Глава 10

Еще несколько дней пути прошли без происшествий, и наконец Шэнь Чэнь добрался до границ Юйчжоу. Будучи самой восточной из девяти провинций государства Ся, Юйчжоу примыкала к океану. Земля здесь была плодородной, народ жил зажиточно, а города отличались особым процветанием.

Наведя справки, Шэнь Чэнь выяснил, что секта Цинхэ расположилась в городе Уси, что на востоке провинции. Секта пользовалась широкой известностью, специализируясь в основном на алхимии и магических талисманах. Ее глава, мастер Чанцин, обладал способностью оседлать облака, а под его началом состояли сотни учеников. Шэнь Чэнь размышлял про себя: Скорее всего, глава секты находится лишь на стадии Парящих Облаков, что в мире совершенствующихся считается самым низшим уровнем. Вероятно, для простых людей это предел того, с чем они могут столкнуться. Решив не терять времени, Шэнь Чэнь отправился в путь, намереваясь вступить в секту Цинхэ для изучения мастерства.

Добравшись до города Уси, он поднялся к пику Уси, где и располагалась секта. Гора возвышалась на тысячу чжанов и тянулась на сотни ли, а с ее склона низвергался водопад. Никто не знал, откуда берется вода, потому гору и назвали пиком Уси. Шэнь Чэнь издалека смотрел, как поток падает с небес, словно Млечный Путь, низвергающийся с девятых небес. Гора утопала в зелени, была насыщена духовной энергией и действительно являлась прекрасным местом для совершенствования. Шэнь Чэнь неспешно зашагал вверх по каменным ступеням. В секте Цинхэ существовало испытание для адептов: от подножия до самых ворот вела извилистая лестница из ста тысяч ступеней. Тот, кто был способен своими силами преодолеть тридцать шесть тысяч, принимался в ученики внешней секты; осиливший пятьдесят четыре тысячи становился учеником внутреннего круга под началом старейшин; а если кому-то удавалось преодолеть все сто тысяч, тот становился личным учеником главы и претендентом на пост преемника. Шэнь Чэня подобные правила мало волновали. Ему нужно было лишь изучить техники, а становиться личным учеником и привлекать лишнее внимание он не собирался. Освоив мастерство, он планировал уйти в поисках более подходящего места.

Как только нога коснулась ступеней, Шэнь Чэнь почувствовал легкое давление, отяжелившее шаг. Обычный человек в таких условиях выдохся бы уже через несколько сотен ступеней. К счастью, у Шэнь Чэня была внутренняя энергия, так что это давление не представляло угрозы. Однако по мере подъема, после десяти тысяч ступеней, тяжесть увеличилась более чем вдвое. Шаги стали даваться труднее, хотя серьезного влияния это не оказало. Обычный человек здесь уже не смог бы сдвинуться с места. Неудивительно, что они устроили такое испытание, в этом действительно есть смысл, подумал Шэнь Чэнь. Он продолжал подъем, и после тридцати шести тысяч ступеней давление удвоилось вновь. Для смертных тридцать шесть тысяч — это предел. Те, кто доходит до пятидесяти четырех тысяч, уже настоящие таланты, неудивительно, что их берут под опеку старейшины. Шэнь Чэнь сделал вид, что выбился из сил, и замедлил темп, зная, что за ним наверняка наблюдают. И он не ошибся. Поскольку секта Цинхэ специализировалась на талисманах, дополнительное давление создавалось скрытыми под ступенями магическими печатями. На первых десяти тысячах ступеней были заложены печати низкого ранга, удваивающие вес. После тридцати шести тысяч шли печати среднего ранга, увеличивающие тяжесть в пять раз, а после пятидесяти четырех тысяч — высшего, в десять раз. Глава секты вместе со старейшинами наблюдал за Шэнь Чэнем с помощью Техники Мистического Света.

— Хороший росток, — поглаживая бороду, удовлетворенно заметил один из старейшин.

— Кажется, у него уже есть база совершенствования, вероятно, он перешел на первую стадию, — добавил другой.

— В таком юном возрасте уже на первой стадии — разве это не доказывает его выдающийся талант? Его непременно нужно принять в секту и прославить наше имя.

Шэнь Чэнь продолжал путь, делая передышку каждые три шага. Только спустя трое суток он добрался до отметки в пятьдесят четыре тысячи ступеней и рухнул без сил. В этот момент перед ним возник старик в сером даосском халате.

— Вставай, хватит притворяться, — насмешливо произнес старик.

— Заметили? — Шэнь Чэнь отряхнул пыль и поднялся. — Считается ли, что я прошел испытание?

— А как ты сам думаешь? — вопросом на вопрос ответил старик. Шэнь Чэнь потер нос, промолчав.

— Идем за мной, глава хочет тебя видеть.

Старик растворился в воздухе, словно легкий ветерок, и Шэнь Чэнь поспешил следом. В главном зале секты его уже ждали глава и несколько старейшин.

— Младший Шэнь Чэнь приветствует достопочтенных наставников, — Шэнь Чэнь сложил руки в поклоне.

— Оставь формальности, — ответил глава, стоявший в центре. — У тебя есть навыки совершенствования, и раз ты скрывал это, я не буду расспрашивать. Задам лишь три вопроса, ответь на них честно, поклявшись своим путем совершенствования.

Шэнь Чэнь немного подумал и спросил:

— Можно ли сначала узнать, что это за вопросы?

— Я спрошу лишь: не принадлежишь ли ты к сектам демонического пути, не являешься ли злодеем и не станешь ли, овладев мастерством, творить беззаконие и вредить людям?

Услышав это, Шэнь Чэнь проникся уважением. Секта Цинхэ действительно оправдывает свою репутацию праведной школы. С таким справедливым главой процветание секты не за горами.

Не раздумывая, Шэнь Чэнь поднял правую руку, сложил пальцы и поклялся:

— Я, Шэнь Чэнь, клянусь своим путем совершенствования: я не имею отношения к демоническим сектам. Хотя я не претендую на звание святого, я не являюсь злодеем. Я изучаю техники лишь ради познания великого Дао и никогда не стану творить зло во вред людям. Если нарушу клятву, пусть меня покарают небеса и моя душа развеется по ветру.

Глава и старейшины слегка кивнули, принимая его в секту.

— Это мастер Чанхун из линии алхимических котлов, мастер Чаншэн из линии алхимического совершенствования, мастер Чансюань, знаток талисманов, и мастер Чанхуа — мастер меча. Можешь выбрать любого из них в наставники, — сказал Чанцин.

— А можно учиться у всех сразу? — смущенно улыбнувшись, спросил Шэнь Чэнь.

Старейшины переглянулись и рассмеялись.

— Если у тебя хватит сил и усердия, то можно. Назначаем тебя внешним старейшиной секты, сможешь свободно перемещаться по территории для обучения. Надеемся, что, достигнув успехов, ты не забудешь прославить секту Цинхэ, — ответил Чанцин.

— Благодарю главу! — Шэнь Чэнь был вне себя от радости и торжественно пообещал: — Если я чего-то добьюсь, то приложу все силы, чтобы прославить секту в благодарность за ваше наставничество.

— Хорошо, — кивнул Чанцин, и остальные четверо мастеров одобрительно подтвердили его слова.

Секта Цинхэ оказалась настоящим оплотом чистоты: здесь не было сословных предрассудков, все думали лишь о благе людей и развитии школы. Это полностью соответствовало планам Шэнь Чэня. Раньше он опасался, что уход из секты после обучения сочтут предательством, но теперь все сомнения рассеялись.

Чанцин как глава не вникал в повседневные дела, перепоручив их четырем старейшинам. Он появлялся лишь тогда, когда возникали споры или случались важные события вроде состязаний секты, в остальное же время он был всецело поглощен Дао. При всей своей глубокой мудрости, как учитель он был не слишком искусен. У него было всего два ученика на стадии Ясного Сердца, которые, как и Шэнь Чэнь, обучались у четырех старейшин. У каждого старейшины было от двух до семи учеников, а прочие адепты внешней секты довольствовались выдаваемыми таблетками и изучали секретные писания самостоятельно. Лишь достигнув первой стадии совершенствования, они принимались под крыло старейшин, а самые одаренные попадали к главе.

Изначально секта Цинхэ делала упор на алхимию и талисманы, а искусство меча было лишь вспомогательным. Однако спустя сто лет руководство заметило, что путь меча дает более быстрый прогресс и обладает огромной мощью, поэтому большинство учеников выбрали его. Так искусство меча стало основным, а секта перешла на тройную систему: алхимия, талисманы и меч. Позже алхимия разделилась на две ветви: котловую — для укрепления фундамента, и боевую — для быстрого прорыва. Так три направления превратились в четыре. Шэнь Чэня не интересовали эти разделения — он собирался изучить всё.

Сначала он отправился в библиотеку — трехэтажное здание, где хранились все секретные писания секты. У входа дремал старый даос. Шэнь Чэнь думал, что для входа нужен пропуск, но старик даже не взглянул в его сторону. Шэнь Чэнь толкнул дверь и вошел.

Первый этаж был отведен под техники меча и другие магические искусства. На площади в десять чжанов в квадрате высились стеллажи с бамбуковыми свитками, книгами и нефритами. Нефритовые свитки можно было создавать только после достижения стадии Сияния Солнца, и информации в них было больше, чем в тысячах томов. Если слабый практик попробует прочесть их без должной подготовки, огромный поток знаний превратит его в безумца. Похоже, секта Цинхэ не так проста, как кажется, подумал Шэнь Чэнь. Мой уровень пока слишком низок, не стоит хвататься за всё сразу, начну с основ. Доберусь до стадии Парящих Облаков — тогда и возьмусь за нефритовые свитки. Просканировав библиотеку духовным чувством, он решил: Здесь тысячи книг, надеюсь, найду техники пяти стихий. Особенно хорошо, если попадутся те, что имеют общий корень с техникой Золотой Радуги или Бамбуковой Горы. Он был рад, когда нашел Свиток Меча Мелкого Дождя и Свиток Меча Огненного Дракона. Это были техники воды и огня. Однако при детальном изучении выяснилось, что они отличаются от его собственных: те состояли из шестнадцати приемов, а эти — из тридцати двух. К тому же, техника Золотой Радуги требовала прохождения энергии через меридиан толстого кишечника, а техника Бамбуковой Горы — через меридиан желчного пузыря, что соответствовало янскому металлу и янскому дереву. А найденные свитки использовали меридианы почек и сердца, что соответствовало иньской воде и иньскому огню. Инь и Ян сталкивались, так что общего корня не было. Разочарованный, Шэнь Чэнь все же запомнил их для справки: если не удастся найти ничего лучше, он создаст на их основе три собственных приема, которые дополнят его арсенал.

В нынешнем мире совершенствующиеся чаще всего обладали силой металла, дерева, воды, огня, земли, грома или яда, где металл и гром были самыми мощными. Долго листая книги на первом этаже, он наконец нашел то, что искал: Технику Управления Громом. Она отличалась от талисманов: те преобразовывали духовную энергию в силу грома через печати, и мощь зависела лишь от запаса сил владельца. Техника Управления же позволяла через заклинания и проводники призывать настоящий небесный гром, и сила удара зависела от мастерства призыва. Подумав, что ему еще предстоит изучать алхимию, а его огненные техники для этого не подходят, он выбрал еще и Формулу Огня Бин-Дин.