Шэнь Чэнь немного передохнул и продолжил путь. Едва он поднялся в воздух, как заметил неподалеку золотистое сияние.
— Неужели это какое-то сокровище? — пробормотал он про себя и, соблюдая осторожность, стал снижаться к источнику света. Опасаясь засады, юноша сложил пальцы в мудру и прошептал заклинание. Из ниоткуда хлынул поток воды, размывая землю, и вскоре из-под слоя почвы показался предмет, испускавший странное свечение.
Искусства, которым обучил его Даос Байюнь, хоть и не были могущественными, но в быту оказывались весьма полезными. Шэнь Чэнь снова применил заклинание, чтобы рассмотреть находку. Когда сияние померкло, перед ним предстал металлический обломок. На вид это было нечто среднее между золотом и иным металлом, покрытое причудливыми узорами.
Любопытство взяло верх, и Шэнь Чэнь решил проверить прочность находки своим летающим мечом. Он коротко выкрикнул, призвал оружие и с силой ударил по металлу. Раздался резкий скрежет, и меч едва не переломился пополам!
— Такая твердость? Похоже, это стоящая вещь, — Шэнь Чэнь наклонился, чтобы подобрать обломок, но тот оказался невероятно тяжелым. Кусок металла размером с ладонь весил не меньше десяти тысяч цзиней. Юноше пришлось приложить всю свою силу, чтобы хоть как-то его приподнять. К счастью, внутреннее пространство его мешочка для хранения было устроено так, что вес предметов там не ощущался, иначе с таким багажом ему было бы не уйти.
Удачная находка подняла Шэнь Чэню настроение. Он подумал, что однажды сам выкует себе достойный артефакт, а то ходить с деревянным мечом было как-то несолидно. Взлетев снова, он заметил в лучах солнца еще несколько ярких точек поблизости. Неужели там такие же фрагменты? Он устремился к ним.
Всё верно: вскоре в его коллекции было уже восемь обломков разного размера. Шэнь Чэнь разложил их на земле и увидел, что они складываются в некое подобие диска, в котором не хватало лишь одного куска. Хоть он и не владел великими сокровищами, основы ремесла артефакторов были ему известны: зеркала такого типа часто украшались на обороте символом инь-ян. Вероятно, это был мощный артефакт, который разбили вдребезги. Ощущая остаточную мощь небес, исходящую от осколков, юноша размышлял: — Неужели какой-то мастер пытался защититься этим зеркалом от небесной кары и погиб? Если он не выжил, то не таится ли здесь еще какая-то опасность?
Спрятав осколки, Шэнь Чэнь сосредоточился и выпустил духовное чутье, прощупывая пространство в радиусе десяти ли. Для его уровня Стадии Сердца Цинь это был предел. Время шло, но ничего подозрительного не обнаруживалось.
— Осталось последнее место, — прошептал он. — Если и там пусто, значит, тот мастер либо спасся, либо был испепелен молнией.
Его чутье медленно скользило по лесу.
— Странно, эта сосна... — Шэнь Чэнь почувствовал неладное: его чутье беспрепятственно прошло сквозь старое дерево, хотя по законам природы оно должно было уловить структуру его волокон. К тому же вокруг росли одни тополя, и эта сосна была единственной. Юноша подлетел ближе и опустился на землю. Дерево было обугленным, словно его поразила молния.
В голове Шэнь Чэня блеснула догадка: — Неужели это был дух сосны, который не прошел испытание и принял свой истинный облик после смерти?
Он не мог сдержать радости. Это же настоящий подарок судьбы! Животные и растения крайне редко обретают разум, если только они не принадлежат к древним родам вроде драконов или фениксов. Обычный демон-растение может принять человеческий облик, лишь достигнув Стадии Сияния Солнца. Такие существа были сильнее Даоса Байюня в бесчисленное количество раз и для Шэнь Чэня представляли угрозу смертельную.
Обуздав ликование, он не стал терять бдительности. Мастера Стадии Сияния Солнца коварны: даже после смерти они могли оставить ловушки, яды или массивы. Будь он на Стадии Парящих Облаков, он мог бы попытаться спасти душу и вселиться в другое тело, но сейчас, на Стадии Сердца Цинь, смерть была окончательной.
Шэнь Чэнь применил технику Потока Воды, чтобы тщательно омыть дерево, затем пригнал с помощью духовной энергии несколько зайцев, заставляя их приближаться к стволу с разных сторон. Только убедившись, что ничего не происходит, он выдохнул.
— Если бы я владел техникой разделения тел или бумажных кукол, не пришлось бы так рисковать, — вздохнул он. — Но путь совершенствования — это всегда вызов небесам. Если я буду трусить перед лицом такой возможности, то никогда не достигну трансцендентности. Будь что будет! Наследие мастера Стадии Сияния Солнца стоит риска.
Укрепив дух, он подошел к дереву и коснулся его. Мгновенно возникла мощная сила всасывания. Шэнь Чэнь успел лишь прошептать: — Конец мне, — как его затянуло внутрь ствола.
Внутри оказалось бездонное темное пространство, от которого веяло холодом и ужасом. Юноша замер, напряженно ожидая удара. Внезапно в темноте вспыхнул мягкий свет. К нему приближался старец с добрым, безмятежным лицом.
Шэнь Чэнь не расслабился. В мире совершенствующихся самые приветливые лица часто скрывали самые черные сердца.
— Прошу прощения за вторжение, старший, — осторожно сказал Шэнь Чэнь, готовясь в любой момент пустить в ход духовную энергию. — Я случайно попал сюда, отпустите меня, и я немедленно уйду.
Старец улыбнулся, глядя на него сверху вниз:
— Мальчик, знаешь ли ты, сколько лет я совершенствовался?
Шэнь Чэнь внутренне содрогнулся, подумав: — Старый монстр, кто же знает, сколько тысяч лет ты тут коптишь небо? — но вслух почтительно ответил:
— Не имею чести знать.
— Я был обычной сосной на вершине горы Тайшань, — неспешно начал старец. — Впитывал дыхание императоров и эссенцию солнца и луны. Прошло три тысячи шестьсот лет, я обрел разум и прославился в мире совершенствующихся под именем Даос Сухая Сосна. Я пытался прорваться на Стадию Сияния Солнца, но небеса не смилостивились и обрушили на меня гнев молний, превратив тело в пепел.
В глазах старца вспыхнула ненависть. Шэнь Чэнь подумал: — Наверное, ты совершил столько зла, что даже небо не выдержало.
— Но небеса не закрывают все пути, — продолжал старец, торжествуя. — Когда мое сознание почти угасло, появился ты. Ты — мой спаситель.
— Ха-ха, — выдавил Шэнь Чэнь, понимая, что попал в ловушку. — Старший, вы прожили тысячи лет, видели и испытали всё. Разве этого недостаточно?
— Что ты понимаешь? — рявкнул старец. — Чем дольше живешь, тем сильнее хочется жить. Не надейся, что я тебя отпущу.
Шэнь Чэнь тяжело вздохнул.
— Довольно слов. Пора заканчивать. Хоть ты и человек, твое тело сойдет, — старец вспыхнул ослепительным светом и устремился прямо в лоб юноше.
Когда Даос Байюнь пытался вселиться в него, платок уничтожил его дух. Сможет ли он спасти его сейчас, против существа куда более могущественного?
Опасения оказались напрасными. Вспыхнул красный свет, и платок с легкостью разорвал вторгшуюся душу. Старый демон даже не успел вскрикнуть. Шэнь Чэнь наконец понял истинную силу своего платка: он не только защищал от внешних вторжений, но и автоматически оберегал владельца от смертельных атак.
Оставшись без духа, дерево начало трескаться и рассыпаться. Шэнь Чэнь выбрался наружу, подбирая с земли кольцо для хранения и светящуюся зеленую демоническую жемчужину.
— В кольце — наследие Даоса Сухой Сосны, но, боюсь, я смогу открыть его, лишь достигнув Стадии Сияния Солнца, — с улыбкой подумал он. — А эта жемчужина наполнена энергией дерева, она поможет мне усилить технику меча Бамбуковой горы. Верно говорят: только тот, у кого есть великая удача, может пройти этот путь до конца.

Комментарии

Загрузка...