***Глава 6***
Пока Цзюйин любовалась раскинувшимся за окном пейзажем, Синъянь тайком сглатывал слюну, изнывая от голода. За столиком воцарилось уютное молчание.
Прошло несколько мгновений, показавшихся истомленному юноше вечностью, и трактирный слуга наконец водрузил на стол первое блюдо — исходившие паром «львиные головы» из озера Поян. Однако не успел Синъянь порадоваться, как половой виновато согнулся в три погибели:
— Прошу великодушно простить, почтенные господа! Наш шеф-повар, почтенный Цао, передал, что сельдь сегодня закончилась. Так что не обессудьте, но «нежную гильзу на белом тростнике» подать никак не сможем. Не пожелают ли господа выбрать что-нибудь другое взамен?
Синъянь мысленно застонал от досады. Какая жалость! Кто знает, когда еще выпадет случай откушать в Тереме Созерцания Озера?
Цзюйин тоже заметно расстроилась. Повздыхав, она наугад ткнула пальцем в меню и заказала суп из серебрянки с квашеной горчицей. На этом кулинарные изыски закончились, и молодые люди молча принялись за еду.
Но не успел Синъянь сполна насладиться сочной, тающей во рту мясной «головой», как с улицы донесся многоголосый гул. Сквозь общий шум мостовой отчетливо прорывались чьи-то спесивые выкрики и отчаянный, надрывный плач молодой девушки.
Внезапный переполох разом оборвал неторопливую трапезу. Цзюйин отложила палочки и вместе с юношей поспешила к узорчатому окну на другой стороне залы, выходящему прямо на улицу Созерцания Озера. Остальные гости трактира тоже побросали приборы и повалили к рамам, толкаясь и вытягивая шеи.
Внизу, у обочины мощенной плитами дороги, раскинулся небольшой базарчик. Прямо напротив входа в терем кучка яменских приставов обступила лоток с лекарственными травами. Там вовсю шла потасовка: стражники толкались и сыпали проклятиями, а несчастный торговец голосил на всю улицу.
— Пойдем взглянем! — взволнованно шепнула Цзюйин, дергая его за рукав. — Там точно плачет девушка!
Нетерпеливая девица увлекла Синъяня за собой сквозь толпу зевак. Сбегая по ступеням, юноша все же исхитрился обернуться и крикнуть оставшемуся наверху половому:
— Эй, любезный! К «львиным головам» не прикасайся, мы еще вернемся! А остальное пока не подавай, остынет же!
Последние слова долетели до слуги уже откуда-то снизу, из темноты первого этажа.
Около разгромленного прилавка собирался праздный люд. Впрочем, когда дело касалось властей, зеваки предпочитали держаться на почтительном расстоянии, так что Синъянь без труда провел спутницу в первые ряды.
У лотка с лекарственными травами толпились пять яменских стражников. Двое дюжих парней волокли за собой молодую крестьянку, тщетно пытавшуюся вырваться. Рядом, вцепившись в руку бедняжки мертвой хваткой, метался ее отец — изнуренный, придавленный горем мужчина средних лет. Он умолял служивых о пощаде, заливаясь слезами, в то время как коренастый десятник, судя по одежде — старший над ними, осыпал его отборной бранью, требуя немедленно отпустить девку.
Прислушившись к шепоту толпы, Синъянь быстро уяснил суть дела. Отец с дочерью приехали из окрестностей горы Великого Одиночества. Соблазнившись слухами о богатстве уезда Поян, они привезли на продажу целебные коренья. Беда пришла, откуда не ждали: десятник со своими опричниками явился собирать рыночную подать. Все, что несчастные наторговали за утро, подчистую ушло на оплату места. Но стоило им со слезами отдать последнее, как пристав выкатил новое требование — оплатить некую «пошлину за чистоту мостовой». О таком налоге отродясь никто не слыхивал, да и платить крестьянам было уже нечем. Тогда лиходей решил забрать девицу — якобы в счет долга.
— Да десятник Чэнь просто на девку позарился, — негромко проворчал кто-то в толпе. — Чистоты ему, вишь, захотелось. Ироды, как есть ироды.
Синъянь пригляделся к крестьянке. Под простецким платьем и слоем дорожной пыли действительно угадывалась природная миловидность. А уж судя по сальному, плотоядному взгляду десятника Чэня, сосед по толпе попал в самую точку.
Синъянь замялся, не зная, стоит ли просвещать покрасневшую от негодования Цзюйин насчет истинных мотивов стражника, как вдруг события приняли крутой оборот. Десятнику Чэню надоело препираться с упрямым отцом. Оскалившись, он рявкнул стоявшим без дела подручным:
— Ах так?! Раз этот смутьян лапы распускает и воле властей не подчиняется, тащите обоих!
Приставы гаркнули в ответ и, громыхая кандалами и железными мерилами, набросились на бедняков. Где крестьянам тягаться с цепными псами уезда? Словно коршуны на цыплят, навалились стражники, мигом заковали обоих в цепи и поволокли в сторону управы.
— Да как же так?! — вспыхнула Цзюйин, сжав кулачки. — Средь бела дня творить такое беззаконие!
— Тише, милая, тише, — боязливо шепнул ей стоявший рядом седовласый старик. — Коли десятник Чэнь услышит, и тебя в узилище упрячут!
Старик сокрушенно покачал головой:
— Пропала девка, теперь из лап этого кобеля не вырвется. Да и отцу ее несдобровать.
Синъянь тут же ухватился за его слова и принялся расспрашивать, что за гроза нависла над несчастными.
Оказалось, десятника кличут Чэнь Куй. Был он известным на весь уезд блудником и заядлым игроком, который при виде мало-мальски смазливой простолюдинки сразу пускал в ход угрозы и силу. При этом мерзавец искусно пресмыкался перед начальством, за что ходил в любимчиках у самого уездного судьи Лю Чунхуана. Судья сквозь пальцы смотрел на бесчинства своего подручного, так что искать правды крестьянам было негде — приходилось лишь лить слезы да терпеть. Безнаказанность развязала Чэнь Кую руки окончательно.
Да и сам судья Лю стоил своего слуги — корыстолюбивый, алчный мздоимец, он обобрал местных жителей до нитки. За ненасытную прожорливость по отношению к народному добру люди за глаза прозвали его Саранчой Лю.
Слышавший их разговор широкоплечий, чернобровый путник в дорожном плаще гневно грохнул кулаком по ладони:
— Что за дела?! Неужто на этой земле управы на них нет? Клянусь, мы, честные люди, не имеем права пройти мимо такого непотребства!
Среди зевак хватало приезжих, решивших полюбоваться видами озера Поян, и среди них частенько мелькали суровые лица бродячих воителей с мечами у пояса.
— Вмешаться? — старик лишь горько усмехнулся на его бахвальство. — Сразу видать, господин хороший, что вы здесь проездом. Да будет вам известно: у нас всякого, кто переступает порог уездной кутузки, первым делом угощают Жезлом Устрашения, не разбирая правых и виноватых. А опосля, коли не выложишь судье Лю десятка три лянов серебра, сгниешь за решеткой!
Стоило прозвучать сумме в тридцать лянов, как благородный пыл заезжих воителей мгновенно угас. Нынче и в поднебесном мире дела шли неважно, у половины этих «героев» рубахи локтями светились. Без звонкой монеты в кошеле даже самый отчаянный храбрец быстро идет на попятный.
Пылавшие праведным гневом пришельцы мигом притихли, вспомнив главную заповедь любого скитальца: «Простому люду с властями не тягаться». А уж при мысли о безжалостном Жезле Устрашения у них и вовсе мороз прошел по коже. Одно дело — залихватски размахивать мечом, и совсем другое — подставить собственную спину под тяжелые бамбуковые палки. Своя шкура дороже. Покряхтывая, воители предпочли разойтись подобру-поздорову.
Толпа быстро поредела, тая на глазах.
На лице Цзюйин отразилось глубокое раздумье. Поймав ее взгляд, Синъянь сразу понял: девчонка размякла сердцем и уже прикидывает, не откупить ли несчастных из беды.
«Ишь ты, — хмыкнул про себя юноша, — видать, деньжата у нее водятся, раз готова швыряться тридцатью лянами ради чужаков»
Вдруг к ним скользнул щуплый, невзрачный человечек с бегающими глазками и зашептал заговорщическим тоном:
— Почтенные господа желают вызволить горемык? У ничтожного слуги найдется для вас верное средство!
Мужичонка выглядел пронырливым и скользким. Заметив, что его слушают, он подобрался ближе:
— Я вижу, барышня близко к сердцу приняла беду бедняг. Моя душа тоже обливается слезами! Так вот, есть у меня одна задумка, как избавить бедолаг от мучений, не тратя при этом безумных тридцати лянов!
Мошенник мгновенно определил по одежде, перед кем нужно лебезить. И дело было вовсе не в его проницательности: Синъянь в своем затрапезном сером халате походил на обычного слугу или охранника при богатой госпоже.
Заинтригованная Цзюйин тут же оживилась:
— Какое средство? Ну же, говори скорей!
— Не извольте гневаться, госпожа, — залебезил проходимец. — Старик давеча не соврал: из подвалов господина Лю без выкупа не выбраться. Но... — Увидев, как нахмурилась девушка, он затараторил быстрее: — Но ведь перед тем, как судить да рядить, наш уездный судья завсегда велит прописать бродягам безродным порцию палок! О девице не беспокойтесь, десятник Чэнь Куй позаботится, чтобы ее пальцем не тронули, да и судья портить товар не станет. А вот отцу ее точно несдобровать, застегают до полусмерти!
— Ой, ужас какой! — ахнула Цзюйин, прижав ладони к губам. — Что же делать?
— В том-то и секрет, почтенная барышня! — ухмыльнулся проныра. — Слыхали ли вы про Ван Эра по прозвищу Заместитель-по-Побоям? Это я и есть!
— Кто? Даос Ван? — переспросил Синъянь, чье ухо всегда чутко реагировало на упоминания духовного сословия.
— Бери выше, парень, — снисходительно хмыкнул тот. — Зовут меня Ван Эр, а прозвище мое — За-мес-ти-тель-по-По-бо-ям. Спину свою под розги да бамбук вместо других подставляю. Родственники бедолаги платят мне малую толику на целебные мази да вино — и дело в шляпе!
— Как так? Неужто прямо пред судейскими очами можно чужие побои принять? — изумилась Цзюйин.
Ван Эр довольно сощурился:
— Сразу видать — не здешние вы. Нашему судье Лю главное — выкуп в карман положить. А на чью спину обрушатся казенные палки, ему глубоко безразлично!
Жадность уездного начальника была столь безгранична, что породила в Пояне целое сословие профессиональных мучеников. Местные оборванцы и голяки быстро смекнули, как превратить казенные побои в ремесло, и за умеренную плату подставляли свои спины под судейский бамбук.
Разумеется, часть заработка шла на подкуп самого судьи Лю, десятника Чэня и палачей с палками. Если стражников как следует умаслить монетой, удары они будут наносить бережно: замах богатырский, а толку чуть. При этом треск на весь зал стоит жуткий, «наказываемый» вопит благородным матом, судья доволен — а на деле бамбук лупит по толстой овечьей шкуре, заблаговременно подшитой под штаны.
Без взятки палачам соваться на плаху не стоило. Сэкономишь пару медяков — и пиши пропало. Обиженный стражник мигом заменит старую, рассохшуюся бамбучину на свежий, тяжеленный стебель толстого листоколосника. А если палач окажется совсем уж лютым, то, подобно бесчестному мяснику, шприцующему мясо водой, замочит бамбук на ночь в чане. Разбухшая палка станет неподъемной, точно буддийский Пест Усмирения Демонов. Стоит взмахнуть — свист стоит, аж в глазах темнеет. И на суде такой палач врежет от всей души, без капли жалости. Звук ударов будет прежним, но кричать ты будешь по-настоящему, да так, что на следующий круг казенных побоев точно не запишешься.
Цзюйин и Синъянь слушали эти откровения, раскрыв рты. О столь диковинном промысле они и помыслить не могли.
Заметив их замешательство, Ван Эр приободрился. Он решил ковать железо, пока горячо:
— Милостивая госпожа, вы ведь небось и в глаза не видели наших яменских палачей? Да у них рука набита так, что любой мастер позавидует! В Раочжоу их бамбуковое искусство почитают за верх совершенства. Поговаривают, сам глава школы Божественного Шеста из уезда Цимэнь нарочно приезжал в наши края, дабы перенять секреты мастерства!
— Вы же сами видели того доходягу-травника. На нем живого места нет! От силы ударов десять выдержит, а дальше — всё, дух вон. И какая участь ждет его семью? Дочь лишится кормильца и сгинет в безвестности, а престарелая мать пойдет по миру с протянутой рукой... Как представлю — сердце кровью обливается!
— Но выход есть! Обратитесь ко мне. Мое честное имя в этом деле — гарантия качества, а цены — самые умеренные в округе! Берем по-божески: всего один лян серебра за двенадцать ударов. Ежели судья в пылу процесса добавит сверху, то каждый лишний удар обойдется в пять цяней. Залог — один лян чистого серебра, расчет по факту. Коли палок отсыплют меньше уплаченного, остаток перенесем на следующий раз, да еще и скидку в двадцать процентов сделаем!
— Репутация? Да вы только взгляните на мое лицо — честность так и сквозит! Я никогда не обманываю ни старого, ни малого. Спросите у любого на улице, чьи цены в Пояне самые низкие? Все укажут на Ван Эра! Ежели найдете дешевле, отработаю даром. Ну что, госпожа, договорились? Доставайте кошель!
Пока пройдоха Ван захлебывался слюной, расхваливая свои сомнительные услуги, Синъянь, который хоть и бывал в уезде прежде, но никогда не сталкивался с подобным плутовством, наконец пришел в себя. Заметив, что Цзюйин уже потянулась к поясу за деньгами, он решительно заслонил ее собой и обратился к зазывале:
— Послушай, дядя, что-то тут не сходится. Глядя на твои мослы, я сильно сомневаюсь, что ты и пять ударов вынесешь!
Юноша бесцеремонно схватил ошарашенную девицу за руку и потащил прочь от разочарованного пройдохи.
Ван Эр, до последнего момента уверенный, что нажива уже плывет к нему в руки, озадаченно почесал затылок. До него запоздало дошло: невзрачный паренек в крестьянском платье был далеко не так прост, как казалось на первый взгляд, и уж точно не являлся обычным безмолвным слугой.
Перед глазами Ван Эра вдруг предстала диковинная картина: упитанные утки, разложенные на прилавке соседней лавки, внезапно захлопали лоснящимися от жира крыльями и улетели прямо в облака.
Отойдя подальше, Синъянь принялся вразумлять спутницу:
— Этот плут складно звонит, да только верить ему нельзя. К тому же его затея беде не поможет. Даже если старик избежит побоев, девчонка все равно останется в лапах Чэнь Куя, да и самого травника из темницы никто не выпустит. А если дома у них остались близкие, вымогатели оберут их дочиста. Здесь нужно действовать тоньше, а не швыряться серебром.
— Хм, а ведь ты прав, — поразмыслив, согласилась Цзюйин. Морок сентиментальности с нее как рукой сняло.
В голове у Синъяня уже зрел хитрый план спасения. Он резко развернулся, подскочил к застывшему в углу Ван Эру, который как раз пытался сообразить, в чем промахнулся, и показушно закричал на всю улицу:
— Ах ты, мошенник! Решил мою госпожу за дуру держать?! Те оборванцы сами виноваты, раз подать не уплатили, поделом им яма! Барышня моя просто слишком мягкосердечна, вот и расстроилась с непривычки. А ты и рад карманы набивать! Мы, почитай, из самого Суйчжоу сюда добирались, дабы на красоты озерные поглядеть, а тут такое непотребство прямо у порога! Какая досада, тьфу!
Юноша соображал быстро: раз уж он твердо вознамерился вызволить травников, рано или поздно придется столкнуться с властями уезда лицом к лицу. А раз так, следовало заранее замести следы, пустить возможных преследователей по ложному пути и прикинуться заезжими гостями из далекого Суйчжоу.
Рядом с Цзюйин он порой казался простоватым деревенским парнем, но в решительные минуты его ум работал с точностью часового механизма.
Ван Эр, прислушиваясь к его крикам, мгновенно воспрянул духом. Гнев чужака не обидел его, а напротив, принес облегчение.
«Вот оно что! — радостно подумал пройдоха. — Значит, дело не в моем красноречии и не в глупости. Просто эти заезжие господа вовсе не собирались платить за чужих людей. Мое мастерство по-прежнему на высоте!»
Но до чего же вредный малый!
«Назвать меня дохляком и усомниться, что я выдержу пять ударов?! Да это же плевок в душу заслуженного мастера порки! Такое оскорбление смывается только извинениями!»
Но стоило ему открыть рот, дабы призвать наглеца к ответу, как обнаружилось, что Синъянь уже увлек девицу прочь и скрылся в толпе. Ван Эру пришлось подавиться собственными словами.
Несостоявшемуся спасителю чужих спин ничего не оставалось, кроме как стоять посреди улицы Созерцания Озера и, щурясь на полуденное солнце, оскорбленно трясти своими тощими, как сухие тростинки, руками.
— Да неужто я недостаточно крепок?! — в сердцах выкрикнул он вслед уходящим.

Комментарии

Загрузка...