Разговор, в котором Чжан Синъянь так поспешно открещивался от знакомства с пострадавшими перед Ван Эром, Заместителем-по-Побоям, к несчастью, долетел до ушей Цзюйин. Девушка не стерпела и тут же высказала ему всё свое возмущение:
— Неужели мы просто останемся в стороне? — с укором спросила она. — Те двое, отец с дочерью, они ведь такие несчастные!
— Разумеется, нет! — поспешно возразил Синъянь.
Видя, что чистая душой девушка истолковала его слова превратно, он принялся терпеливо объяснять:
— Цзюйин, пойми: вытащить человека из лап управы — дело непростое. Того и гляди, сами за решетку угодим, никого не спасая. Выкупить их, конечно, можно, но у меня сердце кровью обливается при мысли, что придется кормить этого ненасытного чинушу нашими серебряными монетами. И что еще важнее — даже если ты готова раскошелиться, староста Чэнь вряд ли согласится на мировую. Судя по тому, что судачат люди, этот мерзавец положил глаз на девчушку.
Выслушав эти доводы, Цзюйин признала его правоту. Присмирев, она принялась вместе с ним размышлять, как подступиться к делу. Однако сколько они ни ломали голову, ничего путного на ум не приходило. Настроение было безнадежно испорчено, и молодые люди уныло брели вдоль озерной дамбы, пиная мелкие камешки.
— Точно! — вдруг воскликнул Синъянь, нарушая гнетущую тишину.
— Ой! Синъянь, ты что-то придумал? — с надеждой встрепенулась девушка.
— Да нет, не совсем... — юноша неловко почесал затылок и добродушно ухмыльнулся. — Просто вспомнил, что заказанные нами блюда всё еще дожидаются в тереме. Бродить тут без толку — делу не поможешь. Давайте вернемся, поедим хорошенько, а на сытый желудок, глядишь, и умные мысли в голову придут!
Цзюйин, которая уже приготовилась услышать гениальный замысел, не знала, плакать ей или смеяться от такого предложения. Впрочем, стоило Синъяню заговорить о еде, как она и сама почувствовала нешуточный голод. Делать нечего — пришлось повернуть обратно к терему Созерцания Озера.
Снова устроившись в уютном кабинете, молодые люди лениво ковырялись в тарелках. Мысли их витали далеко отсюда.
Цзюйин больше не манили живописные виды за окном, да и Синъянь потерял всякий интерес к изысканным яствам. Подобно давешним воителям из трактира, эти двое юных и горячих сердец зашли в тупик. Им оставалось лишь вздыхать в унынии, деля кручину на двоих.
— Ну конечно! Какая же я глупая! — первой нарушила молчание Цзюйин. Лицо её так и просияло. — Мы ведь совсем забыли! Можно же пойти к окружному начальству и подать жалобу на произвол местных властей и похищение людей!
Синъянь, приготовившийся слушать великое откровение, от этих слов едва не поперхнулся рисом.
«Какая же она всё-таки наивная...» — подумалось ему.
Сам он, с малых лет вращаясь среди простого люда, видел изнанку жизни и понимал устройство здешних порядков куда лучше. Если бы жалобы окружному начальству приносили хоть какую-то пользу, уезд Поян давно не погряз бы в таком беззаконии и кумовстве. Наверняка вся чиновничья братия, от мала до велика, была повязана круговой порукой.
С горькой усмешкой юноша поспешил остудить её пыл, изложив свои безрадостные соображения.
— Проклятые мздоимцы! — выслушав его безупречные доводы, Цзюйин в сердцах стукнула кулачком по столу.
В то мгновение, когда это гневное ругательство сорвалось с её уст, Синъянь внезапно уловил странную перемену. Хрупкая и простодушная девушка, не знавшая житейских невзгод, сейчас, в порыве благородной ярости, невольно явила величие, словно была рождена повелевать судьбами людей.
Изумленный этим неожиданным чувством, Синъянь во все глаза уставился на раскрасневшуюся спутницу, гадая, не обманывает ли его зрение.
Заметив его оцепенение, Цзюйин нахмурилась:
— Синъянь, ты чего застыл? У меня что, узоры на лице проступили? Лучше думай, думай!
Высказав это, она вдруг сокрушенно вздохнула:
— Эх, был бы сейчас рядом дядя Чэн...
— Вообще-то, кажется, у меня созрел один план, — негромко произнес Синъянь.
Видя, как девушка мечется в растерянности, он решил не томить её и рассказать о замысле, который уже обретал четкие очертания.
Услышав, что выход найден, Цзюйин едва не подпрыгнула от радости и принялась тормошить юношу, требуя подробностей. От волнения она заговорила слишком громко, так что Синъяню пришлось на ходу придумывать какую-то нелепицу и громко смеяться, отводя подозрения возможных соглядатаев.
Поняв свою оплошность, Цзюйин виновато прикусила язык и тотчас заговорщически притихла.
Невольный возглас спутницы напомнил юноше о том, что в тереме Созерцания Озера полно лишних ушей. К тому же изысканные яства были съедены, а кошелек заметно полегчал. Синъянь предложил перебраться в какое-нибудь безлюдное место на берегу озера Поян, чтобы обсудить всё без помех.
Цзюйин теперь во всем полагалась на своего спутника. Она кликнула слугу, расплатилась по счету, и они незамедлительно покинули шумное заведение.
Проходя мимо ожидавшего экипажа, Цзюйин велела кучеру оставаться на месте и не ходить за ней, сославшись на желание полюбоваться озерными видами в одиночестве. Очевидно, делиться планами со слугой она не собиралась.
Отойдя подальше, молодые люди отыскали среди прибрежных валунов тихое, скрытое от чужих глаз местечко. Цзюйин устроилась на гладком валуне, а Синъянь примостился рядом и вполголоса изложил свой замысел. План оказался на удивление простым и лаконичным.
Однако едва он умолк, Цзюйин окинула его полным сомнения взглядом. Несколько раз осмотрев юношу с ног до головы, она недоверчиво покачала головой:
— Синъянь, ты ведь шутишь, да? Опять меня разыгрываешь? Что-то по твоему виду совсем не скажешь...
Синъянь ничуть не обиделся. Сказать по правде, он и сам порой с трудом верил в собственные силы. Однако ради общего дела медлить не стоило, и её сомнения требовалось развеять немедленно, какими бы невероятными ни казались его слова.
Поднявшись на ноги, он с улыбкой произнес:
— Я так и знал, что ты усомнишься. Что ж, смотри сама!
Под любопытным взглядом спутницы юноша огляделся по сторонам и вскоре приметил прибрежный валун, наполовину вросший в землю. Глыба эта была по меньшей мере вдвое больше мельничного жернова.
Цзюйин во все глаза смотрела, как он подошел к камню, нагнулся и ухватился за острые выступы. Примерившись и убедившись, что держит крепко, Синъянь резко выдохнул:
— А ну-ка, пошел!
И под потрясенным взглядом девушки тяжеленная глыба, которую шестнадцатилетнему юноше не под силу было даже сдвинуть, с глухим треском вырвалась из насиженного земляного ложа. Покачиваясь, Синъянь уверенно поднял ее и прижал к груди!
Подержав камень на весу несколько мгновений, он столь же бережно опустил его на прежнее место. Проделав это невероятное действо, юноша даже не запыхался — лицо его оставалось спокойным, а дыхание ровным. С улыбкой отряхнув ладони, он весело посмотрел на спутницу, безмолвно вопрошая: ну что, теперь-то веришь?
Цзюйин не ответила. Её рот приоткрылся так широко, что туда запросто поместилось бы утиное яйцо.
Однако Синъянь не спешил тщеславиться успехом. Напротив, он нахмурился и озабоченно покачал головой:
— Только вот у моего плана есть одно уязвимое место, Цзюйин.
— Да брось, план отличный! — с привычной жизнерадостностью отмахнулась девушка.
Синъянь посчитал своим долгом вернуть её к суровой реальности:
— Понимаешь, по моей задумке тебе тоже придется во всем этом участвовать. И это меня тревожит...
— И что с того? — удивилась было Цзюйин, но тут же сообразила, к чему он клонит, и возмущенно надула губы:
— Послушай! Ты что, считаешь меня никчемной неженкой, которая способна только путаться под ногами? Хм! Да я повидала в жизни куда больше твоего!
Обидевшись, она смешно надула щеки.
— Ты действительно готова? — без обиняков спросил Синъянь. Капризы капризами, а дело требовало полной серьезности.
— Еще бы! — отрезала она.
— Но учти, всё будет очень... жестко.
— Тем лучше! Наша обязанность — проучить этих зажравшихся псов!
— И, возможно, прольется кровь, — продолжал испытывать её юноша.
На этот раз Цзюйин запнулась. Однако замешательство длилось лишь миг, после чего она твердо произнесла:
— Всё равно не испугаюсь! Отец всегда твердил мне, что с лиходеями во власти нельзя церемониться.
Похоже, именно строгое отцовское воспитание помогло колеблющейся девушке вновь обрести твердость духа.
— А ты сильна духом, Цзюйин! — искренне восхитился юноша и тут же перешел к главному. — Остался последний вопрос. Пожалуй, самый важный.
— Какой же? — Девушка навострила уши, готовясь к суровому испытанию.
— Видишь ли, для подготовки плана нам понадобится потратить пару серебряных монет... Ты не могла бы...
На сей раз заметно занервничал сам заговорщик.
— Синъянь! Ты до сих пор держишь меня за скрягу?! — вскипела Цзюйин.
На сей раз обида была нешуточной. Губы девушки задрожали, уголки рта скорбно опустились, а в глазах заблестели непрошеные слезы.
И вот под сенью безбрежных вод озера Поян разыгралась извечная сцена: растерянный юноша суетился вокруг плачущей девицы, лепетал извинения и клятвенно молил о прощении. Как назло, мимо медленно брел сгорбленный старец с посохом. Глядя на эту парочку, он покачал седой головой и с улыбкой прошамкал в бороду:
— Эх, молодость... Золотое время! Помню, в наши-то годы...
Оставим почтенного старца оплакивать ушедшие лета и вернемся к нашим героям. План был утвержден, монеты позвякивали в кармане, а значит, спасательная операция вступила в силу.
«Кто знает врага и знает себя, тот не потерпит поражения и в сотне сражений!» — гласила мудрость.
Благодаря учебе в частной школе семьи Цзи, где Синъянь прилежно штудировал старинные свитки по тактике, он твердо усвоил великую важность точных сведений.
А всесторонним образованием юноша был обязан особенностям своей эпохи. В те времена чиновников отбирали не по казенным экзаменам, а по рекомендациям: ценились сыновняя почтительность, безупречная репутация и протекция влиятельных мужей. Посему в школе господина Цзи не муштровали по скучным методичкам, а пеклись о широте ума. Ученики изучали наследие ста философских школ, и именно благодаря этому юный Синъянь твердо усвоил простые истины: спешка губит любое начинание, а действовать надлежит лишь после того, как всё тщательно взвесишь.
Поэтому остаток дня молодые люди провели в беготне по улочкам и закоулкам Пояна. Снуя в толпе, они незаметно расспрашивали горожан, собирая крупицы сведений о двух местных знаменитостях — судье Лю Чунхуане и старосте Чэнь Куе.
Тут-то Синъяню и пригодился его подвешенный язык. Задавая хитрые, полные уловок вопросы, он без труда добывал ценные сведения. К тому же его открытое, простодушное лицо не внушало обывателям ни малейшего подозрения, что лишь способствовало успеху дела.
Цзюйин тоже без дела не сидела. В деликатных ситуациях, где расспросы со стороны юноши казались неуместными, вперед выступала юная барышня. Позабыв о капризах, она ласковым голоском и обезоруживающей, милой улыбкой кружила головы собеседникам. Перед этой сокрушительной детской непосредственностью не могли устоять ни досужие кумушки, ни суровые лавочники.
На Мельничной улице один свирепый с виду, бородатый здоровяк долго глядел вслед удаляющимся в лучах осеннего солнца фигурам. Придя наконец в себя, он озадаченно пробормотал:
— Да с чего это я вдруг вывалил им всю душу, будто старым друзьям? Тьфу ты, наваждение какое-то...
И то верно:
«И сталь, прошедшая огонь,»
Смягчит послушная ладонь
Синъянь и сам не ожидал, что они с Цзюйин окажутся столь сработанной парой. Не прошло и двух часов, как нужные сведения были у них в руках. Безжалостно отбросив ворох бесполезной шелухи вроде «судья Лю — подкаблучник» или «староста Чэнь не моет ноги», юноша выделил главное:
Староста Чэнь Куй, помимо страсти к игре и женскому полу, оказался знатным гурманом. Едва закончив дела в управе, этот негодяй неизменно отправлялся в заведение «Обитель на Воде», что на острове Наньцзи, дабы полакомиться тамошней паровой сельдью-гильзой. Рыбаки как раз поставляли туда свежайший, только что вынутый из сетей улов. Чэнь Куй столовался там каждый вечер, невзирая на дожди и метели. Разумеется, платить по счету он не собирался — в этом правиле исключений не бывало.
Что касается уездного судьи Лю Чунхуана, этот мздоимщик, как ни странно, оказался страстным любителем философских диспутов. Он частенько наведывался в Литературное общество Озерной Воды на западе города, где вел ученые споры о Дао с местными книжниками, задерживаясь допоздна. Супруга господина Лю доводилась сестрой самому префекту Ганьчжоу — благодаря этой протекции он и выбился в люди, — отчего дома у него царила строгая дисциплина, а сам уездный владыка славился редким малодушием перед женой. И всё же ночные бдения за чашей чая были его единственной отдушиной, сравнимой разве что со страстью к наживе. Даже грозная супруга вынуждена была уступать, не желая срамить мужа перед местной интеллигенцией. В итоге судья, спасаясь от домашнего гнета, с тем большим упоением отдавался беседам и возвращался домой лишь глубокой ночью.
Эти крупицы знаний стали для Синъяня бесценными. Именно устоявшиеся привычки важных господ позволяли разыграть задуманное как по нотам.
Обговорив детали, молодые люди принялись за дело. Закупив всё необходимое, юные заговорщики укрылись на постоялом дворе Мира и Покоя, терпеливо дожидаясь наступления темноты.
***
В полумраке скромной комнаты на постоялом дворе Мира и Покоя раздался звонкий девичий голос:
— Ой, вспомнила! Синъянь, ты ведь так и не рассказал, откуда у тебя этакая силища!
— Ну... — протянул юноша.
Вопрос, которого он так старательно избегал весь день, всё-таки настиг его. Изрядно помявшись, Синъянь наконец пробормотал:
— Да я и сам толком не знаю... Видно, у нашего дома фэншуй больно хорош.
И, надо сказать, в этих словах крылась доля правды.

Комментарии

Загрузка...