Осеннее солнце медленно катилось за западные кручи. Пылающий багрянец на краю небосклона постепенно угасал, блекнул, лишаясь своего мимолетного очарования. На землю наконец опустилась ночь.
— Пора в путь, — негромко произнес Синъянь.
— Да, — отозвалась Цзюйин. Ее голос заметно дрожал от волнения.
У самого порога юноша вдруг замер. На мгновение он задумался, а затем обернулся к идущей следом девушке:
— Цзюйин, дело предстоит нешуточное. Действуй строго по нашему уговору и не вздумай глупить!
— Я все поняла, — кивнула она. Девушка прекрасно понимала, насколько опасна их затея, и потому ответила предельно серьезно.
— И еще, — лицо Синъяня стало совсем мрачным. — Если что-то пойдет не так и нас раскроют, бросай меня. Спасайся сама.
— Но... я не могу тебя бросить!
— Спасибо, конечно. Но сделай так, как я прошу. Только оставшись на свободе, ты сумеешь позвать на помощь. Если меня все-таки схватят, немедля отыщи одного человека. Он непременно вызволит меня из беды.
— Кого именно?
— Ван Эра, Заместителя-по-Побоям.
***
Окутанный ночным саваном остров Наньцзи дышал тишиной и покоем. В зыбком полумраке осенней ночи озерные просторы и далекие холмы казались погруженными в глубокий, безмятежный сон. И тем неуместнее, тем диковиннее на этом умиротворенном фоне выглядел человек, который, пошатываясь и петляя, брел по прибрежной дамбе.
Напевая под нос непристойную кабацкую песенку, этот в стельку пьяный детина едва держался на ногах. Был он не кем иным, как хорошо известным в здешних краях старостой стражников Чэнь Куем.
"А день-то на редкость удачный! Надо же, даже лодку искать не пришлось"
Сквозь мутную пелену пьяного угара он разглядел у берега, в густой тени склонившихся над водой ив, пришвартованную пассажирскую лодку-сампан под полукруглым навесом. Ночное озеро Поян утихомирилось: сонные волны лениво лизали береговую гальку, и лодка мерно покачивалась на воде, то поднимаясь, то опускаясь в такт их неторопливому бегу.
"Ишь ты! Обычно эти лодочники шарахаются от меня как от чумы, а тут гляди-ка — стоит, родимая, будто только меня и дожидается!"
Чэнь Куй расплылся в довольной ухмылке.
"Вот она, настоящая жизнь! Ешь на халяву, катайся задаром — истинному мужу только так и пристало!"
Стоило ему зычно крикнуть, как дремавший на носу лодочник в широкой бамбуковой шляпе тут же подскочил на ноги. Он угодливо подхватил разившего перегаром старосту под локоть, помогая ему взобраться на борт, после чего ловко скинул причальный канат со ствола ивы.
— Откиньтесь поудобнее, господин! — заискивающе крикнул лодочник.
Он уперся длинным шестом в прибрежные камни, и легкое суденышко плавно скользнуло прочь от тенистого берега, уходя в туманные просторы спящего озера.
"Смышленый малый, шельма..."
Этот мелкий уездный чинуша, не заслуживший даже самого ничтожного ранга, больше всего на свете любил, когда его величали "господином".
"Так, а чем заняться по возвращении? Спать лечь?.. Ах да, чуть не забыл! Предстоит еще работенка. Придется господину Чэню лично наведаться в темницу да допросить с пристрастием ту деваху!"
"Уж я-то ее ублажу как надо. Пусть узнает, на какие любовные ласки горазд господин Чэнь..."
Когда лодка достигла середины озера, разомлевший от выпивки Чэнь Куй совсем потерял бдительность. Он сидел со сладострастной ухмылкой на лице, погруженный в грязные фантазии, как вдруг над ухом свистнул ветер. В мгновение ока мир вокруг него погрузился во тьму — на голову полусонного старосты набросили плотный холщовый мешок. Прежде чем пьяный чинуша успел хоть что-то сообразить, его скрутили, запихнули в мешок целиком и намертво затянули завязки, превратив грозного начальника стражи в беспомощный брыкающийся кокон.
"Пропал! На разбойников нарвался!"
У Чэнь Куя вмиг вылетела из головы вся хмель, а похотливые мысли испарились без следа.
— Спасите-помогите-е-е! — истошно, точно резаный кабан, завопил гроза уезда, едва сделав пару бесплодных попыток вырваться.
Да только толку-то? Вокруг расстилалась бескрайняя водная гладь Пояна, укрытая ночной мглой. Случайные рыбаки, если и расслышали впотьмах этот истошный, рвущий душу вопль, благоразумно притворились глухими — кому охота ввязываться в ночные разборки? Так что надрывный надтреснутый голос старосты сотрясал воздух совершенно впустую.
— Заткни пасть, паскуда! — гаркнул сверху чей-то грубый, свирепый голос.
Тотчас на Чэнь Куя посыпался град тяжелых ударов. Тонкая мешковина плохо защищала от тяжелых кулаков. Староста стражи извивался от боли, его лицо исказила гримаса страдания — к счастью для его уязвленного самолюбия, скрытая темнотой мешка.
Когда избиение наконец прекратилось, тот же громила рявкнул:
— Пикнешь еще раз — и я лично скормлю тебя озерным черепахам!
Поговорка "умный вовремя отступит" подходила Чэнь Кую как нельзя лучше. Этот наглый притеснитель слабых на поверку оказался трусом из трусов. Мгновенно осознав, в какую передрягу угодил, он прикусил язык и, оставив бесполезные попытки докричаться до небес, жалобно запричитал из своего укрытия:
— Пощадите, господа разбойники! Если вам серебра не хватает или на жизнь подзаработать нужно — только скажите! Как вернемся на берег, я вам все до единой монеты вынесу, честное слово, без обмана!
Похитители промолчали. В лодке воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным плеском волн о деревянные борта. Чем дольше длилось это безмолвие, тем сильнее поджилки старосты тряслись от страха. На ум невольно поползли воспоминания обо всех его былых бесчинствах.
"Неужто старый враг выследил? Да нет, не может быть... Я же всегда отыгрывался только на беззащитных бедолагах, с сильными мира сего не связывался. Откуда взяться мстителям?!"
Пока Чэнь Куй терзался сомнениями, над его головой раздался чистый, звонкий юношеский голос:
— Братец, ночь нынче темная, ветер свежий, а вокруг красота-то какая! Не сложить ли нам по такому случаю стих-другой, дабы потешить душу?
"О боги, их тут двое!"
Испугался Чэнь Куй, проклиная и дешевое пойло из "Обители на Воде", лишившее его бдительности, и собственную глупость.
"Постой-ка... Если они толкуют о поэзии, значит, не совсем дикари? Вдруг это благородные разбойники, из грамотных?"
Зацепившись за эту мысль, как утопающий за соломинку, староста принялся неистово молиться всем богам, умоляя о спасении.
Пока он предавался робким надеждам, громила-братец звучно прокашлялся и, бросив короткое "Ладно", затянул зычным басом:
— Средь копий и коней рожден я был на свет,
Оружие и щит — удел мой с юных лет.
Пирую средь могил, где ветер воет зло,
Разбой и смерть врагов — вот наше ремесло!
От этих слов у Чэнь Куя едва сердце из груди не выпрыгнуло. Староста уже собирался было зарыдать и запричитать про престарелую мать, которой некому подать стакан воды, как вдруг молодой похититель восхищенно воскликнул:
— Великолепно, братец! Истинная правда жизни! Куда уж мне, недоучке, до твоего великого таланта, но позволь и мне сложить скромное двустишие тебе в лад!
— О? Ну давай, выкладывай, послушаем! — благосклонно разрешил старший.
Чэнь Куй, хоть и дрожал как осиновый лист, затаил дыхание, боясь прервать беседу и нарваться на новые побои. В душе он истово молился, чтобы эти странные бандиты увлеклись поэтическим состязанием и подобрели настолько, что отпустили бы его восвояси.
И вот, под пристальным вниманием невидимых слушателей снаружи и затаившего дыхание пленника внутри, юноша продекламировал:
— Смерть косит дураков, карает мой клинок,
И на песке вдали не разглядеть следов.
А как стереть следы, чтоб не нажить греха?
Швырнуть мерзавца в глубь, на корм озерным псам!
Пока Чэнь Куй пытался осознать весь ужас услышанного, молодой стихотворец, раззадорившись, кровожадно добавил:
— Слушай, братец, раз этот боров так любит выпивать в "Обители на Воде", давай прямо здесь и бросим его к озерному царю на закуску? А сами спокойно покатаемся, я как раз хотел прочесть тебе еще парочку своих стихов!
— Не смей! — рявкнул старший.
— Пощадите-е-е! — взмолился Чэнь Куй.
Оба выкрика раздались почти одновременно. И пускай цели у говоривших были разными, староста стражников облегченно выдохнул: главарь банды высказался против его безвременной кончины.
— Это еще почему, братец? — удивился младший.
— Ты не понимаешь. Хоть этот негодяй и заслужил лютую смерть, он мне нужен живым для одного дельца.
— О великодушные герои! — взвыл из мешка Чэнь Куй, почуяв спасение. — Какое бы поручение вы мне ни дали — ограбить кого, дом поджечь или прирезать по-тихому — только прикажите! Я, Чэнь Куй, ради вас и в огонь, и в воду, и на плаху пойду, даже глазом не моргну!
Узнав, что умирать прямо сейчас не придется, староста воспрянул духом. Видимо, подействовали его безмолвные обеты принести в храм божества-покровителя свиную голову и кучу подношений. Поняв, что его жизнь представляет хоть какую-то ценность для разбойников, он готов был пообещать им хоть луну с неба, однако при этом лежал смирно, боясь пошевелиться, дабы его не сочли бунтовщиком.
— Заткнись, псина! — оборвал его излияния младший бандит, после чего обратился к главарю: — И что за дело у тебя к нему, братец?
— Эх, кабы не было так стыдно признаться... — тяжело вздохнул старший, и его голос наполнился неподдельной скорбью. — Твой названый брат одарен недюжинным умом и поэтическим даром, оттого и требования к девицам у меня высоки. Обычные дурехи мне не милы. Вот и маюсь бобылем по сей день, в холодной постели. Ты еще молод, братец, тебе не понять, каково это — засыпать без женского тепла.
Он сокрушенно вздохнул, да так жалостно, что Чэнь Куй в своем мешке чуть было сам не прослезился, едва сдерживая порыв посочувствовать бедному разбойнику.
— Вот оно что... — протянул младший. — Прости мою недогадливость, братец. Но как этот боров может тебе помочь?
— О великий вождь! — тут же заверещал Чэнь Куй, сообразив, к чему клонит разбойник. — Сватовство — это же мое любимое дело! Уж в девках я толк знаю! Завтра же поутру лично доставлю вам десяток-другой лучших красавиц уезда! Каждая будет...
Если бы не теснота мешка, Чэнь Куй наверняка изобразил бы самый угодливый танец, на какой только был способен.
— Заткни пасть, падла! Будешь вякать — добавлю! — пригрозил младший. Мешок тут же замер, притворившись неодушевленным предметом.
— Слушай дальше, братец, — продолжил старший. — Сегодня днем ходил я на Улицу Созерцания Озера за целебными травами — мало ли, в нашем деле всякое бывает. И у лотка с лекарствами повстречал твою будущую невестку... ну, ту самую девушку, что торговала снадобьями. Мы взглянули друг на друга — и все, искра пробежала! Поняли, что созданы друг для друга, и прямо там, под жарким солнцем, у ее прилавка, поклялись в вечной верности!
— Я поспешил к тебе, чтобы обсудить свадьбу, но сердце так щемило от разлуки, что на полпути я повернул назад — хоть еще разок взглянуть на ненаглядную, парой ласковых слов перемолвиться. Прихожу — а лотка и след простыл. Упорхнула моя голубка... Воистину, "пылающему сердцу суждены лишь вечные терзания"...
— Ого! Не думал я, братец, что за твоей суровой внешностью скрывается столь тонкая и поэтичная натура! — восхитился юноша.
— Полно тебе... Но слушай, на чем я остановился. Стою я, значит, сам не свой от горя, и тут прохожие рассказывают: оказывается, этот боров в мешке со своими ищейками утащил мою суженую вместе с тестем прямо в уездную управу! Да за такое... за похищение чужой невесты!..
Главарь разбойников распалился вновь и с размаху пнул мешок. Чэнь Куй получил чувствительный удар пониже спины, но только крепко сжал зубы, боясь издать хоть звук.
Староста стражников недаром занимал свое место — соображал он молниеносно. Превозмогая боль, он торопливо затараторил самым заискивающим тоном, на какой был способен:
— Виноват, господин герой! Пощадите дурака грешного! Глаза мои ослепли, не признал я многоуважаемую госпожу! Прошу вас, отпустите меня на берег, и завтра на рассвете ваша суженая вместе с батюшкой будут на свободе, целехонькие!
— Хм... Не врешь? — с подозрением спросил вожак.
— Клянусь предками! Чтоб мне на этом самом месте сквозь землю провалиться, чтоб меня громом небесным убило, коли вру! Чтоб меня...
Понимая, что сейчас решается его судьба, Чэнь Куй сыпал страшными проклятиями без запинки. Смерть в ледяной воде озера Поян пугала его до дрожи. На сей раз трусливый вымогатель клялся от чистого сердца — за долгие годы своей безнаказанности он впервые наткнулся на тех, кто был куда свирепее его самого.
— Ладно, замолкни. Избавь нас от своих клятв, — поморщился разбойник. — Но заруби себе на носу: если завтра к полудню моя невеста с отцом не окажутся на свободе, никакой гром небесный тебе не понадобится — я сам из тебя душу вытрясу. И не надейся отсидеться за стенами управы — ночью ты из нее все равно когда-нибудь выйдешь!
— Все сделаю! Обязательно сделаю! — затрясся Чэнь Куй, рассыпаясь в заверениях о покорности.
— Ну что, братец, раз этот хряк все понял, давай переправим его на тот берег? — предложил младший.
"Переправим?.. Или упокоим?!"
Обреченно подумал насмерть перепуганный староста, ожидая худшего.
— Не пойдет, — поразмыслив, возразил вожак. — На северном берегу сейчас могут ошиваться зеваки. Нас увидят — хлопот не оберешься. Поворачивай обратно, высадим этого борова в каком-нибудь глухом местечке на острове Наньцзи.
— Твоя правда, братец. Как всегда, все продумал! Так и сделаем.
Чэнь Куй слышал каждое слово, но помалкивал, не смея перечить. В лодке снова воцарилось молчание, прерываемое лишь тихим поскрипыванием весел да мерным всплеском воды...
Путь по озеру показался Чэнь Кую бесконечным. Наконец дно лодки с тихим шорохом ткнулось в прибрежную отмель.
Не успел он обрадоваться, как его вместе с мешком бесцеремонно взвалили на плечо. Похититель сделал несколько шагов и швырнул свою ношу на землю. Чэнь Куй больно ушибся и непроизвольно охнул, но тут же испуганно прикусил язык, боясь издать хоть малейший звук.
— Эй, староста Чэнь! — издевательски протянул молодой разбойник. — Что же ты замолчал? Поори еще, вдруг кто на помощь прибежит!
Мешок лежал смирно, словно набитый соломой.
— Э... Он там не подох часом?
— Живой я, господин хороший, живой... — едва слышно просипел Чэнь Куй, опасаясь, что бандиты начнут проверять его сохранность пинками. Голос его звучал столь тихо, что в ночной тишине его едва можно было расслышать.
— Живой — и ладно. Запомни: завтра до полудня моя суженая и ее отец должны покинуть управу.
Голос вожака посуровел:
— И если с их голов упадет хоть один волосок — обещаю, ровно через год в этот самый день твоя родня будет поминать твою грешную душу!
— Все сделаю! Все исполню в лучшем виде! — залебезил староста и поспешно добавил: — Не извольте сомневаться, господин герой, завтра к обеду все будет готово!
Говорил он твердо, хоть и шепотом.
Староста долго ждал ответа, но вокруг царило молчание. Спустя какое-то время он почувствовал, что путы ослабли, а в мешок начал проникать прохладный ночной воздух. Оказывается, похитители развязали узел перед тем, как уйти.
Но даже поняв это, Чэнь Куй не спешил выбираться. Опытный уездный служака отлично знал неписаное правило: никогда не пытайся разглядеть лица разбойников. Стоит им понять, что свидетель запомнил их облик, и живым его точно не отпустят. При одном воспоминании о тяжелых кулаках бандитов его снова бросило в дрожь.
Выждав еще добрую четверть часа и окончательно убедившись, что поблизости никого нет, он осторожно выполз наружу.
Некоторое время он просто стоял, силясь унять дрожь в коленях и прийти в себя. Оглядевшись по сторонам, староста с изумлением обнаружил, что находится вовсе не на безлюдном острове Наньцзи, о котором толковали похитители, а на родном северном берегу Пояна. Недалеко у причала мирно покачивались лодки, а в отдалении сквозь ночную мглу проступали знакомые очертания изогнутой крыши Терема Созерцания Озера.
"Вот ведь хитрые бестии!"
Мысленно выругался Чэнь Куй.
Впрочем, раздумывать было некогда. Не теряя ни секунды, он во весь дух помчался к уездной управе. Староста страшно боялся, что какой-нибудь недоумок из его подчиненных успеет обидеть его неожиданных спасителей — ту самую торговку снадобьями и ее отца!

Комментарии

Загрузка...