоило ему вспомнить о безжалостности вчерашних разбойников и их ультиматуме — выпустить пленников строго до полудня, — как по его спине пробежал мороз. Наплевав на приличия и рискуя прервать вдохновенный монолог господина Лю, Чэнь Куй решительно перебил его:
— Господин судья, у ничтожного слуги есть дело чрезвычайной важности!
— Хм? И что же стряслось? — недовольно спросил Лю Чунхуан.
Прерванный на самом интересном месте судья поморщился, но сдержал гнев и постарался с самым благообразным видом кивнуть, призывая старосту продолжать.
— Господин Лю... не прикажете ли вы отпустить вчерашних лекарей, отца и дочь, которых ваш слуга так неосмотрительно упрятал за решетку?
Раздался громкий всхлип — судья Лю поперхнулся и брызнул во все стороны недопитым чаем.
Испугавшись столь бурной реакции, Чэнь Куй затараторил без умолку. Он поспешил выложить заготовленную за бессонную ночь речь, умоляющим и самым покаянным тоном доказывая, что вчера произошла чудовищная ошибка. Староста каялся в своей вопиющей некомпетентности и даже вызвался покрыть все расходы по выкупу задержанных из собственного жалованья — лишь бы искупить вину перед законом.
В этот миг судья Лю едва сдержался, чтобы не броситься старосте на шею и не расцеловать его в обе щеки. Сохраняя, однако, подобающее высокому чину бесстрастие, он благосклонно кивнул и похвалил подчиненного за редкую честность и радение о справедливости. Судья выразил надежду, что недоразумение будет улажено без промедления, а арестованные — немедленно отпущены. И поскольку Чэнь Куй всегда верой и правдой служил управе, милостивый господин Лю великодушно пообещал не удерживать с него ни единой монеты.
Староста Чэнь, приготовившийся к тяжелейшему бою за каждую копейку с этим скупым до безумия чинушей, прямо-таки обомлел. Он шел сюда как на заклание, готовый расстаться с последними сбережениями ради спасения собственной шкуры, а хозяин согласился сразу, без лишних споров и препирательств! Трудно было поверить, что этот скряга Лю, готовый, как говаривали в народе, «ободрать комара до костей и вытопить жир из мухи», вдруг явил миру лик бескорыстного праведника.
"Неужели я всю жизнь ошибался в нашем уездном? — растерянно подумал Чэнь Куй. — Как бы то ни было, вчера я чудом спасся, а сегодня все складывается на диво удачно. Наверняка бодхисаттвы услышали мои истовые молитвы и отвели беду! Как только освобожу этих двоих, тут же побегу в храм Владыки Пояна — надобно поскорее принести обещанную свиную голову!"
Пока староста витал в облаках, Лю Чунхуан тоже мысленно благодарил небеса. Раньше он как-то не замечал, но сегодня опухшая, покрытая синяками физиономия Чэнь Куя казалась ему на редкость милой и симпатичной.
Впрочем, постой-ка... Разве у него всегда было такое лицо? Только сейчас, немного успокоившись, судья Лю заметил, что физиономия его верного слуги расцвечена всеми цветами радуги, словно чан красильщика. Изумившись, он участливо поинтересовался, где это староста так приложился.
— Ох, пустяки, господин судья... — смутился староста. — Вчера ночью пошел выливать воду после мытья ног, а на дворе-то темень, скользко... Ну, я возьми да и растянись во весь рост, лицом аккурат в землю...
— Вот оно что. Впредь будь осторожнее, Чэнь Куй, береги себя.
— Покорнейше благодарю за заботу, господин судья! Обязательно буду глядеть под ноги... Позвольте спросить, а что это у вас на лице?..
Только сейчас Чэнь Куй разглядел, что щеки и лоб его патрона украшают свежие, довольно глубокие царапины.
— А, это... — уездный судья кашлянул в кулак, отводя глаза. — Да сущая нелепица! Вчера вечером любимая кошка моей супруги раскричалась так, что у меня голова разболелась. Решил поймать негодницу да выставить за дверь, а она, тварь неблагодарная, и полоснула когтями по лицу!
— Ах вот как... Да уж, с дикими зверями шутки плохи, берегите себя, господин!
Оба лжеца стоили друг друга, и ни один не заметил нестыковок в чужом оправдании.
— Если у вас больше нет поручений, господин судья, я пойду? Нужно поскорее распорядиться насчет пленных.
Староста Чэнь спешил покончить с этим делом до полудня, страшась любой заминки.
— Ступай! И выпусти их немедленно! — напутствовал его Лю Чунхуан, едва сдерживая облегченный вздох.

Комментарии

Загрузка...